บทที่ 19 ในยามลาจาก ไม่อาจเสียน้ำตาแม้เพียงหยดเดียว

บทที่ 19 ในยามลาจาก ไม่อาจเสียน้ำตาแม้เพียงหยดเดียว

แผนที่เส้นทางของฉันคนเดียวเหรอ?

ฮิลติน่าชะงักไปครู่หนึ่ง "หมายความว่ายังไง?"

"หน้าที่ในการติดตั้งระเบิดเวลาตามแผนที่เส้นทางในโรงงานหม้อต้มไอน้ำ และการจุดระเบิด คุณต้องทำให้สำเร็จด้วยตัวคนเดียว เพราะหลังจากนี้พวกเราจำเป็นต้องแยกกันเคลื่อนไหว"

ในขณะที่ตอบ มือของลาสเตอร์ก็ไม่ได้หยุดนิ่ง ชิ้นส่วนของอาวุธปืนในกระเป๋าถือถูกเขาหยิบออกมาทีละชิ้น จากนั้นจึงประกอบเข้าด้วยกัน ปรับแต่ง และทดสอบด้วยท่วงท่าที่ชำนาญอย่างยิ่ง

สิ่งนั้นกลับกลายเป็นปืนไรเฟิลซุ่มยิงลำกล้องยาว แม้แต่กระสุนสำรองก็ยังเป็นกระสุนหัวแหลมสำหรับซุ่มยิงโดยเฉพาะ กล้องเลนส์ส่องทางไกลที่ยาวและเพรียวบางสะท้อนแสงเย็นเยียบท่ามกลางสายฝนที่โหมกระหน่ำ

"พวกกางเขนเหล็กไม่ใช่ซอมบี้ไร้สมอง พวกมันมีสติปัญญาของมนุษย์อย่างครบถ้วน ระเบิดเวลาไม่ใช่เรื่องยากเกินความเข้าใจสำหรับกางเขนเหล็กที่มาจากกองทัพเหล่านี้ หากพวกมันพบเข้า ระเบิดก็จะถูกกู้ทิ้ง และเมื่อนั้นแผนการของพวกเราก็จะล้มเหลวโดยสิ้นเชิง"

"และพวกเราก็ไม่มีเวลามากพอที่จะกำจัดกางเขนเหล็กในโรงงานทั้งหมดทีละตัว... ทางออกเดียวที่เหลืออยู่คือต้องมีคนหนึ่งล่อพวกกางเขนเหล็กในโรงงานออกมา คอยขัดขวางพวกมันเพื่อถ่วงเวลา ส่วนอีกคนจะใช้โอกาสนี้ติดตั้งระเบิดไว้ภายใน"

"คนที่จะทำหน้าที่นั้นมีแค่ฉันเท่านั้น... เลือดของฉันมีแรงดึงดูดที่รุนแรงถึงตายต่อพวกกางเขนเหล็ก และฉันเองก็ตามความเร็วของคุณไม่ทัน หากเคลื่อนไหวไปด้วยกันฉันจะเป็นได้แค่ตัวถ่วงที่ทำให้คุณช้าลง"

ลาสเตอร์หยิบหลอดแก้วออกมาจากกระเป๋า ภายในบรรจุของเหลวสีอำพันเอาไว้

"ด้วยความเร็วของคุณ การติดตั้งระเบิดตามตำแหน่งที่ระบุไว้ในพิมพ์เขียวทั้งหมดต้องใช้เวลานานเท่าไหร่?"

สายตาของฮิลติน่ากวาดมองแผนผังโครงสร้างของโรงงานขนาดยักษ์ พลางคำนวณในใจครู่หนึ่ง "ถ้านับรวมเวลาติดตั้งระเบิด และไม่คำนึงถึงการสูญเสียพลังงาน ภายใต้ความเร็วสูงสุดของฉัน น่าจะใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที"

"คุณจะมีเวลายี่สิบห้านาที" ลาสเตอร์ทุบส่วนปิดผนึกของหลอดแก้วจนแตก แล้วใช้เข็มฉีดยาดูดของเหลวสีอำพันนั้นออกมา

เขาหยิบหลอดแก้วอีกหลอดหนึ่งออกมา ภายในคือเลือดของกางเขนเหล็กที่ลาสเตอร์เก็บสะสมมาระหว่างทาง ของเหลวสีอำพันและเลือดสีดำสนิทดุจน้ำหมึกผสมรวมกันในเข็มฉีดยา เกิดปฏิกิริยาเคมีที่รุนแรงแต่ไร้เสียง

"นี่คืออะไร?"

