บทที่ 7

บทที่ 7 - ดาราทมิฬ [1]

༺༻

บรรยากาศในห้องตึงเครียดจนน่าอึดอัด

สายตาของเขาดุดัน ราวกับจะกลืนกินฉันได้ทุกวินาที

กัดกินฉัน

แต่

ฉันไม่เคยหลบสายตา

ฉันยังคงจ้องตอบเขากลับไป ฉันรู้ว่าฉันหลบตาไม่ได้ การหลบตาหมายถึงการแสดงความอ่อนแอ ฉันทำแบบนั้นไม่ได้

ไม่ใช่ในตอนที่รู้ว่าเขาจะฆ่าฉันแน่ถ้าทำพลาด

ติ๋ง... ติ๋ง... ติ๋ง...

เลือดยังคงหยดลงบนพื้น ค่อยๆ รบกวนความเงียบที่ดูเหมือนกระตือรือร้นจะเข้าปกคลุมห้อง

จากนั้น

"เป้าหมายของแกคืออะไร?"

เขาถามคำถามฉัน

คำถามที่ฉันหาคำตอบไม่ได้

เป้าหมาย... เป้าหมายของฉันคืออะไร...

ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน

จู่ๆ ก็ถูกเหวี่ยงเข้ามาในสถานการณ์นี้ ฉันยังคงดิ้นรนที่จะทำใจยอมรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน

ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่...? ใครคือคนรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้? และทำไมต้องเป็นฉัน?

สำหรับตอนนี้ เป้าหมายของฉันคือการหา

"คำตอบ"

เหตุผลเบื้องหลังสถานการณ์ของฉัน

และจุดมุ่งหมายสุดท้ายของเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไร

"สิ่งที่ฉันต้องการคือคำตอบ"

ฉันย้ำ คล้ายเป็นการยืนยันกับตัวเอง เป้าหมายเป็นสิ่งสำคัญ เพื่อที่ฉันจะไม่หลงทางในอนาคต

"คำตอบ?"

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และแรงกดที่คอของฉันก็ผ่อนคลายลง เขาดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก และเมื่อมองกลับมาที่ฉัน เขาก็ถามว่า

"คำตอบแบบไหนที่แกตามหา?"

"ฉันเป็นใคร?"

"หืม...?"

"ฉันอยู่ที่ไหน? นายเป็นใคร? ที่นี่คือที่ไหน? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่? เป้าหมายในการพาฉันมาที่นี่คืออะไร?"

ฉันรัวคำถามใส่ไม่ยั้ง สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนไปตามแต่ละคำถาม และก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ดาบก็ไม่ได้จ่ออยู่ที่คอฉันอีกต่อไป

เป็นครั้งแรกที่แววตาของเขาดูไม่ดุดันขนาดนั้น

"แกไม่ได้ยึดร่างเขาด้วยความสมัครใจ?"

สรุปว่าการสิงร่างเป็นเรื่องที่เป็นไปได้สินะ?

"ไม่"

ฉันส่ายหัว

"ฉันก็มืดแปดด้านพอๆ กับนายนั่นแหละในเรื่องนี้"

ฉันคงไม่ลำบากขนาดนี้หรอกถ้ารู้เรื่องอะไรบ้าง

"..."

เขายืนเงียบ บางทีอาจกำลังพิจารณาคำพูดของฉัน

ตึก—

ในระหว่างนั้น ฉันเดินไปที่เก้าอี้ตัวใกล้สุดแล้วทรุดตัวลงนั่ง ฉันรู้สึกหน้ามืด ด้วยการเสียเลือดและการอาเจียน ฉันไม่อยู่ในสภาพที่จะยืนไหว

ฉันเพิ่งจะหย่อนก้นลงนั่งตอนที่บางอย่างวาบขึ้นมาในสายตา

?| เลเวล 1 [ความหวาดกลัว] EXP + 0.5%

การแจ้งเตือนที่คุ้นเคย

ฉันรู้สึกอยากจะหัวเราะและริมฝีปากก็ยกยิ้มขึ้นเบาๆ นี่มันเรื่องตลกอะไรกัน?

