บทที่ 24

บทที่ 24 - ผู้ที่โลกปฏิเสธ [2]

༺༻

ความจริงที่ว่าผมรู้ว่าเวลาของผมมีจำกัด คือสิ่งที่ขัดขวางไม่ให้ผมสนุกกับงานปาร์ตี้

มองดูทุกคนพูดคุยและปฏิสัมพันธ์กัน ผมรู้สึกถึงความแปลกแยก

ความโดดเดี่ยว

ราวกับผมไม่ใช่คนของที่นี่

ไม่มีใครกล้าเข้ามาหาผม และเมื่อผมพยายามจะคุยกับใคร พวกเขาก็จะรักษาระยะห่างอย่างแนบเนียน

ผมน่ากลัวขนาดนั้นเลยเหรอ...?

ไม่...

'ฉันไม่เหมาะกับที่นี่'

เรื่องนั้นเริ่มชัดเจนสำหรับผม โลกใบนี้... มันกำลังปฏิเสธการมีอยู่ของผม

...หรือเป็นผมกันแน่ที่ปฏิเสธมัน? ผมไม่แน่ใจนัก

"เฮ้อ..."

เวลาที่ผมเสียไปเปล่าๆ ในการพยายามสร้างคอนเนคชันที่นี่ ผมน่าจะเอาไปใช้ฝึกฝนและเรียนรู้ความสามารถที่สองได้

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมจิบน้ำแล้วมุ่งหน้าไปยังทางออก

ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป

"ใช่..."

เพราะผมไม่เข้ากับที่นี่

"คุณคิดยังไงเกี่ยวกับการเข้าร่วมตระกูลของเรา? ผมมั่นใจว่าเราเสนอสิ่งตอบแทนที่ดีกว่าตระกูลเอวนัสได้แน่"

"อย่างแรก เรายินดีจ่ายให้คุณมากกว่าที่พวกเขาจ่าย ไม่เพียงแค่นั้น เราจะปลดคุณจากหน้าที่อัศวินและสนับสนุนคุณอย่างเต็มที่"

"ถ้าคุณยังอยากเป็นอัศวิน เราอาจเลื่อนยศให้คุณเป็นผู้บัญชาการเลยก็ได้ แค่ผมเอ่ยปากคำเดียว ทุกอย่างก็เป็นจริง"

ลีออนจิบเครื่องดื่มของเขาอย่างสบายอารมณ์ มันคือ 'อโมเรน่า' เขาเม้มปาก

'.....รสชาติห่วยแตก'

ขมเกินไปสำหรับลิ้นของเขา

"ลองพิจารณาข้อเสนอของเราดู เราให้คุณได้มากกว่าที่ตระกูลเอวนัสเสนอให้เยอะ คุณไม่ต้องกังวลเรื่องผลกระทบ เราจะสามารถคุ—"

"ขอตัวก่อนนะครับ"

"เอ่อ... เดี๋ยวสิ!"

วางแก้วลง ลีออนหันหลังเดินหนี

เขาเริ่มเบื่อที่จะฟังข้อเสนอซ้ำๆ ซากๆ

ไม่ใช่แค่นั้น สถานที่นี้... ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน

มันรู้สึกอึดอัดสุดๆ

"....นั่นรายที่เท่าไหร่แล้ว?"

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไป ดวงตาของเขาก็ตกกระทบกับร่างที่คุ้นตา เขาตอบกลับเรียบๆ

"ถ้านับเมื่อกี้ด้วย... ก็ประมาณเก้า"

".....เยอะกว่าที่ฉันคิดแฮะ"

เอเวลินเกาแก้ม สวมชุดเดรสทางการสีขาว ประดับด้วยเครื่องประดับอัญมณีสีม่วง รูปลักษณ์ของเธอดึงดูดสายตาของผู้คนมากมายที่มาร่วมงาน

มันยากที่จะโดดเด่นในเมื่อนักเรียนนายร้อยส่วนใหญ่ที่มางานก็ดูดีกันทั้งนั้น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นประกายออกมาท่ามกลางฝูงชนจริงๆ

เอเวลินคือหนึ่งในคนส่วนน้อยนั้น

"คงไม่เยอะเท่าจำนวนครั้งที่คุณโดนขอเดตหรอกมั้ง"

"ซ้ำเติมกันเหรอ?"

ลีออนยักไหล่เบาๆ

"คุณเริ่มก่อน"

"ก็จริง..."

