บทที่ 11 ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็กินข้าวกันก่อนเถอะ

บทที่ 11 ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็กินข้าวกันก่อนเถอะ

"นี่คือรูปปั้นที่ถูกปนเปื้อนด้วยกลิ่นอายของเทพนอกรีต และเป็นต้นกำเนิดของโรคระบาดกางเขนเหล็กในยุคหลังอย่างนั้นหรือ?"

สายตาของฮิลติน่าจับจ้องไปที่รูปปั้นซึ่งตั้งอยู่ใจกลางแท่นบูชา

รูปปั้นนั้นหล่อขึ้นจากโลหะสีดำเทาทั้งชิ้น รายละเอียดดูไม่ชัดเจนนัก มองเห็นเพียงโครงร่างของมนุษย์ที่ถูกพันธนาการไว้บนกางเขน

เธอต้องการจะหยิบรูปปั้นชิ้นนั้นขึ้นมาตรวจสอบดูอย่างละเอียด แต่ทันทีที่ยื่นมือออกไป ลาสเตอร์กลับชิงตัดหน้าไปก่อนก้าวหนึ่ง

ลาสเตอร์หยิบกล่องสี่เหลี่ยมสีดำขลับขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ จากนั้นจึงนำรูปปั้นกางเขนนั้นใส่ลงในกล่องแล้วปิดผนึกอย่างระมัดระวัง

"กล่องตะกั่ว" ลาสเตอร์ชูกล่องขนาดเล็กในมือขึ้น "มันทำได้แค่ปิดกั้นไม่ให้รั่วไหลออกมาทั้งหมด ตามทฤษฎีแล้ว มีเพียงภาชนะที่ทำจากมิธริลเท่านั้นถึงจะกักเก็บวัตถุปนเปื้อนได้อย่างสมบูรณ์"

"แต่ครั้งนี้เวลากระชั้นชิด ฉันเองก็ไม่มีโอกาสได้เลือกมากนัก"

ฮิลติน่ากอดอก เฝ้ามองลาสเตอร์เก็บกล่องตะกั่วที่บรรจุรูปปั้นเทพนอกรีตไว้อย่างมิดชิด "สรุปคือ พวกเราจบเรื่องกันแค่นี้แล้วใช่ไหม?"

กระบวนการจัดการฐานลับของลัทธินอกรีตนี้ราบรื่นกว่าที่ฮิลติน่าคาดไว้มาก

ตอนนี้พิธีกรรมอัญเชิญของเหล่าสาวกถูกทำลาย ฐานลับถูกกวาดล้าง แม้แต่รูปปั้นเทพนอกรีตที่เป็นต้นตอของการปนเปื้อนก็ตกอยู่ในมือพวกเขาแล้ว ถึงแม้ลัทธินี้จะยังมีเศษซากหลงเหลืออยู่ตามฐานลับอื่นบ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่สามารถสร้างภัยคุกคามที่รุนแรงได้อีก

ตามหลักการแล้ว ลาสเตอร์และฮิลติน่าเพียงแค่ต้องหาที่ทางจัดการกับรูปปั้นนี้ เช่น ขุดหลุมฝังหรือนำไปถ่วงทิ้งกลางทะเล... หลังจากนั้นพวกเขาก็แค่หาที่ปลอดภัยในเมืองท่าดีพบลู ซ่อนตัวเพื่อรอให้เวลาของภารกิจสิ้นสุดลง

"น่าเสียดายนะ"

"ถ้ามันง่ายขนาดที่ว่าทำแค่นี้แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อยล่ะก็ ฉันคงเคลียร์เกมนี้ด้วยตัวคนเดียวไปนานแล้ว"

ลาสเตอร์เก็บกล่องตะกั่วไว้แนบตัวแล้วยิ้มออกมา

"ฉันเคยบอกไปก่อนหน้านี้แล้วว่า เมื่อชาวเมืองในดีพบลูบังเอิญเห็นรูปปั้นนั้นโดยไม่ตั้งใจ เมล็ดพันธุ์แห่งการปนเปื้อนก็ได้ถูกปลูกลงไปแล้ว ต่อให้เจ้าตัวจะจำเรื่องนี้ไม่ได้เลยก็ตาม"

