บทที่ 18 นี่คือด่านสุดท้ายแล้ว

บทที่ 18 นี่คือด่านสุดท้ายแล้ว

เมื่อได้ยินคำตอบของลาสเตอร์ ฮิลติน่าก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบและดึงแขนเสื้อของลาสเตอร์ขึ้นทันที

กางเขนเหล็กสีดำทมิฬ

ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่มีเป็นสิบ เป็นรอยกางเขนเหล็กนับไม่ถ้วนที่ถูกประทับลงลึกบนหลังมือของลาสเตอร์ และลามไปทั่วผิวหนังทั้งแขนของเขา สีดำสนิทดุจน้ำหมึกนั้นดูลุ่มลึกและเข้มข้นยิ่งกว่ากางเขนเหล็กตนใดที่ฮิลติน่าเคยพบเห็นมา

นี่เป็นข้อเท็จจริงที่สมเหตุสมผล แต่ฮิลติน่ากลับเผลอมองข้ามไปก่อนหน้านี้ — เพียงแค่บังเอิญเห็นก็สามารถปนเปื้อนคนธรรมดาได้ และเพียงแค่กลิ่นอายเล็กน้อยที่รั่วไหลออกมาจากกล่องตะกั่วก็ทำให้เธอเกือบเสียท่าอย่างเงียบเชียบ...

แล้วลาสเตอร์ที่คอยขัดขวางไม่ให้เธอสัมผัสรูปปั้นเทพนอกรีต และแบกรับวัตถุปนเปื้อนนั้นไว้ด้วยตัวคนเดียวล่ะ เขาจะถูกปนเปื้อนไปมากขนาดไหนกัน?

การปนเปื้อนที่พวกกางเขนเหล็กในเขตเมืองชั้นนอกได้รับ เมื่อรวมกันแล้วอาจจะยังไม่เท่ากับที่ลาสเตอร์แบกรับไว้เพียงคนเดียวเสียด้วยซ้ำ... เขาไม่มีอาภรณ์ตราเวทหรืออุปกรณ์เหนือธรรมชาติอย่างฮิลติน่า ไม่มีคมมีดแห่งราตรีคอยคุ้มกัน และระดับลำดับขั้นก็ยังห่างชั้นกันมากนัก

"คุณ..." ฮิลติน่าหยิบผลึกสีเขียวมรกตออกมาจากอกเสื้อโดยสัญชาตญาณ เตรียมจะทำบางอย่าง แต่กลับถูก

ลาสเตอร์ยกมือขึ้นห้ามไว้

ในจังหวะนี้เองที่ฮิลติน่าได้เห็นสภาพของลาสเตอร์ในตอนนี้อย่างชัดเจน

เส้นเลือดที่โป่งพองและบิดเบี้ยวเริ่มลามขึ้นไปบนใบหน้าอันเดิมทีหล่อเหลาของลาสเตอร์ มันดูน่าเกลียดและสยดสยองราวกับใยแมงมุมสีดำทมิฬ เส้นเลือดทั้งขนาดใหญ่และเล็กเต้นตุบๆ อยู่ใต้ผิวหนังราวกับงูสีดำ

ทว่า ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยคู่นั้นกลับยังคงใสกระจ่าง ราวกับมีดวงดาวที่สุกใสจมอยู่ก้นทะเลสาบ ไม่ต่างจากตอนที่ทั้งสองพบกันครั้งแรกเลยแม้แต่น้อย

"อย่าเสียของใช้ครั้งเดียวทิ้งที่ดูท่าทางจะราคาแพงพวกนี้เลย ฉันไม่จำเป็นต้องใช้มัน เก็บไว้ใช้กับตัวเองเถอะ"

น้ำเสียงของลาสเตอร์ดูแหบพร่าและสากกระด้าง การปนเปื้อนของกางเขนเหล็กได้เริ่มส่งผลกระทบต่อลำคอและเส้นเสียงของเขาแล้ว แต่ท่วงทำนองการพูดของเขายังคงไม่รีบร้อน "ความจริงมันก็ไม่มีอะไรน่าแปลกใจหรอก การกดทับสัญชาตญาณและแรงขับเคลื่อนดั้งเดิมเอาไว้ได้ นั่นคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างมนุษย์และสัตว์ป่า"

