บทที่ 30

บทที่ 30 - การวิเคราะห์พัฒนาการ [1]

༺༻

"....."

ใบหน้าของเธอยังคงเรียบเฉยขณะสัมผัสได้ถึงตัวตนด้านหลัง สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของเอเวลินและลักซอน อีเฟอก็พอเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

เธอหันศีรษะกลับไปอย่างใจเย็น

"คุณมาแล้ว"

เขายืนสูงกว่าเธอ ส่วนสูงของเธอเพิ่งจะถึงคางเขา

'เขาได้ยินสินะ?'

ไม่มีทางที่เขาจะไม่ได้ยิน

"....ฉันเอง"

ใช่จริงๆ ได้ยินคำยืนยันของเขา อีเฟอหลับตาลงชั่วครู่ จากนั้น รวบรวมสติ เธอพูดว่า

"คุณได้ยินที่ฉันพูดหรือเปล่า?"

"ได้ยิน"

จูเลียนยังคงจ้องมองเธอด้วยสายตาเฉยชาตามปกติ

อีเฟอจ้องกลับเข้าไปในดวงตาคู่นั้นอย่างใจเย็น

'ดวงตาที่หยิ่งยโสนั่น... อยากรู้จังว่าคุณจะรักษามาดนั้นไว้ได้นานแค่ไหน?'

ไม่ว่าเขาจะได้ยินหรือไม่ เธอไม่สน เป้าหมายของเธอคือการไปให้ถึงจุดสูงสุดเสมอ เป็นจุดสูงสุด

ความจริงที่ว่าเธอไม่ได้อยู่อันดับหนึ่งของชั้นปีเป็นสิ่งที่กระทบความทะเยอทะยานของเธออย่างหนัก

ไม่ใช่สิ่งที่เธอคาดคิด

และการที่มีคนสองคนยืนอยู่เหนือเธอ...

เธอจะยอมรับเรื่องแบบนี้ได้ยังไง?

ดังนั้น...

"ดาราทมิฬไม่ใช่แค่ชื่อตำแหน่ง มันเป็นสิ่งที่มาพร้อมกับความรับผิดชอบ สถานการณ์ที่เป็นอยู่ตอนนี้เป็นเพราะคุณไม่ทำหน้าที่ของตัวเอง"

อีเฟอไม่สนว่าเธอจะดูเจ้าระเบียบ หรือน่ารำคาญ มันมีความจริงอยู่ในนั้น เธอรู้ตัวดี

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเธอคือความจริง และความจริงเท่านั้น

"มันเป็นหน้าที่ของคุณที่จะทำให้ทุกฝ่ายเข้ากันได้ ไม่ใช่หน้าที่ฉัน แต่ของคุณ"

"....."

อีเฟอคาดหวังว่าจูเลียนจะพูดโต้ตอบ ปฏิเสธคำพูดของเธอ และไล่เธอไป ให้ข้ออ้างเธอในการท้าทายเขาอย่างเปิดเผย

อย่างไรก็ตาม...

สิ่งนั้นไม่เคยเกิดขึ้น

สีหน้าของจูเลียนผ่อนคลายลงและเขาก้าวถอยหลัง โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหันหลังกลับไปมองที่ไกลๆ ตรงที่นักเรียนคนอื่นๆ อยู่

"....แล้วฉันควรทำยังไง?"

คิ้วของอีเฟอเลิกขึ้นด้วยความประหลาดใจ

ปฏิกิริยาของเธอถือว่าน้อยที่สุดแล้ว คนที่มีปฏิกิริยามากที่สุดคือเอเวลินที่เบิกตากว้างและมองจูเลียนด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง

ไม่สิ เธอไม่อยากเชื่อจริงๆ

"ฉันไม่เคยขอเป็นดาราทมิฬ..."

