บทที่ 24 พวกนักรบรถศึกนี่ปล่อยลำแสงได้ด้วยเหรอ?

บทที่ 24 พวกนักรบรถศึกนี่ปล่อยลำแสงได้ด้วยเหรอ?

การมองเห็นของลาสเตอร์ค่อยๆ มืดลง ความหนาวเย็นเข้าจู่โจมไปทั่วร่างกาย นั่นคือเงาของยมทูตที่ปกคลุมเขาไว้ แต่ในภาพที่ค่อยๆ มืดมิดลง ลาสเตอร์ยังคงเห็นลำแสงนั้น... แสงดาวที่เจิดจ้าและใสกระจ่าง ลำแสงที่ทะลุม่านฝนและส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้า

เสียงต่างๆ หายไป ตามมาด้วยการหายไปของสีสัน โลกกลับสู่ความเงียบสงัด มีเพียงแสงดาวที่ร้อนระอุที่พวยพุ่งออกมาเท่านั้นที่ยังคงอยู่ แสงที่พวยพุ่งปั่นป่วนจนเกิดเป็นกระแสน้ำวนนับไม่ถ้วน กลืนกินคลื่นสีดำที่เกิดจากเหล่ากางเขนเหล็กเบื้องหน้าซากปรักหักพังไปจนหมดสิ้น ร่างของพวกกางเขนเหล็กสลายไปในแสงนั้นในทันที เหลือเพียงพื้นดินที่หลอมละลายและเถ้าถ่านสีขาวที่เหลือจากการเผาไหม้เนื้อหนังจนหมดจด

เด็กสาวผู้ใช้ดาบเรียวที่มีดวงตาสีน้ำตาลอ่อนคนนั้นร่อนลงมาเบื้องหน้าของลาสเตอร์ ท่ามกลางภาพที่มืดสลัว ผมยาวสีน้ำตาลแดงของเธอดูโดดเด่นสะดุดตาอย่างยิ่ง ร่างกายของเธอถูกโอบล้อมด้วยเปลวไฟสีเงินจางๆ ฮิลติน่าหยิบผลึกสีเขียวมรกตสามชิ้นออกมา วางไว้บนหน้าอกของลาสเตอร์ ในขณะเดียวกันเธอก็ร่ายคำโบราณอีกคำหนึ่งว่า "รักษา"

ผลึกนั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที กลายเป็นเศษชิ้นส่วนสีเขียวมรกตนับพันนับหมื่นโปรยลงบนบาดแผลที่เหวอะหวะของลาสเตอร์ ในความมึนงง ลาสเตอร์เห็นภาพน้ำที่สั่นไหวระลอกหนึ่ง เขารู้สึกราวกับกำลังอาบน้ำพุอุ่นๆ ความมืดในสายตาถูกแสงสว่างขับไล่ออกไป ความหนาวเย็นก็ถูกความอบอุ่นแทนที่ การสูญเสียพลังชีวิตของลาสเตอร์หยุดลง ไฟแห่งชีวิตที่ริบหรี่ราวกับเทียนในสายลมก็ไม่หวั่นไหวอีกต่อไป และบาดแผลก็เริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จ ฮิลติน่าก็ย่อตัวลงข้างลาสเตอร์ แล้วประคองเขาไว้บนบ่า "ติดตั้งระเบิดเวลาทั้งหมดเสร็จเรียบร้อยแล้ว พวกเราจะไปที่ไหนต่อ?" เสียงของเธอดุจเสียงดนตรีจากสวรรค์ "ยังเป็นทางท่อระบายอากาศเดิมใช่ไหม?"

"ไม่ทันแล้ว ตอนนี้จะไปทางท่อระบายอากาศก็ไม่ทันแล้ว เราไม่สามารถออกจากย่านท่าเรือได้ทันก่อนเกิดระเบิด" ลาสเตอร์พยายามทำให้สมองที่หยุดชะงักของเขากลับมาทำงานอีกครั้ง เพื่อทำความเข้าใจและคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า "ตามแผนเดิม ตอนนี้คุณควรจะอยู่กลางทางของเส้นทางหลบหนีแล้ว ไม่ใช่ปรากฏตัวอยู่ที่นี่"

เสียงของฮิลติน่าไร้ความขุ่นมัว "แล้วตอนนี้เราจะไปที่ไหนดี?"

