บทที่ 16 การหลบหนีครั้งยิ่งใหญ่ท่ามกลางแสงตะวัน

บทที่ 16 การหลบหนีครั้งยิ่งใหญ่ท่ามกลางแสงตะวัน

ฮิลติน่าเดินตามลาสเตอร์ออกไปทางประตูข้างอย่างกระชั้นชิด

ประตูข้างของบ้านหลักเชื่อมต่อกับคอกม้าขนาดไม่ใหญ่นัก การต่อสู้ครั้งใหญ่เมื่อช่วงรุ่งสางและความโกลาหลภายนอกในตอนนี้ ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อม้าที่เลี้ยงไว้ในนี้พวกมันยังคงเล็มหญ้าแห้งอยู่ในคอกอย่างสบายอารมณ์

"คุณคิดจะรวมตัวผู้ติดเชื้อกางเขนเหล็กทั้งหมดในดีพบลูเข้าด้วยกัน แล้วทำลายทิ้งไปพร้อมกันงั้นเหรอ?" ฮิลติน่าเอ่ยถาม

ลาสเตอร์พยักหน้า "ใช่แล้ว แม้ว่าเทพนอกรีตจะสามารถจุติลงมาโดยใช้กางเขนเหล็กที่มีกลิ่นอายของพระองค์เป็นสื่อกลางได้ แต่ก็ยังมีข้อกำหนดเรื่องจำนวนของกางเขนเหล็กอยู่"

"กางเขนเหล็กเพียงไม่กี่คน ไม่สามารถรองรับเทวานุภาพอันยิ่งใหญ่ของการจุติได้"

ลาสเตอร์หยุดเท้าลงตรงหน้าม้าตัวที่สูงใหญ่ที่สุด มันมีแผงคอสีแดงสว่าง "ดังนั้น หากพวกเราสามารถกวาดล้างกางเขนเหล็กส่วนใหญ่ในเมืองนี้ได้ เราก็สามารถทำลายเงื่อนไขเบื้องต้นของการจุติของเทพได้"

เห็นได้ชัดว่านี่คือม้าพยศ ทันทีที่ลาสเตอร์ยื่นมือไปลูบมันก็ยกเท้าหน้าขึ้นขู่ แต่ลาสเตอร์กลับดูเหมือนจะรู้การเคลื่อนไหวของมันล่วงหน้า เขาเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับกระโดดขึ้นหลังม้าในจังหวะเดียวกัน

ม้าสีแดงดิ้นรนและกระโดดอย่างบ้าคลั่ง ทว่าร่างของลาสเตอร์บนหลังม้านั้นกลับนิ่งสนิท มั่นคงดุจขุนเขา

ฮิลติน่ามองดูลาสเตอร์ที่กำลังปราบม้าพยศอย่างชำนาญ "กวาดล้างกางเขนเหล็กทั้งเมือง? จะทำยังไงล่ะ?"

"ฉันน่าจะเคยบอกเธอแล้วว่า เมืองท่าดีพบลูมีวัตถุประสงค์ทางการทหารด้วย นั่นคือเหตุผลที่มีกองเรือราชนาวีประจำการอยู่ที่นี่"

ลาสเตอร์ลูบขนสีแดงเข้มของมันเบาๆ ม้าที่เคยโอหังตัวนี้กลับเชื่องลงอย่างเห็นได้ชัดในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ "เรือบรรทุกสินค้าลำที่พุ่งชนท่าเรือก่อนหน้านี้ ความจริงแล้วมันคือเรือขนส่งยุทโธปกรณ์ที่ปลอมแปลงเป็นเรือสินค้า มันบรรทุกดินปืน ลูกปืนใหญ่ และไนโตรกลีเซอรีนรวมกันมากกว่าสี่พันตัน"

"ในเวลานี้ วัตถุระเบิดเหล่านั้นกำลังกระจัดกระจายอยู่ในท่าเรือพร้อมกับซากเรือที่อับปาง ปะปนอยู่กับคลังแสงเดิมของดีพบลู  และโรงงานหม้อต้มไอน้ำ ขอเพียงวางระเบิดในตำแหน่งที่เหมาะสมและจุดระเบิดตามลำดับที่ถูกต้อง แรงระเบิดต่อเนื่องจากดินปืนหลายพันตันและหม้อต้มไอน้ำก็เพียงพอจะทำลายล้างทุกชีวิตในย่านท่าเรือให้สิ้นซาก"