เขาเริ่มพูดขณะมองไปไกลๆ ดวงตาสีเฮเซลเป็นประกายภายใต้แสงอาทิตย์ ขณะที่ผมที่จัดทรงมาอย่างดีปลิวไสวตามสายลม

อีเฟอฟังคำพูดของเขาเงียบๆ มือเกร็งแน่น เธอคาดหวังว่าเขาจะมองเธอด้วยความเหยียดหยามและพูดประมาณว่า 'ทำเองสิ อย่ามายุ่งกับฉันด้วยเรื่องไร้สาระพวกนี้'

เธอจินตนาการภาพนั้นไว้แล้ว

"...แต่แค่เพราะฉันไม่ได้ขอเป็นดาราทมิฬ ไม่ได้แปลว่าฉันไม่แคร์ ฉันได้เป็นแล้ว เพราะงั้นฉันก็อยากจะรักษาตำแหน่งไว้"

แต่ที่น่าแปลกใจคือ เขาไม่ทำอะไรแบบนั้นเลย

ตรงกันข้าม เขาทำสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเธอไปไกลโข

"เพราะงั้น..."

ก้มหน้าลงเล็กน้อย เขามองทุกคนที่อยู่ที่นั่นอย่างลึกซึ้ง

".....บอกฉันทีว่าฉันควรทำยังไงเมื่อถึงเวลา"

สิ้นคำพูด เขาก็เดินผ่านพวกเขาไป

อีเฟอยืนอึ้งแม้กลิ่นของเขาจะจางหายไปแล้ว

"...."

เธอได้แต่ยืนเหม่ออยู่กับที่

คนอื่นก็เช่นกัน

"เมื่อกี้เขา..."

ลักซอนเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบขณะที่หัวของเขาหันไปมองจูเลียนที่เดินจากไป

เขาหันไปมองลีออน

"ไหนนายบอกว่าเขาจะไม่ทำไง? โกหกเหรอ?"

".....เปล่า"

สับสนพอกัน ลีออนหันไปจ้องแผ่นหลังของจูเลียน ดูจากสีหน้า เขาก็ดูตกใจกับสถานการณ์นี้เหมือนกัน

แม้สถานการณ์จะพลิกผันไปในทางที่ดี...

'ฉันไม่ชอบเลย'

'ฉันถูกลากไปตามจังหวะของเขาโดยไม่รู้ตัว'

อีเฟอหงุดหงิด คอร้อนผ่าวและมือชา

ท่าทางและน้ำเสียงจริงจังที่เขาพูด... มันทำให้ดูเหมือนเขากำลังปฏิบัติกับเธอเหมือนคนรับใช้

'ทำไมฉันต้องเป็นคนบอกคุณด้วย?'

'คุณบอกว่าอยากรักษาตำแหน่งแต่กลับเรียกร้องให้คนอื่นบอกวิธีทำหน้าที่นั้น...'

ไม่สิ ถ้าอยากทำอะไรจริงๆ คุณคงทำไปนานแล้ว แค่พูดสักคำสองคำ... แสดงตัวตนของคุณ เข้าไปแทรกแซงด้วยตัวเอง เราไม่ควรเป็นคนที่ต้องบอกคุณว่าควรทำอะไร

ฉันไม่ใช่เลขาของคุณนะ

"เราจะทำยังไงดี? ควรเรียกรวมหัวหน้ากลุ่มต่างๆ มาคุยกับเขาไหม?"

ลักซอนถามอย่างไม่รู้กาลเทศะ อีเฟอกัดฟันแน่นและรักษาสีหน้าให้เคร่งขรึม

".....พวกนายไปตกลงกันเองเถอะ"

จากนั้นเธอก็เดินจากไปดื้อๆ

"เอ๊ะ? อีเฟอ...! จะไปไหนน่ะ?"

"...."