"ความจริงผมยังมีแผนสำรองนะ แต่ไม่อาจรับประกันความปลอดภัยได้"

"บอกมาเลย"

"เราจะไม่ไปทางท่อระบายอากาศ เราจะไปที่หอสังเกตการณ์ของย่านท่าเรือ เลี้ยวซ้ายเข้าโรงงานไปจะมีทางลัดอยู่"

ฮิลติน่าคว้าแขนของลาสเตอร์ไว้ รองเท้าบูทอัศวินเหยียบลงบนพื้นดินอย่างแรง ก่อนจะกระโดดตัวลอยขึ้นสูง กลางอากาศ ลาสเตอร์เห็นทางเดินของลาวาที่เจาะทะลุผ่านพื้นดิน ทางเดินที่เกิดจากการหลอมละลายได้ฉีกคลื่นกางเขนเหล็กสีดำที่ล้อมรอบลาสเตอร์ไว้เป็นสองส่วน หินและกรวดที่อยู่ตามทางล้วนระเหยกลายเป็นผลึกสีขาวภายใต้อุณหภูมิสูง กางเขนเหล็กที่รอดชีวิตจากลำแสงนั้นมองดูร่างของฮิลติน่ากลางอากาศจนถึงกับลืมลั่นไกปืน

ไม่กี่วินาทีต่อมา ฮิลติน่าก็พาลาสเตอร์ไปปรากฏตัวที่ชั้นบนของโรงงานก่อนจะเริ่มเร่งความเร็ว แม้รูปร่างของเธอจะบอบบาง แต่แขนที่จับลาสเตอร์ไว้นั้นแข็งแรงอย่างยิ่ง ในระหว่างที่เคลื่อนไหว ลาสเตอร์รู้สึกราวกับตัวเองเป็นว่าวตัวหนึ่ง และฮิลติน่าคือเด็กสาวตัวเล็กๆ ที่กำลังวิ่งถือสายว่าวอย่างบ้าคลั่ง

"หนึ่งพันหกร้อยเคอร์" ฮิลติน่ากล่าว

"อะไรนะ?"

"เหรียญเคอร์ทองคำหนึ่งพันหกร้อยเหรียญ เคอร์เป็นสกุลเงินที่ใช้กันในโลกของเรา" ฮิลติน่าไม่หันกลับไปมอง "เมื่อกี้เพื่อช่วยคุณ ฉันได้เปิดใช้งานความสามารถระดับสองของคมมีดแห่งราตรี และปลดปล่อยชื่อจริงของ 'ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ' ผลที่ตามมาคืออาวุธของฉันถูกทำลายไปครึ่งหนึ่งหลังจากปลดปล่อยชื่อจริง"

"หนึ่งพันหกร้อยเคอร์คือราคารวมในการซ่อมดาบเรียวของฉัน บวกกับคริสตัลรักษาอาการบาดเจ็บทันทีสามชิ้นที่ฉันเองก็ยังไม่เคยกล้าใช้... พอเราออกจากโลกราตรีไปแล้ว อย่าลืมใช้คืนฉันด้วยล่ะ"

ลาสเตอร์มองเห็นฝักดาบที่เอวของฮิลติน่า ดาบเรียวสีเงินยวงที่ดูคล้ายคริสตัลในฝักแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ พลังที่ฉีกกระชากผืนดินเมื่อครู่ไม่ได้มาอย่างง่ายดาย เขาเงียบไปครู่หนึ่ง "คุณก็รู้ว่าผมไม่มีเงินสกุลของโลกคุณหรอก"

"ถ้าอย่างนั้นก็ทำงานใช้หนี้ฉันมาสิ เป็นบาร์เทนเดอร์ ช่างแกะสลัก สไตลิสต์ สัตวแพทย์ หรือไปเป็น... ในร้านอะไรพวกนั้น... คุณชอบทำเรื่องพวกนี้ไม่ใช่เหรอ?"