"สารกระตุ้นสำหรับสัตว์ เดิมทีมันถูกเตรียมไว้สำหรับวัวกระทิงในสนามสู้ดั้งเดิมน่ะ" ลาสเตอร์มองดูปฏิกิริยาในเข็มฉีดยา ของเหลวที่ผสมเสร็จแล้วกลายเป็นสีน้ำตาลเข้ม ตกตะกอนอยู่ที่ชั้นล่างสุดของกระบอกฉีด

"การขัดขวางต่างจากการหลบหนี มันเลี่ยงการปะทะซึ่งหน้าไม่ได้ เซรุ่มผสมตัวนี้จะช่วยชดเชยช่องว่างระหว่างสมรรถภาพร่างกายของฉันกับพวกกางเขนเหล็กได้มากที่สุด แน่นอนว่าผลข้างเคียงของมันก็รุนแรงมากเช่นกัน"

"ฉันต้องตายเพราะอวัยวะล้มเหลวมาสิบกว่ารอบ ถึงได้รู้ขีดจำกัดในการทนต่อยาของร่างกายตัวเอง ปริมาณเท่านี้จะพอดีให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้สองถึงสามชั่วโมงหลังจากฉีดเข้าไป"

เมื่อรอจนของเหลวในเข็มทำปฏิกิริยาจนเสร็จสิ้น ลาสเตอร์ก็ค่อยๆ กดเข็มฉีดยาส่งเซรุ่มผสมเข้าสู่เส้นเลือดของตนเอง

ในกระบวนการนี้ ลาสเตอร์ไม่มีการแสดงสีหน้าใดๆ ทว่ารอยกางเขนเหล็กตามร่างกายของเขากลับขยายตัวออกไปอีกขั้น มันลามขึ้นไปปกคลุมใบหน้าของลาสเตอร์จนหนาตา ทำให้เขาดูราวกับถูกสาป กางเขนสีดำทมิฬเหล่านี้เปรียบเสมือนรอยอักขระและคำสาปที่ฝังรากลึก

ลาสเตอร์ขยับร่างกายเล็กน้อย พลางหันไปมองฮิลติน่าที่อยู่ข้างกาย "ถ้าพักผ่อนพอแล้ว พวกเราก็มาเริ่มกันเถอะ มาพิชิตบอสตัวสุดท้ายของเกมนี้กัน"

เขาเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเสริมว่า "ส่วนเรื่องการถอนตัวหลังจากนั้นคุณไม่ต้องกังวล ในโรงงานหม้อต้มไอน้ำมีท่อระบายอากาศที่เชื่อมต่อไปยังนอกย่านท่าเรือโดยตรง ฉันคำนวณความเร็วของคุณไว้แล้ว ตอนที่เกิดการระเบิด คุณน่าจะออกไปจากย่านท่าเรือได้ทันเวลาพอดี และอยู่ห่างจากรัศมีทำลายล้างหลัก"

ลมแรงพัดจนพิมพ์เขียวในมือฮิลติน่าพับไปมา ที่ด้านหลังของพิมพ์เขียวคือแผนที่ย่านท่าเรือฉบับย่อที่ลาสเตอร์วาดด้วยมือ มีเส้นสีเขียวขีดไว้อย่างชัดเจนเพื่อระบุเส้นทางหลบหนีจากโรงงานไปยังนอกย่านท่าเรือ

ด้วยความสามารถของเธอ ขอเพียงหลบพ้นจุดศูนย์กลางการระเบิด ก็จะไม่มีอันตรายถึงชีวิต

แต่ฮิลติน่าก็ยังไม่ขยับไปไหน

เธอจ้องมองลาสเตอร์ "แล้วคุณล่ะ? เส้นทางหลบหนีของคุณเองอยู่ที่ไหน?"

"ฉันไม่ได้เตรียมของแบบนั้นไว้หรอก แต่มันไม่สำคัญ"

ลาสเตอร์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยังไงฉันก็ไม่ตายจริงๆ อยู่แล้ว หลังจากตายไปก็แค่เข้าสู่ลูปครั้งต่อไปเท่านั้นเอง"

"ลูปครั้งนี้ ตั้งแต่ที่ได้พบคุณ จนถึงตอนที่ตัดสินใจ ทุกอย่างมันกระชั้นชิดเกินไป จนไม่ทันได้เตรียมการให้พร้อมในทุกด้าน... ด้วยเงื่อนไขที่พวกเรามีตอนนี้ มันไม่มีความเป็นไปได้เลยที่พวกเราจะรอดชีวิตไปได้ทั้งคู่ ต่อให้จะมีโอกาสแค่หนึ่งในหมื่นก็ตาม"