ตึก—

อีเฟอยังคงเดินต่อไปแม้จะได้ยินลักซอนเรียกชื่อเธอซ้ำๆ

'น่าขำสิ้นดี'

สถานการณ์ทั้งหมดนี่แหละ

เธอต้องการความช่วยเหลือจากเขา

....แต่ทว่า

พอเขาเสนอความช่วยเหลือ เธอกลับพบว่าตัวเองกำลังโกรธ

ย้อนแย้ง?

อาจจะ...

แต่มันก็ชัดเจนสำหรับอีเฟอ

เหตุผลทั้งหมดที่เธอทำตัวแบบนี้

เธอคิดว่าฝังอารมณ์พวกนั้น—ความอ่อนแอ—ไว้ลึกสุดใจแล้ว แต่...

"...."

เธอจ้องมองมือตัวเองเงียบๆ มันสั่นเทาเล็กน้อย

ความจริงของสถานการณ์กระแทกใจเธอและหน้ากากของเธอก็แตกร้าว

"เหอะ..."

เสียงหัวเราะเล็ดลอดออกมา

"...ไร้สาระชะมัด คนอย่างฉันเนี่ยนะ..."

ใช่แล้ว

เธอกำลังอิจฉา

ดึกแล้ว และผมกลับมาที่ห้อง

ในสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคยนี้ ผมนั่งลงกับพื้นและจ้องมองมือตัวเอง วงเวทสีม่วงสวยงามลอยอยู่เหนือปลายนิ้ว

ติ๋ง... ติ๋ง...

แม้เหงื่อจะหยดจากศีรษะ ผมก็ยังคงจ้องมองวงเวทตรงหน้าเขม็ง

"ฉัน... ทำได้แล้วจริงๆ"

ผมยังไม่อยากเชื่อ

ความจริงที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า

ผม... ในที่สุดก็ใช้เวทมนตร์บทแรกได้จริงๆ นอกเหนือจาก [เวทมนตร์อารมณ์] นี่คือเวทมนตร์บทแรกของผม

วิ้งงง—

ผมค่อยๆ ยกมือขึ้น สอดเข้าไปในวงเวทที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวลงมาช้าๆ ค่อยๆ มือของผมเริ่มเปลี่ยนไป กลายเป็นสีม่วงทั้งมือ

เหมือนครั้งก่อน จุดสีม่วงเริ่มปรากฏในวิสัยทัศน์

จุดที่ไกลที่สุดอยู่ตรงสุดห้องนั่งเล่น ห่างออกไปประมาณสิบห้าเมตร

"....นั่นคือระยะจำกัดของฉันเหรอ?"

ผมถอยหลังและจุดสีม่วงก็ตามมา

"ดูเหมือนจะเป็นงั้น"

ผมดันมือไปข้างหน้าและแตะเบาๆ ที่จุดนั้น

ซูมมม—!

มือสีม่วงที่จับต้องได้เริ่มงอกขึ้นมาจากพื้น หนึ่ง... สอง... สาม... สี่... มีทั้งหมดสี่มือ มันโผล่ขึ้นมาจากพื้นและพยายามไขว่คว้าสิ่งที่อยู่เหนือพวกมัน

สภาพนี้คงอยู่หลายวินาทีก่อนมือจะแตกสลาย

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

พอร่ายเวทเสร็จ ผมก็หอบแฮ่ก

มานาสำรองเกือบเกลี้ยง ผมฝึกมาพักใหญ่แล้ว เป็นเรื่องปกติที่จะเหนื่อย

"ห้า..."

นั่นคือจำนวนครั้งที่ผมใช้เวทได้ก่อนมานาจะหมด

ขีดจำกัดปัจจุบันของผม

"ฮู่วว..."

ผมนอนแผ่หลาบนพื้น กางแขนออก

ผมเหนื่อย

ผมหมดแรง

ผมแทบขาดใจ

แต่...

"ฮะฮะ..."

ผมคิดว่า...

