บทที่ 13 อสุรกายที่หวนคืนจากนรก

บทที่ 13 อสุรกายที่หวนคืนจากนรก

เมื่อได้ฟังคำสารภาพของลาสเตอร์ ฮิลติน่าก็ใช้ช้อนตักข้าวผัดไข่ขึ้นมาคำหนึ่งแล้วส่งเข้าปาก

ทันใดนั้น ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

ไฟที่ใช้ผัดนั้นพอเหมาะพอดี เมล็ดข้าวแต่ละเม็ดถูกเคลือบด้วยไข่สีเหลืองทองอย่างทั่วถึง ผสมผสานกับกลิ่นหอมของเห็ดมัตสึทาเกะ

เพียงเท่านี้ยังไม่ถึงกับทำให้ฮิลติน่าต้องตื่นตะลึง เธอไม่ใช่คนที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง หากเทียบกับฝีมือของเชฟหลวงจริงๆ แล้ว ข้าวผัดจานนี้ยังมีข้อบกพร่องทั้งในด้านวัตถุดิบและเทคนิคอยู่มาก

แต่ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อเทียบกับลาสเตอร์คนก่อนหน้าที่ดูเหมือนเล่นสนุกกับชีวิต ลึกลับและยากจะหยั่งถึง ผู้ที่ผสมเหล้าด้วยเทคนิคอันวิจิตรตระการตาคนนั้น... ลาสเตอร์ที่กำลังปรุงข้าวผัดไข่จานนี้กลับทำให้ฮิลติน่ารู้สึกใกล้ชิดยิ่งกว่า

เขาไม่ได้ดูห่างเหินหรือแปลกแยกอีกต่อไป แต่กลับดูมีความเป็นมนุษย์ที่สัมผัสได้จริงเพิ่มขึ้นมาหลายส่วน

ในวินาทีนั้นเอง ดวงอาทิตย์ก็เคลื่อนตัวขึ้นสูง สาดแสงส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้าสีหม่น แสงแดดลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาในคฤหาสน์อันเงียบเหงา ขับไล่ความมืดและเงามืดออกไปพร้อมๆ กัน

ลมทะเลอันชุ่มชื้นพัดมาจากนอกหน้าต่าง กระทบใบหน้าของฮิลติน่า ผสานเข้ากับแสงแดด นำพาความอบอุ่นจางๆ มาให้

หากตั้งใจฟัง ก็จะได้ยินเสียงคลื่นทะเลที่ซัดสาดอยู่ไกลๆ แว่วมาตามสายลม

จู่ๆ ฮิลติน่าก็รู้สึกว่าอากาศในเมืองนี้ไม่ได้อัดอัดจนแทบหายใจไม่ออกอีกต่อไปแล้ว นี่เป็นฤดูกาลที่ดี ช่วงรอยต่อระหว่างปลายฤดูร้อนกับต้นฤดูใบไม้ร่วง ภูมิอากาศกำลังสบาย และความจริงแล้วเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้ก็เป็นเมืองชายฝั่งที่งดงามมาก ทะเลสีคราม ท้องฟ้าสีใส และมีสัตว์น้ำที่อุดมสมบูรณ์

หากที่นี่ไม่ใช่โลกราตรี และหากการปนเปื้อนที่เรียกว่าเทพนอกรีตไม่ได้ถูกเพาะบ่มอยู่ในเมืองเหมือนระเบิดเวลาล่ะก็ บางทีเธออาจจะได้ใช้เวลาพักร้อนที่แสนวิเศษบนหาดทรายริมทะเลแห่งนี้

ในช่วงเวลาต่อมา ทั้งสองคนไม่ได้พูดคุยกันอีก เพียงแต่รีบทานอาหารกันอย่างรวดเร็ว

สิบห้านาทีต่อมา ฮิลติน่าก็วางช้อนส้อมในมือลง

เธอนั่งลงบนโซฟา ความตึงเครียดที่ขึงตึงอยู่ในใจมาตลอดค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"ดูเหมือนว่าสภาพจิตใจของคุณจะปรับตัวได้ดีทีเดียว"

ลาสเตอร์จัดการอาหารเช้ามื้อนี้เสร็จแล้วเช่นกัน เขากำลังจิบมลอุ่นๆ อย่างช้าๆ "นี่เป็นข่าวดี ฉันไม่อยากให้ตอนที่กำลังต่อสู้กันอยู่ จู่ๆ เพื่อนร่วมทีมข้างๆ จะเกิดสติแตกแล้วหันกลับมาฟันฉันเข้าให้หรอกนะ"

"ความจริงแล้วฉันมีคำถาม"

ฮิลติน่าพิงตัวกับโซฟานุ่มๆ สัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่ซัดเข้ามาดั่งระลอกคลื่น "ในเมื่อคุณมีเวลาว่างไปศึกษาเรื่องการผสมเหล้าหรืองานแกะสลัก แล้วทำไมคุณถึงไม่ไปศึกษาด้านวิชาการที่เป็นมืออาชีพมากกว่านี้ล่ะ..."

