บทที่ 35

บทที่ 35 - รอยยิ้ม [1]

༺༻

ข่าวความสำเร็จของจูเลียนที่เฮเวนแพร่กระจายไปถึงตระกูลเอวนัสใกล้เวสเทิร์นบอร์น หนึ่งในสองเขตปกครองภายใต้การดูแลของตระกูลบารอนเอวนัสอย่างรวดเร็ว

".....เรื่องนี้มันไม่สมเหตุสมผลเลย"

อัลดริก เอ็ม. เอวนัส พึมพำขณะจ้องมองเอกสารตรงหน้า

เป็นเวลานานแล้วที่เขาได้ยินข่าวเรื่องลูกชายกลายเป็นดาราทมิฬ และแม้แต่ตอนนี้ เขาก็ยังยากที่จะเชื่อข่าวนี้

นี่คือลูกชายของเขาจริงๆ เหรอ...?

แม้จะไม่ได้ไร้ความสามารถ แต่เขาก็ไม่ได้เก่งกาจขนาดนี้

และเมื่ออ่านรายงานฉบับใหม่ คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่น

"มันไม่สอดคล้องกัน"

ถ้าไม่ใช่เพราะลีออนยืนยันด้วยตัวเองว่านี่คือจูเลียน เขาคงเชื่อว่ามีบางอย่างผิดปกติกับจูเลียนแน่ๆ

ก๊อก ก๊อก—

ร่างหนึ่งเดินเข้ามาหลังจากเคาะประตู เป็นชายหนุ่มผมสีน้ำตาลและนัยน์ตาสีเฮเซล สีหน้าของเขาเกลี้ยงเกลาและใบหน้าได้รูปสมส่วน ไม่ว่าจะมองยังไง เขาก็เป็นชายหนุ่มรูปงาม

"ท่านพ่อ"

เขาทักทายอย่างสุภาพขณะเดินเข้ามา

"....ไลนัส"

"ครับ"

ไลนัสก้มศีรษะรับทราบ เขาเป็นบุตรชายคนที่สองของตระกูลเอวนัสและเป็นผู้สืบทอดลำดับถัดไป

ต่างจากจูเลียน เขามีนิสัยที่อบอุ่นกว่าและดูเข้าถึงง่ายกว่า

"ลูกสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ในตัวพี่ชายลูกบ้างไหม ก่อนที่เขาจะออกไปที่สถาบัน?"

"...หือ? ท่านพี่เหรอครับ? มีอะไรเกิดขึ้นเหรอครับ?"

"ดูนี่สิ"

อัลดริกเลื่อนเอกสารไปบนโต๊ะ แม้จะงุนงง แต่ไลนัสก็เดินไปที่โต๊ะและตรวจสอบเอกสาร

"นี่มัน..."

สีหน้าของเขาค่อยๆ ตึงเครียดขึ้น เขาวางกระดาษลงและเงยหน้าขึ้น

".....เรื่องจริงเหรอครับ?"

"ใช่"

อัลดริกพยักหน้า

"พ่อยังไม่ได้บอกลูก เพราะพ่อเองก็แทบไม่อยากเชื่อ ลีออนยืนยันทุกอย่างแล้ว"

"อา อย่างนั้นเองสินะครับ..."

ไลนัสชำเลืองมองเอกสารอย่างไม่ใส่ใจอีกครั้งก่อนจะพยักหน้า

"ถ้าลีออนพูดแบบนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกครับ"

สีหน้าของเขาดูจริงใจ อัลดริกถอนหายใจพลางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะไม้ จากนั้นเมื่อเงยหน้ามองไลนัสที่กำลังจ้องมองเอกสารด้วยความเข้มข้นแปลกๆ เขาก็โบกมือ

"ลูกไปได้แล้ว"

"หือ...? ตอนนี้เหรอครับ?"

ไลนัสดูประหลาดใจกับการถูกไล่กะทันหัน

อัลดริกไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองและนั่งลงบนเก้าอี้

"พ่อแค่อยากตรวจสอบกับลูกให้แน่ใจ ในเมื่อเราเห็นตรงกัน พ่อจะรอจูเลียนกลับมาหลังสอบกลางภาคเพื่อยืนยันอีกที"

"อา... เข้าใจแล้วครับ"

แม้จะลังเล แต่ไลนัสก็ไม่ได้โต้แย้งและพยักหน้าเข้าใจ จากนั้นด้วยการโค้งคำนับเล็กน้อย เขาก็ออกจากห้องไป

แกร๊ก—!

