บทที่ 39

บทที่ 39 - ป่า [2]

༺༻

ทุกอย่างดูสมจริงไปหมด

ตั้งแต่ฝุ่นละอองในอากาศไปจนถึงสายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่าน

....และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง ความหนาวเหน็บที่เกาะกุมหัวใจของผม

มันสมจริงมากจนชั่วขณะหนึ่ง เพียงชั่ววูบ... ผมคิดว่าผมยืนอยู่ตรงนั้น กำลังเผชิญกับช่วงเวลานั้นจริงๆ และนี่ไม่ใช่นิมิต

'ได้ยังไง...?'

ผมพยายามทำความเข้าใจภาพตรงหน้า

ลีออนตายได้ยังไง...? เขาควรจะเป็นตัวเอกของเกมไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึง—

ผมหยุดความคิดไว้แค่นั้น

มันชัดเจนขึ้นในเวลาต่อมา เหตุผลที่เขาตาย และในลักษณะเช่นนี้...

ทุกอย่างกระจ่างแจ้ง

'เป็นเพราะผม'

การมีอยู่ของผมทำให้เกิดเรื่องนี้ ผมเป็นคนสร้างสถานการณ์นี้ขึ้นมา เดิมทีเขาควรจะเป็นดาราทมิฬ

อันดับหนึ่ง

การมีอยู่ของผมได้แย่งชิงสิ่งนั้นไปจากเขาและเปลี่ยนวิถีการดำเนินเรื่องของเกม

ความตายของเขา...

ทั้งหมดเป็นเพราะผมมีตัวตนอยู่

'....!'

แต่มันยังไม่จบ

กรอบแกรบ... กรอบแกรบ...

ศีรษะของผมเงยขึ้นจ้องมองไปในระยะไกล ไปยังผู้ที่รับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้

อา—

หัวใจของผมบีบแน่นขึ้นไปอีก

ร่างที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมดนี้...

'....ผมมองไม่เห็น'

มันพร่ามัว แทบจะถูกบดบัง ระยะห่างระหว่างเราหดสั้นลง จนกระทั่งมาหยุดอยู่ห่างจากผมไปไม่กี่เมตร

ผมรู้สึกร่างกายแข็งทื่อเมื่อเห็นมัน

ราวกับว่าเขากำลังมองมาที่ผม ราวกับมันรู้ว่าผมอยู่ที่นี่ แต่...

มันเป็นไปไม่ได้ และนั่นได้รับการพิสูจน์เมื่อพวกเขาก้มหน้าลงมองลีออน

ติ๋ง...! ติ๋ง...!

สีแดงย้อมพื้นดินขณะที่เงามืดทอดสายตาลงต่ำ

'เลือด....?'

อา...

ความเข้าใจแล่นเข้ามา ไม่ว่าร่างนั้นจะเป็นใคร มันก็ไม่ได้รอดพ้นจากการปะทะกับลีออนโดยไร้รอยขีดข่วน

"....."

ความเงียบที่ยึดกุมโดยรอบช่างน่าอึดอัด

คีร่าที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ยืนนิ่งเงียบ จ้องมองฉากนั้นด้วยแววตาสิ้นหวังขณะพยายามฝืนลุกขึ้น

"อึก...!"

แต่ก็ไร้ผล

ขาของเธอหัก

สิ่งสุดท้ายที่ผมได้ยินก่อนที่นิมิตจะแตกสลายคือ...

"ก-แกเองงั้นเหรอ..."

ทุกอย่างมืดลงอีกครั้งและผมรู้สึกว่ากลับมาควบคุมร่างกายได้แล้ว

"เฮือกกก...!"

ผมสูดอากาศเข้าปอดอย่างหนักหน่วงทันทีที่กลับมาควบคุมร่างกายได้ ผมงอตัวลงและใช้มือยันต้นไม้ใกล้ๆ เพื่อพยุงตัว

"แฮ่ก... แฮ่ก...."

เหงื่อไหลย้อยลงมาตามกรอบหน้าขณะที่ลมหายใจพรั่งพรูออกจากร่างกาย

ตึก... ตัก! ตึก... ตัก!

ผมได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นในหัวขณะพยายามฟื้นตัวจากความตกใจของนิมิต

"แฮ่ก...."

หัวผมเบาหวิวและโลกพร่ามัว

แต่ถึงกระนั้น ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรีบตั้งสติ

"บ... แฮ่ก... บ้าเอ๊ย"

คำสบถหลุดออกจากปากและผมขยี้หัวตัวเอง

'ทำไมต้องตอนนี้ด้วยวะ...'

สถานการณ์บ้าอะไรกันเนี่ย...? ขอผมพักสักครั้งไม่ได้หรือไง?

"ฮู่ว..."

