บทที่ 22 คุณค่าของลูปเวลาแปดพันครั้ง

บทที่ 22 คุณค่าของลูปเวลาแปดพันครั้ง

"แก... รู้เรื่องการมีอยู่ของข้าได้อย่างไร?"

เสียงแหบพร่าดังขึ้นข้างหูของลาสเตอร์ พร้อมกับริ้วคลื่นที่สั่นไหวราวกับน้ำ ร่างของกางเขนเหล็กตนหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันในบริเวณที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าของลาสเตอร์ เขาเป็นชายวัยกลางคนในชุดทหาร รอยกางเขนเหล็กบนหน้าผากลุ่มลึกยิ่งกว่ากางเขนเหล็กใดๆ ที่ลาสเตอร์เคยพบเห็นมา

กระสุนที่ถูกยิงจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดใหญ่เมื่อครู่ฝังแน่นอยู่ในมัดกล้ามเนื้อที่หน้าอกซ้ายของเขา ผิวหนังของเขาดูมีสีสันเหมือนเพชรที่ถูกเจียระไน กระสุนหัวแหลมที่สามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กและเคยยิงทะลุหัวใจของกางเขนเหล็กมาแล้วหลายตนในระยะร้อยเมตร เมื่อยิงเข้าเป้าในระยะประชิดเช่นนี้ กลับไม่สามารถทะลุทะลวงแม้แต่เนื้อหนังของกางเขนเหล็กตนนี้ได้

วินาทีต่อมา กล้ามเนื้อของเขาก็พองตัวและบิดเบี้ยว กระสุนหัวแหลมถูกบีบออกจากผิวหนังสีเทาเข้ม มันบิดเบี้ยวผิดรูปจนกลายเป็นก้อนโลหะสีเหลืองส้มที่ไร้ค่าตกลงบนพื้นส่งเสียงกระทบกันเบาๆ ก่อนที่บาดแผลจะสมานตัวอย่างรวดเร็ว

ลาสเตอร์คุ้นเคยกับคนตรงหน้าเป็นอย่างดี ไม่ว่าจะเป็นก่อนหรือหลังที่เขาจะถูกปนเปื้อนเป็นกางเขนเหล็กก็ตาม ในสมัยที่ยังเป็นมนุษย์ เขาคือหัวหน้าหน่วยนาวิกโยธินประจำเมืองท่าดีพบลู การเล่นเกมแนวอาชญากรรมในเมืองของลาสเตอร์ต้องจบลงด้วยน้ำมือของหน่วยนาวิกโยธินภายใต้การนำของเขาเกือบทั้งหมด

หลังจากถูกโรคระบาดกางเขนเหล็กปนเปื้อน เขาได้กลายเป็นผู้นำของเหล่ากางเขนเหล็กในย่านท่าเรือ และเป็นเผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด ในบรรดาเหล่ากางเขนเหล็กจะมีส่วนน้อยที่จะเกิดการกลายพันธุ์และพัฒนาความสามารถพิเศษขึ้นมา แต่ก่อนหน้านี้ลาสเตอร์กับฮิลติน่าไม่เคยพบพวกกลายพันธุ์เลยแม้แต่ตนเดียว...

ไม่ใช่เพราะพวกเขาโชคดี แต่เป็นเพราะกางเขนเหล็กที่กลายพันธุ์ทั้งหมดในย่านท่าเรือถูกผู้นำกางเขนเหล็กที่อยู่ตรงหน้ากลืนกินไปจนหมด ความสามารถในการกลายพันธุ์ของผู้นำกางเขนเหล็กคือการกลืนกิน ซึ่งทำให้เขาสามารถได้รับความสามารถพิเศษของเผ่าพันธุ์กลายพันธุ์ทั้งหมดที่ถูกกลืนกินเข้าไป ไม่ว่าจะเป็น "การล่องหน" ที่ใช้ลอบโจมตีลาสเตอร์ก่อนหน้านี้ หรือ "ผิวหนังแข็ง" ที่สามารถรับกระสุนหัวแหลมจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดใหญ่ได้ ก็ล้วนเป็นผลมาจากการกลืนกินทั้งสิ้น

ถ้าเปรียบเมืองท่าดีพบลูเป็นเกมผจญภัย ผู้นำกางเขนเหล็กผู้นี้ก็คือบอสประจำด่านสุดท้าย โดยไม่นับรวมเทพนอกรีตที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมด ในลูปที่ผ่านมา ลาสเตอร์มาถึงด่านสุดท้ายนี้มากกว่าแปดพันครั้ง และก็ล้มเหลวไปกว่าแปดพันครั้ง เกือบทุกครั้งที่เขาตายก็ล้วนเกี่ยวข้องกับผู้นำกางเขนเหล็กที่อยู่ตรงหน้านี้

"ข้าได้กลิ่นพวกเดียวกันจากเลือดของแก แต่แกไม่ใช่ผู้ติดเชื้อธรรมดา"

