บทที่ 15: คำเชิญจากเฮอร์ไมโอนี่และจุดเริ่มต้นของวันหยุดคริสต์มาส

ช่วงนี้เควินหายหน้าหายตาไปราวกับเป็นแรงงานเถื่อนในโรงงานนรก นอกจากในชั้นเรียนแล้วแทบไม่มีใครเห็นหัวเขาเลย

บางครั้งขนาดในห้องเรียนก็ยังไม่โผล่มาให้เห็น

ไม่กลับหอพัก ไม่มากินข้าวสามมื้อที่ห้องโถงใหญ่ และมักจะปรากฏตัวในห้องเรียนพร้อมขอบตาที่ดำคล้ำจนน่ากลัว

เฮอร์ไมโอนี่เป็นห่วงเขามาก แต่เควินก็บอกปัดเพียงว่ายุ่งอยู่กับเรื่องปรุงยา ไม่ต้องเป็นห่วง

เฮอร์ไมโอนี่ทำอะไรไม่ได้ จึงได้แต่โยนความผิดทั้งหมดไปที่สเนป ส่งผลให้ระดับความเกลียดชังที่มีต่อสเนปพุ่งสูงปรี๊ด

ตอนนี้ในคาบวิชาปรุงยา เธอจ้องมองสเนปราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ

ส่วนสเนปน่ะเหรอ... ก็แค่ปรายตามองเธออย่างเหยียดๆ แล้วเมินเฉยใส่โดยสิ้นเชิง

......

เควินนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นห้องทำงานของสเนป กำลังง่วนอยู่กับการปรุงยาอย่างขะมักเขม้น

เขาจ้องมองหม้อปรุงยาอย่างจดจ่อ และเมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม เขาก็เติมส่วนผสมลงไปอย่างรวดเร็ว

ทักษะของเขานั้นชำนาญถึงขั้นที่แม้แต่สเนปยังหาข้อติไม่ได้ไปชั่วขณะหนึ่ง

ไม่นานนัก ยาก็ปรุงเสร็จ เควินไม่ได้แสดงท่าทีดีใจอะไร ราวกับว่านี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา

หลังจากบรรจุลงขวด เขาก็เริ่มเตรียมปรุงยาชุดต่อไปทันที

เควินใช้ชีวิตวนเวียนอยู่กับการปรุงยาแบบนี้มาเกือบเดือนแล้ว และวันคริสต์มาสก็ใกล้เข้ามาทุกที

ช่วงเวลานี้ไม่ได้ราบรื่นนัก

กองวัตถุดิบวางอยู่ตรงหน้า สามารถนำมาผสมเป็นยาได้หลายสิบชนิด แต่บางอย่างมีมาก บางอย่างมีน้อย แม้จะอยากปรุงยาแค่ชนิดเดียว ก็มักจะเจอปัญหาวัตถุดิบขาดไปอย่างสองอย่างเสมอ

และพอใช้ไปสักพัก ก็จะพบว่าวัตถุดิบที่เหลือไม่สามารถนำมาผสมกันได้ เพราะตัวเชื่อมสำคัญดันหมดไปแล้ว

การบริหารจัดการวัตถุดิบให้คุ้มค่าที่สุดจึงกลายเป็นความท้าทายสูงสุดของเควิน

วัตถุดิบชุดแรก เควินใช้ไปไม่ถึงครึ่ง ที่เหลือก็เอาไปทำอะไรไม่ได้แล้ว

สรุปคือเขาเป็นหนี้สเนปอยู่เต็มๆ 3,985 เกลเลียน

วัตถุดิบชุดที่สองก็เป็นการกู้ยืมมาอีก

หลังปรุงชุดที่สองเสร็จ หนี้พุ่งไปที่ 7,155 เกลเลียน

หนี้สินพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ

8,910 เกลเลียน...

11,015 เกลเลียน...

12,530 เกลเลียน...

จุดพีคสุดอยู่ที่ 13,105 เกลเลียน

แต่หลังจากนั้น รายรับของเควินก็เริ่มเป็นบวก

วัตถุดิบแต่ละชุดช่วยลดหนี้ได้ทีละพันสองพัน

ในที่สุด!

มันก็สำเร็จ!

