บทที่ 20 เขาเปิดใช้โลกโปร่งใส

บทที่ 20 เขาเปิดใช้โลกโปร่งใส

สะพานเทียบเรือโลหะพังทลายและร่วงหล่นลงไป กระตุ้นให้ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว

เสียงนี้ต่อให้เป็นพายุฝนที่โหมกระหน่ำก็ไม่อาจปกปิดได้มิด เหล่ากางเขนเหล็กโดยรอบต่างพากันหันเหสายตามาโดยอัตโนมัติ บางส่วนเดินตรงเข้ามาเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ทันที

เมื่อลาสเตอร์ใช้หางตาตรวจสอบจนมั่นใจว่ามีเงาร่างสีแดงสลับขาวอาศัยจังหวะความวุ่นวายลอบเข้าไปในเขตโรงงานสำเร็จแล้ว เขาก็ลอบระบายลมหายใจออกมาเบาๆ

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทั้งเขตโรงงาน ในตอนนี้มีกางเขนเหล็กหลายสิบตนถูกเสียงดึงดูดและกำลังมุ่งหน้ามายังตำแหน่งที่เขาอยู่

แต่นี่มันยังไม่พอ เป้าหมายของเขาคือการดึงดูดกางเขนเหล็กทั้งหมดในย่านท่าเรือไว้ที่นี่ เพื่อลดความเสี่ยงที่ระเบิดเวลาจะถูกพบและทำลายให้เหลือน้อยที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น พวกกางเขนเหล็กที่เขาอุตส่าห์ล่อมายังย่านท่าเรือก่อนหน้านี้ บัดนี้พวกมันเริ่มสูญเสียเป้าหมายในการไล่ล่าและกำลังเดินเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมาย หากปล่อยไว้พวกมันอาจจะเดินออกไปนอกย่านท่าเรือในไม่ช้า ลาสเตอร์ต้องทำให้มั่นใจว่าในตอนที่ระเบิดทำงาน กางเขนเหล็กทุกตัวจะต้องอยู่ในรัศมีทำลายล้างหลัก

เขาจัดตั้งขาตั้งปืนไรเฟิลซุ่มยิงให้เข้าที่ โดยอาศัยซากปรักหักพังของสะพานสร้างเป็นฐานซุ่มยิงชั่วคราวบนจุดยุทธศาสตร์ที่สูงกว่า

ก่อนหน้านี้ตอนที่กำลังหลบหนี ลาสเตอร์และฮิลติน่าต้องเคลื่อนที่ตลอดเวลา อาวุธที่เทอะทะแบบนี้ย่อมเทียบไม่ได้กับปืนพกที่คล่องตัวและสะดวกกว่า แต่ในตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำไม่ใช่การหนี แต่เป็นการสกัดกั้นและดักยิง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ปืนไรเฟิลซุ่มยิงจะได้แสดงประสิทธิภาพสูงสุด

ลาสเตอร์ตั้งนาฬิกาพกให้เข้าสู่โหมดจับเวลา แล้วหยิบรูปปั้นเทพนอกรีตออกมา

ฉับ—

มีดปลายปืนทรงเหลี่ยมวาววับผ่านไปวูบหนึ่ง ลาสเตอร์ใช้มีดกรีดเส้นเลือดที่ข้อมือของตัวเองอีกครั้ง เลือดสีแดงดำสาดกระเซ็นไปในอากาศ หยดลงบนรูปปั้นโลหะรูปมนุษย์ที่ถูกพันธนาการ

เขาออกแรงเหวี่ยงรูปปั้นเทพนอกรีตออกไปอย่างสุดแรง จากนั้นจึงยกปืนพกขึ้นเล็ง

วัตถุปนเปื้อนวาดวิถีโค้งไปบนท้องฟ้า และในจังหวะที่มันขึ้นไปถึงจุดสูงสุด กระสุนจากปืนของลาสเตอร์ก็พุ่งเข้าเป้าพอดี รูปปั้นที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงกลางอากาศ พร้อมกับส่งเสียงหวีดร้องแหลมต่ำออกมา

คลื่นความถี่ชีวภาพที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกมาจากรูปปั้นเป็นวงกว้าง กระจายไปทั่วย่านท่าเรือ และลามไปทั่วทั้งเมืองท่าดีพบลู

