บทที่ 42 - ไม่รู้วันรู้คืน

บทที่ 42 - ไม่รู้วันรู้คืน

"ขอท่านเซียนโปรดอภัยโทษด้วยเถิด..."

ชายชราลากเสียงยาวอย่างนอบน้อม พร้อมกับทิ้งตัวลงกราบกรานเมื่อเข้ามาใกล้หวังเอ้อร์โก่ว ท่าทางดูหวาดกลัวและกระวนกระวาย เด็กหญิงตัวน้อยข้างๆ ก็หน้าซีดเผือด รีบก้มลงกราบตาม

พอได้ยินคำถามของหวังเอ้อร์โก่ว ชายชราก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วตอบว่า "ผู้น้อยตาถั่วไม่รู้จักท่านเซียน สมควรตายยิ่งนัก ขอท่านเซียนโปรดอภัยด้วย"

หวังเอ้อร์โก่วรู้สึกว่าเรื่องนี้มันชักจะตลกและไร้สาระไปกันใหญ่ "ในเมื่อไม่รู้จักฉัน แล้วทำไมถึงเรียกฉันว่าเซียนล่ะ"

ชายชราถึงกับชะงัก "ท่าน... ท่านไม่ใช่เซียนหรือขอรับ"

"ไม่ใช่ ฉันเป็นศิษย์สำนักไท่อินที่อยู่แถวนี้ ไม่ใช่เทพเซียนอะไรทั้งนั้น"

"ไม่ใช่เซียน!?"

เสียงของชายชราดังขึ้นอย่างตกใจ ประตูหน้าต่างบ้านเรือนรอบข้างมีเสียงแง้มเบาๆ "เอี๊ยดอ๊าด" เหมือนมีชาวบ้านหลายคนกำลังแอบฟังอยู่

เด็กหญิงตัวน้อยเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง เธอใช้ดวงตากลมโตจ้องมองหวังเอ้อร์โก่ว ก่อนจะรวบรวมความกล้าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ถ้าไม่ใช่เซียน แล้วพี่ชายเข้ามาที่นี่ได้ยังไง"

"นังหนูอัน! นี่ไม่ใช่เรื่องที่เด็กจะพูดสอดได้นะ"

ชายชรารีบดุเด็กหญิงอย่างร้อนรน จนเธอหดคอหลบ เม้มปากแน่นไม่กล้าส่งเสียงอีก ชายชราค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ดูเหมือนจะเริ่มมีความกล้าขึ้นมาบ้าง เขาหันไปยิ้มให้หวังเอ้อร์โก่วแล้วพูดว่า "สถานที่แห่งนี้คือดินแดนที่เทพเซียนคุ้มครอง มีแต่เทพเซียนเท่านั้นที่จะเข้ามาได้ ได้ยินว่าโลกภายนอกมีแต่สงคราม ผู้คนเดือดร้อนไปทั่ว พวกท่านคงเป็นผู้รอดชีวิตใช่ไหม หากไม่มีที่ไปก็พักอยู่ที่นี่เถิด ในเมื่อพวกท่านเข้ามาได้ ท่านเซียนคงไม่ว่ากระไรหรอก"

"สงคราม? ผู้คนเดือดร้อน?"

หน้าของหวังเอ้อร์โก่วเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม

"ข้างนอกไม่ได้มีสงครามนี่ลุง"

"ไม่มีสงคราม!?" ชายชราดูประหลาดใจ "แล้วพวกท่านอยู่ใต้การปกครองของเทพเซียนองค์ใดเล่า"

"ใต้การปกครองของเทพเซียน?"

หวังเอ้อร์โก่วอดบ่นอุบอิบในไมค์ทีมไม่ได้ "เฮ้ย คือไอ้ NPC ตัวนี้พูดออกมาทีละคำฉันก็เข้าใจนะ แต่พอเอามาต่อกันเป็นประโยคแล้วทำไมฉันไม่รู้เรื่องวะ"

พวกผู้เล่นที่ฟัง 'ไลฟ์สด' ผ่านไมค์ทีมก็งงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกัน มีคนเสนอไอเดียว่า "หัวหน้า ลองถามดูสิว่าเขารู้จักสำนักกวงเฉิงไหม"

"คุณตาครับ ไม่สิ คุณปู่ครับ" หวังเอ้อร์โก่วถาม "ปู่เคยได้ยินชื่อสำนักกวงเฉิงไหม"

"สำนักกวงเฉิง?" ชายชราได้ยินชื่อนี้ก็ทำหน้าเศร้าสร้อย ถอนหายใจยาวเหยียด "สำนักกวงเฉิงล่มสลายไปแล้วไม่ใช่รึ เฮ้อ สมัยที่พวกเรายังอยู่ใต้ร่มเงาของสำนักกวงเฉิง ชีวิตความเป็นอยู่ดีกว่านี้เยอะ ไม่เหมือนตอนนี้ที่ต้องส่งคนไปสังเวยเจ้าแม่วารีทุกปี... อุ๊ย! ผู้น้อยปากพล่อยไปแล้ว"

