บทที่ 32

บทที่ 32 - การวิเคราะห์พัฒนาการ [3]

༺༻

"คุณคิดว่าไง...? ผลลัพธ์ปีนี้เป็นยังไงบ้าง?"

เสียงของศาสตราจารย์เคลสันดังก้องขณะเธอยืนอยู่ตรงสุดสนามฝึกซ้อมพร้อมกับผู้ช่วยศาสตราจารย์อีกสามคน

วันใกล้จะหมดลงแล้ว และจนถึงตอนนี้แต่ละกลุ่มก็ได้ทำการทดสอบไปแล้วสองในสามอย่าง

ตอนนี้ทุกคนกำลังพักเบรก ไม่ว่าจะศาสตราจารย์หรือนักเรียน

"...จากกลุ่มของผม มีนักเรียนหลายคนที่โดดเด่นครับ"

หนึ่งในผู้ช่วยศาสตราจารย์ หญิงสาวผมสั้นสีดำให้ความเห็น

เธอพูดต่อ

"เอเวลินจากตระกูลเวอร์ลิซ และลักซอนจากตระกูลราเวนส์ครอฟต์ พวกเขาทำคะแนนได้สูงมากในการทดสอบมานา ได้ 2.58 และ 2.31 ตามลำดับ พวกเขายังทำคะแนนได้สูงในการทดสอบจิตใจด้วยคะแนน 2.01 และ 2.11... ผลลัพธ์ของพวกเขาแซงหน้านักเรียนท็อปๆ ของรุ่นปีที่แล้วไปแล้ว"

"อืมมม"

ศาสตราจารย์เคลสันพยักหน้าเงียบๆ ขณะฟังรายงาน จริงๆ แล้ว ผลลัพธ์ค่อนข้างน่ากลัวทีเดียว

สำหรับนักเรียนปีหนึ่ง การทำคะแนนได้เกิน 2 ถือว่าหายากมาก นั่นหมายความว่านักเรียนคนนั้นอยู่ในช่วงระดับ 2 แล้ว

ความสำเร็จแบบนี้หาได้ยากยิ่งและนานๆ ทีสถาบันถึงจะได้รับพรสวรรค์แบบนี้

การที่มีโผล่มาถึงสองคน...

"ผมขอเสริมครับ"

ชายร่างสูงผมยาวสีดำและรูปร่างผอมแห้งโชว์คลิปบอร์ดของเขา

"จริงๆ แล้ว... เป็นเรื่องเกี่ยวกับกลุ่มของผมครับ"

สีหน้าของเขาจริงจังมาก

"กลุ่มของผมเข้ารับการทดสอบร่างกายและจิตใจ มีนักเรียนสองคนที่โดดเด่นในกลุ่มของผมเหมือนกัน เพียงแต่ว่า..."

เขาหยุดไปครู่หนึ่งขณะมองคลิปบอร์ดในมือ เกาหลังหัว สีหน้าของเขาย่นยับราวกับไม่อยากจะเชื่อ

"ผมไม่อยากจะเชื่อจริงๆ ว่าเรามีสัตว์ประหลาดแบบนี้ในปีของเรา... ลีออน เอลเลิร์ต คะแนนทดสอบร่างกาย 2.91 คะแนนทดสอบจิตใจ 2.98 อีเฟอ เมเกรล คะแนนทดสอบร่างกาย 2.87 คะแนนทดสอบจิตใจ 3.01..."

"...!"

"น-นี่มัน...!"

ความเงียบงันเข้าปกคลุมพื้นที่ขณะที่ศาสตราจารย์เคลสันและผู้ช่วยคนอื่นๆ อ้าปากค้างกับผลลัพธ์

ใช้เวลาสักพักกว่าพวกเขาจะดึงสติกลับมาได้ และเมื่อทำได้ หนึ่งในนั้นก็ถามย้ำเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้หูฝาด

"....ฉันไม่ได้หูฝาดใช่ไหม? เมื่อกี้คุณ..."