หลังจากปรุงยาชุดนี้เสร็จ เขาก็ปลดหนี้สเนปได้หมดสิ้น!

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ตาค้างคาวแก่ ฉันไม่ติดหนี้แกแล้วโว้ย! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

ความอัดอั้นตันใจตลอดทั้งเดือนระเบิดออกมา เควินหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง

"เนื่องจากคุณเควินแสดงกิริยาไม่เคารพอาจารย์ ฉันจึงตัดสินใจขึ้นค่าเช่าห้องปรุงยาเป็น 2,000 เกลเลียน"

"ตอนนี้ คุณเควิน หลังจากหักลบกับยาชุดนี้แล้ว คุณยังติดหนี้ฉันอีก 1,315 เกลเลียน"

เสียงทุ้มต่ำเย็นชาของสเนปดังขึ้นขัดจังหวะ ทำเอาเควินสะดุ้งโหยงไปทั้งตัว

"......"

ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่น นกกระดาษบินว่อนอยู่นอกหน้าต่าง...

เควินทิ้งตัวลงนอนแผ่หรากับพื้น...

......

คริสต์มาสใกล้เข้ามาทุกที ในที่สุดเควินก็เลิกเป็นแรงงานเถื่อน และกระเป๋าตังค์ของเขาก็เริ่มกลับมาตุงอีกครั้ง

เมื่อมีเวลาเป็นของตัวเอง เขาจึงกลับไปสิงห้องสมุดกับเฮอร์ไมโอนี่เหมือนเดิม แม่มดน้อยดีใจจนยิ้มแก้มปริทุกวัน

เควินยังหาเวลาไปติวเข้มวิชาปรุงยาให้แฮร์รี่กับรอนเป็นการส่วนตัวด้วย ตอนนี้เขาได้รับการยอมรับว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาที่พึ่งพาได้แล้ว และแน่นอนว่าเฮอร์ไมโอนี่ก็มาร่วมวงด้วย

สิ่งที่น่าสนใจคือ ตอนที่สเนปเอายาของเควินไปขาย เขาแปะชื่อเควินลงไปด้วย ทำให้ชื่อเสียงของเควินเริ่มเป็นที่รู้จักในวงการปรุงยา

เพราะใครๆ ต่างก็ลือกันว่าเขาเป็นศิษย์เอกของปรมาจารย์สเนป และยาของเขาก็มีคุณภาพสูงมาก

แน่นอนว่าสเนปไม่มีทางขาดทุน นอกจากจะโขกค่าวัตถุดิบแล้ว เขายังรับซื้อยาคุณภาพสูงจากเควินในราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แล้วเอาไปขายต่อในราคาสูงลิบลิ่ว

ชีวิตเริ่มดีขึ้นเรื่อยๆ

"เฮอร์ไมโอนี่ ดูสิ หิมะตกแล้ว"

เควินที่กำลังเดินไปห้องสมุดกับเฮอร์ไมโอนี่สังเกตเห็นเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา

"สงสัยฮอกวอตส์กำลังจะได้สวมเสื้อคลุมสีขาวตัวใหม่แล้วล่ะ"

ทั้งสองหยุดยืนดูหิมะด้วยกัน หิมะแรกของปีนี้ดูสวยงามและโรแมนติกกว่าทุกครั้ง

"เฮอร์ไมโอนี่ คริสต์มาสจะถึงแล้ว เธอเตรียมของขวัญให้ฉันหรือยัง?"

"ตาบ้า อย่าถามสิ ถามแล้วมันจะไปเซอร์ไพรส์ได้ไง" เฮอร์ไมโอนี่เตะขาเควินคนไร้ความโรแมนติกไปทีหนึ่ง

"โอเคๆ ฉันผิดเอง" เควินยิ้ม ก่อนจะยื่นหน้าเข้าไปใกล้ๆ อย่างเจ้าเล่ห์ "ฉันก็เตรียมของขวัญให้เธอแล้วเหมือนกันนะ"

เฮอร์ไมโอนี่หยิกแขนเควินแก้เขิน ปากก็บ่นงุบงิบ แต่มือไม่ได้ออกแรงจริงจัง และไม่อาจซ่อนรอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้าได้