มนุษย์ปกติและสิ่งมีชีวิตทั่วไปไม่อาจสัมผัสถึงคลื่นนี้ได้ แต่สำหรับเหล่ากางเขนเหล็กแล้ว คลื่นนี้เปรียบเสมือนคำสั่งที่ดังก้องอยู่ในสมอง

กางเขนเหล็กทุกตัวที่ได้รับคลื่นสัญญาณต่างหยุดการกระทำทุกอย่างในทันที แล้วพากันวิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้ามายังส่วนลึกของย่านท่าเรือ การเคลื่อนไหวที่พร้อมเพรียงกันนั้นทำให้เกิดการสั่นสะเทือนไปถึงพื้นดิน ราวกับฝูงม้านับหมื่นกำลังควบตะบึง

กริ๊ก

ในขณะที่ลั่นไก ลาสเตอร์ก็กดปุ่มบนนาฬิกาพกในมือ เข็มวินาทีเริ่มขยับเดินอย่างช้าๆ

การนับถอยหลัง 25 นาทีเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ฝนเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเสียงฝนมีเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาทุกที ผสมโรงด้วยเสียงหัวเราะบ้าคลั่งอันเป็นเอกลักษณ์ของกางเขนเหล็ก

ลาสเตอร์นั่งยองๆ อยู่หลังปืนไรเฟิลซุ่มยิงโดยไม่ขยับเขยื้อน ข้างกายมีมีดปลายปืนทรงเหลี่ยมที่เปื้อนเลือดของเขาวางอยู่ เขาไม่ได้ใช้ผ้าพันแผลปิดปากแผลเหมือนครั้งก่อน แต่บาดแผลที่เส้นเลือดข้อมือกลับหยุดเลือดและสมานตัวได้เองอย่างรวดเร็วด้วยตาเปล่า

เซรุ่มผสมที่ฉีดไปก่อนหน้านี้มอบความสามารถในการรักษาตัวเองที่ใกล้เคียงกับกางเขนเหล็กให้กับลาสเตอร์ โดยมีข้อแลกเปลี่ยนคืออวัยวะจะล้มเหลวและตายลงในอีกสองชั่วโมง การไหลเวียนโลหิตและการเผาผลาญที่เร่งสปีดทำให้ความร้อนในร่างกายของลาสเตอร์สูงขึ้น หยดฝนที่ตกลงบนร่างกายที่ร้อนผ่าวของเขาจึงระเหยกลายเป็นไอสีขาวลอยไปตามลม

ในกล้องเลนส์ส่องทางไกลสะท้อนภาพโลกที่ถูกม่านฝนปกคลุม ท่ามกลางพายุฝนและละอองน้ำที่โหมกระหน่ำเช่นนี้ สิ่งที่อยู่ห่างออกไปเกินสามสิบเมตรจะเหลือเพียงเงาตะคุ่มที่เลือนลาง แม้แต่การยิงด้วยสายตาปกติยังทำได้ยากลำบากยิ่งนัก นับประสาอะไรกับการใช้กล้องส่องทางไกลตรวจจับศัตรูในระยะห่างกว่าร้อยเมตร

ทว่าลาสเตอร์กลับยังคงเล็งเป้า คำนวณ และปรับเปลี่ยนปากกระบอกปืนอย่างต่อเนื่อง

เขาบรรจุกระสุนหัวแหลมนัดหนึ่งเข้าไปในรังเพลิงของปืนไรเฟิลซุ่มยิง

ปืนกระบอกนี้ถูกออกแบบมาให้บรรจุท้ายลำกล้องทีละนัด ทุกครั้งหลังการยิงจะต้องเปิดรังเพลิงเพื่อคัดปลอกกระสุนออกแล้วบรรจุนัดใหม่เข้าไป แม้จะสูญเสียประสิทธิภาพในการยิงต่อเนื่องไปโดยสิ้นเชิง แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือพลังทำลายล้างที่มหาศาลในการยิงเพียงนัดเดียว ซึ่งแรงพอที่จะล้มวัวกระทิงที่โตเต็มวัยได้สบายๆ