"ลีออน เอลเลิร์ต คะแนนทดสอบร่างกาย 2.91 คะแนนทดสอบจิตใจ 2.98 อีเฟอ เมเกรล คะแนนทดสอบร่างกาย 2.87 คะแนนทดสอบจิตใจ 3.01..."

ผู้ช่วยศาสตราจารย์ทวนซ้ำ

เมื่อเขาทวนซ้ำเท่านั้น ข้อมูลถึงได้ซึมซับเข้าสู่สมองของผู้ที่อยู่ ณ ที่นั้น พวกเขามองหน้ากันโดยไร้คำพูด

"สัตว์ประหลาด..."

คนที่ทำลายความเงียบคือศาสตราจารย์เคลสันที่มองคลิปบอร์ดอย่างเหลือเชื่อขณะทวนคำ

"...ปีนี้เรามีสัตว์ประหลาดจริงๆ"

และแล้ว สายตาของเธอก็ตกไปที่ผู้ช่วยศาสตราจารย์คนสุดท้าย

"แล้วคุณล่ะกิลเบิร์ต? มีใครโดดเด่นในกลุ่มคุณไหม?"

"มีครับ"

เสียงทุ้มลึกของเขาดังก้องอย่างเงียบเชียบในกลุ่ม

หยิบแผ่นคลิปบอร์ดออกมา เขาขมวดคิ้ว

".....แต่มีแค่คนเดียวนะครับ"

ไม่ว่าเขาจะพูดด้วยความผิดหวังหรือไม่ ไม่มีใครแน่ใจ สีหน้าของเขาอ่านยาก

เขาเริ่มประกาศ

"คีร่า ไมล์น คะแนนทดสอบมานา 2.504 คะแนนทดสอบร่างกาย 2.281"

"สัตว์ประหลาดอีกคน..."

"ว้าว"

ผู้ช่วยศาสตราจารย์คนอื่นๆ ดูประทับใจกับผลงานของเธอ ทุกคนยกเว้นศาสตราจารย์เคลสันที่มองเห็นปมปัญหา

"ดาราทมิฬ..."

เธอเริ่มพูด

"เขาอยู่ในกลุ่มคุณไม่ใช่เหรอ? ผลลัพธ์เขาเป็นยังไง?"

"นั่นแหละครับที่ผมอยากพูดถึง..."

ในที่สุด สีหน้าของกิลเบิร์ตก็เปลี่ยนไป มันมืดมนลง

"จูเลียน เอวนัส คะแนนทดสอบมานา 1.716 คะแนนทดสอบร่างกาย 1.189"

มือกิลเบิร์ตกำบอร์ดแน่นขึ้น

"....ตอนนี้เขาอยู่อันดับรั้งท้ายในกลุ่มของผมในแง่ของค่าเฉลี่ย น่าขายหน้าชะมัด"

ความดูแคลนอย่างที่สุดในน้ำเสียงของเขาไม่อาจปิดบังได้ แม้เขาจะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่แสดงอารมณ์เช่นนั้น แต่มันเริ่มยากเมื่อต้องเผชิญกับผลลัพธ์แบบนี้

'เขาไม่คู่ควรที่จะเป็นดาราทมิฬ'

นั่นคือความคิดเดียวที่แล่นอยู่ในหัวเขา

"คะแนนค่อนข้างต่ำจริงๆ"

ศาสตราจารย์ปฏิเสธไม่ได้ สายตาของเธอหันไปมองที่ไกลๆ ซึ่งร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาโดดเด่นออกมาจากนักเรียนคนอื่นอย่างง่ายดาย แค่รูปลักษณ์ของเขาก็เพียงพอแล้ว

แต่ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าเขายืนอยู่ตามลำพัง โดยมีนักเรียนคนอื่นพยายามหลีกเลี่ยงเขาอย่างแข็งขัน