เอเวลินพยักหน้าก่อนที่คิ้วของเธอจะขมวดเข้าหากัน จากนั้นเธอก็พูดอย่างระมัดระวัง

"คุณไม่เคยพิจารณาข้อเสนอของพวกเขาเลยเหรอ...? เท่าที่ฉันรู้ ข้อเสนอพวกเขาค่อนข้างดี ดีกว่าที่คุณได้รับอยู่ตอนนี้เยอะเลย"

"ก็อาจจะ..."

"แต่?"

"....ผมไปไม่ได้"

ตระกูลเอวนัส

ความคิดของลีออนเกี่ยวกับตระกูลนั้นค่อนข้างซับซ้อน พวกเขาไม่ได้ดีกับเขามากนัก

จนกระทั่งเขาเริ่มแสดงพรสวรรค์ ท่าทีของพวกเขาที่มีต่อเขาถึงเปลี่ยนไป ก่อนหน้านั้น... เขาเป็นแค่คนรับใช้

คนที่พวกเขาพร้อมจะเขี่ยทิ้งได้ทุกเมื่อ

บาดแผลในอดีตยังคงสลักลึกอยู่ในใจ และไม่มีวันไหนที่เขาลืม แม้แต่ตอนนี้... เขายังถูกย้ำเตือนถึงวันเหล่านั้นอยู่เสมอ

และด้วยความคิดเหล่านั้น เขาจึงเสริมอย่างคลุมเครือ

"....ยังไม่ใช่ตอนนี้"

"เข้าใจแล้ว"

ราวกับคาดไว้แล้วว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้ เอเวลินพยักหน้าและไม่ซักไซ้ต่อ

เธอดูออกว่าเป็นเรื่องละเอียดอ่อน

"หือ?"

สีหน้าของเอเวลินเปลี่ยนไป สายตาเธอมองออกไปไกลๆ ลีออนมองตามสายตาเธอและทำหน้าคล้ายกัน

จูเลียน ลูกชายคนโตของตระกูลที่เป็นประเด็น ปรากฏตัวที่ปลายโถงทางเดิน

เขาก็เป็นอีกคนหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตา ทุกการเคลื่อนไหวและการกระทำของเขาดึงดูดสายตาผู้คน

ยากที่จะไม่สังเกตเห็นเขาเมื่อเขาโดดเด่นขนาดนั้น

"เขาเปลี่ยนไปเยอะเลยนะ..."

เอเวลินเริ่มพูดขณะที่สายตาไล่ตามร่างของเขา

"ถึงเขาจะวางตัวเหมือนในอดีต แต่มีบางอย่างต่างออกไป ฉันเป็นคนเดียวหรือเปล่าที่สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงพวกนี้?"

"...คุณไม่ได้เจอเขามาห้าปีแล้วนะ"

ลีออนตอบเรียบๆ

"เป็นเรื่องปกติที่เขาจะเปลี่ยนไป"

"ฉันก็ว่าคุณพูดถูก แต่..."

เอเวลินหรี่ตาลงขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปที่ร่างของจูเลียน

"....ปกติเขาเป็นคนชอบเรียกร้องความสนใจไม่ใช่เหรอ? ทำไมดูเหมือนเขากำลังจะกลับล่ะ?"

"กลับ?"

ใบหน้าของลีออนเริ่มมีการเปลี่ยนแปลง และที่น่าแปลกใจคือ เป็นอย่างที่เอเวลินชี้ให้เห็นจริงๆ

จูเลียน ซึ่งเดินไปถึงทางเข้าโถง กำลังเอื้อมมือไปหยิบแจ็คเก็ตสักหลาด

การกระทำของเขาดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย

"เขาทำอะไรน่ะ?"

"เขาลืมของไว้ในแจ็คเก็ตหรือเปล่า...?"

ช่วยไม่ได้

งานเพิ่งจะเริ่ม แต่เขากลับกำลังจะกลับแล้ว

สีหน้าของผู้คนหลากหลายอารมณ์ แต่ความเห็นพ้องต้องกันคือการตัดสินใจของเขาไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย

โดยเฉพาะสำหรับลีออนที่วางแก้วเครื่องดื่มลง

"...."

"คุณจะกลับเหรอ?"