และมีเพียงปืนไรเฟิลซุ่มยิงแบบนี้เท่านั้น ที่จะใช้งานร่วมกับกระสุนหัวแหลมเพื่อเจาะทะลุเยื่อหุ้มเหล็กที่ปกป้องจุดสำคัญของกางเขนเหล็กในระยะร้อยเมตรได้

ในขณะที่เสียงกระสุนถูกดันเข้ารังเพลิงดังขึ้น ลาสเตอร์ก็เข้าสู่สภาวะเงียบงันอย่างสมบูรณ์

ในทางตรงกันข้ามกับอุณหภูมิร่างกายที่สูงขึ้นเรื่อยๆ แสงเงาในดวงตาของเขากลับเลือนหายไป โลกรอบตัวราวกับถูกแช่แข็งจนนิ่งสนิท แม้แต่เสียงฝนก็เงียบหายไปในทันที

เขาดับสิ้น ระลอกคลื่นแห่งความคิด ไม่ใช่เพียงแค่เสียง แต่แม้แต่อารมณ์ความรู้สึกก็ถูกปิดผนึกไว้เช่นกัน

เพียงไม่กี่วินาที จิตวิญญาณของลาสเตอร์ก็สอดประสานเข้ากับสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างสมบูรณ์แบบ จนในที่สุดก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว

นี่คือสภาวะ "ใจสมาธิ" เช่นเดียวกับฮิลติน่า เพียงแต่ฮิลติน่าเข้าสู่สภาวะการควบคุมที่สมบูรณ์แบบนี้ได้ด้วยพลังจากคมมีดแห่งราตรีของเธอเอง ส่วนลาสเตอร์นั้นอาศัยเพียงประสบการณ์อันบริสุทธิ์และความชำนาญที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้—

เขาเป็นคู่หูกับปืนไรเฟิลซุ่มยิงกระบอกนี้มานานกว่าสองร้อยปีแล้ว ทั้งที่ประวัติศาสตร์ของปืนซุ่มยิงรุ่นแรกๆ ของอารยธรรมมนุษย์อาจจะยังไม่ถึงสองร้อยปีด้วยซ้ำ

เนื่องจากการรีเซ็ตลูปเวลา ลาสเตอร์จึงไม่สามารถพัฒนาสมรรถภาพทางกายผ่านการฝึกฝนได้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการเคี่ยวกรำทักษะและจิตวิญญาณของตนเองอย่างต่อเนื่อง ตลอดเวลาหลายร้อยปีลาสเตอร์ได้ยกระดับศาสตร์และศิลป์หลายแขนงไปสู่จุดสูงสุดอย่างที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อน

การเข้าสู่สภาวะใจสมาธิสำหรับคนปกตินั้นเป็นเรื่องที่ยากจะพานพบ แต่สำหรับลาสเตอร์แล้ว เขาสามารถทำได้เพียงแค่ใช้การสะกดจิตตัวเองสั้นๆ และเสียงกระสุนที่ถูกบรรจุเข้ารังเพลิงนั่นแหละคือ "สวิตช์" ที่เขาตั้งไว้สำหรับตัวเอง

เสียงฝนจางหาย โลกเงียบงัน เวลาเดินช้าลง

"อุณหภูมิ" ของลาสเตอร์เข้าครอบครองปืนซุ่มยิงกระบอกนี้ ครอบครองสภาพภูมิประเทศโดยรอบ และครอบครองโลกทั้งใบที่อยู่ในวิสัยทัศน์ของกล้องส่องทางไกล

นิ้วเหนี่ยวไก กระสุนพุ่งออกจากลำกล้อง ประกายไฟวาบขึ้น

ในโลกแห่งความเป็นจริงไม่มีการตอบสนองเมื่อยิงถูกเป้าเหมือนในเกมแนวชู้ตติ้ง แต่ลาสเตอร์รู้ดีว่าท่ามกลางม่านฝนที่ห่างออกไปร้อยเมตร มีกางเขนเหล็กตนหนึ่งที่ใช้ปืนไรเฟิลซุ่มยิงเหมือนกันถูกยิงทะลุหัวใจไปแล้ว เสียงวัตถุหนักๆ ตกกระทบพื้นแว่วมาตามเสียงฝนอย่างเบาบาง

ลาสเตอร์ค่อยๆ หมุนปากกระบอกปืน บรรจุกระสุนท้ายลำกล้อง แล้วลั่นไกอีกครั้ง...