"ดังนั้นตั้งแต่เริ่มต้น การกระทำและแผนการทั้งหมดที่ฉันทำในเมืองท่าดีพบลู จุดประสงค์ก็เพื่อให้คุณรอดชีวิตไปได้เพียงคนเดียว"

"ถ้าคุณรู้สึกติดค้างฉัน หลังจากออกจากเงาฉายทางประวัติศาสตร์นี้ไปแล้ว ก็จงเพิ่มพูนพลังของตัวเอง ขอความช่วยเหลือจากโลกภายนอก เตรียมอุปกรณ์ที่สามารถสยบกางเขนเหล็กและเทพนอกรีตได้... เมื่อมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมแล้วค่อยกลับมาช่วยฉันในโลกราตรี"

"ฉันไม่แน่ใจว่าเวลาที่คุณจะกลับมายังโลกราตรีคือเมื่อไหร่ เพราะฉะนั้นในทุกๆ ลูปในระหว่างนี้ ฉันจะเตรียมตัวรอไว้ล่วงหน้าเสมอ"

ฮิลติน่าจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลาสเตอร์ พลางเอ่ยออกมาทีละคำ "เวลาในเงาฉายของโลกราตรีกับโลกความจริงมันไม่เท่ากันนะ บางทีหลังจากฉันกลับไปที่โลกความจริงอีกสิบกว่าวันแล้วกลับมาที่นี่ ในโลกราตรีอาจจะผ่านการรีเซ็ตไปแล้วหลายสิบหรือหลายร้อยปี"

"ฉันรู้ แต่มันไม่สำคัญ"

น้ำเสียงของลาสเตอร์เย็นเยียบจนน่าใจหาย "ฉันอยู่ที่นี่มานานหลายร้อยปีแล้ว ไม่รังเกียจที่จะรอต่ออีกสักสองสามร้อยปีหรอก"

ฮิลติน่านิ่งเงียบ คิ้วขมวดแน่น และไม่ตอบโต้อะไรออกมาเลย

"แปลกจัง จากที่สังเกตมาก่อนหน้านี้ ฉันนึกว่าคุณไม่ใช่คนโลเลแบบนี้นะ"

"บอกตามตรง ฉันเกลียดฉากลาตายแบบนี้ชะมัด" ลาสเตอร์ยกปืนลูกโม่ขึ้นมา "ทุกครั้งที่เห็นในหนังสือฉันจะอดด่าคนเขียนในใจไม่ได้ว่ามันน้ำเน่า แทนที่จะมามัวอาลัยอาวรณ์อยู่ตรงนี้ สู้เอาสมาธิไปลงกับการลงมือหลังจากนี้จะดีกว่า นั่นถึงจะเรียกว่าไม่ทำให้การเสียสละของอีกฝ่ายสูญเปล่า"

ปัง—!

เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด

รอยต่อของตะแกรงเหล็กบนสะพานเทียบเรือที่ทั้งสองคนยืนอยู่ถูกกระสุนเจาะเกราะยิงจนแตกกระจาย ทำให้เกิดประกายไฟบาดตา ตามมาด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่สั่นคลอนจากการที่โครงสร้างสะพานถูกทำลาย

"จริงด้วย ถ้าคุณสามารถออกไปจากโลกราตรีได้สำเร็จ ช่วยไปตรวจสอบสถานที่แห่งหนึ่งให้ฉันทีนะ"

"มันคือเมืองชายแดนเล็กๆ ที่ชื่อว่าคานาอัน จากที่นั่นจะมองเห็นเทือกเขาหิมะที่ทอดยาวสลับซับซ้อน ข้างๆ เมืองมีกังหันน้ำสีขาวขนาดใหญ่ตั้งอยู่ คนท้องถิ่นดูเหมือนจะถนัดการเป่าปี่สก็อตมาก"

"สถานที่แห่งนั้นอาจจะเกี่ยวข้องกับอดีตของฉัน อดีตก่อนที่ฉันจะมาถึงเมืองท่าดีพบลู และก่อนที่จะเข้ามาติดอยู่ในโลกราตรี..."

โครม—!

เสียงถล่มดังกัมปนาท

ลาสเตอร์ยังพูดไม่ทันจบ เขาก็ร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างพร้อมกับสะพานเหล็กที่เขาเหยียบอยู่

เสียงอึกทึกและฝุ่นควันได้แบ่งแยกฮิลติน่าและลาสเตอร์ออกจากกันในคนละพื้นที่อย่างเด็ดขาด