ลาสเตอร์ยังคงเงียบต่อไป เกมสวมบทบาทกับการถูกบังคับให้ทำงานใช้หนี้เพราะติดหนี้สินเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับผู้เล่นที่สนุกกับการเล่นเกมทำอาหารจนเล่นแล้วเล่นอีก ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะเต็มใจไปทำงานในร้านอาหารจริงๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ ลาสเตอร์รู้ว่านี่คือการแสดงความไม่พอใจของอัศวินสาวผู้เย่อหยิ่งต่อการตัดสินใจของเขาที่จะอยู่ข้างหลังเพื่อถ่วงเวลาเพียงลำพัง

ดูเหมือนว่าการยอมจำนนของลาสเตอร์จะทำให้ฮิลติน่าไม่ได้ติดใจกับเรื่องหนี้สินมากนัก ลาสเตอร์ถูกฮิลติน่าประคองให้วิ่งอย่างบ้าคลั่งภายในโรงงาน แต่ละครั้งที่กระโดดคือการข้ามระยะทางหลายสิบเมตร ทิวทัศน์ของเหล็กกล้าและหม้อต้มไอน้ำรอบตัวเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว เขามองดูรอยกางเขนเหล็กบนร่างกายที่ค่อยๆ จางหายไป "คุณไม่กลัวว่าผมจะนำโรคระบาดกางเขนเหล็กออกไป แล้วก่อให้เกิดภัยพิบัติในโลกของคุณบ้างเหรอ?"

"ไม่เป็นไร เมื่อเงาฉายทางประวัติศาสตร์ถูกเคลียร์แล้ว โลกราตรีจะชำระล้างการปนเปื้อนทั้งหมดออกไป" ฝีเท้าของฮิลติน่าไม่หยุดชะงัก "ขอเพียงตอนนั้นคุณยังมีลมหายใจอยู่ คุณก็จะกลับมาสมบูรณ์แบบเหมือนเดิม"

"คุณไม่ควรมาสนใจผมเลย" ลาสเตอร์พูด "ตามแผนเดิมคุณควรจะถอนตัวสำเร็จแล้ว แต่ตอนนี้พวกเราทั้งสองคนอาจจะตายในย่านท่าเรือแห่งนี้"

"ชีวิตของคุณมีเพียงชีวิตเดียว และเมื่อถึงตอนนั้นผมก็ต้องกลับไปตกอยู่ในลูปการเริ่มต้นใหม่ที่ยาวนานและไร้ความหวังอีกครั้ง นี่เป็นการตัดสินใจที่มืดบอดและไม่สมเหตุสมผลเลย"

"ฉันรู้" ฮิลติน่าตอบ "แต่ก็เหมือนกับที่คุณมีบางอย่างที่ยึดมั่น ทำให้คุณสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้แม้จะต้องเผชิญหน้ากับความล้มเหลวนับหมื่นครั้ง... ฉันเองก็มีความยึดมั่นของตัวเอง ความยึดมั่นที่ไม่สามารถยอมให้ใครมาต่อรองได้"

เสียงของฮิลติน่าใสกระจ่างจนลาสเตอร์นึกถึงเสียงกระดิ่งลมที่ดังขึ้นในยามเที่ยงคืน "คำขวัญประจำตระกูล 'พรานป่า' ก็คือ—"

"ในฐานะขุนนาง ต้องปกป้องอาณาประชาราษฎร์ของตนไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยชีวิต ในฐานะอัศวิน ตราบใดที่ยังมีลมหายใจอยู่ ก็ต้องไม่ยอมให้เพื่อนร่วมทีมต้องมาตายต่อหน้า"

ลาสเตอร์ถอนหายใจ "ฟังดูเป็นกฎที่ตายตัว ล้าสมัย และเป็นกฎที่โง่เขลาที่ไม่รู้จักยืดหยุ่นเลย"

"คุณไม่ใช่คนแรกที่บ่นแบบนี้ พ่อกับน้องสาวของฉันก็เคยพูดทำนองเดียวกัน" ฮิลติน่ายิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความมัวหมอง "ฉันหวังว่าคุณก็จะไม่ใช่คนสุดท้าย"

ข้างกายของลาสเตอร์และฮิลติน่า ภาพทิวทัศน์เรียบๆ ของเหล็กกล้าและหม้อต้มไอน้ำหายไป ถูกแทนที่ด้วยทางเดินเดียวที่นำไปสู่หอสังเกตการณ์สูงตระหง่านที่ปลายทาง ในวินาทีที่พุ่งออกจากโรงงานเหล็กกล้า ทั้งสองได้ยินเสียงคลื่นยักษ์ซัดฝั่งดังสนั่น มีเพียงหอสังเกตการณ์นั้นที่ขวางกั้นระหว่างพวกเขากับท้องทะเล เสียงคลื่นดังก้องไปทั่วฟ้าและดิน