ยากที่เธอจะไม่สังเกตเห็นเขาในสถานการณ์แบบนั้น

เธอนวดขมับ

"สำหรับตอนนี้ เราทำอะไรไม่ได้ ไปเริ่มการทดสอบถัดไปกันเถอะ ฉันอยากกลับบ้านเร็วๆ ใครจะรู้ เขาอาจจะทำได้ดีขึ้นนิดหน่อยในการทดสอบถัดไป"

"...ผมสงสัยครับ"

กิลเบิร์ตเอาคลิปบอร์ดหนีบรักแร้และเดินกลับไปหากลุ่มของเขา การทดสอบสุดท้ายคือการทดสอบจิตใจ ในบรรดาการทดสอบทั้งหมด มันเป็นด่านที่ยากที่สุดที่จะทำคะแนนสูงๆ ได้

เขาสงสัยว่าจูเลียนจะทำได้ดีในการทดสอบแบบนั้นได้ยังไง ในเมื่อเขาทำผลงานได้น่าสมเพชขนาดนั้นในการทดสอบอื่น

ขณะเดิน เขาได้แต่ส่ายหน้า

'...น่าสมเพช'

ข่าวลือเรื่องคะแนนของจูเลียนเริ่มแพร่สะพัดในหมู่นักเรียนปีหนึ่ง หลายคนแสดงสีหน้าประหลาดใจในขณะที่คนอื่นดูไม่แปลกใจเท่าไหร่

"ได้ยินเรื่องคะแนนของจูเลียนไหม...?"

"ได้ยินสิ"

"งั้น..."

"ไม่เห็นแปลกตรงไหน"

ลีออนยืดเส้นยืดสายขณะแอบโคจรมานาในร่างกาย การทดสอบถัดไปของเขามาถึงแล้ว การทดสอบมานา เขาวางแผนว่าจะทำให้ได้ดีในด่านนี้เหมือนกัน

"ปฏิกิริยานายมันยังไง? ทำไมดูไม่แปลกใจเลย?"

"ก็เพราะฉันไม่แปลกใจไง"

สูดหายใจลึก ลีออนหันไปมองเอเวลิน เธอหันมองสลับระหว่างเขากับจูเลียนไปมา

"แบบนี้เขาจะไม่เดือดร้อนเหรอ? ในฐานะอัศวินของเขา นายจะไม่ได้รับผลกระทบไปด้วยเหรอ?"

"อ่า..."

พอเธอพูดแบบนั้น...

"ฉันไม่เป็นไรหรอก"

พอลองคิดดู ก็ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องกังวล

"เขาก็จะไม่เป็นไรเหมือนกัน"

"แต่..."

"ฉันจะไม่ชะล่าใจแบบนายหรอกนะ"

เสียงหนึ่งขัดจังหวะขึ้นกะทันหัน เมื่อลีออนหันไปมอง เขาเห็นอีเฟอกำลังเดินเข้ามาทางพวกเขา

สายตาของเธอตกกระทบที่จูเลียนซึ่งยืนอยู่ลำพังในระยะไกลเช่นกัน

"เขาทำให้คนไม่กล้าเข้าหาได้ในคาบเรียนแรกต้องขอบคุณการแสดงของเขา แต่ตอนนี้ที่ผลคะแนนออกมาแล้ว... นายคิดว่าจะนานแค่ไหนกว่าจะมีคนท้าดวลเขา?"

"....ฉันไม่แน่ใจ"

ลีออนตอบตามตรง

"....."

อีเฟอจ้องมองลีออนอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งและส่ายหน้าขณะพึมพำเบาๆ ว่า 'นายนี่ใช่อัศวินของเขาจริงหรือเปล่าเนี่ย?' ก่อนจะปรับสีหน้าให้เป็นปกติ

"นายลืมไปแล้วเหรอว่าตอนนี้เราจำเป็นต้องพึ่งเขา ฉันชิงตำแหน่งเขาไม่ได้จนกว่าจะถึงสอบกลางภาค ในกรณีนั้น เขาต้องรักษาภาพลักษณ์ของตัวเองไว้ให้ได้"

"..."