"....ใช่"

เขาไม่มีทางเลือก

มันเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องรักษาความปลอดภัยให้จูเลียน แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าทำไมจูเลียนถึงทำตัวแบบนี้ แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตาม

ก่อนจากไป เขาหยุดมองเอเวลิน

"หวังว่าคุณจะสนุกกับงานนะ"

และด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น เขาก็รีบตามจูเลียนไป

ขณะเขาเดินจากไป สายตาของเอเวลินก็มองตามแผ่นหลังเขา

วางแก้วลง เธอพึมพำ

".....มีบางอย่างผิดปกติ"

"ฮู่วว..."

สายลมปะทะใบหน้าเมื่อผมออกจากสถานที่จัดงาน

ผมรู้สึกถึงอิสรภาพที่ได้ออกมาจากตึก

น้ำหนักของสายตาที่จ้องมอง...

บรรยากาศที่น่าอึดอัด...

มันหายไปหมดแล้ว

ในที่สุดผมก็หายใจได้ทั่วท้องอีกครั้ง

"ค่อยยังชั่ว"

".....ทำไมคุณถึงกลับเร็วนักครับ?"

เสียงที่คาดไว้แล้วดังมาจากด้านหลัง ไม่ต้องหันไปมองก็รู้ว่าเป็นใคร

"ฉันรู้สึกว่ามันเสียเวลา"

"คุณพยายามมากพอหรือยังครับ? ผมไม่คิดว่าคุณจะน่ากลัวจนทุกคนหลบหน้าหรอกนะ"

เป็นอย่างนั้นหรือเปล่านะ...?

ผมคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

ก็คงจะเป็นอย่างนั้นแหละ

"อาจจะใช่"

แต่...

"เรื่องแบบนี้... ฉันไม่เหมาะกับมันหรอก"

ร่างกายและจิตใจของผมปฏิเสธมัน

"มันรู้สึกอึดอัดเกินไป ฉันไม่คิดว่าจะอยู่ต่อไหว"

"เฮ้อ..."

เป็นครั้งแรกตั้งแต่เจอเขา ที่ผมได้ยินเสียงถอนหายใจยาวเหยียดจากลีออน ผมหันกลับไปมองเขาด้วยความอึ้ง เห็นเขากำลังนวดขมับตัวเอง

ในที่สุด ราวกับยอมแพ้ เขาก็คลายเสื้อผ้าให้หลวมขึ้น

"บอกตามตรง ผมก็รู้สึกเหมือนกัน"

ประหลาดใจกับคำตอบของเขา ผมเลิกคิ้ว

เขาก็ด้วย?

"อะไรนะครับ?"

"เปล่า ไม่มีอะไร..."

ผมส่ายหน้าและหันหน้าหนี

"ฉันแค่ดีใจที่เราคิดเหมือนกัน"

ผมยิ้มและนวดไหล่ตัวเอง จากนั้นโดยไม่หันกลับไปมอง ผมเดินตามเส้นทางกลับไปยังเฮเวน

ระยะทางกลับไม่ได้ไกลมาก

อันที่จริง มันควรจะเป็นการเดินที่สั้นมาก เส้นทางก็สวยงาม ไม่มีตึกบังสายตา วิวทิวทัศน์ดีเยี่ยม

ตลอดเวลาเราสองคนเงียบกริบขณะมองดูรอบข้าง

ไม่มีอะไรต้องคุยกันมากนัก สิ่งเดียวที่เราทำได้คือดื่มด่ำกับบรรยากาศ

ทุกอย่างกำลังไปได้สวย จนกระทั่ง...

"..."

เท้าของผมหยุดชะงัก

"มีบางอย่างผิดปกติ..."

เส้นทางที่ควรจะสั้น จู่ๆ ก็รู้สึกยาวไกลอย่างน่าประหลาด การเดินที่ควรใช้เวลาแค่ห้าถึงสิบนาที กลับยืดเยื้อนานกว่านั้น

ผมเพิ่งจะหันกลับไปทักลีออน ตอนที่ร่างกายแข็งทื่อ

"นี่ นายเห็—เอ๊ะ?"

ใจผมหล่นวูบและชีพจรเต้นรัว

"....."

ผมอยู่คนเดียว

ลีออนหายไปแล้ว

ตั้งแต่เมื่อไหร่...?

ผมสาบานได้ว่าเพิ่งรู้สึกถึงตัวตนของเขาเมื่อครู่นี้เอง แล้วเขา...

"ฮู่วว..."

ผมสูดหายใจลึกเพื่อระงับประสาทที่กำลังตื่นตัว

ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัว แต่ผมรีบกดมันลงไป

"ดีนะที่ฉันฝึกรับมือสถานการณ์พวกนี้มาแล้ว..."

