บทที่ 22

บทที่ 22 - กิจกรรมนอกหลักสูตร [2]

༺༻

วันนี้เป็นวันศุกร์

วันสุดท้ายของสัปดาห์

แค่นั้นเอง สัปดาห์แรกที่สถาบันก็เกือบจะจบลงแล้ว วันนี้นับเป็นสัปดาห์ที่สองที่ผมมาเกิดใหม่

เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็วในช่วงสองสัปดาห์นี้ ผมยังจำทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันแรกได้อย่างแม่นยำราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน

บอกตามตรง ผมเหนื่อย

ทั้งกายและใจ

แต่ว่า... ผมเริ่มจะปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ได้ช้าๆ ช้าแต่ชัวร์ ผมกำลังไปถึงจุดนั้น

ผมแค่ต้องการเวลาอีกสักหน่อย

"นี่ครับ"

"..."

ผมชำเลืองมองจดหมายที่วางอยู่บนโต๊ะ แล้วเงยหน้าขึ้น มันเป็นคาบเรียนสุดท้ายของวัน และผมกำลังจะเก็บของตอนที่จู่ๆ เขาก็โผล่มาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย

"....นี่คืออะไร?"

"คำเชิญครับ"

ลีออนตอบเรียบๆ ผมคิดจะให้เขาขยายความแต่ก็เปลี่ยนใจแล้วเปิดจดหมายดู

ยังไงก็ต้องรู้อยู่ดี

===

เรียน : จูเลียน แห่งตระกูลบารอนเอวนัส

เราขอส่งความปรารถนาดีมายังท่านผู้ทรงเกียรติ และใคร่ขอเรียนเชิญท่านเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนของเรา

การปรากฏตัวของท่านจะช่วยยกระดับความยิ่งใหญ่ของโอกาสนี้อย่างแน่นอน และเราตั้งตารอที่จะได้ต้อนรับท่านพร้อมกับแขกผู้มีเกียรติท่านอื่นๆ งานนี้สัญญาว่าจะเป็นค่ำคืนแห่งการสนทนาที่มีระดับ อาหารรสเลิศ และความรื่นรมย์ทางวัฒนธรรม"

.

.

.

ผมกวาดสายตาอ่านเนื้อหาในจดหมาย

"สรุปสั้นๆ คือ... งานปาร์ตี้?"

"ประมาณนั้นครับ"

ประมาณนั้น...?

"...แล้วฉันต้องไปไหม?"

ผมนวดขมับ

เริ่มรู้สึกปวดหัวตุบๆ

"ครับ"

ลีออนพยักหน้าและเสริมว่า

"ทุกคนก็ไปกันครับ"

"...อ่า"

เวร

ลีออนมองซ้ายมองขวาก่อนจะลดเสียงลง

"ทางที่ดีคุณควรเข้าร่วมงานครับ สร้างคอนเนคชันไว้บ้าง มันจะช่วยคุณได้ในระยะยาว"

"..."

ผมนิ่งเงียบ เรียบเรียงความคิด

จริงของเขา เขามีเหตุผล คอนเนคชันสำคัญแน่นอนในสังคมนี้ ไม่ใช่แค่เพื่อสร้างตัวตนในฐานะ 'จูเลียน' ให้ดีขึ้น แต่เพื่ออนาคตเมื่อถึงเวลาที่ผมต้องจากที่นี่ไป

มันจะทำให้ชีวิตผมง่ายขึ้นแน่ๆ

ด้วยความคิดนั้น ผมจึงเงยหน้ามองลีออนและเลื่อนจดหมายกลับไป

".....ก็ได้"

วิทยาเขตของเฮเวนนั้นกว้างใหญ่

ครอบคลุมพื้นที่ขนาดมหึมา ประกอบด้วยหอประชุมหลักเจ็ดแห่ง—หอเลโอนี, หอรอนเดโอ, หอดอร์เซ็ต, หอเบอร์มิง, หอมิลตัน, หอคาร์ลสัน, และหอร็อตติงแฮม

แต่ละหอมีหน้าที่เฉพาะตัว

หอรอนเดโอเป็นที่ตั้งของหอพัก หอเลโอนีเป็นที่ตั้งของหอประชุมใหญ่ หอร็อตติงแฮมเป็นที่พักของเหล่าศาสตราจารย์ และอื่นๆ...

แต่ละหอทำหน้าที่แตกต่างกันไป ช่วยให้ผู้มาใหม่ในสถาบันเดินทางได้ง่ายขึ้น

หอร็อตติงแฮม

ตึก— ตึก——!