ห้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

เมื่อหันไปมอง ดวงตาสีเทาคู่นั้นก็จ้องกลับมา เขาดูเกร็งอย่างประหลาด

"ฉันไม่กัดหรอกน่า"

"...ข้าจะรู้ได้ยังไงว่าแกไม่ได้โกหก?"

โกหก?

ฉันเอาแก้มวางบนกำปั้นที่ค้ำยันไว้

"ก็ไม่รู้สินะ"

แล้วยักไหล่ ฉันทำอะไรไม่ได้จริงๆ ถ้าเขาไม่เชื่อ

ถ้าฉันอยู่ในจุดของเขา ฉันก็คงไม่เชื่อตัวเองเหมือนกัน ไม่ใช่แค่ฉันไม่รู้วิธีการทำงานของโลกใบนี้ แต่การเสียเลือดทำให้ฉันครองสติให้แจ่มใสได้ยากเต็มที

แต่ถึงกระนั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมื่อจ้องมองชายตรงหน้า ฉันก็เข้าใจบางอย่าง

"นายรู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ได้โกหก"

ไม่รู้สิ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง... ฉันสังหรณ์ใจว่าเขารู้อยู่แล้วว่าฉันไม่ได้โกหก รู้ได้ไงน่ะเหรอ? สีหน้าของเขายังไงล่ะ

มันอ่านค่อนข้างง่าย

"..."

การไร้คำพูดของเขาเป็นเครื่องยืนยันเงียบๆ สำหรับฉัน

มีบางอย่างที่เขาไม่ได้บอกฉัน

แต่ฉันไม่ได้คาดคั้นเอาคำตอบ

"เฮ้อ..."

ฉันทำแบบนั้นไม่ได้

การประคองสติเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ

"เอาไงต่อ? นายจะเอายังไง?"

เมื่อได้ยินเสียงของเขา ฉันก็ก้มหน้าลงมองเขา

"...ฉันไม่รู้"

ฉันไม่อยู่ในสภาพที่จะไตร่ตรองอะไรได้

แถมฉันยังรู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับโลกใบนี้ ฉันจำเป็นต้องรู้ให้มากกว่านี้ก่อนตัดสินใจ ความวู่วามจะนำมาซึ่งความหายนะ...

"เข้าใจล่ะ"

เขาดูพอใจกับคำตอบนั้น

อีกครั้งที่ห้องตกอยู่ในความเงียบ ฉันใช้จังหวะนั้นหลับตาลงเพื่อพักผ่อน แต่ทันทีที่หลับตา ฉันก็ได้ยินเสียงเขาอีกครั้ง

"จูเลียนเป็นคนหยิ่งยโส ไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรมาก และเกลียดชังพวกสามัญชนเข้ากระดูกดำ..."

งั้นเหรอ...?

ฟังดูเป็นคนดีจังนะ

"วิธีที่แกแสดงออกมันต่างกันเกินไป เมื่อถึงเวลาที่แกต้องเจอคนที่เกี่ยวข้องกับจูเลียนคนก่อน ความจริงที่ว่าแกไม่ใช่เขาจะถูกเปิดโปงอย่างง่ายดาย มันไม่ยากเลยสำหรับข้า แล้วมันจะยากแค่ไหนสำหรับคนอื่น?"

ฉันก็พอเดาได้

"แต่..."

เขาลากเสียงยาว พอที่จะดึงดูดความสนใจของฉัน

แต่?

"ข้าช่วยแกได้"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง

"ให้ข้าใช้งานแกซะ"

และฉันก็ลืมตาขึ้น

สายตาของเราประสานกัน

"เพื่อแลกเปลี่ยน ข้าจะให้แกใช้งานข้า"

สถาบันเฮเวน หรือที่รู้จักกันดีในชื่อ [เฮเวน] เป็น 'โรงเรียน' ที่มีชื่อเสียงและเกียรติยศสูงสุดในจักรวรรดิ

ดังนั้น การรับเข้าศึกษาจึงหฤโหดอย่างยิ่ง สมกับเป็นสถาบันที่มีชื่อเสียงระดับนี้

ด้วยชื่อเสียงดังกล่าว จึงไม่มีการแบ่งแยกระดับชั้นทางสังคมระหว่างสามัญชนและขุนนาง อย่างไรก็ตาม มีมติเอกฉันท์ในหมู่เจ้าหน้าที่