ลีออนฟังอีเฟอพูดเงียบๆ ขณะจ้องมองเธอ เธอดูมุ่งมั่นมากที่จะชิงตำแหน่งเขาเมื่อถึงสอบกลางภาค

เขาจะไปว่าอะไรเธอก็ไม่ได้

ตำแหน่ง 'ดาราทมิฬ' มีความสำคัญอย่างมาก ไม่ว่าจะภายในสถาบัน หรือในทางการเมือง

".....เขายังอยู่รอดได้เพราะสิ่งที่เขาทำในวันแรกและความจริงที่ว่าสถาบันจะไม่มอบตำแหน่งให้ใครโดยไร้ความดีความชอบ อย่างไรก็ตาม ในอัตรานี้ ผู้คนจะเริ่มลืมเรื่องพวกนี้"

อีเฟอขมวดคิ้วขณะทัดผมสีแดงเพลิงไปที่หลังหูเบาๆ

"มีโอกาสสูงที่เขาจะทำผลงานได้ไม่ดีในการทดสอบสุดท้าย ฉันแนะนำให้นายเตรียมตัวรับแรงกระแทกหลังจากนี้ มันอาจจะไม่ใหญ่โต แต่นายต้องพร้อมรับมือ"

เธอหยุดและหันมามองลีออน

".....เพราะนายก็จะอยู่กลางพายุนั้นด้วย ในฐานะอัศวินของเขา"

หลังจากพักเบรกสั้นๆ เราถูกนำตัวไปยังอุปกรณ์ประหลาดที่ตั้งอยู่กลางสนามฝึกซ้อม จากตรงที่ผมอยู่ ผมยังมองเห็นกลุ่มอื่นกำลังเตรียมตัวสำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึง

ท้ายที่สุด ผลลัพธ์ของผมก็ออกมาต่ำกว่ามาตรฐาน

วิธีที่นักเรียนบางคนมองผมเปลี่ยนไปเมื่อผลคะแนนแพร่กระจาย แม้จะยังไม่มีใครกล้าพุ่งเป้ามาที่ผม แต่ผมสัมผัสได้ว่าพวกตัวตึงบางคนกำลังเริ่มมีความคิดนั้น

'ยุ่งยากชะมัด'

มันเริ่มยุ่งยากจริงๆ แต่ก็ยังจัดการได้

ผมไม่ได้กลัวการถูกท้าดวล อันที่จริง ผมค่อนข้างชอบความคิดนั้นด้วยซ้ำ

แต่...

'สงสัยจังว่าตัวฉันในตอนนี้จะมีความสามารถพอที่จะโชว์ฟอร์มได้หรือเปล่า...?'

สิ่งเดียวที่ผมมีคือ [เวทมนตร์อารมณ์] และเวทมนตร์บทเดียวที่แทบจะใช้ไม่ได้ ค่อนข้างชัดเจนว่าผมคงแพ้อย่างน่าสมเพช

ถึงอย่างนั้น...

ส่วนหนึ่งในใจผมอยากสู้จริงๆ ไม่ใช่เพราะผมไม่แคร์ว่าจะแพ้ แต่เพราะผมรู้ว่ามันเป็นวิธีที่เร็วที่สุดที่จะเติบโต

"การทดสอบจิตใจอาจเรียกได้ว่าเป็นบททดสอบที่ยากที่สุด มันจะไม่ทดสอบมานาหรือความสามารถทางกายของพวกแก แต่เป็นความหนักแน่นของจิตใจ ความสามารถในการทนทานต่อความเจ็บปวดในสถานการณ์วิกฤต ความสามารถในการรักษาความเยือกเย็นในสถานการณ์ร้ายแรง..."

ผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มแนะนำการทดสอบ

"นี่เป็นหนึ่งในการประเมินที่สำคัญที่สุดที่พวกแกจะต้องเผชิญ เพราะงั้นทำให้เต็มที่"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่อุปกรณ์ที่ตั้งอยู่ข้างหลัง มองแวบแรก มันดูเหมือนเก้าอี้ธรรมดา

ไม่สิ บางทีมันอาจจะเป็น...

"การทดสอบนั้นเรียบง่าย"

ผู้ช่วยศาสตราจารย์หยิบกำไลโลหะสีดำขนาดเล็กออกจากกระเป๋า

"นี่คืออุปกรณ์ที่เราจะใช้ในการทดสอบ มันจะโอเวอร์โหลดระบบประสาทสัมผัสของพวกแกด้วยความรู้สึกทุกรูปแบบ แต่หลักๆ แล้ว มันจะมอบความเจ็บปวดให้ หน้าที่หลักของพวกแกคือทนความเจ็บปวดให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่กรีดร้องหรือหมดสติ ยิ่งเวลาผ่านไป ความเจ็บปวดก็จะยิ่งทวีคูณ"

กวาดสายตามองไปรอบๆ ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดที่ร่างร่างหนึ่ง คนที่มีผมยาวสีขาวและตาสีแดง

"คีร่า เธอออกมาลองเป็นคนแรก"

'เฮ้อ... นี่มัน...'

ผมอยากจะหัวเราะกับสถานการณ์นี้ ลำดับจนถึงตอนนี้เหมือนเดิมตลอด ผมก่อน แล้วคีร่า แล้วก็คนอื่น...

เหตุผลที่เขายังไม่เรียกชื่อผมมันค่อนข้างชัดเจน

ผมไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็น นักเรียนคนอื่นก็สังเกตเห็นเหมือนกันขณะที่พวกเขาหันมามองผมอีกครั้ง

ผมรักษาสีหน้าให้เคร่งขรึมขณะมองไปข้างหน้า

"รับทราบ"

คีร่าเดินไปที่เก้าอี้และนั่งลง

"ใส่นี่ซะ"

รับกำไลมา เธอสวมมันเข้าที่ข้อมือและมันก็ล็อกเข้ากับข้อมือเธอ เธอไม่ดูประหม่าเลยสักนิดและเอนหลังพิงเก้าอี้

ในทางกลับกัน ผู้ช่วยศาสตราจารย์หยิบอุปกรณ์ขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋า นาฬิกาจับเวลาบางอย่าง และกดที่ด้านบน

"เริ่มได้"

"อึก...!"

ร่างกายของเธอกระตุกทันทีหลังจากเสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์สิ้นสุดลง ดวงตาของเธอเบิกโพลงขณะที่กำไลในมือสั่นระริก

"อั่ก... อึก...!"

การดิ้นรนของเธอไม่ค่อยชัดเจนในช่วงแรก อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปเป็นวินาที ร่างกายของเธอเริ่มสั่นสะท้านด้วยความรุนแรงมากขึ้น

"อย่ากรีดร้อง ถ้ากรีดร้อง แกสอบตก"

เสียงเย็นชาของผู้ช่วยศาสตราจารย์คอยเตือนสติเธอให้รักษาความเยือกเย็น

"0.1"

"0.2"

"0.3"

รวมถึงการนับคะแนนของเธอ

"0.8"

"0.9"

"1.0"

"อั่ก...!"

ทันทีที่ตัวเลขแตะ 1.0 ความเจ็บปวดดูเหมือนจะยกระดับไปอีกขั้นเมื่อร่างกายของคีร่าเกร็งกระตุกแรงกว่าเดิม

ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังกลั้นเสียงกรีดร้องไว้

รอบข้างเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เธอ

"1.7"

"1.8"

"1.9"

"2.0"

"...!"

