บทที่ 31

บทที่ 31 - การวิเคราะห์พัฒนาการ [2]

༺༻

ผมไม่ได้พูดอะไรและทำตามคำสั่งของเขา ผมไม่สนหรอกว่าเขากำลังเพ่งเล็งผมอยู่หรือเปล่า

.....สิ่งเดียวที่ผมสนในตอนนี้คือความก้าวหน้าและความแข็งแกร่งในปัจจุบันของผม

ตอนนี้ผมยืนอยู่จุดไหนกันแน่?

"เราจะวัดคะแนนของคุณจากสเกลศูนย์ถึงสิบ ตัวเลขจะแสดงถึงช่วงระดับโดยประมาณของคุณในระดับเทียร์ต่างๆ"

ผมไม่ค่อยเข้าใจนักแต่ก็ยังรักษาความเยือกเย็นและเดินไปข้างหน้า หยุดอยู่หน้าลูกแก้วพอดี

นักเรียนนับร้อยยืนอยู่ข้างหลังผม

สายตาของพวกเขาทิ่มแทงแผ่นหลัง รู้สึกกดดันชะมัด

แต่...

'ใครสนกันล่ะ'

ผมคงทำได้ไม่ดีนักหรอก

เรื่องนั้นผมรู้อยู่แล้ว

ถึงอย่างนั้น... ผมก็ยังตั้งใจจะทำให้เต็มที่

สายตาพวกนั้นไม่มีความหมายสำหรับผม สิ่งที่ผมสนคือตัวผมเอง และตัวผมเท่านั้น

"เริ่มได้ เริ่มจากลูกแก้วลูกแรก ลูกแก้ววัดปริมาณมานา"

"...."

ผมพยักหน้าและวางมือบนลูกแก้ว

ทันทีที่ทำแบบนั้น เสียงหยาบกระด้างของผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็ดังมาจากด้านหลัง

"ส่งมานาเข้าไปในลูกแก้ว"

ผมทำตามที่เขาบอก

เพ่งสมาธิไปที่บริเวณหน้าท้อง ความรู้สึกที่คุ้นเคยไหลเวียนผ่านร่างกาย รวมตัวกันที่มือแล้วปลดปล่อยเข้าสู่ลูกแก้ว

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นต่อหน้าต่อตาขณะที่มานาเริ่มไหลออกจากร่างกาย

ผมไม่ต่อต้านและปล่อยให้มันไหลออกไป

'ง่ายนิดเดียว'

สิ่งที่ทำก็แค่ส่งมานาและนำทางมันไปสู่ลูกแก้ว

ที่เหลือก็ตรงไปตรงมา

เหตุการณ์ดำเนินไปไม่กี่วินาทีก่อนที่แสงจะดับลงในที่สุด และเสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"ค่าคะแนน; 1.716 ระดับเฉลี่ย"

ค่าคะแนน 1.716...? ไม่รู้ทำไม ตัวเลขพวกนี้ดูคุ้นๆ

ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ ผมคิดทบทวนอย่างละเอียดว่าเคยเห็นตัวเลขพวกนี้ที่ไหนมาก่อน ทันใดนั้น...

อ่า—

บางอย่างแวบเข้ามาในหัว

'สเตตัส'

หน้าจอโปร่งแสงลอยอยู่ตรงหน้า สายตาของผมพุ่งไปที่จุดบนสุดทันทีและในที่สุดก็เห็นมัน

เลเวล : 17 [จอมเวทระดับ 1]

ค่าประสบการณ์ : [0%—[16%]———————100%]

'เลเวล 17 และ 16% นั่นคือความหมายของ 1.716 เหรอ?'

ความคิดของผมถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหยาบกระด้างของผู้ช่วยศาสตราจารย์

"แกขาดอีกแค่ 0.284 ก็จะถึงระดับ 2"

จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่ลูกแก้วอีกลูก

"เริ่มการทดสอบความบริสุทธิ์ของมานาได้"

แต่ผมยังไม่ขยับทันที

ผมกำลังง่วนอยู่กับการขบคิดคำพูดของเขา

'อีกแค่ 0.284 จะถึงระดับ 2... หมายความว่าฉันจะถึงระดับ 2 ตอนเลเวล 20 เหรอ?'

