บทที่ 14 กางเขนเหล็ก

บทที่ 14 กางเขนเหล็ก

ตึง ตึง ตึง

ตึง ตึง ตึง

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ในช่วงแรกยังพอดูเป็นการเคาะแบบสำรวม แต่หลังจากนั้นแรงกระแทกก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น จนฟังดูไม่ต่างจากการทุบทำลายประตู

ฮิลติน่ากุมด้ามดาบ "ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ" ไว้เงียบๆ เธอจ้องมองประตูที่สั่นสะเทือนจากการถูกกระแทกอย่างรุนแรง พร้อมกับเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ พลังที่สูญเสียไปจากการใช้คมมีดแห่งราตรีได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยมแล้วหลังจากที่เธอได้นอนหลับพักผ่อนไปเมื่อครู่

เธอไม่รู้ว่าใครกันแน่ที่กำลังเคาะประตูอยู่ข้างนอกนั่น แต่ "สัมผัสพิเศษ" ที่ได้รับจากลำดับรถศึก กำลังส่งสัญญาณเตือนภัยแก่เธออย่างบ้าคลั่งในเวลานี้

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สิ่งที่ยืนอยู่หลังประตูนั้น คือบางสิ่งที่ก้าวข้ามขอบเขตการรับรู้เดิมๆ ของฮิลติน่า และอยู่นอกเหนือขอบเขตสามัญสำนึกของมนุษย์... จนแทบไม่แน่ใจว่ายังจะสามารถเรียกสิ่งนั้นว่าเป็นมนุษย์ได้หรือไม่

ข้อมูลเพียงหนึ่งเดียวที่ฮิลติน่ามีเกี่ยวกับมัน มาจากคำบอกเล่าเพียงไม่กี่คำของลาสเตอร์ และคำศัพท์สั้นๆ ที่บันทึกไว้ในโลกราตรี—

"โรคระบาดกางเขนเหล็ก"

เสียงกระแทกประตูหยุดลงกะทันหัน

แต่หลังจากนั้นเพียงไม่กี่วินาที

ครืด... ครืด...

เสียงนั้นฟังดูเหมือนมีใครบางคนกำลังใช้เล็บขูดกับกรอบประตูอย่างต่อเนื่อง มันเป็นเสียงเสียดสีที่แหลมสูงและบาดหูจนทำให้รู้สึกเสียวฟัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตาฝาดไปหรือไม่ ท่ามกลางเสียงรบกวนที่บาดหูนั้น ฮิลติน่ายังได้ยินเสียงหอบหายใจและเสียงหัวเราะเบาๆ... ราวกับมีใครบางคนอยากจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาจนแทบกลั้นไม่อยู่ แต่กลับต้องพยายามอดกลั้นเอาไว้อย่างสุดความสามารถด้วยเหตุผลบางอย่าง

เสียงขูดแหลมคมนั้นดำเนินต่อไปไม่รู้ว่านานเท่าใด ฮิลติน่าก็ได้ยินเสียงลาสเตอร์ทอดถอนใจออกมาคำหนึ่ง

โครม—

ทันใดนั้น สลักประตูไม้ก็ส่งเสียงหักดังสนั่น ประตูถูกกระแทกจนเปิดออกอย่างรุนแรง

ในวินาทีนี้ ฮิลติน่าก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายอย่างชัดเจนในที่สุด

ชายคนนั้นมีใบหน้าสีเทาซีด ภายใต้เสื้อโค้ทที่เปื้อนเลือด แขนซ้ายของเขาเหวอะหวะจนมองไม่เห็นสภาพเดิม กระดูกสีขาวโพลนทิ่มแทงออกมาจากเนื้อหนัง ปลายกระดูกที่แตกหักยังมีร่องรอยของการขูดกับเนื้อไม้หลงเหลืออยู่... เมื่อครู่นี้เขาใช้กระดูกแขนที่แตกหักของตัวเองขูดสลักประตูจนขาดสะบั้น

มือขวาของเขาถือกระดูกสันหลังที่มีเศษเนื้อติดอยู่ชิ้นหนึ่ง ดูไปแล้วเหมือนซี่โครงที่แขวนอยู่ในร้านขายเนื้อ แต่เห็นได้ชัดว่ากระดูกสันหลังชิ้นนี้ไม่ได้มาจากสัตว์ มันดูบอบบางและเปราะบางกว่ามาก และมีร่องรอยของการถูกกัดแทะปรากฏอยู่ทั่วไป

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือบนใบหน้าของชายคนนั้น มีตราประทับรูปกางเขนสีเหล็กขนาดใหญ่พาดผ่านใบหน้าทั้งหมดของเขา

เขามองดูคนทั้งสองที่อยู่ภายในประตูคฤหาสน์ มุมปากที่อยู่ภายใต้กางเขนสีเหล็กค่อยๆ บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่บ้าคลั่งและสยดสยองในระดับที่คนปกติไม่มีทางทำได้

"ฉันรู้อยู่แล้ว... ฮ่า... ว่าพวกแกยังอยู่ที่นี่"