"จุดศูนย์กลางการระเบิดครอบคลุมแค่ย่านท่าเรือเหรอ? แล้วกางเขนเหล็กในเขตเมืองอื่นล่ะจะทำยังไง?" ฮิลติน่าถาม

จากการปะทะกันสั้นๆ เมื่อครู่ เธอตระหนักถึงพลังชีวิตที่น่าหวาดกลัวของกางเขนเหล็กได้อย่างลึกซึ้ง แม้หัวใจจะระเบิดก็ยังไม่ตายทันที หากเพียงแค่ถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดก็คงไม่เพียงพอที่จะฆ่าสิ่งมีชีวิตที่สยดสยองเหล่านี้ได้

"นั่นคือหน้าที่ต่อไปของพวกเรา ดึงดูดความสนใจ ล่อศัตรูให้มารวมกัน แล้วลากกางเขนเหล็กทั้งเมืองไปยังย่านท่าเรือ ติดตั้งระเบิดเวลาด้วยมือ แล้วก็ส่งพวกมันขึ้นสวรรค์ไปพร้อมกัน"

ลาสเตอร์มือหนึ่งกุมบังเหียน อีกมือหนึ่งหยิบกล่องตะกั่วที่ผนึกวัตถุปนเปื้อนของเทพนอกรีตออกมา เขาเปิดกล่องออก เผยให้เห็นรูปปั้นโลหะรูปร่างมนุษย์ที่ถูกพันธนาการอยู่ภายใน

เขากระตุกเท้าขวา ม้าสีแดงตัวใหญ่ใต้ร่างก็รู้ใจเดินออกจากรั้วกั้น มาหยุดอยู่ข้างกายฮิลติน่าที่หน้าประตูคอกม้า

"รูปปั้นเทพนอกรีตมีแรงดึงดูดต่อพวกกางเขนเหล็กอยู่บ้าง แต่มันยังไม่พอที่จะทำให้พวกมันละทิ้งการย่ำยีชีวิตที่สดใสตรงหน้าได้ เพราะฉะนั้นต้องเพิ่ม 'วัตถุดิบ' เข้าไปอีกนิด"

"ขอยืมดาบของเธอหน่อยได้ไหม?"

ฮิลติน่ามองลาสเตอร์แวบหนึ่ง ก่อนจะโยน "ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ" ไปให้

ลาสเตอร์ถลกแขนเสื้อขึ้น ในขณะที่ผลักประตูบานใหญ่ออกอย่างแรง เขาก็ใช้คมดาบสีเงินกรีดเส้นเลือดที่ข้อมือของตัวเอง

เลือดสาดกระจายไปในสายลม หยดลงบนรูปปั้นเหล็กดำรูปคนถูกมัดนั้น

ซู่... ซู่...

ทันทีที่เลือดหยดลงไป ควันสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา และบนพื้นผิวของรูปปั้นก็ปรากฏลวดลายสีเลือดที่วับแวมขึ้นมาเป็นสาย

ในเวลาเกือบจะพร้อมกัน บนท้องถนนนอกประตู เสียงอึกทึกและเสียงหัวเราะบ้าคลั่งทั้งหมดก็เงียบกริบลงทันที เงียบเชียบเสียจนแม้แต่เสียงเข็มตกสักเล่มก็คงจะได้ยินอย่างชัดเจน

ท่ามกลางความเงียบงันราวกับความตายนั้น เหล่ากางเขนเหล็กต่างพากันเพิกเฉยต่อเหยื่อที่กำลังวิ่งหนีหรือถูกย่ำยีอยู่ตรงหน้า พวกมันหมุนตัวกลับมาจ้องมองมายังประตูใหญ่ของคฤหาสน์ หรือพูดให้ถูกก็คือ จ้องมองไปยังทิศทางที่ลาสเตอร์ผู้ขี่ม้าแดงยืนอยู่

ม้าของลาสเตอร์เดินย่างเหยาะๆ ออกจากคฤหาสน์อย่างช้าๆ เหล่ากางเขนเหล็กเหล่านั้นก็หมุนศีรษะตามอย่างพร้อมเพรียง ราวกับดอกทานตะวันที่หมุนตามดวงอาทิตย์ แต่ "จานดอก" ของทานตะวันเหล่านั้นกลับเป็นใบหน้ามนุษย์ที่ซีดขาวและบิดเบี้ยว มุมปากเหยียดยิ้มสยดสยอง และในดวงตาเลื่อนลอยนั้นมีเปลวไฟสีเลือดลุกโชนอยู่