แม้จะบ่น แต่ผมก็กำลังควานหาของในเป้และหยิบวัตถุสีแดงเล็กๆ ออกมา

[ใช้เฉพาะกรณีฉุกเฉินเท่านั้น]

ผมจ้องมองอุปกรณ์ในมือ มันเป็นสิ่งที่นักเรียนทุกคนได้รับแจก แม้พื้นที่นี้จะปลอดภัยและนักเรียนส่วนใหญ่ก็แข็งแกร่ง แต่อุบัติเหตุเกิดขึ้นได้เสมอ อุปกรณ์นี้มีไว้ใช้ในกรณีที่เกิดเหตุการณ์เช่นนั้น

ที่กล่าวมานั้น...

"....ผมจะใช้ข้ออ้างอะไรดี?"

มีบทลงโทษสำหรับการใช้อุปกรณ์หากไม่มีเหตุฉุกเฉิน

ผมกลัวผลที่ตามมา แต่...

"ช่างเถอะ"

ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะมาคิดตอนนี้ อย่างแย่ที่สุด ผมก็แค่บอกว่าอาการบาดเจ็บของผมมันหนักเกินรับไหว

ด้วยความคิดนั้น ผมกดปุ่มบนอุปกรณ์

กริ๊ก—

แต่...

"...."

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

"อะไร...?"

กริ๊ก—

ผมกดอีกครั้ง

แต่...

ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

นั่นคือตอนที่ผมรู้ตัว อุปกรณ์ของผม... มันพัง

"นี่มัน...."

ผมรู้สึกใจหายวาบเมื่อตระหนักได้ นี่คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญใช่ไหม...?

ไม่มีทางเป็นไปได้ อย่างน้อยที่สุด ผมขอปฏิเสธที่จะเชื่อว่าเป็นแบบนั้น มันต้องมีอะไรเกี่ยวข้องกับสถานการณ์นี้แน่ๆ

แต่อีกครั้ง...

มันนำคำถามใหม่มาสู่ใจผม

"ทำไมสถาบันถึงไม่รู้เรื่องนี้?"

หรือนี่จะเป็นอีกบททดสอบของพวกเขา...?

"ไม่ ไม่ใช่"

ผมยังจำสีหน้าไร้ชีวิตของลีออนตอนที่เขาล้มลงแทบเท้าผมได้ สีหน้าตกตะลึงของคีร่า และความรุนแรงของร่างที่พร่ามัวในนิมิต

นี่...

ไม่ใช่การทดสอบ

นี่คือเรื่องจริง

"แม่งเอ๊ย..."

ผมทำอะไรไม่ได้นอกจากสบถ ผมมืดแปดด้านไม่รู้จะทำยังไง ร่างนั้นแข็งแกร่งกว่าผมมาก การจะฆ่าลีออน อัศวินเทียร์ 2 ได้... มันต้องมีความแข็งแกร่งระดับเทียร์ 3 เป็นอย่างน้อย

ยิ่งเทียร์สูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งรวดเร็วและมีประสิทธิภาพในการควบคุมมานาและใช้เวทมนตร์มากขึ้นเท่านั้น

ผมอยู่แค่เทียร์ 1

แล้วผมจะไปทำอะไรกับร่างนั้นได้...?

แต่...

"บ้าจริง"

ผมกัดฟันและคว้าเป้ขึ้นมา

ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำอะไรสักอย่าง

ลีออนตายไม่ได้

ถ้าเขาตาย...

ผมจบเห่แน่

"...."

ความเงียบประหลาดเข้าปกคลุมโดยรอบขณะที่ลีออนกวาดตามองภูมิประเทศอย่างระมัดระวัง

มีบางอย่างเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมที่รู้สึก...

ไม่น่าไว้วางใจ

เชิ้งงง——!

เขาชักดาบออกมาและหรี่ตาลง สีหน้าเคร่งเครียดปรากฏบนใบหน้า

มนุษย์ทุกคนเกิดมาพร้อมกับทักษะ [ติดตัว] แม้สถาบันจะไม่ได้บังคับให้บอกว่าเป็นอะไร แต่นักเรียนที่มีพรสวรรค์ต่ำกว่ามักจะเปิดเผยมันเพื่อหวังว่าจะได้รับการยอมรับ

ทักษะ [ติดตัว] ของลีออนเรียกว่า [สัญชาตญาณ]

มันเป็นทักษะติดตัวที่ทำให้เขาสามารถรู้สึกได้เมื่อมีสิ่งผิดปกติ

ด้วยเหตุผลนี้แหละที่เขาถึงมั่นใจว่า 'จูเลียน' คนปัจจุบันเป็นของปลอม และเขาไม่ได้โกหกเรื่องสถานการณ์ของตัวเองในตอนนั้น

....และด้วยเหตุผลนี้แหละที่ทำให้เขาลังเลที่จะสู้กับหมอนั่น

สัญชาตญาณของเขา...