"ในเมื่อมีเวลาเพียงพอจนเกือบจะเรียกได้ว่าไร้ขีดจำกัด ความรู้ที่คุณครอบครองก็น่าจะก้าวข้ามเหล่าปราชญ์และผู้รอบรู้ในอดีตไปได้ทั้งหมดไม่ใช่เหรอ?"

ลาสเตอร์เอนกายพิงโซฟาอีกตัวอย่างเกียจคร้าน "ฉันเคยคิดถึงวิธีที่คุณว่ามาเหมือนกัน ตลอดเวลาหลายสิบปี ในทุกๆ รอบการเวียนว่าย ฉันได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการศึกษาวิจัยทางวิชาการ"

"เพราะสิ่งที่เรียกว่าความรู้คือพลังนี่นา หากฉันสามารถกลายเป็นมหาปราชญ์ผู้มองทะลุทุกสรรพสิ่ง และหยั่งรู้ความจริงของจักรวาลได้จริงๆ บางทีฉันอาจจะใช้มันเพื่อไขปริศนาเรื่องลูปนรกที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้ได้"

"แต่น่าเสียดายที่มันเป็นไปไม่ได้"

ลาสเตอร์ยิ้มออกมา

"ไม่ว่าฉันจะพยายามแค่ไหน ฉันก็ไม่สามารถก้าวข้ามยุคสมัยที่ฉันยืนอยู่ได้เลย"

"ฉันก็แค่มีเวลามากมายเพื่อเรียนรู้สิ่งที่คนอื่นค้นคว้ามาแล้วเท่านั้น การเดินตามรอยเท้าของคนรุ่นก่อนนั้นง่าย ขอเพียงแค่ขยันมากพอก็ทำได้แล้ว แต่หากต้องการจะผลักดันการวิจัยในระดับแนวหน้าของสาขาใดสาขาหนึ่งให้ก้าวไปข้างหน้า คนที่ทำได้มีเพียงผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในสาขานั้นๆ เท่านั้น"

"การก้าวข้ามยุคสมัย และทะลวงขีดจำกัดของการสืบทอดความรู้ นั่นคือเอกสิทธิ์เฉพาะของอัจฉริยะเท่านั้น"

ลาสเตอร์วางแก้วนมอุ่นที่ดื่มหมดแล้วลง แล้วหลับตาลง "เหมือนกับตำราอาหารและวิชาการทำอาหารที่ถูกเก็บไว้ในเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้ ไม่ว่าฉันจะพยายามแทบตายแค่ไหน ฉันก็ไม่สามารถทำอาหารประเภทที่ส่องแสงระยิบระยับจนคนกินแล้วเสื้อผ้าฉีกขาดออกมาได้หรอก"

ภายในคฤหาสน์กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมทะเลที่พัดม่านหน้าต่างให้ไหวไปมา

ยุคสมัย... และขีดจำกัดของพรสวรรค์สินะ...

ฮิลติน่าครุ่นคิดตามคำพูดของลาสเตอร์ และกำลังจะเอ่ยปากถามต่อ

ทว่าทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอดังมาจากข้างกาย ลาสเตอร์หลับไปแล้วบนโซฟา

ต่างจากภาพลักษณ์ปกติที่ฮิลติน่าเคยเห็น ท่าทางการนอนของลาสเตอร์นั้นเรียบร้อยผิดคาด เขาขดตัวนิ่งๆ อยู่ที่มุมโซฟา ดูว่านอนสอนง่ายราวกับแมวที่นอนหลับสนิทอยู่ในรังของตัวเอง

จนถึงตอนนี้เอง ฮิลติน่าจึงพบว่าเธออาจจะประเมินอายุทางกายภาพของลาสเตอร์สูงเกินไป

ลาสเตอร์ในสภาวะที่ตื่นอยู่นั้นให้ความรู้สึกที่เลื่อนลอยและดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างไว้ได้ จนทำให้ผู้คนมองข้ามรูปลักษณ์ภายนอกของเขาไปโดยไม่รู้ตัว

