บทที่ 16: ขั้วโลกอันเงียบงัน

บทที่ 16: ขั้วโลกอันเงียบงัน

"แน่นอนว่าหลี่เฮ่อและคนในชุดสูทขาวเป็นเพียงศัตรูสมมติเท่านั้น ผมรู้ว่าพวกคุณยังไม่พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับนั้น แต่พวกคุณต้องเข้าใจว่าสักวันหนึ่ง วันนั้นจะมาถึง"

'ครูฝึก' ไม่อยากกดดันทีมสตาร์ลิงก์มากเกินไป แต่พวกเขาจำเป็นต้องยอมรับความจริง แม้ 'เซินอี้หนาน' จะมีความมุ่งมั่นแน่วแน่ แต่ความมุ่งมั่นเพียงอย่างเดียวไม่อาจถมช่องว่างที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ได้

"ครูฝึกคะ ไม่ใช่ว่าฉันมองโลกในแง่ร้ายนะ" เธอกล่าว "แต่ความจริงคือระยะห่างระหว่างเรากับสองคนนั้นมันมากจนมองไม่เห็นหนทางที่จะไล่ตามทันเลย"

"นั่นสิครับ"

ชายหนุ่มสวมแว่นตาพูดเสริมเซินอี้หนาน "หลี่เฮ่อแข็งแกร่งพอที่จะกวาดล้างพวกเราทุกคนได้ในพริบตา ผมเข้าใจเหตุผลที่สตาร์ลิงก์ถูกก่อตั้งขึ้น แต่ผมไม่คิดว่าพวกเรามีคุณสมบัติพอจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขา"

ครูฝึกพยักหน้า

เอกสารถูกแจกจ่ายให้กับสมาชิกสตาร์ลิงก์ทุกคนทันที

"พวกคุณรู้ใช่ไหมว่ากฎแห่งจักรวาลสร้างโลกวัตถุที่มั่นคงที่เราอาศัยอยู่ เราสังเกตธรรมชาติ แล้วคำนวณหาค่าคงที่ของมัน หากค่าตัวเลขเหล่านั้นเปลี่ยนไปเพียงนิดเดียว—สมมติว่าแค่ทศนิยมตำแหน่งที่ร้อย—ความเป็นจริงของเราอาจพังทลายลงในพริบตา"

เมื่อได้ยินดังนั้น

ชายหนุ่มสวมแว่นก็เข้าใจทันที

เขาจับประเด็นที่ครูฝึกต้องการจะสื่อได้แล้ว

"พวกคุณจะมีทีมวิจัยและพัฒนาที่ล้ำหน้าที่สุดเพื่อพัฒนาพรสวรรค์ของแต่ละคน พวกคุณจะได้รับเครื่องมือที่เหมาะสมกับสถานการณ์ต่างๆ ผมไม่ได้ต้องการให้พวกคุณพุ่งเข้าไปลุยเหมือนพวกนักสู้ข้างถนนหรือซูเปอร์ฮีโร่ ไม่... นี่ไม่ใช่เวทีในหนังสือการ์ตูน เราใช้ทุกวิถีทางที่เรามี—ในแบบของเรา—เพื่องัดข้อกับกฎธรรมชาติ ผมเชื่อว่าพวกคุณจะปลดปล่อยพลังที่แม้แต่ตัวพวกคุณเองก็นึกไม่ถึงออกมาได้"

"ฉันเข้าใจแล้วค่ะ"

เซินอี้หนานรู้สึกเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม

จริงอยู่ที่พลังการต่อสู้ดิบๆ หรือระดับพรสวรรค์ของทีมอาจจะไม่สูงนัก แต่พรสวรรค์ของเหล่า 'ผู้ตื่นรู้' คือคานงัดเหนือธรรมชาติที่กระทำต่อจักรวาล

พวกเขาคืออารยธรรมทางเทคโนโลยีที่จะผลักดันคานงัดนั้นจนถึงขีดสุด เพื่อดึงมูลค่าการต่อสู้ของสมาชิกทุกคนออกมาให้ได้มากที่สุด