ร่างของผู้นำกางเขนเหล็กปรากฏขึ้นและหายไปในอากาศรอบตัวลาสเตอร์อย่างช้าๆ เขาเดินวนรอบลาสเตอร์อย่างใจเย็น ความจริงเขามาถึงตั้งนานแล้ว แต่เลือกที่จะซ่อนตัวอยู่เงียบๆ เพื่อเฝ้าสังเกตการณ์ จนกระทั่งสบโอกาสจึงปรากฏตัว

"ฝีมือยิงปืนที่ประหลาดของแกเมื่อครู่ แถมยังมองทะลุความสามารถล่องหนของข้าได้ ข้าคิดว่าแกเองก็เป็นพวกกลายพันธุ์ที่พิเศษเหมือนกัน และที่แตกต่างจากพวกกลายพันธุ์คนอื่นๆ คือการกลายพันธุ์และความพิเศษของแกแสดงออกในระดับจิตวิญญาณ ซึ่งทำให้แกสามารถควบคุมความปรารถนาและความบ้าคลั่งนั้นได้ โดยที่ไม่ถูกความกระหายในการทารุณครอบงำเหตุผล... นอกจากนี้ แกดูเหมือนจะมีความสามารถในการทำนายอนาคตได้ในระดับหนึ่งด้วย"

เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าภายใต้การกระตุ้นของเลือดลาสเตอร์และรูปปั้นเทพนอกรีต ผู้นำกางเขนเหล็กตนนี้ยังสามารถรักษาเหตุผลในการวิเคราะห์ได้ถึงขนาดนี้ หากปล่อยให้เวลาผ่านไปอีกหน่อยเมื่อโรคระบาดแผ่ขยายไปทั่วทวีปจนกางเขนเหล็กกลายเป็นเผ่าพันธุ์ใหม่ เขาอาจจะกลายเป็นราชาของเผ่าพันธุ์กางเขนเหล็กเลยก็เป็นได้

"การกลายพันธุ์ในระดับจิตวิญญาณ การควบคุมความปรารถนาในการทารุณนั้น สิ่งนี้สำคัญต่อเรามาก เผ่าพันธุ์ที่ความปรารถนาและสัญชาตญาณสัตว์อยู่เหนือเหตุผล ไม่อาจคงอยู่ได้นานและไม่สามารถสร้างระเบียบและสังคมที่สมบูรณ์ได้ หากความสามารถของแกสามารถแก้ไขข้อบกพร่องนี้ได้ กางเขนเหล็กก็จะกลายเป็นการวิวัฒนาการขั้นที่เหนือกว่ามนุษย์ เราอาจจะร่วมมือกันสร้างอารยธรรมใหม่ที่อยู่เหนือมนุษย์ได้ และแกจะเป็นศาสดาพยากรณ์ของเผ่าพันธุ์เรา"

ผู้นำกางเขนเหล็กพ่นคำหวานออกมาจากปาก แต่สายตาของเขากลับมองหาช่องโหว่ของลาสเตอร์อยู่เสมอ เขาไม่ต้องการศาสดาพยากรณ์ใดๆ แค่กลืนกินลาสเตอร์เข้าไป ตัวเขาเองก็จะเป็นศาสดาพยากรณ์แล้ว เขาไม่สงสัยเลยว่าตัวเองสามารถกลืนกินลาสเตอร์ได้ เหมือนกับที่กลืนกินพวกกลายพันธุ์ตัวอื่นอย่างง่ายดาย

ผู้นำกางเขนเหล็กได้รับพลังสัมผัสพิเศษจากการกลืนกิน ดังนั้นเขาจึงสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าชีวิตของลาสเตอร์กำลังจะมอดดับลงราวกับแสงเทียนในสายลม ฤทธิ์ของเซรุ่มเริ่มจางหายไป ตามมาด้วยผลข้างเคียงและการถูกโจมตีกลับ อวัยวะภายในของลาสเตอร์กำลังส่งเสียงครวญครางอย่างอ่อนแรง นี่คือสัญญาณล่วงหน้าของการล้มเหลวของอวัยวะที่ใกล้จะหยุดทำงาน

เพียงแต่ผู้นำกางเขนเหล็กยังคงหวาดระแวงความสามารถของลาสเตอร์ที่ดูเหมือนจะล่วงรู้เหตุการณ์อนาคตได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจรอให้ลาสเตอร์แสดงความเหนื่อยล้าออกมาให้เห็นก่อนแล้วค่อยลงมือ อย่างไรก็ตาม ด้วยสภาพร่างกายของอีกฝ่ายก็คงยืนหยัดอยู่ได้ไม่นาน และเขาก็ได้โอกาสนั้นมาอย่างรวดเร็ว

