บทที่ 23 การตอบแทนของหวังเฉิน! ความภาคภูมิใจที่พังทลาย

บทที่ 23 การตอบแทนของหวังเฉิน! ความภาคภูมิใจที่พังทลาย

หลินโม่อึ้งไปชั่วขณะกับการกระทำของหวังเฉิน ไม่เข้าใจเจตนาของอีกฝ่าย จึงเอ่ยปากถามออกไปว่า

"นี่คืออะไร?"

"ศิษย์พี่ ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ บุญคุณนี้ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูด สมุนไพรวิญญาณต้นนี้คือสิ่งตอบแทนจากใจข้าขอรับ!"

หวังเฉินประคองดอกไม้เล็กๆ ดอกนั้นด้วยสองมือ แล้วยื่นส่งให้อย่างนอบน้อมและจริงจัง

หลินโม่ไม่ได้ยื่นมือไปรับ เขาไม่รู้จักของสิ่งนี้เลยสักนิด

ทว่าเมื่อพิจารณาจากพลังปราณเข้มข้นที่แผ่ออกมา เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันต้องเป็นของดีแน่ๆ

เมื่อเห็นหลินโม่นิ่งเฉย หวังเฉินคิดว่าอีกฝ่ายคงดูไม่ออก จึงรีบอธิบาย

"ศิษย์พี่ สมุนไพรวิญญาณต้นนี้เรียกว่า 'หญ้าใจเพลิง' เป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลักสำหรับการหลอมโอสถระดับสาม 'โอสถสร้างรากฐาน' ขอรับ!"

"หลังจากผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดกินโอสถสร้างรากฐานเข้าไป จะสามารถเพิ่มโอกาสในการทะลวงผ่านสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้ถึงสองส่วนเต็มๆ!"

ได้ยินดังนั้น หลินโม่ก็ชะงักไปเล็กน้อย

โอสถสร้างรากฐาน?

ฟังดูยิ่งใหญ่ไม่เบา

การเพิ่มโอกาสทะลวงด่านได้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ น่าจะทำให้ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นสูงสุดข้างนอกนั่นแย่งชิงกันแทบเป็นแทบตาย

แต่สำหรับเขา ของสิ่งนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี

เขาอยู่ขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว

ส่วนน้องสาวอย่างหลินซีเยว่ที่อยู่ไกลถึงดาวลานซิง... ด้วยพรสวรรค์ระดับท้าทายสวรรค์ของเธอ ถ้าเอาเจ้านี่ไปให้คงเหมือนดูถูกกันชัดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ที่เขาช่วยอีกฝ่ายไว้ก็เพราะแค่รู้สึกถูกชะตากับหวังเฉิน และมันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ไม่ได้หวังสิ่งตอบแทนใดๆ

คิดได้ดังนั้น หลินโม่ก็โบกมือปฏิเสธทันที

"ไม่จำเป็นหรอก ข้าช่วยเพราะเห็นว่าเจ้าเป็นคนนิสัยใช้ได้ และเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดของหลินโม่ หวังเฉินก็เริ่มร้อนรน

"ศิษย์พี่! สำหรับท่านมันอาจเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่สำหรับข้า มันคือการช่วยชีวิต!"

"ท่านต้องรับหญ้าใจเพลิงต้นนี้ไว้ ไม่ว่าจะยังไงก็ตาม! มิเช่นนั้นข้าหวังเฉินคงนอนตายตาไม่หลับ!"

เมื่อเห็นความดื้อรั้นบนใบหน้าของหวังเฉิน หลินโม่ก็อึ้งไปอีกรอบ

เหอะ หมอนี่มันคนจริงแฮะ

น่าสนใจ

เขากวาดตามองหวังเฉิน แล้วนึกถึงสภาพถังแตกของตัวเองในตอนนี้ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"เอาอย่างนี้ไหม?"

หลินโม่กระแอมไอ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังเจรจาต่อรอง "ถ้าเจ้ารู้สึกไม่สบายใจจริงๆ ก็เอาหินปราณมาให้ข้าเป็นค่าตอบแทนสักหน่อยแล้วกัน"

เขาพูดด้วยท่าทางจริงจังขึงขัง

ช่วยไม่ได้ ตอนนี้เขา 'กรอบ' จริงๆ

แม้จะเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานผู้ทรงพลังที่ตบสัตว์อสูรระดับสองตายได้ในพริบตา แต่ทั้งเนื้อทั้งตัวกลับไม่มีเศษเสี้ยวหินปราณเลยสักก้อน

เรื่องนี้ถ้ารู้ไปถึงไหนคงขายหน้าไปถึงนั่น

แต่มันก็สมเหตุสมผลสำหรับเขา เพราะเมื่อหกวันก่อน เขายังเป็นแค่ศิษย์รับใช้ที่ไม่เคยเห็นหน้าตาของหินปราณด้วยซ้ำ