ทางเดินขนาดใหญ่ปรากฏแก่สายตาของไลนัสเมื่อออกมา มันกว้างขวางแต่ว่างเปล่า

ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องเป็นจังหวะขณะเดินอย่างใจเย็นไปยังห้องของตนซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสองของคฤหาสน์เอวนัส

เมื่อเข้ามาในห้อง เขาปิดประตูตามหลังและเดินไปที่โต๊ะเพื่อรินเครื่องดื่มให้ตัวเอง

อึก

ความแสบร้อนตกค้างอยู่ในลำคอขณะเขาลิ้มรสเครื่องดื่ม

แก้วว่างเปล่าและความเจ็บปวดที่โคนลิ้นบรรเทาลง ช่วยให้หัวเย็นลงในกระบวนการนั้น สูดหายใจลึก เขาหย่อนตัวลงนั่งบนโซฟาพลางพึมพำชื่อหนึ่งออกมา

"...จูเลียน"

มันเป็นชื่อของพี่ชายเขา

มือที่จับแก้วแน่นขึ้น และสีหน้าของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยว

"ในที่สุดแกก็ตัดสินใจเผยธาตุแท้ออกมาแล้วสินะ...?"

ภาพหนึ่งลอยขึ้นมาในหัว

ภาพของบุคคลคนหนึ่ง จ้องมองลงมาที่เขาด้วยสายตาเย็นชาขณะที่บ้านของเขากำลังลุกเป็นไฟ และทุกคนที่เขารักกำลังตายจากไป

"ไอ้สารเลว..."

เขากัดฟันสบถเบาๆ ขณะที่แรงบีบถ้วยรุนแรงขึ้น

คนอื่นอาจไม่รู้ แต่เขารู้

ฝันร้ายบอกเขา...

จูเลียน

พี่ชายของเขา

มันคือสัตว์ประหลาดที่รอวันทำลายทุกอย่างที่พวกเขามี

มีไม่กี่อย่างที่ผมทำได้ในตอนนี้ที่บาดเจ็บ ดูเหมือนการฝึกจะถูกตัดออกจากรายการ แต่ผมไม่เชื่อว่าจะไม่มีวิธีฝึกโดยไม่ต้องอาศัยร่างกาย

นั่นเป็นเหตุผลที่ผมกลับมาที่ห้องสมุด

"เรื่องไร้สาระอะไรกันเนี่ย..."

ยังมีคำถามมากมายที่ผมสงสัยเกี่ยวกับหมวดภาษาอังกฤษ และทำไมหนังสือพวกนี้ถึงมาอยู่ที่นี่ สมมติว่าโลกนี้เป็นเกม ก็คงไม่แปลกที่จะมีภาษาอังกฤษในโลกนี้ถ้านั่นเป็นเหตุผลที่ภาษาอังกฤษมีอยู่

ทว่า...

'ถ้าโลกนี้ไม่ใช่เกมล่ะ...?'

อาจเป็นเพราะทุกอย่างรู้สึกสมจริงมาก แต่มีบางอย่างคอยสะกิดใจผมอยู่ลึกๆ ถ้าหากว่า...? ถ้าหากว่า....?

"เฮ้อ..."

หัวผมปวดตุบเมื่อคิดถึงเรื่องนี้

มันเป็นความคิดที่บ้าบอ แต่จิตใจผมก็อดไม่ได้ที่จะเตลิดไปทางนั้นเป็นครั้งคราว โชคไม่ดีที่มีบางอย่างชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งผมมีความคิดพวกนี้

และนั่นก็คือ...

"ผมยังรู้น้อยเกินไป"

มิติกระจก จักรวรรดินี้ จักรวรรดิอื่น และประวัติศาสตร์ของมัน ถ้าผมฝึกร่างกายไม่ได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่ผมจะเสียเวลาไปเปล่าๆ โดยไม่เรียนรู้อะไรเลย

'ผมอาจจะเจอคำตอบที่ต้องการที่นี่... และยังเจอวิธีฝึกโดยไม่ต้องทรมานร่างกายด้วย'

ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่เป๊ะๆ

"ไหนดูซิ...."

