บทที่ 15 การระเบิดคือศิลปะ

บทที่ 15 การระเบิดคือศิลปะ

"คุณควรจะรู้หลักการเสพติดสารหลอนประสาทใช่ไหม การปนเปื้อนนี้ก็ใช้หลักการเดียวกัน"

"จิตใจของพวกเขาถูกกัดเซาะจนสูญเสียความรู้สึกรัก โลภ โกรธ หลง อย่างคนปกติไปแล้ว สิ่งที่ถูกดัดแปลงขึ้นมาใหม่มีเพียงความสุขสมจากการทารุณกรรมผู้อื่นเท่านั้น นอกจากเรื่องนี้แล้ว เรื่องทางโลกอื่นๆ ก็ไม่อาจทำให้พวกเขาพึงพอใจได้อีกต่อไป"

"ดังนั้น เพื่อแสวงหาความสุขสมจากการกระตุ้นนั้น ผู้ถูกปนเปื้อนจะทำทุกวิถีทางเพื่อใช้ความรุนแรงและย่ำยีผู้อื่น"

"ไม่ว่าจะเป็นความรัก มิตรภาพ หรือความผูกพันในครอบครัว... ยิ่งเป็นอารมณ์ความรู้สึกอันงดงามที่เคยทะนุถนอมและสาบานว่าจะปกป้องด้วยชีวิตมากเท่าไหร่ หลังจากถูก 'กางเขนเหล็ก' พลิกกลับด้านแล้ว ความปรารถนาในการทำร้ายและทำลายล้างที่เกิดขึ้นก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น"

"และการกลายพันธุ์ของเนื้อหนังที่มาพร้อมกับการปนเปื้อน นอกจากจะมอบสมรรถภาพทางกายที่สูงกว่าคนปกติหลายเท่าแล้ว มันยังสร้างเยื่อหุ้มที่แข็งราวกับเหล็กกล้าขึ้นมาปกคลุมจุดสำคัญอย่างลำคอและหัวใจด้วย"

"กระสุนปืนพกธรรมดาและอาวุธมีคมทั่วไปไม่สามารถเจาะทะลุเยื่อหุ้มนั้นได้เลย มีเพียงกระสุนปืนยาวเต็มพิกัดหรือกระสุนเจาะเกราะเท่านั้นที่พอจะเจาะเข้าไปได้ หรือแน่นอนว่าอาวุธเหนือธรรมชาติอย่างดาบเรียวของคุณก็ทำได้เช่นกัน"

น้ำเสียงราบเรียบของลาสเตอร์ดังขึ้นที่ข้างหูของฮิลติน่า

"ลักษณะเด่นที่สุดของผู้ถูกปนเปื้อนเหล่านี้ คือตามร่างกายจะมีรอยแผลเป็นรูปกางเขนที่เด่นชัดมาก ปรากฏเป็นสีเทาเหล็ก"

"ฉันเรียกผู้ถูกปนเปื้อนเหล่านี้ว่า 'กางเขนเหล็ก'"

"ที่คนรุ่นหลังเรียกว่า 'โรคระบาดกางเขนเหล็ก' ก็น่าจะมีที่มาจากชื่อนี้"

ลาสเตอร์มองไปที่ศพของคนขับรถม้าแล้วกล่าวเบาๆ ว่า "อันที่จริง ตามประสบการณ์ในลูปก่อนๆ เขาไม่ควรจะมาปรากฏตัวที่นี่"

"แต่เป็นเพราะการมาถึงของคุณ เส้นทางเดิมจึงเกิดความเปลี่ยนแปลง เขาเฝ้ารอพวกเราอยู่ใกล้ๆ คฤหาสน์เป็นเวลานาน ในระหว่างนั้นเขาได้รับผลกระทบจากวัตถุปนเปื้อน เมล็ดพันธุ์แห่งการปนเปื้อนถูกปลูกลงไปอย่างเงียบเชียบ และเมื่อเขากลับไปถึงบ้าน เมล็ดพันธุ์นั้นก็ผลิบาน"

