บทที่ 17

บทที่ 17 - มิติกระจก [2]

༺༻

ราวกับว่าอากาศแตกร้าว เศษเสี้ยวคล้ายกระจกที่แตกละเอียดลอยค้างอยู่กลางอากาศ

ฝูงชนขนาดย่อมก่อตัวขึ้นภายนอกพื้นที่ที่แตกสลายนั่น มีนักเรียนกว่าหลายร้อยคนจับกลุ่มคุยกันอย่างออกรส

แต่นั่นไม่ใช่สำหรับฉัน

ไม่ว่าจะเพราะพวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงฉัน หรือแค่ไม่ชอบขี้หน้าฉัน ก็ไม่มีใครเฉียดเข้ามาใกล้ฉันเลย

.....ฉันเป็นคนเดียวที่ยืนหัวเดียวกระเทียมลีบ

"มิติกระจก..."

ไม่ใช่ว่าฉันใส่ใจหรอกนะ เพราะความสนใจทั้งหมดของฉันจดจ่ออยู่กับพื้นที่แตกร้าวตรงหน้า

'เอาจริงนะ ฉันไม่อยากไปเลย'

ทุกอย่างเกี่ยวกับมันดูอัปมงคลไปหมด

แต่ก็ไม่ใช่ว่าฉันมีทางเลือก ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ฉันก็ต้องไป บางทีฉันอาจจะหาคำตอบได้จากที่นี่...

ขณะที่กำลังจมอยู่กับความคิด อาจารย์ผู้ดูแล อาเมียร์ วอลโลว์ ก็ปรากฏตัวขึ้น

ความเงียบเข้าปกคลุมโดยรอบ

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ผมจะพูดสั้นๆ ตอนนี้เราจะแบ่งกลุ่มดำดิ่งกันกลุ่มละห้าคน ผมจะประกาศรายชื่อในไม่ช้า"

เสียงจอแจที่เคยยึดครองพื้นที่เริ่มดังขึ้นอีกครั้งเมื่อเหล่านักเรียนเริ่มกระสับกระส่าย

'สรุปคือต้องทำเป็นทีมสินะ'

"มันจะเป็นการสุ่ม ดังนั้นความสมดุลอาจจะไม่ดีนัก อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่ปัญหาเพราะพวกคุณไม่ได้ถูกให้คะแนนในการฝึกครั้งนี้ มันเป็นเรื่องของการสร้างความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับตอนที่พวกคุณต้องเข้าไปในส่วนที่อันตรายกว่าของมิติกระจก"

จากนั้นเขาก็อธิบายองค์ประกอบของทีมโดยสังเขป โดยทั่วไปทีมจะประกอบด้วยสมาชิกสี่ถึงห้าคน — ตัวทำดาเมจสองคน ระยะไกลหนึ่งคน แทงค์หนึ่งคน และซัพพอร์ตหนึ่งคน

โดยปกติจะสลับกันระหว่างตัวทำดาเมจหนึ่งหรือสองคนต่อทีม

ในแง่นั้น ฉันถูกจัดให้อยู่ในบทบาทซัพพอร์ต

"ขึ้นอยู่กับพวกคุณที่จะตัดสินใจเลือกหัวหน้าทีม ไม่ว่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุด หรือคนที่พวกคุณคิดว่าจะนำทีมได้ดีกว่า... แล้วแต่พวกคุณเลย"

รายชื่อทีมถูกประกาศออกมาหลังจากนั้นไม่นาน

.

.

.

「ทีมเจ็ด」

? : 1. จูเลียน เอวนัส

? : 2. โรแซนน์ ไบรตัน

? : 3. อีเฟอ เมเกรล

? : 4. เจมส์ มิลเนอร์

? : 5. อดัน ไวท์ล็อค

"...ทีมเจ็ด"

ชื่อที่ไม่คุ้นเคยมากมายปรากฏบนรายชื่อ มีเด็กปีหนึ่งกว่าพันคน ยากที่ฉันจะจำชื่อทุกคนได้หมด

อย่างไรก็ตาม มีชื่อหนึ่งที่โดดเด่นออกมาจากกลุ่ม

อีเฟอ เมเกรล

นามสกุลเมเกรลโดดเด่นสะดุดตาทันที มันเป็นนามสกุลของราชวงศ์ผู้ปกครอง และเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่ปรากฏในนิมิตของฉัน