"เหมือนกับที่สายลับสามารถใช้วิธีฝึกฝนซ้ำๆ เพื่อหาทางต่อต้านเซรุ่มสัจจะ การปนเปื้อนของกางเขนเหล็กเองก็ไม่ใช่ว่าจะควบคุมไม่ได้ — สิ่งเดียวที่ต้องทำคือการสะกดกลั้นความปรารถนา สะกดกลั้นอย่างสุดโต่ง"

"คุณไม่รู้สึกเจ็บเหรอ?" ฮิลติน่าจ้องมองไปที่หางตาที่แดงก่ำของลาสเตอร์

เธอรู้ดีว่าในตอนนี้ลาสเตอร์กำลังเผชิญกับอะไร เพราะก่อนหน้านี้เธอเพิ่งจะได้สัมผัสรสชาติของโรคระบาดกางเขนเหล็กมาในช่วงเวลาสั้นๆ —

ความรู้สึกนั้นคล้ายกับการลงแดงจากการเสพติดยา แต่มันรุนแรงกว่ายาของมนุษย์เป็นร้อยเป็นพันเท่า หากเลือกที่จะปล่อยตัวไปตามความปรารถนาในการทารุณนั้นก็จะได้รับความสุขสมอย่างที่สุด แต่หากเลือกที่จะควบคุมความปรารถนา มันจะเจ็บปวดราวกับถูกมดนับหมื่นรุมกัดกินหัวใจ

คนธรรมดาไม่อาจทนทานได้แม้แต่วินาทีเดียว และจะตกต่ำกลายเป็นสัตว์ป่าผู้กระหายการทารุณทันที

หากไม่ใช่เพราะอุปกรณ์คุ้มครองกายของฮิลติน่าทำงานได้ทันเวลาและชะล้างการปนเปื้อนออกไป เธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองจะทนภายใต้การกัดเซาะนั้นได้นานแค่ไหน อาจจะแค่ไม่กี่สิบวินาที หรืออาจจะแค่ไม่กี่นาที

ทว่าระยะทางที่ข้ามผ่านเมืองท่าดีพบลูนั้นใช้เวลานานหลายชั่วโมง ในระหว่างนั้นลาสเตอร์กลับไม่แสดงอาการผิดปกติออกมาเลยแม้แต่นิดเดียว

"ก็พอทนได้" ลาสเตอร์ยิ้มออกมา "ถ้าเธอเคยผ่านประสบการณ์การถูกน้ำเหล็กหลอมเหลวค่อยๆ แผดเผาร่างกายในโรงงานเหล็กกล้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเจ็บปวดอื่นๆ ก็จะกลายเป็นเรื่องขี้ผงไปเอง"

เขายันตัวลุกขึ้นยืนอีกครั้ง พลางถือกระเป๋าเดินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของย่านท่าเรือ "ไปกันเถอะ พวกเราอยู่ไม่ไกลจากจุดเคลียร์เกมแล้ว"

ฮิลติน่าเดินตามหลังลาสเตอร์ไป พลางมองดูแผ่นหลังอันบอบบางที่ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นตรงหน้า

มนุษย์ทุกคนเกิดมาล้วนบอบบางและกลัวความเจ็บปวด เพียงแต่คนที่เคยผ่านความลำบากมามากกว่าจะมีความอดทนที่สูงกว่า... การร้องไห้หรือโวยวายเพราะความเจ็บปวด โดยเนื้อแท้แล้วคือการขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น แต่ลาสเตอร์ไม่มีพันธมิตรในเมืองท่าดีพบลู สิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ยังมีลมหายใจล้วนอาจกลายเป็นศัตรูของเขาในฐานะกางเขนเหล็ก การขอความช่วยเหลือสำหรับเขาจึงเป็นเรื่องไร้ความหมาย

ดังนั้นเขาจึงเคยชินกับการอดทนต่อความเจ็บปวด โดยไม่แสดงออกให้โลกภายนอกรับรู้

ในรอบลูปนับหมื่นครั้งที่ผ่านมา ลาสเตอร์ต้องอดทนต่อความเจ็บปวดราวกับมดนับหมื่นรุมกินหัวใจจากการกัดเซาะของกางเขนเหล็กแบบนี้ แล้วเดินไปตามตรอกมืดในย่านท่าเรือเพียงลำพังครั้งแล้วครั้งเล่า

ความจริงเขาควรจะยอมแพ้ไปตั้งนานแล้ว แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดสู้ต่อไป ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ฮิลติน่าเองก็ไม่ทราบ