หวังเอ้อร์โก่วยิ่งฟังยิ่งรู้สึกว่าเรื่องมันชักจะเลอะเทอะกันไปใหญ่ เขารีบซักไซ้ "เดี๋ยวนะลุงเดี๋ยว สำนักกวงเฉิงล่มสลายไปตอนไหน ก็ยังอยู่ดีมีสุขนี่นา เมื่อวานฉันยังเจอพี่น้องตระกูลตู้ที่ร้านเซียนกวงเฉิงในเมืองไท่ผิงอยู่เลย แล้วเจ้าแม่วารีนี่เป็นใครอีก"

พี่น้องตระกูลตู้ที่ว่าคือ NPC ประจำร้านเซียนกวงเฉิง คนหนึ่งชื่อตู้จ้ง อีกคนชื่อตู้เหิง ทั้งคู่เป็นศิษย์สำนักกวงเฉิง

สองพี่น้องตระกูลตู้นิสัยดีกับผู้เล่นมาก รับซื้อพวกสมุนไพรวิญญาณหรือยันต์สำเร็จรูปต่างๆ ในราคาที่สูงกว่าร้านค้าหน้าเลือดของสำนักตัวเองเสียอีก ติดอยู่แค่อย่างเดียวคือ NPC สองตัวนี้ชอบถามเซ้าซี้บ่อยๆ ว่าทำไมศิษย์สำนักไท่อินถึงชอบใช้จิตควบคุมหุ่นเชิดออกมาเดินเหิน แทนที่จะใช้ร่างจริง แถมยังชอบกระโดดโลดเต้นไปมา ทำเอาผู้เล่นตอบไม่ถูกไปตามๆ กัน

ชายชราได้ยินข่าวคราวของสำนักกวงเฉิงก็ยิ่งตกตะลึง "สำนักกวงเฉิงยังอยู่รึ!?"

"อยู่สิ! อยู่ดีกินดีเลยล่ะ!"

สีหน้าชายชราเปลี่ยนไปทันที "เป็นไปได้อย่างไร ตอนที่พวกเราหนีภัยเข้ามาในหุบเขา ท่านเซียนบอกพวกเราชัดเจนว่าสำนักกวงเฉิงล่มสลายไปแล้ว..."

ชัดเจนเลยว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีความลับอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ

แต่หวังเอ้อร์โก่วขี้เกียจจะมานั่งเล่นบท "หรือว่า..." กับ "เป็นอย่างนี้นี่เอง" แบบพวกชอบพูดจาเป็นปริศนาให้เสียเวลา พล็อตเรื่องแบบนี้มันทั้งน้ำเน่าทั้งน่ารำคาญ ยืดเยื้อเป็นผ้าพันเท้าหญิงแก่ ทั้งเหม็นทั้งยาว เขาถามด้วยความหงุดหงิด "เรื่องสำนักกวงเฉิงเอาไว้ก่อน สรุปแล้วไอ้ 'เจ้าแม่วารี' ที่ลุงพูดถึงเนี่ยมันเป็นใครกันแน่"

ตามสเต็ปแล้ว อีเจ้าแม่วารีที่ฟังดูไม่น่าใช่เทพฝ่ายดีแบบนี้ น่าจะเป็นบอสประจำภารกิจตัวใหม่แน่ๆ เทพดีๆ บ้านไหนเขาจะเอาคนเป็นๆ มาทำเครื่องเซ่นไหว้ทุกปีกันล่ะ

ชายชราสังเกตเห็นความรำคาญของหวังเอ้อร์โก่ว พอเห็นว่าอีกฝ่ายไม่รู้เรื่องเจ้าแม่วารีแต่กลับเข้ามาถึงที่นี่ได้ ก็เริ่มตัวสั่นด้วยความกลัว "เจ้าแม่วารีก็คือ... เอ๊ะ ในเมื่อพวกท่านไม่รู้จักเจ้าแม่วารี แล้ว... แล้วพวกท่านเข้ามาได้ยังไง"

หวังเอ้อร์โก่วเดาทางได้อยู่แล้ว "ถ้าลุงหมายถึงไอ้ปีศาจซีที่อยู่ในบึงน้ำตรงปากหุบเขานั่นล่ะก็ พวกเราฆ่ามันตายไปแล้ว!"

"ปีศาจ... ซี? ในบึงน้ำ? ฆ่า... ฆ่า... ฆ่าตายแล้ว!?"

มือไม้ของชายชราสั่นเทา สีหน้าเปลี่ยนจากตื่นเต้นดีใจเป็นกังวล แล้วกลายเป็นความสงสัย เขาพูดตะกุกตะกัก "พวกเราเองก็ไม่เคยเห็นร่างจริงของเจ้าแม่วารี เพียงแต่เวลาเข้าใกล้บึงน้ำเย็นจะได้ยินเสียงบัญชาของเจ้าแม่ แถมทุกปียังมาเข้าฝันบอกให้พวกเราส่งคนเป็นๆ ไปสังเวยที่บึงน้ำปากหุบเขา ไม่งั้น... เฮ้อ... พวกท่านฆ่าตัวอะไรในบึงน้ำไปแล้วจริงๆ หรือ"