ถ้าเป็นอย่างนั้น ระดับ 3 ก็คงเป็นเลเวล 30? ทุกๆ สิบเลเวลต่อหนึ่งระดับ?

แม้ผมจะพอเดาได้อยู่แล้ว แต่มันเริ่มชัดเจนขึ้นว่าน่าจะเป็นความจริง

ถึงอย่างนั้น...

ผมก็ยังไม่มั่นใจ 100%

ผมต้องการเวลาสังเกตสถานการณ์มากกว่านี้

"นักเรียน?"

ได้ยินเสียงที่ไม่ค่อยพอใจของผู้ช่วยศาสตราจารย์ ผมพยักหน้าเงียบๆ และเดินไปที่ลูกแก้วลูกที่สอง

"...."

มันดูเหมือนลูกแรกเปี๊ยบ และโดยไม่ต้องให้ใครบอก ผมวางมือลงบนลูกแก้ว

อีกครั้ง ลูกแก้วส่องแสงและมานาไหลออกจากร่างกาย

กินเวลาหลายวินาทีก่อนจะหยุดลง

"...."

ความเงียบเข้าปกคลุมรอบตัวก่อนที่ผมจะหันไปเห็นผู้ช่วยศาสตราจารย์จ้องผมด้วยสายตาขมวดมุ่น

ผมเลิกคิ้ว

'....มีอะไรผิดปกติ?'

"ความบริสุทธิ์ของมานา; มัวหมอง"

มัวหมอง...?

คะแนนบ้าอะไรเนี่ย? ผมมองไปรอบๆ และเห็นสีหน้าของนักเรียนคนอื่นๆ บางคนกระซิบกระซาบกันขณะมองมาที่ผม ดูไม่ออกว่าพวกเขากำลังล้อเลียนผมอยู่หรือเปล่า

ก็เป็นไปได้สูงเมื่อพิจารณาจากตำแหน่งและคะแนนของผม

ผมยอมรับคำวิจารณ์เหล่านั้นโดยไม่สะทกสะท้าน

ศาสตราจารย์อธิบายต่อ

"บริสุทธิ์ผุดผ่อง, บริสุทธิ์, ขัดเกลา, มาตรฐาน, มัวหมอง, วิปลาส, และสัมผัสแห่งความว่างเปล่า"

เขามองนักเรียนคนอื่นขณะอธิบายเรื่องนี้

"ความบริสุทธิ์ของมานาถูกตัดสินจากความสามารถในการใช้มานาของคนคนนั้น ตั้งแต่ความเร็ว ความหนาแน่น และความเข้ากันได้ของธาตุ สิ่งที่เราคาดหวังจากพวกคุณอย่างต่ำที่สุดคือการประเมินระดับมาตรฐาน"

เสียงของเขาทุ้มต่ำลง ในที่สุดผู้ช่วยศาสตราจารย์ก็หันมามองผม

"แม้จะไม่ใช่เรื่องหายาก แต่พวกมัวหมองก็โผล่มาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว สถาบันของเราพยายามอย่างเต็มที่ที่จะช่วยนักเรียนเหล่านั้น แต่..."

ในที่สุด เขาก็แสดงความรังเกียจที่มีต่อผมออกมา

"ฉันผิดหวังจริงๆ ที่นักเรียนอันดับหนึ่งของเราเป็นคนแบบนั้น ไปลูกแก้วถัดไปได้"

ความรังเกียจชัดเจนในน้ำเสียงของเขา

'.....ไอ้หมอนี่มันมีปัญหาอะไรนักหนา?'

แต่ถึงเขาจะดูไม่ชอบหน้าผม เขาก็ยังคงความเป็นมืออาชีพ เพราะงั้นผมเลยเงียบไว้

อีกอย่าง การทะเลาะกับเขาไม่ได้ให้ผลดีอะไรกับผม

"...นั่นคะแนนเขาจริงๆ เหรอ?"

"ได้ยินใช่ไหม?"