ทั้งที่อยู่ในบรรยากาศที่แปลกประหลาดเช่นนี้ แต่ชายคนนั้นกลับหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เป็นการหัวเราะที่เสียสติอย่างที่สุด

"นี่คือไอ้นักสืบเอกชนคนนั้น หรือว่าเป็นเมียที่คบชู้ของแกกันล่ะ? ...ฮ่า... แต่จะเป็นยังไงก็ช่างเถอะ" ชายคนนั้นชูกระดูกสันหลังที่เต็มไปด้วยเศษเนื้อชี้ไปทางฮิลติน่า "ถ้าดึงกระดูกสันหลังของนังนี่ออกมาทำเป็นแส้ล่ะก็ มันจะต้องใช้งานได้คล่องมือกว่าไอ้ลูกสัตว์ตัวนี้แน่ๆ"

ในวินาทีที่ได้ยินคำพูดของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน ความรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างรุนแรงก็พุ่งพล่านขึ้นมาในใจของฮิลติน่า... นี่คือคนขับรถม้าที่มาส่งพวกเขาที่นี่ก่อนหน้านี้อย่างนั้นหรือ? และที่มาของกระดูกสันหลังอันบอบบางในมือเขาก็คือ ลูกของตัวเขาเองที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะงั้นหรือ?

ภายใต้รอยแผลเป็นรูปกางเขน ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยคู่นั้นฉายแววโหดเหี้ยมรุนแรงยิ่งขึ้น ร่างกายของเขาขยับเล็กน้อย เตรียมจะพุ่งเข้าหาฮิลติน่า

ปัง—

สิ่งที่รวดเร็วกว่าการเคลื่อนไหวของชายคนนั้นคือปืนของลาสเตอร์

กระสุนหมุนควงพุ่งออกไป เจาะทะลุหน้าอกซ้ายของชายคนนั้น

ทว่าสิ่งที่ตามมากลับเป็นเสียงปะทะที่ทึบหนัก กระสุนหัวหุ้มเปลือกโลหะที่มีชื่อเสียงเรื่องพลังเจาะทะลุกลับไม่สามารถแม้แต่จะทะลุผ่านร่างกายที่เป็นเลือดเนื้อไปได้ มันหยุดชะงักลงราวกับยิงใส่แผ่นเหล็ก

ผ่านรูที่ฉีกขาดของเสื้อโค้ท จะเห็นได้ว่ากล้ามเนื้อบริเวณหน้าอกซ้ายของชายคนนั้นขดตัวเป็นปมแข็งราวกับเหล็กกล้า กระสุนเจาะเกราะนัดนั้นฝังแน่นอยู่ในมัดกล้ามเนื้อ มีเพียงรอยร้าวไม่กี่รอยปรากฏขึ้น แต่ยังไม่สามารถเข้าถึงจุดสำคัญอย่างหัวใจได้

ปัง—

กระสุนอีกห้านัดถูกยิงตามมา

ทั้งที่เป็นการยิงรัวอย่างรวดเร็ว แต่กระสุนที่เหลือทั้งห้านัดกลับพุ่งไปตามวิถีทางเดิมอย่างไม่ผิดเพี้ยน และปักเข้าที่หน้าอกซ้ายของคนขับรถม้าซึ่งมีรอยแผลอยู่แล้วอย่างแม่นยำอีกครั้ง

แคร่ก

ครั้งนี้ ต่อให้เป็นมัดกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าก็ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป มันแตกสลายออกอย่างสมบูรณ์ หัวใจภายในมัดกล้ามเนื้อระเบิดกลายเป็นหมอกเลือดในพริบตา

แต่คนขับรถม้ากลับยังไม่ตายในทันที

เขากุมหน้าอก มองไปทางลาสเตอร์ที่เพิ่งยิงจนหมดโม่และยังไม่ได้บรรจุกระสุนใหม่ มุมปากเหยียดยิ้มกว้างอย่างเกินจริง ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

วินาทีต่อมา ประกายสีเงินก็พุ่งผ่านไปวูบหนึ่ง

ที่ลำคอของคนขับรถม้ามีประกายไฟจากการปะทะกับโลหะกระเด็นออกมา แต่ภาพการต่อสู้เสมือนโลหะปะทะโลหะนี้ดำเนินอยู่ได้ไม่นาน เพียงพริบตาเดียว ดาบเรียวสีเงินยวงก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ ศีรษะที่ยังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันคลั่งไคล้แม้ในวาระสุดท้ายก็ลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

ดาบอัศวินเล่มบางสั่นไหวเล็กน้อย พร้อมกับมีแสงสีเงินวาบผ่านตัวดาบ คราบเลือดที่เปรอะเปื้อนก็ถูกขจัดออกไปในพริบตา ไม่หลงเหลือร่องรอยแม้เพียงนิดเดียว

ฮิลติน่าเก็บ "ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ" เข้าฝัก คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