ผมเสพติดมันเข้าแล้ว

10:00 น. หอคาร์ลสัน

หอคาร์ลสันเป็นที่ตั้งของสนามฝึกซ้อม สถานที่นี้กว้างใหญ่มาก มีพื้นที่กว่าพันตารางเมตร มหึมาจริงๆ

วันนี้เป็นคาบเรียนที่ไม่ปกติ

"การวิเคราะห์พัฒนาการ ทุกไตรมาสเราจะตรวจสอบพัฒนาการของนักเรียนนายร้อยตลอดทั้งปี จะมีการวัดผลสามอย่างในการทดสอบ หนึ่ง ปริมาณและคุณภาพมานา สอง สมรรถภาพทางกาย และสุดท้าย ความอดทนของจิตใจ"

ศาสตราจารย์ที่ดูแล หญิงร่างสูงผมบลอนด์ยาวและดวงตาสีเขียว โอลิเวีย เจ. เคลสัน เริ่มอธิบาย

"ด้วยความที่สถาบันพยายามเตรียมพวกคุณให้พร้อมเข้าสู่มิติกระจก เป็นเรื่องสำคัญที่เราจะเน้นทั้งสามด้าน แม้คุณจะเป็นจอมเวท การรักษาร่างกายให้ได้มาตรฐานระดับหนึ่งก็เป็นสิ่งจำเป็น ในกรณีที่คุณตกอยู่ในสถานการณ์ที่เอาชนะคู่ต่อสู้ไม่ได้และถูกบังคับให้หนี ความอึดของร่างกายจะเป็นปัจจัยสำคัญ"

เธอพูดถึงความสำคัญของแต่ละจุดทดสอบและประโยชน์ในระยะยาว

ผมตั้งใจฟังทุกคำพูดและจดจำไว้ในใจ

ผมยังเป็นคนแปลกหน้าในโลกนี้ และแม้สิ่งที่เธอพูดอาจถูกมองว่าเป็น 'สามัญสำนึก' แต่ไม่ใช่สามัญสำนึกทั้งหมดจะใช้กับผมได้

มีบางเรื่องที่ผมไม่รู้

"ตอนนี้ฉันจะแบ่งพวกคุณเป็นสามกลุ่ม ตรงนั้น คุณจะติดตามผู้ช่วยที่ได้รับมอบหมายไปทำการทดสอบ"

รายชื่อเริ่มถูกขานทีละคน พร้อมกับชื่อ เธอจะชี้ไปที่ผู้ช่วยคนหนึ่ง

"ราเวนส์ครอฟต์ ลักซอน"

"แดนโกรฟ โรส"

"เอลเลิร์ต ลีออน"

"ทิเพิร์ล โจเซฟีน"

"เมเกรล อีเฟอ"

"ไมล์น คีร่า"

"เวอร์ลิซ เอเวลิน"

.

.

.

"เอวนัส จูเลียน"

เมื่อชื่อผมถูกเรียก มีความเงียบชั่วขณะก่อนที่ศาสตราจารย์จะขมวดคิ้วและชี้ไปที่ชายหัวล้านร่างใหญ่ เขายืนสูงตระหง่านเหนือผม คิ้วหนาขมวดเข้าหากันขณะจ้องผม

ไม่รู้ทำไม ผมรู้สึกว่าเขาไม่ค่อยชอบขี้หน้าผม...

ผมคิดไปเองหรือเปล่า?

'อาจจะ'

เขาอาจจะแค่หน้าดุเฉยๆ

สำหรับตอนนี้ ภายใต้สายตาจับจ้องของนักเรียนและเจ้าหน้าที่ทุกคน ผมเดินไปยังกลุ่มของผม ใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคนปรากฏในสายตาขณะเดินไป

โดยเฉพาะเด็กผู้หญิงผมยาวสีขาวและตาสีแดง

ผมจ้องเธอครู่หนึ่งและราวกับเธอสัมผัสได้ เธอหันมาและสบตาผม

ทันทีทันใด สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ รังเกียจด้วยซ้ำ

'...สงสัยยังจำเรื่องคราวนั้นได้'

เรื่องบุหรี่น่ะ

ก็นะ นั่นความผิดผมเอง ผมไม่น่าทำแบบนั้นเลย

"รีบหน่อย เราไม่มีเวลารอแกทั้งวันนะ"

เสียงหยาบกระด้างพุ่งตรงมาที่ผม เมื่อเงยหน้ามอง ผมเห็นผู้ช่วยศาสตราจารย์จ้องเขม็งมาแต่ไกล

อ่า—

ไอ้หมอนี่...