โถงทางเดินก้องกังวานด้วยเสียงส้นสูงของเธอกระทบพื้นเบาๆ

เดไลลาห์เดินไปข้างหน้าโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"สวัสดีตอนบ่ายครับ ท่านอธิการบดี"

"ยินดีที่ได้พบครับ ท่านอธิการบดี"

ตลอดทาง เธอได้รับคำทักทายจากเจ้าหน้าที่ที่เดินสวนมา เธอเพียงแค่ชำเลืองมองและพยักหน้าตอบรับ

เป็นเช่นนี้จนกระทั่งเธอมาถึงห้องทำงาน

แอ๊ดดด...

เมื่อประตูเปิดออก ฝีเท้าของเธอก็ชะงัก

"....."

คิ้วของเธอกระตุกเมื่อเห็นภาพตรงหน้า เธอเกาหัวแกรกๆ ก่อนจะเดินหลบกองเอกสารที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้นอย่างคล่องแคล่ว จนไปถึงโต๊ะทำงานและทิ้งตัวลงนั่ง

สายตาของเธอค่อยๆ เคลื่อนไปจับจ้องเอกสารใหม่หลายฉบับที่วางอยู่ข้างโต๊ะ

บนนั้นเขียนว่า;

[การคัดเลือกกิจกรรมนอกหลักสูตรของนักเรียนปีหนึ่ง]

'อ้อ มีเรื่องนี้นี่นะ'

เป็นหน้าที่ของเธอที่ต้องตรวจสอบใบสมัคร

พรึ่บ—

เธอเปิดผ่านๆ อย่างไม่ใส่ใจ แล้วประทับตราลงบนใบสมัครของนักเรียนหลายคน

ตึก ตึก—

ตราประทับขึ้นและลงอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่ง...

"..."

สายตาของเธอไปสะดุดกับใบสมัครใบหนึ่ง ไม่ใช่ของใครอื่นนอกจากจูเลียน

"ชมรมตลก...?"

พอลองคิดดู มันก็เป็นตัวเลือกที่เข้าท่าดี

คงจะเกี่ยวกับพลังของเขา

ตราประทับลอยค้างอยู่เหนือใบสมัคร แต่ทว่า...

"อาจจะไม่ดีมั้ง"

เธอยั้งมือไว้

แม้ข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับเขาจะยังไม่ได้รับการพิสูจน์ แต่เธอก็ยังไม่วางใจที่จะปล่อยให้เขาทำอะไรตามใจชอบ

ดังนั้น.....

"ระงับ"

เธอพักใบสมัครนั้นไว้ก่อน

"..."

ตึก ตึก—

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เธอจัดการเอกสารตรงหน้าเสร็จ พอทำเสร็จ หัวของเธอก็เต้นตุบๆ เอื้อมมือไปเปิดลิ้นชัก เศษห่อขนมกระจายลงพื้นเมื่อเปิดออก เธอไม่สนใจ ล้วงมือเข้าไปควานหาของในความยุ่งเหยิงนั้น จนในที่สุดก็เจอสิ่งที่ต้องการ—ช็อกโกแลตบาร์

ส่วนที่แปลกที่สุดคือสติกเกอร์ที่แปะอยู่ด้านบน

มันเขียนว่า 'สมบัติของเดไลลาห์'

ใช่ เพราะนี่คือช็อกโกแลตของเธอ

เธอกัดช็อกโกแลต

"ฮู่วว..."

ตอนนั้นเองที่สีหน้าของเธอผ่อนคลายลง ไหล่ที่ตึงเครียดก็ลดระดับลงด้วย

ในที่สุด เธอก็หันความสนใจกลับไปที่โต๊ะ ซึ่งมีอุปกรณ์คริสตัลวางอยู่ มันกำลังเรืองแสงจางๆ เธอยัดช็อกโกแลตเข้าปากแล้วแตะที่มัน

เสียงหนึ่งดังขึ้นทั่วห้องหลังจากนั้นไม่นาน

[...เดไลลาห์]

เป็นเสียงทุ้มลึกและเปี่ยมด้วยอำนาจ

เดไลลาห์โยนห่อขนมทิ้งและตอบกลับเรียบๆ

"ฉันจัดการปัญหาเรียบร้อยแล้ว"

[คราวนี้เรื่องอะไร?]

"ยังจัดการได้... ไม่มีอะไรมาก แค่ระดับเทอร์เนอร์"

[.....ระดับเทอร์เนอร์?]