แม้ว่าลาสเตอร์จะยิงจนหัวใจของอีกฝ่ายระเบิดและทำลายพลังไปกว่าครึ่งแล้ว แต่ดาบที่เธอทิ่มแทงเข้าที่ลำคอของฝ่ายตรงข้ามเมื่อครู่ เธอยังต้องใช้แรงถึงเจ็ดส่วน ถึงจะสามารถแทงทะลุมัดกล้ามเนื้อที่แข็งราวกับเหล็กนั้นได้

หากไม่มีลาสเตอร์คอยสนับสนุน และเธอต้องต่อสู้เพียงลำพัง แค่ผู้ถูกปนเปื้อนเพียงคนเดียวแบบเมื่อครู่ ก็เพียงพอที่จะทำให้ฮิลติน่าต้องเสียแรงไปไม่น้อยเลยทีเดียว

หากต้องการเผด็จศึกอย่างรวดเร็ว ก็คงมีเพียงทางเดียวคือต้องใช้ "คมมีดแห่งราตรี"

ทว่า "คมมีดแห่งราตรี" ของฮิลติน่าจะใช้งานต่อเนื่องได้สักกี่ครั้งกัน? และในเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้ ยังมีผู้ถูกปนเปื้อนแบบนี้อยู่อีกมากเท่าไหร่?

แต่ยิ่งกว่าความยากลำบากในการรับมือ สิ่งที่ทำให้ฮิลติน่ารู้สึกสะอิดสะเอียนที่สุด คือความประสงค์ร้ายที่เปิดเผยออกมาอย่างไม่ปิดบังของคนขับรถม้าผู้นี้

ทั้งที่มีสติปัญญาหลงเหลืออยู่ และยังสามารถพูดคุยสื่อสารได้... แต่อีกฝ่ายกลับไม่สามารถถูกเรียกว่าเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป ดูเหมือนสัตว์ป่าที่สวมหนังมนุษย์เสียมากกว่า

เธอมองดูร่างของชายคนที่ไร้การเคลื่อนไหวแล้ว นึกถึงบทสนทนาบนรถม้าขากลับก่อนหน้านี้ ไม่ว่าจะอย่างไรเธอก็ไม่สามารถเชื่อมโยงคนขับรถม้าผู้มีน้ำใจคนนั้น เข้ากับอาชญากรใจทมิฬที่ลงมือกระชากกระดูกสันหลังของลูกตัวเองออกมาทำเป็นแส้ต่อหน้าต่อตาได้เลย

ฮิลติน่าถามเบาๆ ว่า "ตอนเขาอยู่ที่บ้าน ความสัมพันธ์กับลูกของเขาแย่มากเลยเหรอ?"

"เปล่าเลย ในลูปก่อนหน้านี้ ฉันเคยเลี้ยงอาหารครอบครัวของพวกเขาที่โรงแรมกวางทองด้วยซ้ำ" น้ำเสียงของลาสเตอร์ราบเรียบมาก "นั่นเป็นครอบครัวที่มีความสุขมาก ภรรยาก็ขยันขันแข็งดูแลบ้าน มักจะรับงานฝีมือมาทำเพื่อช่วยจุนเจือครอบครัว ฐานะทางการเงินอาจจะไม่รวยมาก แต่ก็พอกินพอใช้"

"ลูกชายทั้งสองคนของเขาก็ว่านอนสอนง่ายและรู้ความมาก พี่ชายทำงานอยู่ที่สำนักพิมพ์ ส่วนน้องชายก็มีผลการเรียนดีเยี่ยม เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งได้รับจดหมายตอบรับจากมหาวิทยาลัยในแผ่นดินใหญ่ พวกเขากำลังเตรียมเงินค่าเทอมกันอยู่"

"ตอนที่เมาบนโต๊ะอาหาร คนขับรถม้าคนนั้นเคยตบไหล่บอกฉันว่า สิ่งที่เขาภูมิใจที่สุดในชีวิตก็คือลูกชายหัวแก้วหัวแหวนทั้งสองคนนี้แหละ"

"ดังนั้นต่อให้เขาต้องขายสมบัติทั้งหมด หรือต้องออกมาขับรถม้ารับจ้างตอนกลางคืน เขาก็จะส่งลูกชายไปเรียนในเมืองใหญ่ให้ได้ดิบได้ดี และถ้าใครกล้ามาทำมิดีมิร้ายกับลูกรักของเขา ต่อให้เป็นสมาชิกสภาเขาก็จะใช้ขวดเหล้าฟาดหัวมันให้แตกเลย"

น้ำเสียงของลาสเตอร์ยังคงราบเรียบปราศจากความรู้สึก "ฉันรู้ว่าคำพูดที่เขาพูดออกมาเหล่านั้นล้วนมาจากใจจริง"

"แต่เรื่องพวกนั้น มันไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงของเทพนอกรีต"

"การเปลี่ยนความรู้สึกที่งดงามและจริงใจทั้งหมดในใจของคนธรรมดา... ให้กลายเป็นความปรารถนาในการทำลายล้างและการทรมานที่บริสุทธิ์ที่สุด จนตกต่ำกลายเป็นสัตว์ป่าที่มีสติปัญญา"

"นี่แหละคือสิ่งที่เรียกว่า 'กางเขนเหล็ก'"