ตอนนี้แม้ป้ายประจำตัวจะเปลี่ยนเป็นศิษย์สายในแล้ว แต่เขายังไม่มีเวลาไปเบิกชุดใหม่เลย

นี่เป็นสาเหตุที่ทำให้หวังเฉินเข้าใจผิดว่าเขาเป็นยอดฝีมือที่ชอบทำตัว 'แกล้งหมูเพื่อกินเสือ'

ความจริงแล้ว หลินโม่ไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งเป็นหมูเลยสักนิด

เขาไม่ได้พิสมัยพฤติกรรมแกล้งทำตัวอ่อนแอเพื่อตบเกรียนชาวบ้านหรอกนะ

เพราะถ้ามัวแต่แกล้งเป็นหมู วันดีคืนดีอาจจะกลายเป็นหมูจริงๆ เข้าสักวัน

เขาแค่ 'จน' และ 'ไม่มีเวลา' อย่างบริสุทธิ์ใจเท่านั้นเอง

"หา? จะทำแบบนั้นได้ยังไงขอรับ?"

พอได้ยินหลินโม่พูดแบบนั้น ปฏิกิริยาแรกของหวังเฉินคือการปฏิเสธ

เขาเข้าใจไปว่าศิษย์พี่ผู้ลึกลับคนนี้กำลังพยายามรักษาหน้าเขา

เพราะมูลค่าของหญ้าใจเพลิงต้นเดียว สูงกว่าหินปราณไม่กี่ก้อนมากนัก

ศิษย์พี่คงดูออกว่าเขาเกือบเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อสมุนไพรต้นนี้ เลยไม่อยากพรากของรักของหวง จึงเลือกขอสิ่งที่ด้อยค่ากว่าเพื่อให้เขาสบายใจ

แต่เขา หวังเฉิน อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งศิษย์สายนอกสำนักชิงเสวียน ก็มีศักดิ์ศรีของตัวเองเหมือนกัน!

"ศิษย์พี่ ท่านอย่าพูดอีกเลย!"

ท่าทีของหวังเฉินยิ่งเด็ดขาดขึ้นไปอีก

"แม้หญ้าใจเพลิงจะล้ำค่า แต่ข้าเชื่อว่ามันเทียบไม่ได้กับชีวิตของข้า!"

"เจตนาเดิมของข้าที่บุกเข้ามาในป่าสัตว์อสูรครั้งนี้ ก็เพื่อตามหามันไปเตรียมตัวทะลวงขั้นสร้างรากฐาน แต่นึกไม่ถึงว่าจะมีสัตว์อสูรระดับสองที่น่ากลัวเฝ้าอยู่"

"หากศิษย์พี่ไม่บังเอิญผ่านมาช่วยไว้ อย่าว่าแต่สร้างรากฐานเลย วันนี้ข้าคงได้กลายเป็นผุยผงในท้องหมาป่าไปแล้ว!"

"ดังนั้น ไม่ว่าจะยังไง ท่านต้องรับน้ำใจของข้าไว้!"

หวังเฉินยิ่งพูดยิ่งใส่อารมณ์ อาศัยความกล้าบ้าบิ่นจากไหนไม่รู้ หยิบกล่องหยกออกมาจากถุงสมบัติ บรรจุหญ้าใจเพลิงลงไปอย่างระมัดระวัง แล้วก้าวเท้าเข้ามาสองก้าว ยัดกล่องนั้นใส่มือหลินโม่โดยไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

อ่า นี่มัน...

หลินโม่ถือกล่องหยกในมือ ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

ยุคสมัยนี้ ผู้คนเขาแย่งกันยัดเยียดผลประโยชน์ให้คนอื่นขนาดนี้เชียวหรือ?

เอาเถอะ

ในเมื่ออีกฝ่ายยืนกรานขนาดนี้ ขืนปฏิเสธอีกจะกลายเป็นคนแล้งน้ำใจ

คนเขาเอาของดีมาประเคนให้ ไม่รับไว้ก็โง่เต็มทน

ถึงเขาจะใช้สมุนไพรนี้เองไม่ได้ แต่ก็เอาไปแลกของอย่างอื่นที่สำนัก หรือไม่ก็แลกเป็นหินปราณซะเลย!

"งั้น... ข้าไม่เกรงใจละนะ"

หลินโม่เดาะกล่องหยกในมือเล่น ก่อนจะเก็บมันเข้าอกเสื้อ

"ฟู่ว..."