เสียงกระซิบของนักเรียนคนอื่นเริ่มหนาหูขึ้นแต่ผมเมินเฉยและโฟกัสไปที่คำพูดของเขา

'งั้นมานาของฉันก็มัวหมอง... ก็สมเหตุสมผล'

ผมเพิ่งรู้จักคอนเซปต์ของมานาเมื่อสองอาทิตย์ก่อนเอง

คะแนนแบบนี้ก็สมเหตุสมผลแล้ว

'ฉันไม่ใช่อัจฉริยะ'

พรสวรรค์ของผมอยู่แค่ระดับค่าเฉลี่ย ชัดเจนแล้วหลังจากเรียนรู้เวทมนตร์บทแรก ผมคงไม่ต้องดิ้นรนขนาดนั้นถ้าผมมีพรสวรรค์

แต่นั่นไม่ได้ทำให้ผมท้อถอยจากเส้นทางนี้

ผมรู้อยู่แล้วว่ามันเป็นเส้นทางที่ยากลำบาก

เส้นทางที่อาจไม่ให้ผลลัพธ์ใดๆ

แต่...

ผมต้องยึดเหนี่ยวอะไรสักอย่าง ไม่ว่ามันจะเป็นไปได้ยากแค่ไหน เพื่อรักษาสติสัมปชัญญะ ผมต้องยึดมั่นในเป้าหมาย

ไม่งั้น...

'ฉันจะสูญเสียความเป็นตัวเอง'

ผมเดินไปที่ลูกแก้วถัดไป

"การทดสอบนี้จะต่างออกไปหน่อย เมื่อแกส่งมานาเข้าไปในลูกแก้ว เป้าหมายของแกคือควบคุมเส้นด้ายมานาและคลายมันออกจากกัน ความเร็วที่แกทำได้จะเป็นตัวกำหนดคะแนน"

"...."

โดยไม่หันกลับไปมอง ผมวางมือบนลูกแก้ว ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ โลกวิสัยทัศน์รอบตัวกลายเป็นความมืดมิด

'นี่มันอะไร?'

ตอนแรกผมสับสน แต่ไม่นานนัก เส้นด้ายสีขาวนับพันก็ปรากฏขึ้นในพื้นที่ตรงหน้า

ผมยื่นมือออกไปคว้าเส้นด้ายเส้นหนึ่ง แล้วขยับมันไปด้านข้างเบาๆ

'อ่า'

ตอนนั้นเองที่ผมนึกถึงคำพูดของผู้ช่วยศาสตราจารย์และเข้าใจ

'....ฉันต้องแก้ปมพวกนี้เหรอ?'

ผมจ้องมองความยุ่งเหยิงวินาศสันตะโรตรงหน้า

ฉิบหายละ...

"ผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว...?"

"ทำไมเขายังอยู่ตรงนั้น?"

"มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่า?"

เสียงพึมพำและเสียงกระซิบแพร่กระจายขณะที่ความสนใจทั้งหมดจดจ่ออยู่ที่จูเลียน ซึ่งวางมือบนลูกแก้วและหลับตาพริ้ม แผ่นหลังของเขาเหยียดตรง และสีหน้าสงบนิ่ง

ท่วงท่าของเขายังคงไว้ซึ่งความสง่างามตามปกติแม้จะอยู่ภายใต้การจ้องจับผิดจากคนรอบข้าง

ในที่สุด ดวงตาของเขาก็ลืมขึ้นเผยให้เห็นนัยน์ตาสีเฮเซล และเขาก็ดึงมือออกจากลูกแก้ว

"คะแนนรวมคือ 0.4 แกสอบตก"

เสียงของผู้ช่วยศาสตราจารย์ดังลงมาอย่างโหดร้ายขณะประกาศคะแนน แทบจะทันที เสียงของนักเรียนก็ดังเซ็งแซ่

"สอบตก?"

"0.4? นั่นมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเลยไม่ใช่เหรอ?"

"เขาจงใจทำ หรือว่าเขาอ่อนแอจริงๆ?"

"คิดว่าฉันจะชนะเขาไหมถ้าไปท้าดวลตอนนี้?"

ได้ยินบทสนทนาของเหล่านักเรียน คีร่าส่ายหน้าและพึมพำ

"....พวกงี่เง่า"

จริงๆ แล้วมีไม่กี่คนหรอกที่แปลกใจกับการประเมินของจูเลียน มันค่อนข้างชัดเจนแต่แรกแล้วว่าเขาไม่เชี่ยวชาญการใช้มานาเมื่อดูจากร่องรอยมานาที่อ่อนแอของเขา

ถึงอย่างนั้น...