กระบวนการที่ดูราวกับเครื่องจักรนี้ถูกลาสเตอร์ทำซ้ำต่อเนื่องกันถึงหกครั้ง ทุกๆ นัดจะมีกางเขนเหล็กที่เป็นพลซุ่มยิงถูกกำจัดไปหนึ่งตน เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นตามลำดับในระยะเวลาที่แทบจะเท่ากันเป๊ะ

หลังจากยิงนัดที่หกจบ ลาสเตอร์ก็พลันเอียงตัวล้มลง ในพริบตาต่อมา กระสุนแกนเหล็กนัดหนึ่งก็ยิงทะลุแผ่นเหล็กที่อยู่ด้านหลังเขาไป

ในขณะที่ร่างกำลังเอียงตัวอยู่กลางอากาศ ลาสเตอร์เล็งเป้าอีกครั้งแล้วลั่นไก ปลิดชีพพลซุ่มยิงกางเขนเหล็กคนที่เจ็ดลงได้สำเร็จ

นี่ไม่ใช่การดวลปืนซุ่มยิงที่ยุติธรรมเลยสักนิด ม่านฝนที่บ้าคลั่งบดบังวิสัยทัศน์ของกล้องซุ่มยิงจนมิด ในสถานการณ์แบบนี้พลซุ่มยิงกางเขนเหล็กแต่ละตนก็ไม่ต่างจากคนตาบอด การสวนกลับของคนที่เจ็ดเมื่อครู่นี้เป็นเพียงการอาศัยการเสียสละของหกคนก่อนหน้า เพื่ออาศัยเสียงปืนในการคาดคะเนตำแหน่งของลาสเตอร์อย่างคร่าวๆ เท่านั้น

แต่ลาสเตอร์รู้ดีว่าในอีกหนึ่งนาทีข้างหน้าฝนจะเริ่มซาลง และเมื่อถึงเวลานั้น ปืนไรเฟิลซุ่มยิงไม่กี่กระบอกนี้จะกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะกำจัดตัวอันตรายเหล่านี้ทิ้งล่วงหน้า

หากนี่เป็นเกมแนว FPS ในชาติก่อนของลาสเตอร์ ลูกกระสุนแต่ละนัดที่ยิงออกไปโดยไม่มีข้อมูลใดๆ และมองไม่เห็นศัตรูเลยแม้แต่น้อยแบบนี้ คงจะถูกตราหน้าว่าเป็น "พวกเปิดโปร" หรือเปิดใช้ "โลกโปร่งใส" แล้วถูกแบนไอดีไปอย่างรวดเร็วแน่นอน แต่สิ่งที่ลาสเตอร์ทำได้นี้ไม่ได้พึ่งพาการมองทะลุกำแพงแต่อย่างใด

ในลูปที่ผ่านมา ลาสเตอร์สามารถมาถึงย่านท่าเรือได้สำเร็จมากกว่าแปดพันครั้ง และเขาก็ได้ตายไปมากกว่าแปดพันครั้งเช่นกัน ประสบการณ์ที่มหาศาลขนาดนี้ทำให้เขาสามารถ "จดจำรูปการณ์" ที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้ได้จนขึ้นใจ—

อาวุธปืนที่กางเขนเหล็กแต่ละตนในย่านท่าเรือพกติดตัว รูปแบบการเคลื่อนไหว วิถีการเดินทาง... ไปจนถึงอุปสรรคจากพายุฝนและลมแรงที่ส่งผลต่อวิถีกระสุนปืนซุ่มยิงในแต่ละช่วงเวลา

แม้ในวิสัยทัศน์ของลาสเตอร์จะไม่มีอะไรปรากฏอยู่เลย แต่รายละเอียดทุกอย่างในย่านท่าเรือกลับถูกเขาล่วงรู้จนหมดสิ้นอย่างไร้ที่ติ และสามารถสังหารได้ในนัดเดียว

ลาสเตอร์ไม่มีเนตรมองทะลุ แต่ในบางแง่มุมเขาน่ากลัวกว่าพวกมองทะลุเสียอีก เพราะต่อให้มองทะลุได้ ก็ใช่ว่าจะสามารถคำนวณการตกของกระสุนและการเบี่ยงเบนของกระแสลมได้แม่นยำขนาดนี้