ความตึงเครียดบางอย่างเข้าปกคลุมห้องหลังจากคำพูดของเดไลลาห์

มีการแบ่งระดับเฉพาะสำหรับสิ่งที่มาจากมิติกระจก

เป็นระบบที่สี่จักรวรรดิเห็นพ้องต้องกัน

ลำดับขั้นมีดังนี้: ระดับทารก, ระดับเยาว์วัย, ระดับเทอร์เนอร์, ระดับผู้ทำลายล้าง, และระดับบรรพกาล

ความจริงที่ว่าสัตว์ประหลาด 'ระดับเทอร์เนอร์' ปรากฏตัวขึ้นใกล้บริเวณสถาบัน เป็นเครื่องเตือนใจอย่างดีว่าสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด

[ดูเหมือนพวกมันจะเหิมเกริมขึ้นเรื่อยๆ ครั้งสุดท้ายที่พวกมันส่งตัวที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาคือเมื่อไหร่?]

"อาจจะสองสามปีก่อนมั้ง? ไม่แน่ใจเหมือนกัน"

ขณะพูด มือของเดไลลาห์ก็เอื้อมไปที่ลิ้นชักอีกครั้ง และหยิบช็อกโกแลตบาร์ออกมาอีกอัน

"...แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจอะไร"

สัตว์ร้ายระดับเทอร์เนอร์มีพลังเทียบเท่ากับจอมเวทชั้นสูง

การที่เธอมองว่าพลังระดับนั้นเป็นเรื่องเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเธอแข็งแกร่งเพียงใด

[มีปัญหาอื่นอีกไหม...?]

เดไลลาห์ครุ่นคิดก่อนจะพูดอย่างระมัดระวัง

"...ดูเหมือนพวกมันกำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แต่ฉันยังไม่แน่ใจว่าคืออะไร ฉันยกระดับความปลอดภัยของสถาบันแล้ว เราไม่น่าจะมีปัญหาอะไร แต่ก็ประมาทไม่ได้"

[อืม... จงตื่นตัวอยู่เสมอ เราหยุดความพยายามของพวกมันมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีมานี้ แต่ไม่มีทางรู้หรอกว่าเมื่อไหร่พวกมันจะเจาะเข้ามาได้]

"รับทราบ"

การสนทนาดูเหมือนจะจบลงแค่นั้น แต่จังหวะที่เดไลลาห์กำลังจะวางสาย เธอก็ได้ยินเสียงเขาอีกครั้ง

[.....อ้อ คืนนี้มีงานชุมนุม เธอจะไปร่วมงานไหม?]

"งานชุมนุม?"

[เธอลืมเหรอ?]

"..."

[ลืมจริงๆ ด้วย...]

"ไม่ได้ลืม"

ไม่รู้ทำไม เดไลลาห์รู้สึกว่าต้องปฏิเสธ

ศักดิ์ศรีของเธอไม่ยอมให้ยอมรับว่าเธอลืม

เพราะ...

เธอลืมจริงๆ

[โอ้ ดีเลย งั้นเดี๋ยวเจอกันที่งาน ฉันไปล่ะ แล้วก็... เช็ดปากด้วย]

"....หือ?"

การติดต่อสิ้นสุดลงแค่นั้น

เดไลลาห์ตะลึงงัน เอามือแตะริมฝีปาก ซึ่งยังมีคราบช็อกโกแลตหลงเหลืออยู่

คิ้วของเธอค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน

"เขารู้ได้ไง...?"

ดึกแล้วตอนที่ผมไปถึงจุดหมาย

เนื่องจากอยู่ไม่ไกล เราจึงเดินไปตามถนนของวิทยาเขตเพื่อไปยังสถานที่จัดงาน

สถานที่จัดงานตั้งอยู่ที่เขตชานเมืองของสถาบัน ท่ามกลางกลุ่มวิลล่าหรู จุดนัดพบที่ถูกเลือกนั้นโดดเด่นออกมาอย่างง่ายดาย

วิลล่าหลังนี้ไม่เพียงแต่ตั้งตระหง่านเหนือเพื่อนบ้านด้วยขนาดที่ใหญ่โต แต่ยังอวดการตกแต่งที่วิจิตรบรรจง แสงไฟสว่างไสวที่ถูกจัดวางอย่างมีกลยุทธ์ช่วยเน้นย้ำความโดดเด่น ทำให้มันแตกต่างจากหลังอื่นๆ

"ถึงแล้วครับ"