ร่างกายของเธอกระตุกและศีรษะสะบัดไปด้านหลัง ทั้งตัวเกร็งกระตุก และชั่ววินาทีสั้นๆ เธอเกือบจะกรีดร้องออกมา

อย่างไรก็ตาม...

ด้วยพลังใจระดับที่น่าเหลือเชื่อ เธอสามารถกลั้นเสียงร้องไว้ได้

กึก! กึก! กึก!

เก้าอี้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและร่างกายของเธอยังคงดิ้นพล่าน

"2.1"

"2.2"

การนับยังดำเนินต่อไป

ขาของเธอเตะป่ายไปคนละทิศละทาง

"อั่ก...! อึก...!"

น้ำลายไหลย้อยออกมาจากปากขณะที่เธอกัดฟันแน่นและจ้องเขม็งไปข้างหน้า

"อึก...!"

"2.5"

"2.6"

"2.7"

การนับยังคงดำเนินต่อไป

ทุกคนยืนเงียบกริบ จ้องมองเธอด้วยสีหน้าหนักใจขณะที่เธอยังคงดิ้นทุรนทุราย

เธอดูเหมือนคนเสียสติไปแล้ว ณ จุดนี้ แต่ความจริงที่ว่าเธอยังไม่กรีดร้องพิสูจน์ว่าเธอเสียอะไรไปก็ได้แต่ไม่ใช่สติ...

เธอยังอยู่ตรงนั้น

ยังทนอยู่ตรงนั้น

ต้านทานความเจ็บปวด เกือบจะน่าประทับใจ

แต่ในที่สุดมันก็มาถึงจุดจบ...

".....อ๊ากกกกกกกกก!"

เสียงกรีดร้องของเธอแทงทะลุความเงียบเมื่อร่างกายของเธอเริ่มชักเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้

คลิก—!

เสียงคลิกเบาๆ ดังขึ้นในจังหวะนั้นและร่างกายของเธอก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

เมื่อเธอสงบลงอย่างสมบูรณ์และสามารถขยับตัวได้อีกครั้ง ผู้ช่วยศาสตราจารย์ถึงได้ประกาศผลคะแนน

"คีร่า ไมล์น คะแนนทดสอบจิตใจ... 2.93"

วูบ!

สีหน้าของนักเรียนหลายคนเปลี่ยนไปหลังจากได้ยินคะแนน หลายคนมองเธอด้วยแววตาที่เจือไปด้วยความเกรงขาม

ผมเองก็ประทับใจกับคะแนนของเธอ

แม้จะไม่แน่ใจว่ามันเจ็บแค่ไหน แต่ดูจากที่เธอดิ้นพล่านและสีหน้าของเธอ มันต้องเจ็บมากแน่ๆ

"คนต่อไป"

แต่สถานการณ์ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

นักเรียนอีกคนถูกเรียก

"เจย์เลน รอชเทเลีย"

อีกครั้งที่ชื่อผมไม่ถูกเรียก

ชายร่างสูงผมสั้นสีดำเดินออกไปและนั่งลงบนเก้าอี้

"เห็นขั้นตอนแล้วนะ สวมอุปกรณ์ซะ ฉันจะเริ่มในไม่ช้า"

เขาทำคะแนนได้ 1.81

ชื่ออื่นถูกเรียกต่อมา

อีกครั้งที่ไม่ใช่ชื่อผม

ผมยืนรออย่างอดทนอยู่ด้านหลัง รอให้ชื่อของผมถูกเรียกในที่สุด

แต่มันไม่เกิดขึ้น

จนกระทั่ง...

ผมเป็นนักเรียนคนสุดท้ายที่ยืนอยู่

"จูเลียน เอวนัส"

ตอนนั้นเองที่ชื่อผมถูกเรียก

"ตาแกแล้ว"

༺༻