เขาเกลียดผมจริงๆ ด้วย

แต่ทำไม...?

"...."

รู้ว่าอาจมีคนจ้องเล่นงาน ผมจึงหุบปากเงียบและเข้ากลุ่ม

และราวกับมีจังหวะนรก ทันทีที่ผมเข้ากลุ่ม ศาสตราจารย์ก็ขานชื่อครบพอดี

"ทางนี้เรียบร้อยแล้ว"

เธอมองไปทางผู้ช่วยศาสตราจารย์และประกาศ

"เริ่มการทดสอบได้ กลุ่มหนึ่ง ไปที่การทดสอบร่างกาย กลุ่มสอง ไปที่การทดสอบมานา และกลุ่มสาม... เชิญที่การทดสอบจิตใจ"

เราอยู่กลุ่มสอง ซึ่งหมายความว่าการทดสอบของเราคือการทดสอบมานา

ส่วนหนึ่งในใจหวาดหวั่นกับการทดสอบเพราะรู้ว่าผลงานคงออกมาห่วยแตก แต่ในขณะเดียวกัน... ผมก็อดใจรอไม่ไหว

คนอื่นจะคิดยังไงกับผมก็ช่าง ไร้ความหมาย สิ่งที่ผมสนที่สุดคือการได้เห็นระดับปัจจุบันของตัวเอง

ได้ไอเดียคร่าวๆ เกี่ยวกับระดับโดยรวม เพื่อจะได้ประเมินจุดที่ต้องปรับปรุง

"เมื่อทุกคนทดสอบเสร็จ เราจะสลับฐานกัน ไปได้"

นั่นคือคำพูดสุดท้ายของศาสตราจารย์ก่อนที่เราจะถูกพาตัวไปโดยผู้ช่วยศาสตราจารย์ประจำกลุ่มไปยังส่วนที่กำหนด

พื้นที่มีขนาดใหญ่

ประมาณขนาดห้องเรียนห้องหนึ่ง

ในพื้นที่นั้น มีวงเวทขนาดใหญ่วาดอยู่บนพื้น มีโต๊ะตัวใหญ่วางอยู่และมีลูกแก้วสามลูกปรากฏขึ้น

"นี่คือการประเมินความสอดคล้องของมานา"

เสียงหยาบกระด้างของผู้ช่วยศาสตราจารย์เริ่มกระจายออกไป

"การทดสอบง่ายมาก มีลูกแก้วสามลูกบนโต๊ะ แต่ละลูกมีหน้าที่เฉพาะตัว"

เขาชี้ไปที่ลูกแก้ว

"ลูกทางซ้ายวัดปริมาณมานา ลูกตรงกลางวัดความบริสุทธิ์ของมานา และลูกทางขวาวัดการควบคุมมานา สิ่งที่พวกแกต้องทำคือวางมือเหนือลูกแก้วและส่งมานาเข้าไป เกรดจะถูกมอบให้หลังจากทดสอบเสร็จ"

ทันทีที่พูดจบ สายตาของเขาก็ตกกระทบที่ผม

ผมรู้ทันทีว่าจะเกิดอะไรขึ้น และเขาก็พิสูจน์ว่าผมคิดถูกขณะชี้ไปที่ลูกแก้ว

"จูเลียน..."

เขาเรียกชื่อผม แทบจะเคี้ยวชื่อผมเล่น

"แกคนแรก"

༺༻