เมื่อเทียบกับเขตที่พักอาศัยที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ในย่านท่าเรือที่มีแต่คลังสินค้าและหม้อต้มไอน้ำ จำนวนของกางเขนเหล็กก็ลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าย่านท่าเรือก็เป็นที่ตั้งของกองทัพราชนาวีเช่นกัน กางเขนเหล็กเกือบทุกตัวจึงมีอาวุธปืนในครอบครอง แม้จำนวนจะลดลงแต่ความอันตรายกลับเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ลาสเตอร์และฮิลติน่าต้องใช้เวลานานกว่าเดิม ถึงจะสามารถหลบเลี่ยงพวกกางเขนเหล็กเหล่านี้ภายใต้การกำบังของม่านฝนได้

จนกระทั่งในที่สุด ฝีเท้าของพวกเขาก็หยุดลงที่ส่วนลึกของย่านท่าเรือ

ที่นี่คือโรงงานหม้อต้มไอน้ำขนาดใหญ่ ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่เป็นแกนกลางสำคัญที่สุดของย่านท่าเรือ

ทว่าภายนอกโรงงานกลับมีกางเขนเหล็กเดินป้วนเปี้ยนอยู่ไม่น้อย และพวกมันแตกต่างจากพวกเดียวกันในเขตเมืองชั้นนอก กางเขนเหล็กที่สวมชุดทหารเหล่านี้ดูผิดปกติไปจากเดิม

ตัวอย่างเช่น พวกมันจะรู้จักแบ่งกลุ่มออกไปข้างนอกเพื่อจับมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียงกลับมาคุมขังไว้ ส่วนหนึ่งจะถูกป้อนเลือดเพื่อเปลี่ยนให้กลายเป็นกางเขนเหล็กตัวใหม่ ส่วนอีกส่วนหนึ่งจะถูกเก็บไว้ใช้ทารุณเพื่อความบันเทิง

ฮิลติน่ายืนอยู่บนสะพานเทียบเรือที่อยู่ห่างจากโรงงานไปหลายร้อยเมตร เธอกวาดสายตามองสิ่งที่เกิดขึ้นรอบๆ โรงงานหม้อต้มไอน้ำด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากัน "กางเขนเหล็กที่นี่ดูเหมือนจะเริ่มสร้างระเบียบอะไรบางอย่างขึ้นมาแล้ว"

"พื้นฐานร่างกายของแต่ละคนไม่เหมือนกัน กางเขนเหล็กก็เช่นกัน กางเขนเหล็กที่เป็นแชมป์มวยก่อนตาย กับกางเขนเหล็กที่หิวโหยจนผอมโซก่อนตาย ย่อมมีพลังต่อสู้ที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว"

ลาสเตอร์ไม่ได้มองไปทางนั้น เขาเพียงแต่วางกระเป๋าถือของเขาลง "กางเขนเหล็กในย่านท่าเรือส่วนใหญ่เปลี่ยนมาจากทหารเรือ จึงมีพวกกลายพันธุ์มากที่สุด และเพราะความเคยชินในการเชื่อฟังคำสั่งทหาร ที่นี่จึงเป็นที่แรกที่เริ่มมีการแบ่งหน้าที่ของกางเขนเหล็ก"

"ผ่านไปเพียงครึ่งวัน ก็เริ่มมีพวกกลายพันธุ์ แถมยังเริ่มมีเค้าโครงของสังคมกางเขนเหล็กแล้ว..."

คิ้วของฮิลติน่าขมวดแน่นขึ้นอีก "ความเร็วในการพัฒนาของพวกมันน่ากลัวเกินไปแล้ว"

"แน่นอน ไม่อย่างนั้นโรคระบาดกางเขนเหล็กจะเป็นภัยพิบัติที่กวาดล้างไปทั่วทั้งทวีปในเวลาต่อมาได้ยังไง ถ้าพวกมันเป็นแค่ซอมบี้ที่ไล่ตามเนื้อหนังแบบไร้สมองเหมือนในหนังล่ะก็ ไม่เกินไม่กี่เดือน ความหนาวเย็น การเน่าเปื่อย การขาดแคลนอาหาร และเชื้อจุลินทรีย์ก็จะทำให้พวกมันสูญพันธุ์ไปเองแล้ว"

"ในบางแง่มุม กางเขนเหล็กก็คือวิวัฒนาการขั้นต่อไปของมนุษย์นั่นแหละ หากตัดเรื่องการถูกควบคุมโดยเทพนอกรีตและข้อเสียเรื่องการถูกความบ้าคลั่งครอบงำเหตุผลออกไปน่ะนะ"