"ลาสเตอร์ พวกมันดูเหมือนจะคิดว่าคุณน่าอร่อยมากเลยนะ..." การถูกจ้องมองด้วยดวงตานับไม่ถ้วนที่ไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์ หลงเหลือเพียงความโหดเหี้ยมและความหิวโหยบริสุทธิ์ แม้แต่คนที่มีประสบการณ์อย่างฮิลติน่าก็ยังรู้สึกหนาวสั่นในใจ

ความรู้สึกนี้ทำให้เธอนึกถึงตอนเด็กๆ ที่หลงทางในทุ่งรกร้างยามค่ำคืน แล้วมีดวงตาหมาป่าสีเขียววับแวมผุดขึ้นมาในความมืด หากไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่มาพบและขับไล่ฝูงหมาป่าไปได้ทัน ฮิลติน่าก็คงกลายเป็นอาหารในท้องหมาป่าหิวโหยไปนานแล้ว

"อืม พวกกางเขนเหล็กถือว่าเลือดของฉันเป็นอาหารอันโอชะ แต่ฉันก็ไม่รู้เหตุผลที่แน่ชัดเหมือนกัน จากการทดลองของฉัน เลือดของมนุษย์คนอื่นไม่มีผลลัพธ์แบบนี้" ลาสเตอร์ใช้ฟันกัดผ้าพันแผลแล้วพันแผลที่ข้อมือให้แน่น "แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องนี้ ขึ้นมา"

"อะไรนะ?"

"ขึ้นม้ามา ก่อนที่พวกมันจะถูกกระตุ้นจนบ้าคลั่งไปมากกว่านี้" ลาสเตอร์มือหนึ่งจับบังเหียน อีกมือกำลังยื่นมาทางฮิลติน่า

"ฉันรู้ว่าความเร็วของคุณน่ะเร็วกว่าม้าแข่งที่เก่งที่สุดเสียอีก แต่เพื่อให้การรวบรวมกางเขนเหล็กทั่วทั้งเมืองสำเร็จ เส้นทางของพวกเราต้องผ่านเขตเมืองทั้งห้าเขตของดีพบลูอย่างครบถ้วน การประหยัดแรงกายไว้ให้มากที่สุดคือสิ่งจำเป็น"

ฮิลติน่าคว้ามือของลาสเตอร์ไว้ มือข้างนี้ไม่ได้ดูแข็งแรงกำยำแต่เห็นข้อนิ้วชัดเจน เธออาศัยแรงดึงกระโดดขึ้นไปบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ตกที่นั่งด้านหลังของลาสเตอร์

"ตอนนี้พวกเราในสายตาของพวกกางเขนเหล็ก ก็ไม่ต่างอะไรกับคนร้ายที่แบกค่าหัวระดับ 5 ดาววิ่งโชว์ไปรอบเมืองเลยล่ะ..."

"เพราะฉะนั้น 'คมมีดแห่งราตรี' ที่ปัดกระสุนได้ของเธอต้องเปิดใช้งานตลอดการเดินทาง อย่าได้ขี้เหนียวไป... กระสุนอาจพุ่งมาจากทิศทางไหนก็ได้ในเมืองนี้ ในลูปที่ผ่านมาของฉัน เกินครึ่งต้องมาตายที่ด่านนี้แหละ"

"จับให้แน่นล่ะ"

หลังจากพูดจบและรู้สึกว่าไหล่ถูกยึดไว้แน่นแล้ว ลาสเตอร์ก็ออกแรงถีบสีข้างม้า

ม้าแดงตัวใหญ่ส่งเสียงร้องยาวเหยียด เห็นได้ชัดว่าการที่ลาสเตอร์เลือกมันมาจากคอกม้าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แม้จะต้องเผชิญหน้ากับภาพอันน่าสยดสยองของกางเขนเหล็กนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมา แต่มันกลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยสักนิด

มันโจนทะยานขึ้น ข้ามรั้วเตี้ยๆ พุ่งทะยานไปตามท้องถนนสู่ปลายทางที่ห่างไกล ท้าทายแสงแดดยามเที่ยงวัน

เบื้องหลัง เหล่ากางเขนเหล็กที่เพิ่งตื่นจากภวังค์พากันวิ่งเหยียบย่ำร่างของกันและกัน ไล่ตามมาอย่างไม่คิดชีวิต ราวกับคลื่นทะเลสีดำทมิฬที่พยายามวิ่งไล่ตามแสงสว่างในยามอาทิตย์อัสดง