นั่นคือสามัญชนไม่เท่าเทียมกับขุนนาง

แต่มันไม่ใช่ด้วยเหตุผลตื้นเขินอย่างความบริสุทธิ์ของสายเลือดหรือภูมิหลัง มันเกี่ยวข้องกับกฎหมายของจักรวรรดิมากกว่า

สามัญชนได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาได้เมื่ออายุ 17 ปีขึ้นไปเท่านั้น

เพื่อรักษาอำนาจภายในจักรวรรดิ ราชวงศ์—ตระกูลเมเกรล—ได้สั่งห้ามประชาชนทั่วไปฝึกฝนมานาอย่างเด็ดขาดจนกว่าจะถึงเกณฑ์อายุที่กำหนด

เช่นเดียวกับขุนนาง

ต่างจากสามัญชน ชนชั้นขุนนางได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาตั้งแต่อายุน้อยกว่า อย่างไรก็ตาม มีข้อจำกัดเรื่องอายุที่แตกต่างกันไปตามฐานันดรศักดิ์

มีเพียงสายเลือดโดยตรงของตระกูลเมเกรลเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนมานาตั้งแต่เกิด

จึงเป็นเรื่องปกติที่เชื้อสายของเมเกรลจะครองอันดับหนึ่งเสมอเมื่อเข้าเรียนที่เฮเวน

แต่ทว่า

"เธอกำลังจะบอกว่ามีคนที่เหมาะสมกับอันดับหนึ่งมากกว่า ไม่ใช่แค่คนเดียว แต่มีถึงสองคน?"

ฟึ่บ—

ถุงมือสีดำพลิกหน้ากระดาษอย่างบรรจง การเคลื่อนไหวนั้นแม้จะเรียบง่าย แต่กลับแฝงไว้ด้วยความลื่นไหลที่สง่างามอย่างประหลาด

"นี่จะเป็นครั้งแรกสำหรับสถาบันของเรา ที่ขุนนางชั้นล่างได้รับเลือกให้เป็น ดาราทมิฬ ฉันสงสัยว่าเคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในอดีตหรือเปล่า แล้วไม่ใช่แค่ผู้ท้าชิงคนเดียว แต่มีถึงสองคน..."

ดาราทมิฬ

ตำแหน่งที่มอบให้กับผู้ที่สอบได้คะแนนสูงสุดของแต่ละชั้นปี

โดยปราศจากความล้มเหลว พวกเขาทุกคนล้วนเติบโตไปเป็นผู้ทรงอิทธิพลภายในจักรวรรดิในที่สุด

มันเป็นตำแหน่งที่สำคัญ

"...มันต้องเป็นไปตามนั้น"

เสียงที่คมชัดตอบกลับ

น้ำเสียงฟังดูสงบจนน่าประหลาด ราวกับผู้พูดกำลังจัดการกับเรื่องเล็กน้อย

แต่มันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย

อย่างน้อย แอทลาส ก็ไม่คิดเช่นนั้น

"มันจะนำมาซึ่งความปวดหัวมากมายแน่นอน ไม่ใช่แค่กับผม แต่กับเขาด้วย..."

ตำแหน่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงสัญลักษณ์ของสถานะ

แต่ยังทำหน้าที่เป็นดัชนีชี้วัด

ใครบางคนที่เหล่านักเรียนเตรียมทหารต้องมองเป็นแบบอย่างและพยายามก้าวไปให้ถึง

เป้าหมาย

แอทลาส เมเกรล ถอนหายใจขณะถอดแว่นตา เผยให้เห็นดวงตาสีเหลือง—สัญลักษณ์ที่โดดเด่นของสายเลือดโดยตรงแห่งตระกูลเมเกรล

"ถ้าเขารับมือกับแรงกดดันที่มาพร้อมกับการเป็น ดาราทมิฬ ไม่ไหว ผมเกรงว่า..."

"นั่นไม่จำเป็น"

[จูเลียน เดเคร เอวนัส]

[ลีออน โรวัน เอลเลิร์ต]

เดไลลาห์ชำเลืองมองประวัติของทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้า เธอหวนนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องสอบ

ตึก—

นิ้วของเธอเลื่อนไปที่ประวัติของคนคนหนึ่ง

"เขาไม่ใช่คนที่จะรู้สึกกดดันกับเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นหรอก"

เธอมั่นใจ

เพราะยังไงซะ

เธอก็เห็นเขามากับตาตัวเองแล้ว

ครืด—

และเธอก็ดันประวัติของเขาไปข้างหน้า

"ดาราทมิฬ"

[จูเลียน เดเคร เอวนัส]

"ต้องเป็นเขาเท่านั้น"

ซ่าาา—

น้ำเย็นไหลรินลงมาจากเบื้องบน แต่ละหยดสร้างความเจ็บแสบเมื่อสัมผัสกับผิวของฉัน

หัวใจของฉันเต้นรัวราวกับกลองศึก แต่ฉันยังคงยืนนิ่งอยู่ใต้สายน้ำอันหนาวเหน็บ ฉันยึดมั่นในสติสัมปชัญญะ ปล่อยให้ความรู้สึกนั้นโอบล้อมขณะปล่อยให้ร่างกายถูกความหนาวเย็นกลืนกิน

ภายใต้ฝักบัว ความเงียบสงบอันแปลกประหลาดเข้าครอบงำฉัน จิตใจของฉันว่างเปล่า

ในชั่วขณะอันแสนสั้นนั้น ฉันลิ้มรสเสี้ยวหนึ่งของอิสรภาพ แม้จะเป็นเพียงชั่วคราวก็ตาม

คอและท่อนแขนของฉันแสบ

แต่ภายใต้ความเย็นเยือกของสายน้ำ ความเจ็บปวดดูไร้ความหมาย

กริ๊ก—!

ความรู้สึกอิสระอันเลือนรางหายไปทันทีที่น้ำหยุดไหล และน้ำหนักของความเป็นจริงก็กระแทกกลับลงมาที่ฉัน

"ใช้งานข้า..."

เพิ่งจะผ่านไปแค่ชั่วโมงเดียวตั้งแต่ฉันแยกทางกับเขา แต่กลับรู้สึกเหมือนเพิ่งคุยกันเมื่อไม่กี่วินาทีก่อน

"ฉันสงสัยว่าฉันเลือกถูกหรือเปล่า"

ฉันพิจารณาเงาสะท้อนตรงหน้า

ทุกองค์ประกอบดูเหมือนถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างพิถีพิถัน ตั้งแต่ความสมมาตรของใบหน้าไปจนถึงความลึกของดวงตาและสันกรามที่คมชัด มันไร้ที่ติ

แต่ฉันเกลียดมัน

"เอมเม็ต โรว์"

ฉันพึมพำออกมาให้ตัวเองได้ยิน มือจับขอบอ่างล้างหน้าเงียบๆ

"อายุยี่สิบสี่ปี เพศชาย พนักงานขาย พี่ชาย และผู้ป่วยที่โรงพยาบาลซานเบอร์โรห์"

นั่นคือชื่อจริงของฉัน ตัวตนที่แท้จริงของฉัน และสิ่งที่ฉันเป็น

ฉันจะลืมเรื่องนี้ไม่ได้

"ฉันต้องไม่ลืมเรื่องนี้"

โลกนี้ไม่ใช่ของฉัน ร่างกายนี้ก็ไม่ใช่ ทั้งสองอย่างแปลกปลอมสำหรับฉัน โลกนี้ไม่ใช่ที่ของฉัน เช่นเดียวกับที่ฉันไม่ใช่คนของที่นี่

ฉันต้องการคำตอบ

เหตุผลที่จะสวมหน้ากากนี้ต่อไป

และเพื่อการนั้น...

ซ่าาา—!

ฉันเปิดก๊อกน้ำ ล้างหน้าอย่างใจเย็นขณะที่น้ำหยดลงมาจากเส้นผม

"ฉันจะทำทุกอย่าง"

༺༻