บทที่ 29: เซลล์ฟิวชัน

บทที่ 29: เซลล์ฟิวชัน

ใบหน้าของชายชราซ้อนทับกับความทรงจำเกี่ยวกับ นายพลไวสส์ ในหัวของ หลี่เฮ่อ ทำให้เขาจำอีกฝ่ายได้ทันที "นายคือลูกชายของนายพลไวสส์?"

"ฮ่าๆ ไม่นึกเลยว่าท่านจะยังจำผมได้"

กิ๊บสัน รู้สึกประหลาดใจจากใจจริง

หลี่เฮ่อพูดอย่างตรงไปตรงมา

"ยังไงซะ เขาก็เป็นคนเดียวในกองทัพที่ฉันสนิทด้วย ฉันยังจำตอนที่เจอนายในงานศพเมื่อสามสิบปีก่อนได้... ตอนนั้นนายยังหนุ่มกว่านี้"

"ตอนนั้นผมเพิ่งจะสามสิบกว่าๆ เองครับ ส่วนท่าน... กลับดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลย"

เขาทั้งสองเดินเคียงข้างกัน หลี่เฮ่อดูเหมือนคนรุ่นลูก แต่ในความเป็นจริงกิ๊บสันต่างหากที่เป็นรุ่นลูก—ตอนที่หลี่เฮ่อเข้าร่วมกับ พันธมิตรดีพบลู (Deep Blue Alliance) กิ๊บสันยังเรียนหนังสืออยู่ด้วยซ้ำ

กาลเวลาไม่อาจลดทอนความยิ่งใหญ่ของวีรบุรุษในอดีตลงได้แม้แต่น้อย การได้พบหลี่เฮ่ออีกครั้งทำให้กิ๊บสันตื้นตันใจ สมัยเป็นนักเรียนเขาเคยเทิดทูนบูชาหลี่เฮ่อเป็นไอดอล

ยุคปัจจุบันนั้นสงบสุข ไม่มีการทำสงครามขนาดใหญ่ มีเพียงการปะทะกันตามแนวชายแดนเล็กๆ น้อยๆ ทหารจึงมีโอกาสเลื่อนยศได้ยาก

ด้วยเหตุนี้ กิ๊บสันจึงเบนเข็มเข้าสู่เส้นทางการเมือง

หลังจากต่อสู้ดิ้นรนมาหลายสิบปี บวกกับมรดกทางการเมืองและการทหารที่นายพลไวสส์ทิ้งไว้ให้ ในที่สุดเขาก็สามารถสร้างที่ยืนให้กับตัวเองในระดับสูงของทางพันธมิตรได้สำเร็จ

เขาถามหลี่เฮ่อว่า "ทำไมท่านถึงสนใจงานวิจัยด้านนี้ล่ะครับ?"

"ก็นึกครึ้มขึ้นมาน่ะ"

เห็นได้ชัดว่าเป็นคำตอบแบบขอไปที

กิ๊บสันไม่เซ้าซี้ต่อ ขณะที่เดินนำทาง เขาพูดขึ้นว่า "นับตั้งแต่ท่านปรากฏตัว ประเทศต่างๆ ทั่วโลกต่างก็ทุ่มเททรัพยากรไปกับการวิจัยและทดลองเกี่ยวกับ ‘ยอดมนุษย์’ (Superhumans)"

หลี่เฮ่อถามด้วยความอยากรู้ "มีความคืบหน้าบ้างไหม?"

"มีครับ" กิ๊บสันพยักหน้า "การทดลองยอดมนุษย์ในยุคแรกๆ ให้กำเนิดซูเปอร์โซลเจอร์ของ ‘ฝ่ายเพียวกรีน’ พวกเขาถูกฉีดสารกระตุ้นที่ทำให้ต่อสู้ได้ต่อเนื่องนานกว่าสิบวัน แต่ผลข้างเคียงรุนแรงมาก—มันรีดเค้นศักยภาพและอายุขัยของร่างกายออกมาใช้ ถ้าจะพูดกันตามตรง มันไม่ใช่ความสำเร็จหรอกครับ"

พวกเขาเดินเข้ามาในศูนย์วิจัย

กิ๊บสันกล่าวต่อ "หลังสงครามจบลง ทางพันธมิตรได้ยึดข้อมูลการทดลองในมนุษย์จำนวนมหาศาลมาจากกลุ่มประเทศเพียวกรีน เราอาจจะตามหลัง สหรัฐซิลเวอร์ไวท์ ในเรื่องวิจัยอะตอม แต่ในสาขานี้ เรานำหน้าอยู่ไกลโข"