ฮิลติน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจความหมายที่ลาสเตอร์สื่อได้อย่างรวดเร็ว

ในลูปก่อนหน้านี้ของลาสเตอร์ไม่มีเธออยู่ ดังนั้นลาสเตอร์จึงไม่จำเป็นต้องใช้อ้างเหตุผลเรื่อง "พานักสืบเอกชนมาจับชู้"

และคนขับรถม้าคนนั้นก็คงไม่ต้องรออยู่แถวคฤหาสน์เป็นเวลานานเพราะความเป็นห่วงว่าลาสเตอร์ทั้งสองคนจะเสียเปรียบตอนจับชู้ จนทำให้เขาถูกปนเปื้อนไปโดยไม่รู้ตัว

"ฟังดูคล้ายๆ กับซอมบี้เลยนะ" ฮิลติน่านึกถึงหนังซอมบี้ที่กำลังเป็นที่นิยมในมหาวิทยาลัยดวงดาว

"ถ้าเป็นแค่ซอมบี้จริงๆ เรื่องก็คงง่ายกว่านี้เยอะ"

ลาสเตอร์ยิ้มพลางบรรจุกระสุนปืนลูกโม่ของเขาใหม่ "ซอมบี้ในหนังพวกนั้น อย่างมากก็แค่สัตว์ป่าในร่างมนุษย์ เคลื่อนที่ช้า สติปัญญาต่ำ ในหัวคิดแต่จะกัดคน ถ้าตัดเรื่องที่ไวรัสซอมบี้แพร่เชื้อได้ออกไป ฝูงหมาป่าเวลาออกล่าเผลอๆ ยังเก่งกว่าพวกมันเยอะ..."

"แต่กางเขนเหล็กยังคงมีสติปัญญา เป็นสติปัญญาที่ถูกควบคุมโดยความปรารถนาในการทำลายล้างและการทารุณกรรม"

"พวกมันรู้จักใช้เครื่องมือ ขับขี่ยานพาหนะ ปลอมตัว วางกับดัก ล่อไปฆ่า... ทุกอย่างที่มนุษย์ทำได้ กางเขนเหล็กก็ทำได้เช่นกัน"

"รวมถึงการใช้ปืนด้วยเหรอ?" ฮิลติน่าถาม

"ใช่แล้ว" ลาสเตอร์พยักหน้า "และเพราะประสาทสัมผัสถูกเสริมให้แข็งแกร่งขึ้น กางเขนเหล็กทุกคนจึงเป็นพลแม่นปืน"

หากจะเปรียบเทียบว่า ก่อนที่โรคระบาดจะปะทุขึ้น การดวลปืนของลาสเตอร์กับตำรวจและทหารคือการเล่นเกมแนวโจรกรรมรถ

ถ้าอย่างนั้น หลังจากโรคระบาดกางเขนเหล็กปะทุขึ้น มันก็ได้เปลี่ยนจากเกมแนวโจรกรรมรถ กลายเป็นเกมแนวแบทเทิลรอยัลในทันที แถมยังต้องเผชิญหน้ากับบอทระดับนรกที่ใช้โปรแกรมช่วยยิงล็อคหัว ใครโผล่หัวออกไปเป็นต้องถูกยิงกระจุย

ลาสเตอร์มองดูนาฬิกาพกของเขา "ใกล้ได้เวลาแล้ว"

ได้เวลาอะไร?

ฮิลติน่ายังไม่ทันจะได้เอ่ยถามคำนี้ออกมา

ตูม—!