ผมมองไปรอบๆ กวาดสายตาไปตามหนังสือที่เรียงรายอยู่บนชั้น ตั้งแต่ทฤษฎีเวทมนตร์ไปจนถึงประวัติศาสตร์ ผมหยิบหนังสือเล่มแล้วเล่มเล่า

ยังมีหนังสือที่น่าสนใจอีกหลายเล่มจากหมวดภาษาอังกฤษที่ผมหยิบมาด้วย

กว่าจะเสร็จ ผมก็รวบรวมหนังสือมาได้กว่าโหล

"...."

พอหาที่นั่งที่เงียบสงบในมุมลึกของห้องสมุดได้ ผมก็วางหนังสือลงและนั่งลงบนเก้าอี้

ตึง

หนังสือค่อนข้างหนาและมีจำนวนมาก แต่...

"ผมต้องทำ"

ความรู้เป็นสิ่งสำคัญ

แม้ผมจะไม่อยากทำ แต่ผมก็ไม่มีทางเลือก

และด้วยความคิดเช่นนั้น ผมก็เริ่มเปิดหนังสือเล่มแรก

"อ้อ จริงสิ..."

แต่ทันทีที่ทำ ผมก็นึกอะไรขึ้นได้และหยิบแว่นตาออกจากกระเป๋า มันเป็นสิ่งที่หมอให้มา

ความเสียหายที่ดวงตาของผมได้รับนั้นค่อนข้างรุนแรง

ถึงขนาดที่ผมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากจำใจใส่แว่นตาเวลาต้องอ่านหนังสือ

"แปลกชะมัด..."

มันรู้สึกแปลกๆ ผมพบว่าตัวเองต้องหรี่ตาอยู่สองสามครั้ง ผมไม่แน่ใจว่าจะชินกับมันไหม แต่ในเมื่อมันเป็นแค่ชั่วคราว ผมจึงเมินเฉยต่อความไม่สบายและเริ่มอ่าน

ผมเคยเจอมาหนักกว่านี้

ฟึ่บ—

มีบางเรื่องที่อีเฟอเก็บเป็นความลับจากโลกภายนอก แทบไม่มีใครรู้เรื่องนี้เกี่ยวกับเธอ และเธอไม่เคยคิดจะให้ใครรู้

และนั่นก็คือ...

"ตึกตัก~ ตะลึงตึง~ ลัลล้า~"

เธอชอบร้องเพลงเวลาที่ไม่มีใครอยู่รอบตัว

"ตึกตัก~ ตะลึงตึง~"

นั่นคือตัวตนของเธอเมื่อไม่ต้องแสร้งทำเป็นสมบูรณ์แบบ ข้อบกพร่องไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลเมเกรลยอมรับ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ภายนอก

"ตึกตัก~"

เท้าของเธอหยุดลงและสายตาตกลงที่แถวหนังสือตรงหน้า

ตอนนี้เธออยู่ในห้องสมุด

อาจจะเพิ่งเป็นสัปดาห์ที่สองของสถาบัน แต่สำหรับนักเรียนระดับท็อปอย่างเธอ การทำงานนอกเวลาเรียนเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง

ไม่อย่างนั้นเธอจะกลายเป็นดาราทมิฬได้ยังไง?

นับตั้งแต่เข้าสถาบันมา เป้าหมายของเธอคือการแย่งชิงตำแหน่งนั้นมาจากจูเลียนเสมอ เธอมีเชื้อสายราชวงศ์ และความจริงที่ว่าเธอไม่ได้เป็นที่หนึ่ง ทั้งที่มีข้อได้เปรียบมากมาย ทำให้เธอพยายามทำงานให้หนักขึ้น

เธอรับได้ถ้าจะมีคนที่พรสวรรค์มากกว่าเธอ

สิ่งที่เธอรับไม่ได้คือการพ่ายแพ้ให้กับคนเหล่านั้นทั้งที่เธอมีข้อได้เปรียบที่ชัดเจนขนาดนี้ มันทำให้เธอรู้สึกขมขื่นในปาก

ราวกับโลกร้องบอกเธอว่าเธอยังทำได้ไม่ดีพอ

ว่าตัวเธอ... ยังไม่ดีพอ

"ฮืมมม~"

ยังมีอีกเรื่องที่เธอชอบมากเกี่ยวกับห้องสมุด

นั่นคือแทบจะไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลย

เธอสามารถร้องเพลงได้อย่างอิสระโดยไม่มีปัญหา อืม ในระดับที่พอประมาณ อาจมีนักเรียนซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่เธอก็แค่ทำให้พวกเขาเงียบถ้าจำเป็น

"...."