'ยอดมนุษย์' ที่ดูเหมือนจะอ่อนแอ อาจทำได้เพียงเปลี่ยนน้ำแก้วหนึ่งให้กลายเป็นน้ำแข็ง แต่พรสวรรค์นั้นอาจหมายถึงการย้อนกลับของเอนโทรปี—การต่อต้านแนวโน้มความโกลาหลของจักรวาล

แนวทางปฏิบัติแบบสองทาง

สตาร์ลิงก์จะรับสมัครยอดมนุษย์ที่มีพลังการต่อสู้ที่น่าเกรงขามด้วย และคนที่พวกเขาต้องการตัวมากที่สุดในตอนนี้คือหลี่เฮ่อ

น่าเสียดายที่หลี่เฮ่อหายตัวไปแล้ว

"ครูฝึกครับ" เจ้าอ้วนถามขึ้น "พวกยอดมนุษย์ใช้โค้ดเนมเหมือนหน่วยสตาร์ลิงก์ของพวกเราไหม?"

ครูฝึกเคาะนิ้วลงบนแฟ้มประวัติของหลี่เฮ่อ

"โค้ดเนมของเขาคือ 'โอเวอร์ลอร์ด' ในข้อมูลข่าวกรองทั้งหมดของเรา เขาคือยอดมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ฟังดูโหดชะมัด"

ในขณะเดียวกัน

ชายหนุ่มทรงผมพอมปาดัวร์ในชุดสูทสีขาวกำลังยืนอยู่บนกองซากปรักหักพัง สั่งการรถขุดให้ขุดเจาะชั้นใต้ดิน—เขาดูราวกับถอดแบบมาจาก 'ผู้จัดการไป๋' ไม่มีผิด

"ตรงนั้นแหละ เยี่ยมมาก"

พวกเขาขุดพบตู้เซฟขนาดใหญ่

"ใช่ นั่นแหละ!"

ลูกน้องของผู้จัดการไป๋มาถึง และต่างตกตะลึงที่เห็นว่าชายหนุ่มคนนี้หน้าตาเหมือนเจ้านายเก่าที่ล่วงลับไปแล้วขนาดไหน

ชายหนุ่มผมทรงพอมปาดัวร์ถอดแว่นกันแดดสีเหลืองออกและยิ้มกว้าง "เจ้านายเก่าของพวกแกตายไปแล้ว มรดกของเขาตอนนี้เป็นของฉัน"

...คลื่นใต้น้ำกำลังโหมซัดสาดอยู่ใต้พื้นผิวโลก เงียบเชียบแต่รุนแรง พังทลายและเปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ใหม่ ด้วยการต่อสู้เพียงครั้งเดียว หลี่เฮ่อได้ถีบประตูสู่ยุคใหม่เปิดออกแล้ว

เขากลายเป็นสัญลักษณ์

และเป็นตำนาน

นับตั้งแต่นั้น เขาก็หายตัวไปจากเมืองเจียงเฉิง ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปที่ไหนหรือกำลังทำอะไร หลายฝ่ายพยายามตามหาตัวเขา แต่เขาดูเหมือนจะระเหยหายไปในอากาศ

ขั้วโลกเหนือ

สายลมกรรโชกหวีดหวิวไปทั่วโลกแห่งน้ำแข็งและหิมะ

ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางพายุ เส้นผมจับตัวแข็ง สวมเพียงเสื้อยืดและแจ็กเก็ตบางๆ

นั่นคือหลี่เฮ่อ

เขาทิ้งมนุษยชาติไว้เบื้องหลังเพื่อมายังดินแดนรกร้างอันหนาวเหน็บแห่งนี้

ซีโร่สไตล์ถาม "คุณกำลังหนีผู้คนเหรอคะ?"