ลาสเตอร์เปิดกระเป๋าถือออกบนสะพานโลหะ โดยมีโครงสร้างด้านบนช่วยกำบังหยดฝนไว้ไม่ให้สิ่งที่อยู่ภายในกระเป๋าเปียกชื้น

ภายในบุโฟมของกระเป๋าถือมีชิ้นส่วนของอาวุธปืนวางอยู่อย่างเป็นระเบียบ มีมีดปลายปืนทรงเหลี่ยมสีดำหนึ่งเล่ม และชุดระเบิดเวลาที่ทำขึ้นจากอุปกรณ์จุดระเบิดแบบง่ายๆ อีกหลายชุด

เขาหยิบแผ่นกระดาษที่พับไว้ออกมาจากกระเป๋า กางมันออกแล้วยื่นให้ฮิลติน่าพร้อมกับชุดระเบิดเวลาเหล่านั้น "ดูนี่สิ"

"นี่คือด่านสุดท้ายของพวกเราแล้ว"

ฮิลติน่ารับชุดระเบิดมาอย่างระมัดระวัง แล้วก้มลงดูแผ่นกระดาษที่ลาสเตอร์ยื่นมาให้

มันคือพิมพ์เขียวการออกแบบอาคาร โรงงานที่ปรากฏในภาพน่าจะเป็นโรงงานที่ตั้งอยู่ตรงหน้าพวกเขา ภายในมีแผนผังโครงสร้างของโรงงานหม้อต้มไอน้ำทั้งหมด

ในแผนผังจำลอง ภายในโรงงานตรงส่วนที่เป็นหม้อต้มไอน้ำขนาดยักษ์ซึ่งเป็นแกนกลาง ลาสเตอร์ได้ใช้ปากกาสีแดงวงกลมจุดตำแหน่งต่างๆ ที่มีระยะห่างเท่ากันไว้หลายจุด แต่ละจุดเชื่อมโยงกันด้วยเส้นสายที่เรียบง่าย และมีตัวเลขที่เขียนด้วยดินสอระบุลำดับก่อนหลังกำกับไว้ข้างๆ

ฮิลติน่าทำความเข้าใจข้อมูลในพิมพ์เขียวนี้ได้อย่างรวดเร็ว "นี่คือแผนที่เส้นทางสำหรับพวกเราในการไปติดตั้งระเบิดเวลาเหรอ?"

"อืม" ลาสเตอร์พยักหน้า "ฉันตั้งเวลาจุดระเบิดของระเบิดแต่ละชุดไว้ต่างกัน ตอนที่เข้าไปติดตั้งระเบิดตามจุดต่างๆ ในโรงงาน ต้องวางตามลำดับที่ฉันทำเครื่องหมายไว้โดยเว้นระยะห่างกันสองนาที เพื่อให้ในที่สุดพวกมันจะระเบิดขึ้นพร้อมกันในเวลาเดียว"

"และโรงงานแห่งนี้มีหม้อต้มไอน้ำที่ใหญ่ที่สุดในเมืองท่าดีพบลู การระเบิดหลายจุดพร้อมกันตามเวลาที่กำหนดจะทำให้หม้อต้มควบคุมไม่ได้และเกิดการระเบิดจากแรงดันไอน้ำภายใน จากนั้นแรงระเบิดจะลามไปถึงคลังแสงที่อยู่รอบข้างและดินปืนที่กระจายอยู่จากเรือที่อับปาง"

"แรงระเบิดต่อเนื่องจากดินปืนนับหมื่นตันและไอน้ำอุณหภูมิสูงยิ่งยวด จะฆ่ากางเขนเหล็กทุกตัวในย่านท่าเรือให้สิ้นซาก"

"ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านวัตถุระเบิด และห้องสมุดในเมืองท่าดีพบลูไม่ได้มีหนังสือเฉพาะทางด้านวิศวกรรมการระเบิดเก็บไว้ แผนที่เส้นทางวางระเบิดนี้ ฉันใช้สมมติฐานที่โง่ที่สุดด้วยการลองผิดลองถูกจนตัวเองโดนระเบิดตายไปหลายร้อยครั้ง ถึงได้คำตอบที่ดีที่สุดนี้มา"

"แต่มีจุดหนึ่งที่คุณพูดผิดไปนะ" ลาสเตอร์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่แผนผังในมือของฮิลติน่า

"นั่นไม่ใช่แผนที่เส้นทางของพวกเรา แต่มันคือแผนที่เส้นทางของเธอคนเดียว"