เธอกวาดตามองไปรอบๆ ชั้นหนังสือ

[ทฤษฎีเวทมนตร์]

[ทฤษฎีการต่อสู้]

[ภาษาอังกฤษ]

เธอรวบรวมหนังสือสารพัดชนิด มีวิชามากมายที่เธอเข้าเรียน และจึงสำคัญมากที่เธอจะต้องตามให้ทันทุกวิชา

อีเฟอถึงขั้นหยิบหนังสือสำหรับวิชาที่จะสอนในภาคการศึกษาหน้ามาด้วยซ้ำ

เธอทุ่มเทขนาดนั้น

"ฮืมม~"

กองหนังสือเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เล่มหนึ่ง สองเล่ม สามเล่ม...

ไม่สำคัญว่าเธอจะมีหนังสือกี่เล่ม ต่างจากนักเรียนคนอื่น เธอสามารถยืมหนังสือได้มากเท่าที่ต้องการ

ยังไงซะ รองอธิการบดีก็เป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ

"ทาด้า~"

ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี

อีเฟอไม่เคยอารมณ์ดีขนาดนี้มาก่อน จนถึงขนาดพบว่าตัวเองกำลังกระโดดเต้นเบาๆ

ตึก! ตึก!

แต่ทุกอย่างก็หยุดลง ณ จุดหนึ่ง

"...."

ฝีเท้าของเธอหยุดชะงักและสีหน้าแข็งทื่อ

ใบหน้าที่เธออยากเห็นน้อยที่สุด เขาสวมแว่นตากรอบสีเข้มที่ไม่คุ้นตา น่าแปลกที่เมื่อคู่กับเสื้อคลุมสีเข้มและเสื้อกั๊ก มันกลับดูเข้ากับเขา นัยน์ตาสีเฮเซลภายใต้แว่นตานั้นมีเสน่ห์ดึงดูดประหลาด บังคับให้ใครต่อใครต้องจ้องมอง

ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ คือคนสุดท้ายที่เธออยากเจอ

"...."

ปากของเธออ้าออก แต่ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

วินาทีผ่านไป และสิ่งที่เธอทำได้คืออ้าปากค้างเหมือนคนโง่ พยายามหาข้ออ้าง บางอย่าง... เพื่อแก้ต่างให้การกระทำของเธอ... เพื่อ... เพื่อ... แต่....

"...."

ว่างเปล่า

สมองของเธอขาวโพลน

ฟึ่บ—

ความคิดของเธอสะดุดลงด้วยเสียงพลิกหน้ากระดาษเพียงหน้าเดียว เมื่อเธอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นจูเลียนจ้องมองหนังสือด้วยสีหน้าเย็นชาตามปกติ

ราวกับว่าเขาไม่ได้สนใจพฤติกรรมแปลกๆ ของเธอเลยแม้แต่น้อย

"เฮ้อ..."

อีเฟอไม่แน่ใจว่าทำไม แต่เธอรู้สึกเหมือนตัวเองถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อคิดได้แบบนั้น

'เขาอาจจะไม่เห็น...'

ใช่ ต้องใช่แน่ๆ

เขาคงพลาดไป

เม้มริมฝีปาก เธอหมุนตัวกลับเตรียมจะเดินหนี ทว่า...

"ร้องเพลง..."

"....!"

เสียงเย็นชาของจูเลียนดังเข้าหู ทำให้เธอสะดุ้งโดยไม่รู้ตัว

"...คราวหน้าไปทำที่อื่น ผมเกือบเสียการมองเห็นไปแล้ว ผมไม่ได้วางแผนจะเสียการได้ยินไปด้วยหรอกนะ"

༺༻