เสียงกัมปนาทขนาดใหญ่ดังมาจากที่ไกลๆ ทิศทางนั้นน่าจะเป็นย่านท่าเรือ ซึ่งอยู่ห่างจากคฤหาสน์ไปค่อนเมืองท่าดีพบลู

จากนั้น กลุ่มควันสีดำสนิทก็พวยพุ่งขึ้นมาจากทิศทางของย่านท่าเรือ พร้อมกับแสงไฟที่แลบออกมาลางๆ

"ทางนั้นเกิดอะไรขึ้น?" ฮิลติน่าเงยหน้าขึ้นมอง กลุ่มควันหนาทึบขนาดนั้น แม้จะอยู่ห่างออกไปครึ่งเมืองก็ยังมองเห็นได้อย่างชัดเจน

"นั่นคือเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่มีกำหนดจะมาถึงเมืองท่าดีพบลูตอนบ่ายสองโมง" ลาสเตอร์เก็บนาฬิกาพก

"ฉันเคยเห็นเรื่องนี้มากับตาที่ท่าเรือ กัปตันเรือที่ถูกปนเปื้อนเป็นกางเขนเหล็กบังคับพังงาเรือด้วยรอยยิ้มบ้าคลั่ง สั่งการให้เรือสินค้าพุ่งเข้าชนท่าเรือด้วยความเร็วสูงสุด เขาไม่ยอมปล่อยมือแม้ว่าตัวเองจะถูกเปลวไฟและเหล็กที่บิดเบี้ยวกลืนกินก็ตาม"

"และนี่ก็คือจุดเริ่มต้นที่โรคระบาดกางเขนเหล็กจะปะทุขึ้นในเมืองท่าดีพบลูอย่างสมบูรณ์"

ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก

ราวกับจะยืนยันคำพูดของลาสเตอร์ เสียงระเบิดในย่านท่าเรือเพิ่งผ่านไปไม่ถึงนาที บนท้องถนนนอกคฤหาสน์ เสียงโกลาหลวุ่นวายและเสียงอึกทึกนับไม่ถ้วนก็ดังตามมา

จะพูดให้ถูกก็คือ ไม่ได้โกลาหลแค่ถนนสายนี้ แต่เป็นทั้งเมือง

เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ด้วยความสิ้นหวังและเสียงโหยหวน เสียงวิ่งไล่ล่า และเสียงตะคอกของเจ้าหน้าที่รักษาความสงบดังขึ้นไม่ขาดสาย...

มีเสียงปืนดังขึ้นเป็นระยะๆ แต่แล้วก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ไม่มีทางรู้ได้เลยว่านั่นคือตำรวจที่ใช้ปืนสยบกางเขนเหล็ก หรือถูกกางเขนเหล็กฆ่าตาย หรือว่าตำรวจนายนั้นเองก็ถูกติดเชื้อกลายเป็นหนึ่งในกางเขนเหล็กไปแล้ว

แต่สิ่งเดียวที่ยืนยันได้คือ เสียงหัวเราะบ้าคลั่งที่ดูขาดสติเหมือนที่ฮิลติน่าเคยได้ยินจากคนขับรถม้าเริ่มดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ

ตอนแรกมันมีเพียงไม่กี่เสียง แต่ไม่นานเสียงหัวเราะบ้าคลั่งนั้นก็ทวีความรุนแรงขึ้น ดังมาจากรอบทิศทาง และกลายเป็นเสียงหลักท่ามกลางความโกลาหล

เพียงไม่กี่นาที

เมืองท่าเล็กๆ ที่เคยสงบสุขแห่งนี้ ก็แปรสภาพกลายเป็นขุมนรกที่มีแต่ความชั่วร้ายและความโกลาหล

ฮิลติน่าถอนหายใจยาว พลางมองไปทางลาสเตอร์ "คุณจะทำยังไงต่อไป? ควบคุมต้นตอการติดเชื้อ แล้วหาทางหยุดยั้งการแพร่กระจายของโรคระบาดกางเขนเหล็กงั้นเหรอ?"