คนที่รู้เรื่องก็ไม่ได้ตำหนิเขา

'เขาเป็นจอมเวทสายอารมณ์'

ผู้ที่ใช้อารมณ์เป็นอาวุธ ความชำนาญของเขาในด้านนั้นอยู่ในระดับที่น่ากลัว แม้แต่ตอนนี้ คีร่ายังจำสีหน้าของจูเลียนในคาบเรียนแรกตอนที่เขาถูกนักเรียนคนหนึ่งหาเรื่องได้

เป็นใครเธอไม่รู้

และไม่สนด้วย

แต่มันไม่สำคัญ... เธอยังจำสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นได้แม่นยำ วิธีที่เขาเข้าไปหาหมอนั่น และคำพูดเดียวจากเขาที่ทำให้เธอขนลุกซู่

ในความคิดของเธอ เขาไม่ใช่มนุษย์

'ไอ้บ้าโรคจิต'

การศึกษาอารมณ์ถึงระดับนั้นในวัยแค่นี้...

เขาต้องเป็นไอ้บ้าโรคจิตแน่ๆ

ดังนั้นเธอจึงตระหนักดีว่าผลลัพธ์ที่เขาได้ในวันนี้ไม่ได้สะท้อนความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา

หลายคนในที่นี้ก็รู้เรื่องนี้ มีเพียงไม่กี่คนที่คิดต่างออกไป

ความเย่อหยิ่ง หรือความโง่เขลา?

'อาจจะทั้งคู่'

ไม่ว่าจะทางไหน คีร่าก็ไม่ได้คิดจะปกป้องเขา

'ไอ้สารเลวเอ๊ย'

ความประทับใจที่เธอมีต่อเขานั้นต่ำเตี้ยที่สุด ฉากที่ห้องสมุดยังคงฉายซ้ำในหัวขณะที่สีหน้าของเธอบิดเบี้ยว

'เหมือนกับยัยแพศยานั่น... พวกมันเหมือนกันหมด'

อีเฟอ เค. เมเกรล

แค่เอ่ยชื่อ หน้าของเธอก็ร้อนผ่าวและฟันขบกันแน่นโดยไม่รู้ตัว สักวัน... สักวันหนึ่ง... เธอย้ำกับตัวเองขณะมองไปข้างหน้า

และแล้ว

"คีร่า ไมล์น"

ชื่อของเธอก็ถูกเรียก

เธอไม่ลังเลที่จะก้าวไปข้างหน้า ในสายตาของเธอ คนคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาเพิ่งกลับมาจากการทดสอบ

ภายใต้เสียงกระซิบและเสียงพึมพำของนักเรียนรอบข้าง เขาดูไม่สะทกสะท้าน

'ถึงฉันจะรู้ว่านี่ไม่ใช่จุดแข็งของนาย...'

คีร่าเดินต่อไป สายตาไม่เคยละจากจูเลียน

'ถึงฉันจะรู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่นายโฟกัส...'

ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลง

'ถึงฉันจะรู้ว่าเรื่องแค่นี้คงไม่ทำให้นายหวั่นไหว...'

จนกระทั่งเธอเดินผ่านเขาไป ได้กลิ่นหอมจางๆ จากตัวเขาในจังหวะนั้น

'ฉันอยากให้นายรู้ไว้...'

มือของเธอกดลงบนลูกแก้วที่ซึ่งฉากที่คุ้นเคยเริ่มฉายซ้ำ และเสียงหยาบกระด้างก็ประกาศ

"ค่าคะแนน; 2.504 อันดับสูงสุด"

'...ฉันเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ นะ'

การทดสอบสมรรถภาพทางกายเป็นด่านถัดไป

"การทดสอบนี้จะใช้เพื่อวัดความฟิตของร่างกายโดยรวม ฉันไม่คาดหวังให้จอมเวททำผลงานได้โดดเด่น แต่ฉันคาดหวังมาตรฐานระดับหนึ่งจากพวกแกทุกคน การฝึกร่างกายมีความสำคัญพอๆ กับการฝึกมานา อย่างที่ศาสตราจารย์บอก ความอึดของพวกแกสำคัญมากเมื่อต้องเข้าไปในมิติกระจก"

เราอยู่ในสนามขนาดใหญ่ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับการทดสอบอื่น ชุดของเราก็ต่างออกไป—เสื้อยืดและกางเกงขาสั้น

การทดสอบของเราคือ...