ไอ้ที่ว่านำหน้านั้น ก็แค่หมายถึงการขุดค้นที่ลึกกว่า เพราะในตอนนั้นทางพันธมิตรก็ยังไม่สามารถสร้างยอดมนุษย์ที่แท้จริงได้—จนกระทั่งพวกเขาได้รับเซลล์ชนิดหนึ่งมา

เซลล์ชีวภาพที่พวกเขาตั้งรหัสว่า "XDS" หรือเรียกสั้นๆ ว่า ‘เซลล์ฟิวชัน’ (Fusion Cells) เซลล์ฟิวชันเหล่านี้มีชิ้นส่วนยีนที่น่าทึ่งมากมายซึ่งสามารถเข้ากับดีเอ็นเอของมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

จากนั้น

ทางพันธมิตรจึงใช้เซลล์เหล่านี้เพาะเลี้ยงยอดมนุษย์เทียมรุ่นแรกขึ้นมา

กิ๊บสันใช้สิทธิ์การเข้าถึงของเขาเปิดไฟล์ข้อมูลของศูนย์วิจัยและดึงบันทึกการทดลองเหล่านั้นขึ้นมา "ในปี 1947 ทางพันธมิตรได้ผลิตยอดมนุษย์รุ่นที่หนึ่ง"

ภาพขาวดำแสดงให้เห็นนักวิจัยกำลังทำการทดสอบพวกเขาทั้ง ความเร็วในการวิ่ง, น้ำหนักที่ยกได้, แรงหมัด, ความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อ, ความหนาแน่นของกระดูก... ผลลัพธ์ชี้ว่า สมรรถภาพทางกาย (Physique) โดยเฉลี่ยของพวกเขาสูงกว่าคนทั่วไป 3 ถึง 5 เท่า—ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ที่น่าตื่นเต้น

น่าเสียดายที่ข้อบกพร่องเริ่มปรากฏขึ้นในไม่ช้า ยอดมนุษย์รุ่นแรกเริ่มมีปัญหาทางสรีรวิทยาหรือทางจิตใจไปทีละคน และในท้ายที่สุด ไม่ตายเพราะโรคฉับพลันก็กลายเป็นบ้า

รุ่นที่หนึ่งล้มเหลว แต่ผลลัพธ์ก็นับว่ามีนัยสำคัญ ดังนั้นทางพันธมิตรจึงวิจัยเซลล์ฟิวชันต่อไป โดยมุ่งมั่นที่จะสร้างยอดมนุษย์ที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น

หลี่เฮ่อพลิกดูไฟล์ข้อมูลของรุ่นที่สองและสะดุดตากับชายคนหนึ่ง: เดริก (Derik) อายุยี่สิบหกปี รหัสเรียกขาน ‘เฮอร์คิวลีส’ (Hercules)

เขาถามว่า "ยอดมนุษย์คนนี้มีต้นแบบมาจากฉันรึเปล่า?"

กิ๊บสันชำเลืองมองไฟล์และยอมรับโดยไม่ปิดบังแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่ากับหลี่เฮ่อ ความซื่อสัตย์คือสิ่งจำเป็น—การบ่ายเบี่ยงมีแต่จะสร้างปัญหาใหญ่กว่าเดิม

"ใช่ครับ"

เขาหาม้วนฟิล์มม้วนหนึ่งเจอแล้วเปิดเล่น "ในปี 1959 เราผลิตรุ่นที่สองออกมา พวกเขาเหนือกว่ารุ่นแรกในทุกด้าน—สมรรถภาพร่างกายสูงกว่า, ความสามารถหลากหลายกว่า, และที่สำคัญที่สุดคือไม่มีข้อบกพร่องทางสรีรวิทยาหรือจิตใจ นักวิจัยได้แก้ไขปัญหาทางพันธุกรรมเรียบร้อยแล้ว"

พวกเขาได้เพาะเลี้ยงยอดมนุษย์ที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ: เดริก ผู้มีพละกำลังมหาศาลนับร้อยตัน และร่างกายที่แทบจะทำลายไม่ได้

และเขาบินได้

โดยพื้นฐานแล้ว เขาคือสำเนาของหลี่เฮ่อ

นักวิจัยตั้งชื่อให้เขาว่า ‘เฮอร์คิวลีส’ เพราะเหมือนกับวีรบุรุษในตำนาน เขาครอบครองพละกำลังไร้ขอบเขตและสามารถท่องไปได้ทั้งบนท้องฟ้าและมหาสมุทร

"ตอนแรกเรามั่นใจว่าเขาคืออนาคตของมนุษยชาติ เป็นก้าวต่อไปของวิวัฒนาการ น่าเสียดายที่เราไม่เคยสามารถสร้างแบบเขาได้อีกเลย การถือกำเนิดของเขาเป็นเพียงเรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว"

"เขายังประจำการอยู่ไหม?"