เนื่องจากซักซ้อมสถานการณ์กันมาล่วงหน้า ลีออนจึงเดินนำหน้าผมไปและยื่นจดหมายเชิญให้พ่อบ้านที่ดูแลอยู่

เขาเป็นชายหนุ่มผมดำ อายุรุ่นราวคราวเดียวกับผม

"ยินดีที่ได้พบครับ ดาราทมิฬ"

พ่อบ้านกล่าวทักทายผมหลังจากดูคำเชิญแวบหนึ่ง

รอยยิ้มต้อนรับของเขาดูน่าอึดอัดชอบกลขณะที่เขาผายมือไปทางประตูวิลล่า และเปิดมันออก

[บุตรชายของผู้นำรุ่นที่สามแห่งตระกูลบารอนเอวนัส นักเรียนปีหนึ่งและดาราทมิฬ จูเลียน เดเคร เอวนัส]

เนื่องจากได้รับฟังข้อมูลสรุปจากลีออนมาก่อนแล้ว ผมจึงไม่ตกใจกับการประกาศชื่ออย่างกะทันหัน

แต่ผมกำลังลำบากใจที่จะเก๊กหน้าขรึม

'รู้หรอกนะว่าเป็นธรรมเนียมของพวกขุนนาง... แต่ต้องเว่อร์วังขนาดนี้เลยเหรอ?'

แถมยังมีปัญหาเรื่องที่ผู้เข้าร่วมงานทุกคนกำลังหันมาจ้องผมเป็นตาเดียวอีก

"ขอให้เป็นค่ำคืนที่น่าอภิรมย์นะครับ"

พ่อบ้านเสริม เหมือนพยายามจะโรยเกลือใส่แผลผม

"ฮู่ววว..."

สูดหายใจเข้าลึก ผมก้าวเดินตรงไปยังโถงงาน

ผมเตือนตัวเองอีกครั้งถึงตัวตนของผม

'ฉันคือ จูเลียน เดเคร เอวนัส'

'ดาราทมิฬและนักเรียนอันดับหนึ่งของชั้นปี'

'เวลาคนมองมาที่ฉัน พวกเขาต่างหากที่ต้องประหม่า'

'ไม่ใช่ฉัน'

ด้วยความคิดเช่นนั้น ผมจึงเดินลึกเข้าไปในงาน

มีใบหน้าที่คุ้นเคยมากมายขณะที่ผมเดินผ่าน ตั้งแต่เพื่อนร่วมชั้นไปจนถึงเจ้าหน้าที่และอาจารย์บางคนที่ผมเคยเจอในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา นอกจากนี้ยังมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยอีกเพียบ ทั้งแก่และหนุ่ม

แต่มีคนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา

ดูเหมือนเธอจะเป็นจุดศูนย์รวมความสนใจ

จุดที่ทุกสายตาถูกดึงดูดให้หันไปมอง

อีเฟอ เค. เมเกรล

เจ้าหญิงเพียงหนึ่งเดียวแห่งจักรวรรดิ

ในชุดเดรสชิ้นเดียวสีแดงสดที่ขับเน้นผมสีแดงเพลิงของเธอ เธอโดดเด่นเป็นสง่า ความงามของเธอข่มรัศมีของผู้คนมากมายในงาน

ท่วงท่าที่สง่างามและกิริยาที่สูงส่งช่วยเสริมภาพลักษณ์ของเธอ ขณะที่เธอสนทนาอย่างฉะฉานกับผู้คนที่เข้ามาพูดคุย

"..."

ทันทีที่ผมสังเกตเห็นเธอ เธอก็สังเกตเห็นผม ผมไม่ได้คิดอะไรมากและเตรียมจะหันไปทางอื่น แต่จู่ๆ เธอก็ยิ้ม

ยิ้ม...?

ผมชะงักไปชั่วขณะ

เช่นเดียวกับคนจำนวนมากที่กำลังมองเธอ

กว่าผมจะตั้งสติได้ เธอก็มายืนอยู่ตรงหน้าผมแล้ว ผมสัมผัสได้ถึงความสนใจของทุกคนในห้อง

...และในขณะที่ผมก้มมองอย่างสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ริมฝีปากเคลือบเงาของเธอก็เผยอออก และเสียงใสๆ ของเธอก็ดังเข้าหูผมอย่างนุ่มนวล

"ฉันรอคุณอยู่เลยค่ะ"

เธอยื่นมือออกมา

".....จะให้เกียรติฉันหน่อยได้ไหมคะ?"

เชี่ยไรเนี่—

༺༻