"วิ่ง"

ผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มออกวิ่งเหยาะๆ

"อย่าให้ตามไม่ทันล่ะ"

การกระทำของเขากะทันหันจนทุกคนมองตามหลังเขาด้วยความงุนงง จากนั้น ราวกับเพิ่งรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ทุกคนก็เริ่มวิ่งตามหลังเขาไป

"เชี่ย น่าจะเตือนกันก่อนสิ"

"ฉันยังไม่ได้วอร์มเลยนะ"

แม้นักเรียนจะบ่นอุบ แต่ไม่มีใครแสดงอาการเหนื่อยล้าขณะที่เราวิ่งต่อเนื่องกันห้ารอบ

ทันใดนั้น นักเรียนระดับท็อปก็เริ่มแยกตัวออกไปนำหน้า โดยมีเด็กผู้หญิงผมยาวสีเงินและตาสีแดงเป็นผู้นำกลุ่ม

ขนาดการทดสอบมานา เธอก็ได้ที่หนึ่ง...

สัตว์ประหลาดชัดๆ

"...."

ผมเองก็วิ่งไปกับพวกเขา

แต่...

'แม่ง ฉันกำลังจะตาย'

ข้างในผมกำลังจะตายจริงๆ

ร่างกายนี้...

ถึงจะฟิต แต่มีปัญหาเรื่องความอึดอย่างรุนแรง

ปอดของผมกำลังลุกเป็นไฟ ขากระตุก และลมหายใจเริ่มติดขัด

รู้สึกเหมือนพลังงานทั้งหมดถูกสูบออกไป และเมื่อถึงรอบที่เจ็ด ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุด

"แฮ่ก..."

ผมฝืนใจหายใจช้าๆ

แม้จะเหนื่อย แต่ผมยังคงยืนหยัดและรักษาสีหน้าให้เคร่งขรึม ผมมีภาพลักษณ์ที่ต้องรักษา

ไม่ใช่สิ่งที่ผมจะละทิ้งได้

อย่างน้อยก็ตามที่ลีออนบอก

ดังนั้น...

แม้ปอดจะแสบร้อน และผมกระหายอากาศหายใจ...

"แฮ่ก..."

ผมหายใจเข้าออกสั้นๆ และตื้นๆ

หัวสมองเบาหวิวเพราะแบบนั้น แต่ผมโยนความรู้สึกเหล่านั้นทิ้งไปและโฟกัสที่การฟื้นตัว

"แฮ่ก..."

เมื่อรู้สึกว่าลมหายใจกลับคืนมา ผมก็เริ่มออกวิ่งอีกครั้ง

ระยะห่างระหว่างผมกับนักเรียนคนอื่นเริ่มห่างออกไปมาก มีไม่กี่คนที่อยู่ใกล้ผม แต่ส่วนใหญ่อยู่ไกลลิบ

ผมไม่สนใจพวกเขาและโฟกัสที่ตัวเอง

'จังหวะของฉัน... จังหวะของฉัน...'

ผมไม่เหมือนพวกเขา ผมรู้ตัวดี

จุดเริ่มต้นของผมต่ำที่สุด และคงต้องใช้เวลานานกว่าจะตามทันพวกระดับท็อป... แต่ถึงอย่างนั้น...

'ฉันจะทำให้ได้'

ผมรู้ว่าผมทำได้

นั่นคือเหตุผลที่ผมวิ่งต่อไปด้วยจังหวะของตัวเอง

เพราะนี่คือขีดจำกัดของผม และเป็นความเร็วที่ช้าที่สุดที่ผมจะเป็น

"ฮู่วว..."

ไม่มีเมฆบนท้องฟ้า ท้องฟ้าสีคราม และแสงทิวากรอาบไล้ร่างของฉันด้วยความอบอุ่นที่น่าอภิรมย์

และในสภาพแวดล้อมเช่นนั้น ผมวิ่งต่อไปด้วยจังหวะของผมเอง

༺༻