"จริงสิเควิน คริสต์มาสนี้เธออยู่ที่โรงเรียนหรือเปล่า?" จู่ๆ เฮอร์ไมโอนี่ก็นึกขึ้นได้ว่าเธอกำลังจะกลับบ้าน

"จริงๆ ก็อยากกลับไปเยี่ยมผู้อำนวยการที่บ้านเด็กกำพร้าเหมือนกัน แต่ก็อยากอยู่ฮอกวอตส์อ่านหนังสือต่อด้วย ยังตัดสินใจไม่ได้เลยเนี่ย" เควินทำท่านึกอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งก็แค่ครู่เดียวจริงๆ แล้วก็ตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ไปก่อน

ได้ยินดังนั้น เฮอร์ไมโอนี่ดูลังเล เหมือนกำลังตัดสินใจอะไรบางอย่าง เธอกัดริมฝีปากล่าง หน้าแดงระเรื่อ

"เควิน ถ้า... ฉันหมายถึงถ้า..."

ในที่สุดเฮอร์ไมโอนี่ก็รวบรวมความกล้าพูดออกมา

"ถ้าเธอไม่มีแผนไปไหนช่วงคริสต์มาส... เธออยากจะกลับไปฉลองที่บ้านฉันไหม?"

เควินอึ้งไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าจะได้รับคำเชิญกะทันหันแบบนี้

"ธ... เธออย่าเข้าใจผิดนะ คือฉันเล่าเรื่องเธอให้พ่อกับแม่ฟัง พวกเขารู้ว่าเธอโตมาในบ้านเด็กกำพร้า ก็เลยสงสาร แล้วฝากให้ฉันมาชวนน่ะ"

มองดูเด็กหญิงที่หน้าแดงก่ำ เควินก็ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข

"ในเมื่อคุณหนูเฮอร์ไมโอนี่อุตส่าห์ออกปากเชิญด้วยตัวเอง กระผมจะกล้าปฏิเสธได้ยังไงล่ะครับ?"

"ต่อให้รถไฟหยุดวิ่ง สเนปขโมยศิลาอาถรรพ์สำเร็จ โวลเดอมอร์คืนชีพ หรือดัมเบิลดอร์ตาย ผมก็จะไปตามคำเชิญของคุณให้ได้!"

เฮอร์ไมโอนี่มองเควินที่ให้คำมั่นสัญญาจริงจังเวอร์วังแล้วก็เตะเขาไปอีกทีแก้หมั่นไส้

"ฮึ เชอะ เห็นแก่นายที่รู้ความ ปีนี้ฉันจะยอมอนุญาตให้ฉลองคริสต์มาสด้วยกันก็ได้" เฮอร์ไมโอนี่น้อยเท้าสะเอว เชิดหน้าขึ้นอย่างภูมิใจ ดูท่าจะชอบใจคำหวานของเควินไม่น้อย

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ"

ทั้งสองยิ้มให้กัน แล้วเดินเคียงไหล่กันไปห้องสมุด

ระยะห่างระหว่างไหล่ของทั้งคู่... ดูเหมือนจะใกล้กันกว่าเดิมนิดหน่อย

......

ไม่นาน วันหยุดคริสต์มาสก็มาถึง

"พวกนายสองคนไม่กลับบ้านเหรอ?"

เควินนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่ สะพายกระเป๋าใบเล็กๆ ไว้ข้างหลัง โดยไม่มีสัมภาระอื่น

เขามองดูแฮร์รี่กับรอนที่กำลังเล่นหมากรุกพ่อมดกันอยู่

ฝีมือหมากรุกของรอนเหนือชั้นกว่ามาก ไล่ต้อนแฮร์รี่จนมุมอย่างง่ายดาย

ความน่าสนใจอยู่ที่เวลาตัวหมากรุกโจมตีกัน มันจะทุบตัวหมากฝ่ายตรงข้ามให้แหลกคาตา

บนกระดานเต็มไปด้วยเศษซากปรักหักพัง

"ตอนแรกก็ว่าจะกลับนะ แต่พ่อกับแม่ทิ้งฉันไปหาพี่ชาร์ลีที่โรมาเนีย เห็นบอกว่าจะไปศึกษามังกร"

รอนยักไหล่ ทำท่าเหมือนชินชาเสียแล้ว

มือก็สั่งตัวหมากให้ทุบหมากของแฮร์รี่จนแตกกระจาย

"แล้วแฮร์รี่ล่ะ?"

แฮร์รี่ส่ายหน้า "ไม่อะ ฉันไม่อยากกลับไปบ้านป้า อยู่ฮอกวอตส์ยังดีซะกว่ากลับไปที่นั่น"

เฮ้อ เด็กมีปัญหาทั้งคู่เลยแฮะ

ไม่เหมือนเรา ที่จะได้ไปบ้านเฮอร์ไมโอนี่ฉลองคริสต์มาส อิอิ

เควินตบไหล่แฮร์รี่เบาๆ "ถึงฉันจะเห็นใจนาย แต่หวังว่านายจะไม่ลืมของขวัญคริสต์มาสของฉันนะ"

ห๊ะ?

แฮร์รี่มองหน้าเควิน "นายยังมีจิตสำนึกอยู่บ้างไหมเนี่ย?"

"แน่นอน รอน นายด้วยนะ"

รอนทำหน้าพูดไม่ออก นี่เป็นรอบที่ห้าแล้วที่เควินย้ำเรื่องนี้

ทันใดนั้น เฮอร์ไมโอนี่ก็เดินลากกระเป๋าเดินทางใบโตเข้ามาหาพวกเขาอย่างสง่างาม

"เควิน เธอยังไม่เก็บของอีกเหรอ?" เฮอร์ไมโอนี่ถามอย่างแปลกใจ

"เธอรู้ไหม ฉันเป็นเด็กกำพร้า ฉันไม่มีสัมภาระหรอก"

"......" คนอื่นๆ ถึงกับพูดไม่ออก

สามสหายเริ่มมีภูมิคุ้มกันกับมุกเด็กกำพร้าของเควินแล้ว

พวกเขาพบว่าเควินชอบอ้างความเป็นเด็กกำพร้าเพื่อใช้เป็นข้อแก้ตัวในทุกเรื่อง

"ล้อเล่นน่า ทุกอย่างอยู่ในนี้หมดแล้ว"

เควินตบกระเป๋าใบเล็กที่คาดอยู่ที่เอว

เฮอร์ไมโอนี่ยังคงงง

เควินจึงคว้ากระเป๋าใบยักษ์ของเฮอร์ไมโอนี่ แล้วยัดมันเข้าไปในถุงผ้าใบจิ๋วขนาดเท่ากำปั้นอย่างน่าอัศจรรย์

สามสหายตาโตกับภาพที่เห็น

"คาถาขยายพื้นที่ตรวจจับไม่ได้?!" เฮอร์ไมโอนี่อุทานด้วยความทึ่ง

เควินพยักหน้า เขาไปตื๊อสเนปอยู่นานกว่าจะได้กระเป๋านี้มา

โดยอ้างว่าจะเอาไว้ขนวัตถุดิบจำนวนมากติดตัว จะได้ปรุงยาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ

ดูเหมือนสเนปจะเริ่มมองเควินเป็นศิษย์เอกจริงๆ คำขอของเควินถ้าไม่เหลือบ่ากว่าแรงนัก มักจะแลกมาด้วยคำด่าเจ็บแสบสองสามคำ แล้วก็ยอมทำให้โดยมีเงื่อนไขนิดหน่อย

พออธิบายที่มา เฮอร์ไมโอนี่ก็พอรับได้ แต่แฮร์รี่กับรอนนี่สิ รับไม่ได้อย่างแรง

ทำไมความสัมพันธ์ของเควินกับสเนปถึงดีวันดีคืนขนาดนี้? อนาคตหมอนี่จะขายเพื่อนให้สเนปไหมเนี่ย?

เควินดูเหมือนจะอ่านใจแฮร์รี่กับรอนออก

"ถ้าฉันไม่ได้รับของขวัญคริสต์มาสจากพวกนาย... ฉันอาจจะขายพวกนายจริงๆ ก็ได้นะ"

วิญญาณตาค้างคาวแก่เข้าสิง เควินแสยะยิ้มชั่วร้ายออกมา

เพียะ!

เฮอร์ไมโอนี่ตบหัวเควินไปหนึ่งที

"อย่าไปเลียนแบบเขา มันอัปมงคล"

"คร้าบ~"

สเนป: ?