แต่ในยามที่หลับใหล ใบหน้าของเด็กหนุ่มกลับดูเยาว์วัยกว่ามาก เส้นสายบนใบหน้าไม่ได้ดูเฉียบคมเด่นชัด แต่กลับมีความนุ่มนวลแฝงอยู่หลายส่วน ถึงขั้นสามารถใช้คำว่าไร้เดียงสามาบรรยายได้... ดูแล้วอายุไม่น่าจะเกินไปกว่าฮิลติน่าเท่าไหร่นัก

นั่นหมายความว่า—

เขาเข้าสู่เสียงสะท้อนทางประวัติศาสตร์ของโลกราตรีตั้งแต่อายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี หรืออาจจะยังไม่บรรลุนิติภาวะด้วยซ้ำ แล้วถูกขังอยู่ในวังวนที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้มายาวนานนับร้อยปี

ฮิลติน่ามองดูใบหน้าด้านข้างของลาสเตอร์ที่นอนหลับอย่างสงบ เธอรู้สึกว่าม่านหมอกที่ปกคลุมตัวเขานั้นนอกจากจะไม่ลดน้อยลงแล้ว กลับยิ่งทวีความหนาแน่นขึ้น

การเวียนว่ายเกือบหนึ่งแสนครั้ง เวลานับร้อยปี...

กาลเวลาที่ยาวนานขนาดนั้น เพียงพอที่จะชะล้างความทรงจำที่เคยโลดแล่นให้จางหายไปจนหมดสิ้น ทำลายอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดในฐานะมนุษย์ให้กลายเป็นความตายด้านและความว่างเปล่า จนเหลือเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่าราวกับร่างไร้วิญญาณ

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถก้าวข้ามได้เพียงแค่การหาความสำราญด้วยการสวมบทบาทตามที่ลาสเตอร์พูดออกมาง่ายๆ แน่

การต้องทำเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวันที่ไม่มีวันเคลื่อนไปข้างหน้า สำหรับมนุษย์แล้ว มันไม่ต่างอะไรกับขุมนรก... และผู้ที่สามารถหวนคืนมาจากนรกได้ ก็คงจะมีเพียงอสุรกายที่ใช้ชีวิตอยู่เพื่อความยึดติดบางอย่างเท่านั้น

ในส่วนลึกของจิตวิญญาณของเขา จะต้องมีบางสิ่งที่ฝังลึกอยู่—เหมือนกับเตาเผาของเครื่องจักรไอน้ำที่คอยค้ำจุนร่างกายที่ชื่อว่าลาสเตอร์ ซึ่งผุพังไปตามกาลเวลา ให้ก้าวเดินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้งจนกระทั่งมาปรากฏตัวต่อหน้าเธอ

เชื้อไฟที่ไม่ได้มอดดับลงแม้จะผ่านไปหลายร้อยปี แม้จะกลายเป็นเถ้าถ่านแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความร้อนระอุนั้น... มันคืออะไรกันแน่?

จะเกี่ยวข้องกับคนที่ชื่อเสี่ยวไอ่คนนั้นหรือเปล่า?

แต่ต่อให้ในใจจะนึกสงสัยเพียงใด ในเมื่อลาสเตอร์ไม่ยอมพูด ก็คงไม่มีใครล่วงรู้ได้

ความง่วงดูเหมือนจะเป็นโรคติดต่อจริงๆ

เมื่อเห็นท่าทางที่สงบในยามหลับของลาสเตอร์ และสัมผัสได้ถึงลมทะเลที่ชุ่มชื้นและอบอุ่นที่พัดผ่านใบหน้า ความรู้สึกง่วงงุนที่อบอุ่นนั้นก็ถาโถมเข้าหาฮิลติน่าดั่งระลอกคลื่น และโอบล้อมเธอไว้อย่างนุ่มนวล

เมื่อฮิลติน่าตื่นขึ้นมา แสงแดดนอกหน้าต่างก็สว่างจ้าแล้ว น่าจะผ่านช่วงเที่ยงวันมาแล้ว

ในวินาทีที่สติสัมปชัญญะกลับมา เธอก็ดีดตัวขึ้นตามสัญชาตญาณ แล้วมองไปทางประตูใหญ่ของคฤหาสน์

ลาสเตอร์ที่อยู่อีกด้านดูเหมือนจะตื่นก่อนหน้านานแล้ว เขานั่งมองไปในทิศทางเดียวกับฮิลติน่าบนโซฟาด้วยความสงบนิ่ง โดยไม่ได้พูดอะไร

เวลาค่อยๆ ผ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน

จนกระทั่ง เสียงฝีเท้าที่ดังมาจากทางเข้าคฤหาสน์เริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็หยุดลงที่หน้าประตูใหญ่

ก๊อก ก๊อก ก๊อก—

เสียงเคาะประตูดังขึ้น