แม้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น แต่ผมไม่ยอมให้ความกลัวมาบดบังจิตใจ ควบคุมร่างกายตัวเองไว้

และจังหวะที่ผมสงบสติอารมณ์ได้...

กะพริบตา—

"...!"

โลกเปลี่ยนไปในการกะพริบตาเดียว

เส้นทางที่คุ้นเคยหายไป แทนที่ด้วยป่าทึบ

ต้นไม้ล้อมรอบผมทุกทิศทางขณะที่ดวงจันทร์แขวนอยู่บนท้องฟ้า

มันเป็นสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย และหัวใจของผมที่เพิ่งจะสงบลงได้ ก็เริ่มเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

ตึก... ตัก! ตึก... ตัก!

มันดังสนั่นในหัว ครอบงำความคิดของผม

"ที่นี่มัน..."

สถานที่ที่คุ้นตา

ภาพที่ผมจำได้แม่นยำแม้เวลาจะผ่านไปหนึ่งสัปดาห์แล้ว

"นิมิต"

คำเดียวหลุดออกจากปาก แต่นั่นคือทั้งหมดที่ผมต้องพูดเพื่อเข้าใจสถานการณ์

ที่นี่ ต้นไม้พวกนี้ ดวงจันทร์บนฟ้านั่น... ทั้งหมดมาจากนิมิตที่ผมเห็นเมื่อสัปดาห์ก่อน

"เป็นไปไม่ได้..."

ส่วนหนึ่งในใจผมอยากจะปฏิเสธสถานการณ์นี้ ปฏิเสธว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง แต่...

จ้องมองสภาพแวดล้อมที่คุ้นเคย ผมรู้ว่านี่คือความจริง

ความจริงของผม

"แม่งเอ๊ย"

คำสบถหลุดออกจากปากอย่างช่วยไม่ได้ หัวใจผมเต้นแรงขึ้นกว่าเดิม

มันเต้นแรงจนยากจะคิดอะไรออก

และความกลัวที่ผมพยายามกดไว้ก็เริ่มเข้าครอบงำจิตใจอีกครั้ง

ฝ่ามือชื้นเหงื่อ...

ลมหายใจหนักหน่วง...

และสติเริ่มเลือนลาง

"....ฉันต้องไป"

แต่ท่ามกลางความโกลาหลทั้งหมด ผมยังคงประคองสติสัมปชัญญะไว้ได้บ้าง

ผมไม่ได้ทนทุกข์ทรมานขนาดนั้นมาเพื่อความว่างเปล่า

'คิดสิ'

ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์นั้นยังชัดเจน

รายละเอียดทั้งหมดจากตอนนั้นยังสลักลึกในสมอง

'ในนิมิต จำได้ว่าฉันมุ่งหน้าไปทางทิศหนึ่ง...'

มันเริ่มจากการที่ผมวิ่งไปในทิศทางหนึ่ง ก่อนจะเจอกับร่างในชุดคลุมที่เข้ามาฆ่าผม

ผมมองไปรอบๆ และค้นหารายละเอียดทั้งหมด

ในที่สุด ทิศทางหนึ่งก็ชัดเจนขึ้นมา

"ไอ้ชุดคลุมนั่นอยู่ทางนั้น"

เรื่องนั้นชัดเจน

แต่เอาไงต่อ...?

วิ่ง?

ดูจะเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุด ผมยังอ่อนแอ และใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้แข็งแกร่งกว่าผม

ยังไม่นับความจริงที่ว่าผมยังใช้เวทมนตร์อีกอย่างไม่ได้... เวทมนตร์เดียวที่ผมใช้ต่อสู้ได้จริง

ณ เวลานี้...

ผมมันไร้ประโยชน์

เป้านิ่งเดินได้

"ถ้าเพียงแต่..."

ผมขบกรามแน่นและจ้องมองมือตัวเอง ความคับข้องใจลึกๆ เอ่อล้นขึ้นมาขณะมองดูมัน

แต่เร็วเท่ากับที่มันมา ผมกดมันลงไป

ตอนนี้ไม่ใช่เวลา

ประมวลผลข้อมูลทั้งหมด ผมมองกลับไปในทิศทางตามความทรงจำ แล้วหันหลังกลับ

สวบ—

สำหรับตอนนี้...

นี่เป็นทางเลือกเดียวของผม

༺༻