บอกเขาว่าอย่าสู้

ว่าหมอนั่นไม่ใช่คนที่เขาจะรับมือได้ง่ายๆ

"ฮู่ววว..."

แทบจะไม่มีครั้งไหนเลยที่สัญชาตญาณของเขาผิดพลาด มีบางครั้งที่ผิดพลาดบ้าง แต่ก็น้อยมากและเขามักจะเลือกเพลย์เซฟเสมอ และมันก็ไม่ใช่ว่าจะทำงานตลอดเวลา

มีหลายครั้งที่สัญชาตญาณของเขาไม่ตรวจจับอะไร แต่ในครั้งที่หาได้ยากที่มันทำงาน... เขามักจะเตรียมพร้อมเสมอ

ดังนั้น...

กวาดตามองรอบๆ อีกครั้ง เขาแอบเริ่มเดินมานาในร่างกาย

ในฐานะอัศวินเทียร์ 2 ประสาทสัมผัสของเขาค่อนข้างเฉียบคม ภายในเวลาไม่นาน เขาก็รับรู้ทุกรายละเอียดเล็กน้อยรอบตัว

ตั้งแต่ความเร็วของลมไปจนถึงจำนวนต้นหญ้ารอบตัว

".....!"

และเพราะเหตุนี้เองที่เขาตอบสนองได้ทันเวลา โดยการพลิกตัวกะทันหันด้วยการหมุนเท้าและยกดาบขึ้นมาขวางไว้ข้างหน้า

เปรี้ยง—!

ประกายไฟกระเด็นว่อนในอากาศขณะที่ลีออนรู้สึกว่าร่างกายไถลถอยหลังไปหลายเมตรก่อนจะหยุดลง

"อึก...!"

เสียงครวญครางหลุดออกจากปากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อเขารู้สึกว่าหน้าอกยุบลงเล็กน้อย พลังของการโจมตีนั้น...

ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะรับมือได้โดยไม่ป้องกันตัว

ไม่ว่าศัตรูคนนี้จะเป็นใคร...

พวกมันแข็งแกร่งกว่าเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

กรอบแกรบ... กรอบแกรบ...

ลีออนรู้สึกร่างกายเกร็งเขม็งเมื่อพุ่มไม้ใกล้ๆ สั่นไหวและร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏชัดให้เห็น

เมื่อร่างนั้นชัดเจน ดวงตาของลีออนก็เบิกกว้างและสีหน้าของเขาแตกร้าว

"เป็นคุณ...?"

"ผมควรทำยังไงดี...?"

ผมหลงทาง ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน ป่านี้กว้างใหญ่ไพศาล และการหาลีออนก็พูดง่ายกว่าทำ

สิ่งเดียวที่ผมรู้คือรายละเอียดที่แน่นอนของสถานที่

ผมจำรายละเอียดแทบจะทุกอย่างเกี่ยวกับพื้นที่นั้นได้

แต่แค่นั้นแหละ...

มันอยู่ที่ไหน ผมไม่แน่ใจ แม้แต่แผนที่ในมือก็ไร้ประโยชน์

'ซวยแล้ว...'

ป่านนี้เขาคงเจอกับศัตรูแล้ว เขาจะต้านทานได้นานแค่ไหน? นาทีหนึ่ง? สองนาที? สิบนาที...?

ความคิดนั้นกัดกินจิตใจขณะที่ผมมุ่งหน้าต่อไป ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเคลื่อนที่ ลีออนตายไม่ได้... ความตายของเขาหมายความว่าโอกาสที่ผมจะถูกเปิดโปงว่าเป็น 'คนลวงโลก' แทบจะการันตีได้เลย

แล้วไงต่อ...?

หนีไปซ่อนตัวแล้วรอให้โลกลืมผมเหรอ? แม้จะเป็นไปได้ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ

ผมมีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ

และลีออนก็เป็นหมากสำคัญที่จะช่วยให้ผมบรรลุเป้าหมายนั้น

....ผมขาดเขาไม่ได้

"เขาตายไม่ได้..."

ผมเตือนตัวเองถึงความจริงข้อนี้

เขาตายไม่ได้

"แฮ่ก.... แฮ่ก...."

ผมวิ่งมาได้ไม่กี่นาที ทันใดนั้น...

กรอบแกรบ—

พุ่มไม้ใกล้ตัวผมสั่นไหวและเสียงหนึ่งก็ดังตามมา

"เจอตัวแล้ว"

"ชิ....."