หลี่เฮ่อตอบ "ฝูงชนทำให้ผมหงุดหงิด... หงุดหงิดจนอยากให้โลกทั้งใบเงียบเสียงลง ผมอาจจะเผลอฆ่าทุกคนทิ้งก็ได้ถ้ายังอยู่ที่นั่น ที่นี่ผมพอจะหาความสงบได้บ้าง"

พลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ การได้ยินและการดมกลิ่นเฉียบคมขึ้น ผลที่ตามมาคือเสียงรบกวนที่เกินจะทานทนซึ่งคอยเสียดแทงประสาทของเขา

เขาต้องการความสงบ

เขาต้องการการฝึกฝนตน

เขาปฏิเสธที่จะกลายเป็นสัตว์ร้ายที่ถูกครอบงำด้วยสัญชาตญาณดิบ หากไม่อยากสูญเสียการควบคุม เขาต้องเป็นนายเหนืออารมณ์ของตนเองอย่างสมบูรณ์

เขาไม่ได้พยายามจะลบความโกรธ—เขาแค่อยากจะรักษาเหตุผลเอาไว้ได้ในขณะที่โกรธ เขารู้สึกได้ว่าอารมณ์ของเขารุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

มันไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

"วางแผนจะเดินทางรอบโลกเหรอคะ?"

"ผมอยากสัมผัสความเงียบของธรรมชาติ ความหนาวเหน็บของขั้วโลก ความร้อนระอุของลาวา ความโดดเดี่ยวของทะเลลึก อีกหลายอย่าง... ผมต้องค้นหาขีดจำกัดของตัวเองและดูว่าส่วนอื่นๆ ของโลกเป็นยังไง"

"หวังว่าจะช่วยได้นะคะ"

"มีข่าวคราวของพวกเผ่าเถาวัลย์บ้างไหม?"

"ไม่มีเลยค่ะ ทุกคนกำลังตามล่าคุณ ฉันลบทุกคลิปและไฟล์เท่าที่จะทำได้แล้ว แต่บางคนก็เร็วกว่า เซฟต้นฉบับไปเก็บแบบออฟไลน์ ฉันเลยจนปัญญาค่ะ"

"ช่างเถอะ ไม่สำคัญหรอก"

"แล้วแผลเป็นยังไงบ้างคะ?"

รูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกเจาะทะลุหน้าอกขวาของเขาดูน่ากลัว ซีโร่สไตล์เป็นกังวล แม้ว่าหลี่เฮ่อจะดูมีชีวิตชีวาก็ตาม

หลี่เฮ่อก้มมองแผล—โพรงนั้นเล็กลงแล้ว กล้ามเนื้อ กระดูก และปอดกำลังงอกใหม่ "ก็ไม่เลว อีกสักอาทิตย์สองอาทิตย์ก็น่าจะหายดีแล้ว"

สำหรับคนที่มีความแข็งแกร่งระดับนี้ การฟื้นฟูร่างกายถือว่าช้าจนน่าปวดใจ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

นักผจญภัยสายเอ็กซ์ตรีมคนหนึ่งล้มพับลงท่ามกลางพายุ ความหนาวเย็นดูดกลืนเรี่ยวแรงของเขาไป หิมะเริ่มถมทับร่าง สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนราง

ขณะอยู่บนขอบเหวแห่งความตาย

แขนข้างหนึ่งดึงร่างเขาขึ้นมาจากกองหิมะ เมื่อลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำน้ำแข็ง

ตรงข้ามเขามีเด็กหนุ่มสวมแจ็กเก็ตบางเฉียบจนน่าตกใจ กำลังนั่งแทะเนื้อหมีขั้วโลกดิบๆ

หมีขั้วโลกเนี่ยนะ?

นักสำรวจตื่นตระหนก

คำแรกที่เขาเอ่ยถามคือ

"คุณไม่หนาวเหรอ?"

"ไม่เท่าไหร่"

หลี่เฮ่อฉีกเนื้อส่วนขาออกจากซากหมีแล้วยื่นให้ ชายคนนั้นรีบตะกละตะกลามกินทั้งที่เลือดยังโชก—เขาหิวโซจนตาลาย

ท่ามกลางความหนาวเหน็บของขั้วโลก เซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายของหลี่เฮ่อกลับร้อนรุ่มราวกับเตาหลอม นับตั้งแต่เหยียบย่างเข้ามาที่นี่ เขาไม่เคยรู้สึกหนาวเลยสักนิด