เมื่อเห็นหลินโม่ยอมรับของไป หวังเฉินก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

โดยเนื้อแท้เขาเป็นคนยึดมั่นในหลักการ

หากถูกช่วยชีวิตแล้วไม่ตอบแทนบุญคุณ มันจะกลายเป็นปมในใจขัดขวางหนทางการบำเพ็ญเพียรในอนาคต

"เช่นนั้น ข้าไม่รบกวนศิษย์พี่แล้ว! เชิญศิษย์พี่ทำธุระต่อเถิด ศิษย์น้องขอตัวลา!"

เมื่อมอบของให้แล้ว หวังเฉินก็ไม่คิดจะอยู่ต่อ

เขายังบาดเจ็บอยู่ จำเป็นต้องรีบกลับไปรักษาตัวโดยเร็ว

"ตกลง ศิษย์น้อง ระวังตัวตอนขากลับด้วยล่ะ"

หลังจากรับของมา ท่าทีของหลินโม่ที่มีต่อหวังเฉินก็ดูอบอุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่คำเรียกขานก็เปลี่ยนไป

เขายิ้มและกำชับหวังเฉิน ก่อนจะเตรียมตัวกลับเข้าไปในป่าสัตว์อสูร เพื่อดูว่าจะเจอผู้โชคร้ายให้ซ้อมมืออีกหรือไม่

ทว่า จังหวะที่เขาหันหลังกลับ หวังเฉินก็เรียกเขาไว้อีกครั้ง

"ศิษย์พี่ โปรดช้าก่อน! ขอทราบอารามนามของท่านได้หรือไม่?"

หลินโม่ชะงักฝีเท้า

จริงสิ คุยกันมาตั้งนาน เขายังไม่ได้แนะนำตัวเลย และเขาก็ไม่รู้ชื่อของอีกฝ่ายด้วย

"หลินโม่"

"แล้วเจ้าล่ะ?"

เขาบอกชื่อตัวเองไปสั้นๆ แล้วถามกลับตามมารยาท

"หลินโม่?"

หวังเฉินรีบค้นหาชื่อนี้ในความทรงจำ

ในบรรดาศิษย์สายใน มีศิษย์พี่แซ่หลินด้วยเหรอ?

เหมือนจะมี แต่ไม่มีใครชื่อนี้เลย

หรือจะเป็นศิษย์พี่ที่ชอบทำตัวโลว์โปรไฟล์?

ความคิดนับร้อยแล่นผ่านสมองของหวังเฉิน แต่เมื่อได้ยินคำถามของหลินโม่ เขาก็รีบตอบกลับอย่างนอบน้อม

"เรียนศิษย์พี่ ศิษย์น้องคือหวังเฉิน จากศิษย์สายนอกขอรับ"

"หวังเฉิน? อืม ข้าจะจำไว้"

เช่นเดียวกับความประทับใจของหวังเฉินที่มีต่อชื่อของเขา หลินโม่เองก็ไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับชื่อหวังเฉินเลยแม้แต่น้อย

อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งศิษย์สายนอก?

เมื่อก่อนเขาเป็นแค่ศิษย์รับใช้ แทบไม่ได้ไปยุ่งกับศิษย์สายนอก ย่อมไม่มีทางรู้จักอีกฝ่ายอยู่แล้ว

บางทีเขาอาจเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งคนนี้มาบ้าง แต่น่าเสียดายที่เขาไม่เคยรู้ชื่อของอีกฝ่ายเลย

ดังนั้น หลังจากพยักหน้าและยิ้มให้หวังเฉิน หลินโม่ก็ไม่รอช้า หันหลังเดินกลับเข้าไปในป่าสัตว์อสูรโดยไม่หันกลับมามองอีก

ทิ้งให้หวังเฉินยืนอึ้งอยู่กับที่เพียงลำพัง

"เพิ่งจะ... จำได้?"

หวังเฉินทวนคำพูดสุดท้ายของหลินโม่ รอยยิ้มขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

"หึ... เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ฉายา 'อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งศิษย์สายนอก' ของข้า มันไม่ได้มีความหมายอะไรเลยในสายตาของยอดฝีมือตัวจริง"

"หวังเฉินเอ๋ยหวังเฉิน วันนี้เจ้าได้เข้าใจซึ้งแล้วว่า เหนือคนยังมีคน เหนือฟ้ายังมีฟ้า"

"ศิษย์พี่หลินโม่ผู้ลึกลับคนนั้น ต้องเป็นอัจฉริยะที่เหนือชั้นกว่าข้า... ไม่สิ เหนือชั้นกว่าคนส่วนใหญ่ในสำนักแน่นอน!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังอันสง่างามของหลินโม่ที่ค่อยๆ หายลับไป ความภาคภูมิใจที่หวังเฉินยึดถือมาตลอดในฐานะอันดับหนึ่งของศิษย์สายนอก ก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในวินาทีนี้

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความปรารถนาอันแรงกล้าและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่ลุกโชนอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน