บทที่ 25 ฉันจะกระโดดก่อน แล้วคุณค่อยกระโดดตาม

บทที่ 25 ฉันจะกระโดดก่อน แล้วคุณค่อยกระโดดตาม

ร่างของฮิลติน่าหยุดลงที่หน้าหอสังเกตการณ์สูงตระหง่าน แม้จะอยู่ในเมืองท่า แต่ตั้งแต่เข้ามาในโลกราตรี เธอก็เพิ่งได้เข้าใกล้ทะเลมากขนาดนี้เป็นครั้งแรก แต่ในขณะเดียวกัน ฮิลติน่าก็ได้ยินเสียงหัวเราะบ้าคลั่งที่ดังแว่วมาอย่างคลุมเครือปะปนอยู่กับเสียงคลื่นทะเล พวกกางเขนเหล็กไล่ตามมาอีกแล้ว

แสงดาวที่ฉีกกระชากผืนดินเมื่อครู่สามารถยับยั้งพวกมันไว้ได้เพียงชั่วคราว ไม่อาจคงอยู่ได้นาน พวกกางเขนเหล็กมีสติปัญญา หลังจากที่ฟื้นคืนสติจากการถูกยับยั้ง พวกมันก็ตัดสินได้อย่างรวดเร็วว่าแสงดาวที่ทำลายล้างทุกสิ่งนั้นจะต้องใช้พลังงานอย่างมหาศาลจากฮิลติน่าอย่างแน่นอน และตอนนี้เธอต้องอ่อนแรงถึงขีดสุดแล้ว

ความจริงแล้วฮิลติน่าไม่สามารถใช้คมมีดแห่งราตรีในรูปแบบ "ปลดปล่อยชื่อจริง" ได้อีกครั้งแล้ว ดาบเงินของเธอเต็มไปด้วยรอยร้าวละเอียด แม้แต่การเหวี่ยงดาบก็มีแนวโน้มที่จะแตกหักได้ตลอดเวลา ฮิลติน่าฟังเสียงสั่นสะเทือนของพื้นดิน เธอรู้ว่าในอีกไม่กี่สิบวินาทีข้างหน้า พวกกางเขนเหล็กที่คลั่งไคล้จะกลายเป็นคลื่นสีดำอีกครั้ง เข้ามาล้อมพวกเขาไว้เหมือนกับที่เคยล้อมลาสเตอร์มาก่อนหน้านี้

แต่ฮิลติน่ามองไปรอบๆ และไม่พบเส้นทางอื่นให้หลบหนีอีกเลย เธอค่อยๆ ปรับการหายใจ "เราจะทำยังไงต่อไป"

ลาสเตอร์ชี้ไปที่หอสังเกตการณ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ไม่ไกล "ขึ้นไปบนนั้น"

ตึง ตึง ตึง—

ฮิลติน่าพาลาสเตอร์บุกเข้าไปในหอสังเกตการณ์ และรีบวิ่งขึ้นไปตามบันไดวน เห็นได้ชัดว่าหอสังเกตการณ์แห่งนี้ไม่มีใครใช้งานมานานแล้ว บันไดวนเต็มไปด้วยสนิมและตะไคร่น้ำ ฝุ่นที่สะสมไว้ร่วงหล่นลงมาเมื่อทั้งสองย่ำเท้าผ่านไป

"ฉันค่อนข้างประหลาดใจนะที่คุณยอมรับว่าผมเป็นเพื่อนร่วมทีม" ลาสเตอร์ยิ้มออกมา "ผมคิดว่าคุณที่เป็นคุณหนูชนชั้นสูงที่ถูกตามใจในมหาวิทยาลัย เมื่อเห็นวิธีการที่ผมใช้ระเบิดครึ่งเมืองเพื่อหยุดการจุติของเทพนอกรีตไปก่อนหน้านี้ ก็คงจะปฏิเสธและรู้สึกขยะแขยงผมไปตามสัญชาตญาณแล้ว"

"ในสายตาของคนทั่วไป การฆ่าคนทั้งเมืองแบบนี้ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เลย บางทีอาจจะมีคนพูดด้วยซ้ำว่าชีวิตของกางเขนเหล็กก็คือชีวิต... คุณไม่กลัวเหรอว่าตัวเองจะปล่อยคนบ้าที่ควบคุมไม่ได้ออกไปจากโลกราตรี?"

"ดูเหมือนว่าฉันจะถูกดูเบาไปเสียแล้วสิ" ฮิลติน่ามองดูบันไดที่ลดลงเรื่อยๆ ด้านบน เสียงของเธอดังก้องอยู่ในหอคอยที่ปิดล้อม "ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นี่เป็นแค่เงาฉายทางประวัติศาสตร์ของโลกราตรี และไม่ใช่เมืองจริงๆ"

"ต่อให้ทุกอย่างในเมืองท่าดีพบลูเป็นของจริง สิ่งที่คุณทำก็ยังเป็นมาตรการที่มหาวิทยาลัยดวงดาวจะใช้เป็นอันขาด ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีใด ไม่ว่าจะต้องเสียสละอะไรไปก็ตาม เราต้องกำจัดภัยพิบัติให้สิ้นซากตั้งแต่ในเปลือก"

ลาสเตอร์เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจ "ดูเหมือนพวกคุณจะหัวรุนแรงกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีกนะ"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา ไม่อย่างนั้นฉันก็คงไม่สามารถปลุกพลังคมมีดแห่งราตรีขึ้นมาได้ และก็คงไม่สามารถเป็นนักเดินทางแห่งราตรีได้ด้วย มันไม่ใช่แค่ฉันคนเดียวหรอก"

ฮิลติน่าหยุดฝีเท้าลงที่ปลายสุดของบันไดวน จากนั้นจึงเอื้อมมือไปผลักประตูเหล็กที่อยู่ด้านบน "นักเดินทางแห่งราตรีทุกคนที่ละทิ้งตัวตนอันสวยงามในโลกภายนอก เดินทางในโลกราตรีที่ไม่มีกฎหมายและศีลธรรม คลุกคลีอยู่กับเงาฉายทางประวัติศาสตร์ ความบ้าคลั่ง และการปนเปื้อน... ล้วนเป็นพวกนอกรีต พวกยึดมั่นในความคิดตัวเอง และพวกบ้าที่คนอื่นมองข้ามไปทั้งสิ้น"

ประตูเหล็กเปิดออก ฮิลติน่าก้าวเข้าสู่หอสังเกตการณ์บนยอดหอคอย พายุฝนหยุดลงแล้ว เหลือเพียงละอองฝนที่ปกคลุมอากาศอยู่ แสงอาทิตย์ยามเย็นไหลบ่าเข้าสู่สายตาของเธอ ในที่ที่ไกลออกไป วงล้อดวงอาทิตย์ขนาดมหึมากำลังสัมผัสกับผิวน้ำทะเล

หอคอยตั้งอยู่บนหน้าผาที่สูงชัน เบื้องล่างมีน้ำทะเลนับสิบล้านตันกำลังปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง คลื่นซัดกระทบโขดหินสีดำเป็นบางครั้ง แตกกระจายเป็นฟองสีขาว ในตอนนี้เอง ฮิลติน่าถึงได้เข้าใจว่าแผนสำรองที่ลาสเตอร์พูดถึงคืออะไร

เสียงบันไดวนด้านหลังของทั้งสองสั่นสะเทือนอีกครั้ง เป็นพวกที่ไล่ตามมาถึงแล้ว พวกมันดูเหมือนทะเล คลื่นสีดำทมิฬที่รวมตัวกันจากกางเขนเหล็กนับพัน และหอสังเกตการณ์ที่ลาสเตอร์กับฮิลติน่ายืนอยู่ก็เป็นเหมือนเกาะเดียวดายกลางมหาสมุทร ในตอนนี้ สิ่งมีชีวิตที่คลั่งไคล้การทารุณเหล่านั้นกำลังปีนขึ้นมาตามบันไดวนของหอคอย และในอีกไม่กี่นาทีพวกมันก็จะปรากฏตัวบนหอสังเกตการณ์นี้

แต่ลาสเตอร์กับฮิลติน่าไม่มีทางหนีแล้ว ที่นี่คือสถานที่ที่ไม่มีทางออก ไม่มีทางขึ้นฟ้า ไม่มีทางลงดิน ทางออกเดียวของพวกเขาคือทะเลที่คลื่นคำรามอยู่ใต้หน้าผานั่น

"แผนสำรองของคุณคือการกระโดดลงทะเลเหรอ?" ฮิลติน่ากวาดสายตาไปยังหน้าผาที่ขรุขระ เธอประเมินความสูงของหอสังเกตการณ์ และความแตกต่างระหว่างหน้าผากับระดับน้ำทะเล ความสูงอย่างน้อยก็ 60 เมตร และอาจจะเกิน 70 เมตรด้วยซ้ำ "คุณก็น่าจะรู้ การตกลงจากความสูงขนาดนี้ลงสู่ผิวน้ำ มันไม่ต่างอะไรกับการกระแทกพื้นปูนเลยนะ"

"ผมรู้ แต่คุณเป็นนักรบรถศึกไม่ใช่เหรอ ความสูงแค่นี้ไม่น่าเป็นปัญหาสำหรับคุณนะ"

"แล้วคุณล่ะ คุณจะทำยังไง?"