"เราส่งเขาไปกวาดล้างพวกกองกำลังติดอาวุธในภูมิภาคต่างๆ เขาประจำการมาได้ประมาณสามสิบปีแล้วครับ ยอดมนุษย์ส่วนใหญ่ก็ถูกใช้งานแบบเดียวกัน"

หลี่เฮ่อสังเกตเห็นหมายเหตุที่ถูกเน้นไว้ในไฟล์ของเดริก: นิสัยของเขาเย่อหยิ่งจองหองอย่างที่สุด—วางก้ามใหญ่โตจนบางครั้งก็ยากที่จะควบคุม

คล้ายกับหลี่เฮ่อเองไม่มีผิด

"พวกนายไม่ได้มีมาตรการป้องกันเผื่อกรณีที่เขาแปรพักตร์หรือ?"

"มีสิครับ" กิ๊บสันใช้นิ้วเคาะที่หน้าผากตัวเอง "นักวิจัยฝังระเบิดไว้ในสมองของเดริก... เป็นหลักประกันสุดท้ายของเรา"

สมเหตุสมผล

ตัวเดริกเองไม่รู้เรื่องนี้

หลี่เฮ่อถามต่อ "ตอนนี้พวกนายกำลังเพาะเลี้ยงรุ่นไหนอยู่?"

"รุ่นที่สามครับ ในแง่ของพละกำลังดิบๆ พวกเขาอาจเทียบเฮอร์คิวลีสไม่ได้ แต่พวกเขาชนะในเรื่องความหลากหลายของความสามารถ—ซึ่งช่วยในขอบเขตงานวิทยาศาสตร์ของเราได้มหาศาล บางคนเป็นนักวิทยาศาสตร์ บางคนเป็นวิศวกรการผลิต นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมผลผลิตของทางพันธมิตรถึงพุ่งสูงขึ้น"

เดริกเป็นอุบัติเหตุ เขาแข็งแกร่งกว่ายอดมนุษย์รุ่นที่สามทุกคน และทางพันธมิตรไม่สามารถสร้างคนแบบเขาได้อีกแล้ว

หลี่เฮ่อสงสัยว่าฝ่ายอื่นๆ ที่อยู่นอกเหนือพันธมิตรจะประสบความสำเร็จอะไรบ้างหรือไม่ ถ้าไม่ ก็แปลว่าทางพันธมิตรนำหน้าอยู่แบบขาดลอย

กิ๊บสันตอบว่า "โดยภาพรวมแล้ว ยอดมนุษย์ของทางพันธมิตรยังคงแข็งแกร่งกว่าครับ"

แสดงว่าคนอื่นก็มีผลงานเหมือนกัน แค่ยังไม่ดีเท่า

ทุกอย่างสืบสาวกลับไปที่เซลล์ฟิวชัน โดยไม่ต้องตรวจสอบ หลี่เฮ่อก็เดาได้ว่ามันน่าจะมาจากยอดมนุษย์บนโลกสักคน หรือไม่ก็มนุษย์ต่างดาว

ก่อนที่จะเข้ามาในประตูมิติ ผู้มาเยือนจาก ‘ดาวฟิวชัน’ เคยมาตามหาเขา เผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ชื่อ ‘ปาจือ’ อ้างว่าตนมีความสามารถในการ ‘ฟิวชัน’ (Fusion) และความหลากหลายของยีนเมตาในเซลล์ฟิวชันก็สอดคล้องกับคุณลักษณะนั้นพอดี บางทีเซลล์พวกนี้อาจมาจากพวกเขา—แม้หลี่เฮ่อจะไม่แน่ใจว่าการฟิวชันของปาจือทำงานในระดับพันธุกรรมหรือระดับเซลล์หรือไม่

บางทีมันอาจเป็นแค่การฟิวชันทางกายภาพก็ได้

ก็แค่การคาดเดาล่ะนะ