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด ตอนนี้บึงน้ำนั่นคงสะอาดเอี่ยมอ่อง ไม่มีตัวอะไรเหลือแล้วล่ะ ไม่เชื่อลุงก็ออกไปดูเองสิ" พูดถึงตรงนี้ หวังเอ้อร์โก่วก็นึกเรื่องดันเจี้ยนขึ้นมาได้ เลยรีบเสริมว่า "แต่อนาคตอาจจะมีตัวอะไรโผล่มาอีกก็ได้นะ แต่คงไม่เกี่ยวกับพวกลุงแล้วล่ะ พวกเรากะว่าจะมาตั้งฐานแถวนี้ ลงดันเจี้ยน... เอ่อ หมายถึงไล่ฆ่าพวกตัวประหลาดที่โผล่มาในบึงน้ำทุกวันอยู่แล้ว สบายใจได้"

ชายชราเสียงสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้ "พูดจริงหรือท่าน!?"

หวังเอ้อร์โก่วอ้างชื่อเสียงเรียงนามอย่างคล่องปาก "พวกเราเป็นศิษย์สำนักไท่อิน! เป็นสาขาย่อยของสำนักกวงเฉิง ครั้งนี้ตั้งใจมาปราบปีศาจโดยเฉพาะ! เดี๋ยวพอสำนักเราสร้างฐานที่มั่นเสร็จ รับรองว่าจะไม่ให้ปีศาจหน้าไหนหลุดรอดไปได้แม้แต่ตัวเดียว! วางใจได้เลย!"

เสียงของชายชรายังคงสั่นเทา เขาถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "พวกท่านเป็นเซียนจากสำนักกวงเฉิง!? งั้น... งั้นปีศาจน้ำที่ปากหุบเขา... ถูกพวกท่านกำจัดไปแล้วจริงๆ หรือ"

เขาจำชื่อปีศาจที่หวังเอ้อร์โก่วบอกไม่ได้ จำได้แค่ว่าเป็นปีศาจอะไรสักอย่าง

จะไม่ให้เป็นปีศาจได้ยังไง เรียกร้องเอาชีวิตคนเป็นเครื่องเซ่นไหว้ทุกปี ถ้ามันเป็นแบบนี้มาตั้งแต่ต้นก็ว่าไปอย่าง แต่เมื่อร้อยปีก่อน ตอนที่ทุกคนยังอยู่ใต้การปกครองของสำนักกวงเฉิง บ้านเมืองสงบสุข แค่ดูแลสวนสมุนไพรวิญญาณตามที่สั่ง เหล่าเซียนก็ไม่เคยดุด่าว่ากล่าว เทียบกันแล้วไม่ว่าจะเป็นเจ้าแม่วารี หรือไอ้เทพเซียนที่พาพวกชาวบ้านหนีเข้ามาในหุบเขานี้ นอกจากจะบังคับให้ดูแลสวนสมุนไพรหนักกว่าเดิมแล้ว ยังเรียกร้องจะเอาคนเป็นๆ ไปบูชายัญทุกปีอีก

ไม่ใช่ว่าไม่มีใครสงสัยเรื่องที่เทพเซียนองค์นั้นพูด แต่... มนุษย์ธรรมดาจะไปขัดขืนเทพเซียนได้ยังไง คนในหมู่บ้านที่เคยพยายามหนีออกไปก็หายสาบสูญไปหมด แล้วจะให้ทำยังไงได้

ชายชราคนนี้อายุร้อยกว่าปีแล้ว เป็นคนอายุยืนที่หาได้ยาก ความทรงจำเกี่ยวกับวันเวลาอันแสนสุขใต้ร่มเงาสำนักกวงเฉิงนอกหุบเขาที่เกือบจะเลือนหายไป เริ่มผุดขึ้นมาในหัวอีกครั้ง ภาพเหล่าเซียนที่คอยรักษาอาการเจ็บไข้ได้ป่วยเล็กๆ น้อยๆ ให้ชาวบ้าน ยาช่วยชีวิตและยันต์กันภูตผีที่แลกมาได้ด้วยของป่าเพียงเล็กน้อย ในตอนนั้นคิดว่าเป็นเรื่องธรรมดาแท้ๆ...

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาแทบจะมองไม่เห็นอะไรแล้ว ภาพตรงหน้าเริ่มพร่ามัว แต่หูยังคงได้ยินชัดเจน เขาได้ยินเสียงของคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพลังและชีวิตชีวากระซิบข้างหูว่า

"พวกเราเป็นสำนักสาขาของสำนักกวงเฉิง ชื่อสำนักไท่อิน แล้วก็ไม่ต้องเรียกเซียนหรอก พวกเราก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียร จะนับเป็นเซียนได้ยังไง! แต่ไอ้ปีศาจซีในบึงน้ำนั่นตายแล้วจริงๆ ตายสนิทเลยด้วย!"

เขายังได้ยินเสียงตัวเองที่สั่นเทาและต่ำต้อยถามกลับไปว่า "แล้วสำนักไท่อิน... ต้องการเครื่องบรรณาการอะไรหรือขอรับ"

[จบแล้ว]