"ตอนแรกฉันก็เคยคิดแบบนั้น แต่มันเป็นไปไม่ได้หรอก"

ลาสเตอร์ส่ายหัว "โรคระบาดกางเขนเหล็กแพร่กระจายผ่านของเหลวในร่างกาย เลือด น้ำลาย และละอองฝอย ล้วนเป็นช่องทางแพร่เชื้อได้ทั้งนั้น"

"และสำหรับพวกกางเขนเหล็กที่ถูกปนเปื้อนไปแล้ว เพื่อที่จะระบายความปรารถนาในการทารุณและความรุนแรงได้ดียิ่งขึ้น พวกมันยินดีอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนคนอื่นให้กลายเป็นคนบ้าเหมือนพวกมันด้วยตัวเอง"

ฮิลติน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "อย่างเช่นพวกมันจะเอาน้ำลายไปป้ายไว้บนอาวุธหรือกระสุน? ขอแค่คนถูกอาวุธบาดก็ติดเชื้อแล้ว"

"นั่นเป็นแค่วิธีการที่หยาบที่สุดเท่านั้น" ลาสเตอร์หยิบกล่องตะกั่วที่บรรจุรูปปั้นเทพนอกรีตออกมาจากอกเสื้อ "พวกกางเขนเหล็กถึงขนาดเอาเลือดของตัวเองไปผสมในระบบประปาของเมือง รวมถึงในบ่อน้ำและแม่น้ำ ทันทีที่มีการใช้น้ำก็จะถูกปนเปื้อนทันที"

"การจะใช้วิธีป้องกันโรคระบาดแบบธรรมดามาจัดการกับโรคระบาดกางเขนเหล็ก มันก็ไม่ต่างอะไรกับนิทานเพ้อฝัน"

"แต่แน่นอน นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเราจะต้องนั่งรอความตายอยู่ที่นี่"

เขาหยิบกระเป๋าถือขึ้นมาจากข้างโซฟา ซึ่งเป็นกระเป๋าที่ฮิลติน่าไม่ทันสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ น่าจะเป็นสิ่งที่ลาสเตอร์เตรียมไว้ตอนที่เธอกำลังหลับ

ลาสเตอร์ยืนตัวตรง สายตาค่อยๆ กวาดมองออกไปนอกหน้าต่าง ไปยังท้องถนนที่ระเบียบวินัยพังทลายและถูกครอบงำด้วยความโกลาหล "ถ้าในตอนนี้ บนเส้นทางที่คุณต้องผ่านไป มีเขตกับระเบิดที่วางกับระเบิดเอาไว้เต็มไปหมด คุณจะทำยังไง?"

ฮิลติน่ามองลาสเตอร์ด้วยความไม่เข้าใจนัก พลางครุ่นคิด "แน่นอนว่าต้องกู้ระเบิดก่อนแล้วค่อยผ่านไป... ตามที่มหาวิทยาลัยของพวกเราสอนมา สามารถใช้เครื่องตรวจจับโลหะหรือสุนัขดมกลิ่นกู้ระเบิดได้"

ลาสเตอร์พยักหน้า "ใช่แล้ว... แต่ถ้ากับระเบิดในเขตนี้ถูกวางไว้อย่างซับซ้อนมาก ทุกอย่างเชื่อมถึงกันหมด และเวลาของคุณก็กระชั้นชิดมากจนไม่สามารถใช้เครื่องตรวจจับโลหะหรือสุนัขดมกลิ่นมาค่อยๆ กู้ระเบิดไปทีละลูกได้ล่ะ?"

ฮิลติน่าชะงักไปครู่หนึ่ง โดยที่ลาสเตอร์ไม่ได้รอคำตอบจากเธอ เขาพูดขึ้นต่อทันที

"นอกจากวิธีที่คุณพูดมา ยังมีอีกเส้นทางหนึ่ง"

"นั่นก็คือ ใช้การระเบิดครั้งเดียว—"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง พลางถือกระเป๋าเดินออกไปทางประตูข้างของบ้านหลัก

"ถล่มทั้งเขตกับระเบิดนั้นให้ราบเป็นหน้ากลอง พร้อมกับระเบิดทุกลูกที่อยู่ในนั้นไปพร้อมๆ กัน"