คีร่าเดาะลิ้นขณะมองไปรอบๆ เธออยู่ตัวคนเดียวในป่าโดยไร้ผู้คน

มือของเธอชาหนึบและเธอก็ล้วงกระเป๋าโดยสัญชาตญาณ

แต่มันว่างเปล่า

"...."

หัวใจของเธอเริ่มเต้นเร็วขึ้น

เช่นเดียวกับลมหายใจขณะที่นิ้วของเธอกระตุก ความรู้สึกว่างเปล่าแผ่ซ่านไปทั่วอกและตาซ้ายของเธอกระตุก

"แม่ง..."

ทำไมคนถึงสูบบุหรี่....? แต่ละคนมีคำตอบของตัวเองสำหรับคำถามนี้

คำตอบของคีร่าคือ...

'มันอุ่น'

ปอดของเธอจะร้อนขึ้น จิตใจจะผ่อนคลาย และเธอก็จะลืมไปชั่วขณะว่าเธอไม่ได้อยู่คนเดียว

มันคือความจริงอันน่าสยดสยองของชีวิตเธอ

เธอโดดเดี่ยว

คนที่เธอเรียกว่า 'ครอบครัว' สนใจแต่เกียรติยศและศักดิ์ศรี ด้วยเหตุนี้เอง ทั้งที่เป็นขุนนาง แต่เธอเกลียดพวกขุนนาง

เธอยังเกลียดความมืดด้วย

มันทำให้อึดอัด

มันเป็นคำสาปของเธอ เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้ เป็นมานานเท่าที่จำความได้ แต่มันหลอกหลอนเธอมาตลอด

ด้วยเหตุนี้เธอจึงสูบบุหรี่

สำหรับเธอ...

การสูบบุหรี่คือยา

มันมอบความอบอุ่น

รูดดด—

คีร่ารูดซิปกระเป๋าและหยิบซองบุหรี่ออกมา

[มิลตันโรส]

กล่องที่คุ้นเคย และกลิ่นที่คุ้นเคย ช่วยบรรเทาความมืดมิดที่รายล้อมเธอได้ชั่วขณะ

ฟู่

แสงสีส้มวูบวาบในความมืดขณะที่คีร่าสูดควันบุหรี่

ปอดของเธอเผาไหม้ด้วยความรู้สึกที่คุ้นเคยดี และจิตใจก็สงบลง แต่ไม่นานเธอก็ขมวดคิ้ว

"....ดูเหมือนฉันต้องเปลี่ยนความแรงซะแล้ว"

บุหรี่มีความแรงต่างกัน หลักๆ เป็นเพราะยอดมนุษย์ที่สามารถใช้มานาได้จะมีความต้านทานสารเคมีในบุหรี่ปกติระดับหนึ่ง

นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมบุหรี่ที่คีร่าใช้ถึงถูกออกแบบมาสำหรับยอดมนุษย์โดยเฉพาะ

ในขณะที่บุหรี่ปกติทำอันตรายพวกเขาไม่ได้ แต่พวกนี้ทำได้....

ยิ่งระดับเทียร์สูงขึ้น บุหรี่ก็ต้องแรงขึ้นเพื่อให้เธอรู้สึกอะไรบ้าง

และเพราะเหตุนี้เอง ความเสียหายจากการสูบบุหรี่จึงรักษาไม่หาย

ฟู่

แต่ใช่ว่าเธอจะแคร์

หลับตาลง เธอพิงต้นไม้ใกล้ๆ และดื่มด่ำกับรสชาติของบุหรี่

จิตใจผ่อนคลายและความกังวลทั้งหมดหายไป

เมื่อสูบเสร็จ หัวสมองก็โล่ง ความมืดดูไม่น่ากลัวเท่าเมื่อครู่

ร่างกายรู้สึกอบอุ่น

"มาจัดการเรื่องบ้าๆ นี่ให้จบกันเถอะ"

เธอโยนซองกลับเข้าไปในกระเป๋าและหยิบสมุดคู่มือภารกิจออกมา

ฟึ่บ—!

เธอเพิ่งจะเปิดหน้าแรก ทันใดนั้น...

เปรี้ยงงง—!

เสียงคำรามดังกึกก้องสะท้อนไปทั่ว พร้อมกันนั้น พื้นดินใต้เท้าของเธอก็สั่นสะเทือน และต้นไม้ใกล้เคียงก็แตกกระจาย

สมดุลร่างกายของเธอเสียไป ทำให้เธอไม่มีเวลาตอบโต้

"...หือ?"

ตุ้บ!

ร่างหนึ่งไถลถอยหลังมา หยุดลงได้ด้วยการปักดาบลงกับพื้น

ดวงตาของคีร่าเบิกกว้างเมื่อเห็นเขา

และปากของเธอก็อ้าออกพึมพำ

"ลีออน...?"

༺༻