ฮิลติน่าหันข้างเล็กน้อย จ้องมองลาสเตอร์ ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอสะท้อนแสงอาทิตย์ยามเย็นที่เป็นสีแดงฉานดุจโลหิต ตอนนี้ฤทธิ์ของเซรุ่มหมดลงแล้ว รอยกางเขนสีดำทมิฬที่น่าสยดสยองกำลังจางหายไปจากร่างกายของลาสเตอร์ เผยให้เห็นผิวหนังสีขาวซีดดั้งเดิม

เห็นได้ชัดว่าสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งและความสามารถในการรักษาตัวเองแบบกางเขนเหล็กได้หายไปจากร่างของลาสเตอร์แล้ว เขากลับกลายเป็นเด็กหนุ่มที่ดูไม่ต่างจากคนธรรมดาอีกครั้ง

"อย่าบอกนะว่าคุณเตรียมจะใช้ชีวิตตัวเองถ่วงเวลาอีกแล้ว"

บนใบหน้าที่ซีดขาวไร้เลือดของลาสเตอร์เผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ "ในเมื่อก่อนหน้านี้ติดหนี้คุณฮิลติน่า 1,600 เคอร์ไว้แล้ว ผมก็ยังไม่พร้อมที่จะตายง่ายๆ หรอกนะจนกว่าจะใช้หนี้หมด"

"ถ้าอย่างนั้น คุณก็เคยฝึกการกระโดดน้ำจากที่สูงมาแล้วด้วยเหรอ?"

"ยังไม่เคย แต่ทักษะการวิ่งและปีนป่ายอาคารสูงของผมอยู่ในระดับปรมาจารย์แล้ว นี่เป็นหนึ่งในทักษะที่ผมเชี่ยวชาญที่สุด ซึ่งฝึกฝนมาจากการเอาชีวิตรอดในเกมแนวแบทเทิลรอยัลนับไม่ถ้วน และมันก็พอจะใช้หลักการคล้ายกันกับการกระโดดน้ำจากที่สูงได้" ลาสเตอร์พูดเบาๆ "เทคนิคการลดแรงกระแทกจากการวิ่งและปีนป่ายอาคารสูงสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับการกระโดดน้ำจากที่สูงได้"

ฮิลติน่าจ้องมองเข้าไปในดวงตาของลาสเตอร์อย่างแน่วแน่ และเมื่อมั่นใจว่าคำพูดของลาสเตอร์ไม่ใช่การโกหก เธอจึงพูดออกมา "ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะกระโดดก่อน เพื่อไปรอรับคุณด้านล่าง แล้วคุณค่อยกระโดดตามลงมา ตกลงไหม?"

ในวินาทีที่เห็นลาสเตอร์พยักหน้า เธอก็ทะยานตัวขึ้นทันที กระโดดข้ามรั้วของหอสังเกตการณ์ และหายไปท่ามกลางคลื่นทะเลที่โหมกระหน่ำอยู่ใต้ประภาคาร

"รู้สึกว่าลำดับการกระโดดน้ำของพวกเรามันไม่ค่อยเหมือนในบทหนังเท่าไหร่เลยนะ" ลาสเตอร์หัวเราะอย่างขมขื่น เขาฟังเสียงฝีเท้าที่ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จากด้านหลัง และก้าวขาออกไปเช่นกัน

สิบกว่าวินาทีต่อมา พวกกางเขนเหล็กก็พังประตูออกมาอย่างบ้าคลั่ง มองหาเป้าหมายอย่างงุนงงบนหอสังเกตการณ์ แต่สิ่งที่ตอบสนองกลับมามีเพียงหน้าผาสูงชันและเสียงคลื่นที่โหมกระหน่ำ พวกมันไม่สามารถหาแม้แต่เงาของลาสเตอร์และฮิลติน่าได้อีกต่อไปแล้ว