เท้าของลาสเตอร์อ่อนแรงลงและไม่สามารถรักษาท่าทางการป้องกันด้วยมีดปลายปืนทรงเหลี่ยมไว้ได้อีกต่อไป ร่างของเขากำลังเอนลงไปด้านข้างอย่างหมดแรง ในขณะเดียวกัน ผู้นำกางเขนเหล็กก็เคลื่อนไหวเช่นกัน คมมีดพุ่งเข้าหาช่องท้องของลาสเตอร์ เขาอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นภาพอันน่าพึงพอใจที่ช่องท้องของเด็กหนุ่มถูกผ่าออก ลำไส้และเลือดสาดกระจายเต็มพื้น นี่คือสัญชาตญาณในฐานะกางเขนเหล็กที่ถูกสะกดไว้เป็นเวลานาน และในตอนนี้เขาก็ไม่สามารถทนต่อไปได้อีกแล้ว

คมมีดแทงทะลุช่องท้องที่นุ่มนิ่มของลาสเตอร์ เลือดที่น่าดึงดูดใจพุ่งกระฉูดออกมา ผู้นำกางเขนเหล็กจ้องมองใบหน้าของลาสเตอร์ ต้องการเห็นความตื่นตระหนกและสิ้นหวังของเหยื่อที่กำลังจะตาย แต่ท่ามกลางสายฝนเลือดนั้น ใบหน้าซีดขาวของลาสเตอร์กลับยิ้มมุมปากออกมาอย่างเห็นได้ชัด

เขายิ้มอะไร?

ความคิดนี้เพิ่งผุดขึ้นมาในใจ วินาทีต่อมา ผู้นำกางเขนเหล็กก็ได้ยินเสียงโลหะแตกร้าวเอี๊ยดอ๊าดดังมาจากเหนือศีรษะ นั่นคือกระสุนปืนพกหกนัดที่ลาสเตอร์ยิงรัวแบบง้างนกออกมาเมื่อครู่ ตอนนั้นผู้นำกางเขนเหล็กหลบมันไปได้อย่างง่ายดาย แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่ากระสุนหัวหุ้มเปลือกโลหะหกนัดนั้นไม่ได้ยิงมาที่เขาตั้งแต่แรก

แม้แต่กระสุนหัวแหลมจากปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดใหญ่ก็ทำได้เพียงแค่ขัดขวางการเคลื่อนไหวของผู้นำกางเขนเหล็กและทำให้เขาบาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น... ลาสเตอร์ย่อมไม่มีทางใช้กระสุนสำรองชุดสุดท้ายของปืนพกไปกับการยิงที่ไร้ความหมายเช่นนั้นแน่นอน

เหนือศีรษะของทั้งสองคือโครงสร้างโลหะหนักหลายสิบตัน และสิ่งที่ลาสเตอร์เล็งมาตั้งแต่แรกคือจุดเชื่อมต่อที่อ่อนแอของโครงสร้างเหล็ก แผนการทำลายโครงสร้างอาคารเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่ตอนที่ลาสเตอร์ลั่นไกปืนนัดแรกต่อหน้าฮิลติน่าแล้ว โครงเหล็กด้านบนสั่นคลอนและใกล้จะพังอยู่รอมร่อ และกระสุนหกนัดนี้ก็คือการยิงใส่จุดสุดท้ายที่ยังเชื่อมต่อกันอยู่

เพื่อทำให้แผนการนี้สำเร็จ ลาสเตอร์ได้คำนวณเวลาที่โลหะจะแตกหัก ไปจนถึงปฏิกิริยาทางจิตวิทยาของผู้นำกางเขนเหล็กไว้ทั้งหมด ลาสเตอร์ล้มเหลวในด่านนี้มาหลายพันครั้งจริง แต่เป็นเพราะในลูปก่อนหน้านี้เขาต้องต่อสู้เพียงลำพัง ลาสเตอร์ต้องเก็บพละกำลังและสภาพร่างกายไว้เพื่อติดตั้งระเบิดต่อและถอนตัวออกจากย่านท่าเรือให้ได้ ไม่เช่นนั้นต่อให้เอาชนะบอสประจำด่านนี้ได้ก็ไม่มีความหมาย

แต่ในลูปครั้งนี้ ลาสเตอร์ไม่มีพันธนาการและข้อจำกัดเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว เพราะเขามีฮิลติน่าที่เป็นเพื่อนร่วมทีม ดังนั้น เขาจึงสามารถต่อสู้ด้วยการแลกเลือดเนื้อกับบาดแผล การแลกชีวิตกับชีวิต ซึ่งเป็นรูปแบบการต่อสู้ที่รุนแรงและไม่สามารถใช้ได้มาก่อน

ตูม!

พร้อมกับการขาดสะบั้นของเสาเหล็กค้ำยันต้นสุดท้าย โครงสร้างเหล็กก็ถล่มลงมาจากที่สูง พร้อมกับเหล็กเส้นหลายสิบตันและถังเชื้อเพลิงที่วางอยู่บนแท่นก็ร่วงหล่นตามลงมาด้วย