เมื่อละสายตาจากบอร์ด ฉันก็สบตากับเธอ สีหน้าของเธออ่านยาก และชั่วแวบหนึ่ง ฉันสัมผัสได้ถึงความเย็นชาที่พาดผ่านดวงตาคู่นั้น มันผ่านไปเร็วมาก

เธอเป็นคนแรกที่เดินเข้ามาหาฉัน ผมสีแดงของเธอพลิ้วไหวอย่างงดงามในอากาศขณะที่ริมฝีปากสวยได้รูปเผยอออก

"เราอยู่ทีมเดียวกัน"

"...ดูเหมือนงั้น"

น้ำเสียงของฉันออกมาค่อนข้างแข็งทื่อ ฉันไม่แน่ใจว่าจะวางตัวกับเธอยังไงดี ด้วยความที่เธอเป็นเจ้าหญิง ฉันต้องระวังคำพูดคำจา

จนกระทั่งเธอพูดขึ้นอีกครั้ง

"นายน่ะอ่อนแอ"

เธอพูดในลักษณะที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง

"...นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันจะเป็นหัวหน้าทีม"

ฉันไม่ตอบและแค่จ้องมองเธอ เธอมองตอบกลับมา จ้องตรงเข้ามาในตาฉัน ราวกับเธอกำลังท้าทายฉัน

ต้องการให้ฉันปฏิเสธเธอ

แต่...

"ตามสบายเลย"

เธอแค่ช่วยทำเรื่องที่ฉันต้องการพอดี

ฉันไม่อยากเป็นผู้นำ และฉันก็ไม่เหมาะที่จะเป็นด้วย

เมื่อสีหน้าอันสุขุมของเธอเริ่มมีรอยร้าวจากการกระทำของฉัน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นที่มุมปากขณะที่ฉันก้มหัวให้เล็กน้อย

".....คุณหัวหน้าทีม"

อากาศแห้งผาก

โลกดูเหมือนภาพขาวดำ ถูกห่อหุ้มด้วยเฉดสีเทา ยกเว้นเพียงสีแดงสดและสีส้มที่แผ่ออกมาจากดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

ฉันกำลังวิ่งผ่านทุ่งหิน

สมาชิกทีมคนอื่นๆ วิ่งนำหน้าฉันไป ต่างจากฉัน พวกเขาดูไม่เหนื่อยเลยสักนิด

ความอึดของฉันเริ่มจะหมดลงแล้ว

นี่คือความแตกต่างระหว่างพวกเรางั้นเหรอ...?

"หยุดตรงนี้ก่อน"

โชคดีที่เราหยุดตอนที่ฉันใกล้จะหมดสภาพพอดี เมื่อหยุดพัก อีเฟอมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาที่หินก้อนใหญ่

"พักตรงนี้สักหน่อย เราเกือบถึงจุดหมายแล้ว"

ฉวยโอกาสจากสถานการณ์ ฉันนั่งลงบนหินเพื่อกอบโกยลมหายใจ มีสมาชิกทั้งหมดห้าคนในกลุ่ม และขณะที่ฉันนั่งลง ไม่มีใครเข้ามาหาฉันเลย พวกเขาไปรุมล้อมอีเฟอ

'โทษพวกเขาไม่ได้หรอก... ก็เธอเป็นเจ้าหญิงนี่นะ'

ถ้าฉันอยู่ในจุดของพวกเขา ฉันก็คงทำเหมือนกัน

น่าเสียดายที่ในอนาคต มีโอกาสที่เธอจะฆ่าฉัน ฉันจำเป็นต้องระวังตัวเมื่ออยู่ใกล้เธอ

การรักษาระยะห่างที่เหมาะสมเป็นสิ่งจำเป็น

กระนั้น จากจุดที่ฉันอยู่ ฉันก็ได้ยินบทสนทนาของพวกเขา

"หัวหน้าทีม เราจะไปที่ไหนกันแน่ครับ?"

"...จุดรวมพล เราน่าจะเจอสมาชิกคนอื่นๆ ที่นั่น"

"อา งั้นเหรอ"

หญิงสาวผมทองถอนหายใจอย่างโล่งอก โรแซนน์ ไบรตัน ถือคทายาวในมือ เธอเป็นนักสู้ระยะไกลของทีม

ผู้ใช้เวทธาตุที่มีสองคุณสมบัติ

ไฟ และ น้ำ

เธอมองไปรอบๆ

"ทุกอย่างดูราบรื่นดีนะ เรายังไม่ค่อยเจอสัตว์ประหลาดเท่าไหร่ เป็นเพราะนี่เป็นเขตปลอดภัยหรือเปล่า?"

"จุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้คือเพื่อให้เราคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ไม่น่าจะมีสัตว์ประหลาดเยอะนักหรอก"

ด้วยความสูงตระหง่านถึง 2 เมตร เขาดูสูงใหญ่กว่าพวกเราทุกคน เจมส์ มิลเนอร์ แทงค์ประจำทีม ตอบกลับ

"อา"

"ถูกต้อง"

เคี้ยวเนื้อตากแห้งตุ้ยๆ อีเฟอกวาดตามองรอบๆ

".....ยังไงก็เถอะ การ์ดอย่าตก ตื่นตัวตลอดเวลา อย่าประมาทเด็ดขาด"

"รับทราบ"

พยักหน้า อีเฟอกินเนื้อตากแห้งจนหมดแล้วปัดมือ

"ไปกันเถอะ"

เราออกเดินทางกันต่อ

ภูมิประเทศเปลี่ยนไป และต้นไม้เริ่มปรากฏในสายตา กิ่งก้านที่ไร้ใบยืดขยายออกและค่อยๆ ล้อมรอบเราขณะที่ก้าวเดินต่อไป

กรอบ... แกรบ...

กลุ่มของเราจมอยู่ในความเงียบ ถูกรบกวนเพียงจังหวะฝีเท้าที่สม่ำเสมอกระทบพื้นขรุขระที่ปกคลุมด้วยชั้นใบไม้เน่าเปื่อยชื้นแฉะ

ค่อยๆ แสงสว่างเริ่มเลือนลาง และฉันรู้สึกว่าการมองเห็นกำลังลดลง หมอกบางๆ เกาะตามลำต้นที่บิดเบี้ยวของต้นไม้รอบตัว ทำให้มองเห็นได้ยาก

"....ไปต่อ"

ความรู้สึกหวาดหวั่นจู่โจมจิตใจขณะที่เราเดินหน้า

จากการมองเห็นสู่การได้ยิน... เรากำลังสูญเสียประสาทสัมผัสไปทีละน้อย

"แฮ่ก... แฮ่ก...."

ลมหายใจของฉันเริ่มหนักหน่วง

...เป็นเพราะฉันเริ่มเหนื่อยหรือเปล่านะ?

ความคิดแล่นเข้ามาในหัวขณะที่เดินต่อ

"อึก...!"

จู่ๆ หัวฉันก็เต้นตุบ

ความเจ็บปวดไม่ได้รุนแรง มันมาเร็วและไปเร็ว กว่าฉันจะได้สติ แสงสว่างก็เริ่มกลับมา

'เมื่อกี้มันอะไรกัน...?'

ตรวจสอบตัวเอง ฉันไม่รู้สึกผิดปกติอะไรกับร่างกาย จ้องมองมือตัวเอง ฉันขมวดคิ้วแต่ก็เดินหน้าต่อ

จิตใจของฉันผ่อนคลายลงหลังจากผ่านไปไม่กี่นาที

"....ฉันคงเหนื่อยแหละ"

ทันทีที่ฉันรู้สึกโล่งอก.....

ฟุ่บ—!

บางสิ่งพุ่งแหวกอากาศ ตรงมาที่ฉันจากต้นไม้ใกล้ๆ มันเร็วมากจนฉันไม่มีเวลาตอบสนอง

ก่อนที่ฉันจะมีโอกาสตั้งหลัก ความเจ็บปวดรุนแรงก็ท่วมท้นหน้าอก

ตุบ

และฉันก็ทรุดลงกับพื้น

"อั่ก"

เลือดทะลักออกจากปากขณะที่รู้สึกหัวเบาหวิว

โลกกลายเป็นภาพเบลอหลังจากนั้น

"อะ-อะไร..."

ฉันแทบพูดไม่ออก และคำพูดก็ปฏิเสธที่จะออกจากปาก

ความเจ็บปวดนั้นยากจะบรรยาย

มันรุนแรง และสติของฉันก็เลือนราง

เคร้ง—!

สิ่งสุดท้ายที่ฉันมองเห็นก่อนจะหมดสติคือสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กพุ่งเข้ามาจากด้านหน้า ตรงไปยังอีเฟอที่เกือบจะตอบสนองไม่ทัน

"บ้า-เอ๊ย..."

แล้วโลกก็มืดดับไป

หรือฉันคิดไปเอง

"เฮือก...!"

ราวกับออกซิเจนถูกสูบออกจากปอด ฉันสูดหายใจเข้าลึก สติกลับมาและความชัดเจนก็หวนคืน

กรอบ... แกรบ...

เสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยสะท้อนผ่านพื้นดิน และเมื่อมองไปข้างหน้า แผ่นหลังที่คุ้นเคยก็ปรากฏในสายตา

'เมื่อกี้มัน...'

ความทรงจำของสถานการณ์ยังคงชัดเจนในหัว แม้การมองเห็นจะถูกขัดขวาง แต่เส้นทางนี้คุ้นเคย

จากต้นไม้สู่ตำแหน่งปัจจุบันของเรา ทุกอย่างเหมือนเดิม อีกไม่กี่นาที เราน่าจะออกไป...

จริงดังคาด แสงสว่างเริ่มกลับมา ภาพที่คุ้นเคย

ค่อยๆ เท้าของฉันเริ่มชะลอลง

สังเกตเห็นอาการของฉัน คนอื่นๆ ก็หยุดเช่นกัน ด้วยการขมวดคิ้ว อีเฟอมองมาที่ฉัน

"เหนื่อยเหรอ?"

ฉันไม่ตอบเธอ

กวาดตามองรอบๆ ทุกอย่างดูเหมือนเดิมจนน่าขนลุก

"...จูเลียน?"

ตำแหน่งของต้นไม้ การวางตัวของก้อนหิน และความรู้สึกของอากาศ—ทุกรายละเอียดพรั่งพรูดกลับเข้ามาในความทรงจำอย่างชัดเจน

เป็นไปไม่ได้น่า จริงไหม...?

"เฮ้ย...!"

ฉันสะดุ้งตื่นเมื่อมือใหญ่สองข้างคว้าไหล่ฉัน ใบหน้าหยาบกร้านยื่นเข้ามาใกล้

"มีคนคุยด้วยก็สนใจหน่อยสิ"

"..."

ตอนนั้นเองที่ฉันรู้ตัวว่าทุกคนกำลังมองมาที่ฉัน หลับตาลง ฉันสูดหายใจลึกก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"ปล่อย"

"แก"

ยกมือขึ้น ฉันกำลังจะคว้าไหล่เขาเมื่อเขาปล่อยมือและสบถ

".....ไอ้คนจองหอง"

ไม่สนใจเขา ฉันปัดฝุ่นและจัดเสื้อผ้า เมื่อรู้สึกถึงสายตาอันแรงกล้าของอีเฟอ ฉันรู้สึกว่าต้องพูดอะไรสักอย่าง

"มีการซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้า"

มั้งนะ

ฉันก็ไม่แน่ใจนัก

"การซุ่มโจมตี...?"

ทำหน้าเหลือเชื่อ เจมส์อ้าปากค้าง

"นั่นเป็นข้อแก้ตัวที่ดีที่สุดที่แกคิดได้ระ—"

ตึก—

ไม่สนใจเขา ฉันก้าวไปข้างหน้า

"เฮ้ย แก...!"

ตึก—

แล้วก็อีกก้าว นับแต่ละก้าวอย่างระมัดระวัง ฉันหลับตาและเล่นความทรงจำซ้ำในหัว ค่อยๆ เข้าใกล้จุดที่ความทรงจำจบลง

ฉันอยู่ห่างอีกแค่ก้าวเดียว

"..."

เท้าของฉันหยุดลง

แค่อีกก้าวเดียว ตราบใดที่ฉันก้าวออกไป...

"นี่เราจะเสียเวลารอหมอนี่จริงๆ เหรอ? มันก็แค่พยายามรักษาหน้าไม่ให้ตัวเองอับอาย ถ้า—"

ตึก—

ฉันก้าวเท้านั้นออกไป

และ...

ฟุ่บ—!

เหมือนในความทรงจำเป๊ะ ทันทีที่ฉันก้าวเท้า ต้นไม้ก็สั่นไหวและบางสิ่งที่รวดเร็วพุ่งแหวกอากาศ แต่ต่างจากครั้งก่อน ฉันเตรียมตัวมาพร้อม เอียงตัวหลบเพียงเล็กน้อย มันก็ผ่านหน้าฉันไป

ด้วยเสียง 'ตุบ' มันกระแทกลงกับพื้น เผยให้เห็นรูปร่างหน้าตาของมันแวบหนึ่ง

"..."

ฉันไม่ได้สนใจรูปลักษณ์ของมันมากนัก หันความสนใจไปที่กลุ่มของฉัน ฉันพยักพเยิดหน้า

"...กำจัดมันซะ"

༺༻