"ในทำนองเดียวกัน กฎเกณฑ์ของเทพเจ้าเป็นสิ่งที่ใครจะมาคาดเดาได้ง่ายๆ อย่างนั้นเชียวหรือ"

เขามองไปรอบๆ แท่นบูชาที่พังพินาศและเละเทะจากการถูกทำลายพิธีกรรม "การใช้เครื่องสังเวย พิธีกรรม และความศรัทธาอันแรงกล้าของเหล่าสาวกเป็นสื่อกลาง—"

"นั่นคือวิธีที่ประหยัดที่สุด เรียบง่ายที่สุด และสะดวกที่สุดในการอัญเชิญเทพจุติ แต่มันไม่ใช่เพียงวิธีเดียว"

ลาสเตอร์หยุดพูดไปครู่หนึ่ง

"ทุกคนที่เคยบังเอิญเห็นรูปลักษณ์ของรูปปั้นนั้น หรือแม้แต่คนที่เคยได้ยินเรื่องการมีอยู่ของมันโดยบังเอิญ... ล้วนสามารถกลายเป็นสาวกและเนื้อหนังของพระองค์ได้ทั้งสิ้น ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างพวกเขากับพิธีอัญเชิญคือการสูญเสียพลังงานและจำนวนที่ต้องการเท่านั้น"

"ฉันไม่รู้ว่าช่วงเวลาโพล้เพล้ของวันนี้ในเมืองท่าดีพบลู มีความหมายพิเศษอะไรทางศาสตร์ลี้ลับหรือไม่"

"แต่การจุติของเทพในวันที่ 9 ตุลาคม เวลา 18.30 น. คือข้อเท็จจริงเพียงหนึ่งเดียวที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงในรอบลูปนับหมื่นครั้งที่ฉันผ่านมา"

"หากพิธีอัญเชิญสำเร็จผลก็คงไม่ต้องพูดถึง แต่หากพิธีกรรมล้มเหลวและเหล่าสาวกเดิมถูกกวาดล้าง... เมื่อนั้นผู้ที่อาจถูกปนเปื้อนนับหมื่นนับพันในเมืองท่าดีพบลูนี่แหละ ที่จะกลายเป็นสื่อกลางในการจุติของพระองค์"

ลาสเตอร์จ้องมองแสงเทียนที่สั่นไหวไปมาในห้องลับและหัวเราะเบาๆ "เส้นทางแห่งโชคชะตาที่เทพเจ้ากำหนดไว้ จะยอมเปลี่ยนง่ายๆ เพียงเพราะการกระทำเล็กน้อยของมนุษย์ธรรมดาไม่กี่คนได้อย่างไร"

"มันเหมือนกับการที่คุณจะไม่ยกเลิกแผนการไปทัศนศึกษาในวันพรุ่งนี้ เพียงเพราะมีแมลงมาแทะกระเป๋าเป้จนเป็นรูหรอกนะ"

ภายในห้องลับกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงปะทุของเทียนไขสีขาวที่กำลังมอดไหม้อยู่บนโต๊ะ

ฮิลติน่ามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นท้องฟ้าสีหม่นและเมืองท่าดีพบลูที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด เธอรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

ไม่ต้องสัมผัส ไม่ต้องมีความศรัทธา เพียงแค่บังเอิญเห็น หรือแค่ได้ยินเรื่องการมีอยู่ของรูปปั้นก็สามารถแพร่กระจายการปนเปื้อนได้แล้ว... ใครจะรู้ว่าในเมืองท่าเก่าแก่แห่งนี้ มีสื่อกลางหรือร่างสถิตที่รอการปนเปื้อนซ่อนตัวอยู่มากเท่าไหร่

บางทีจำนวนผู้ถูกปนเปื้อนอาจจะมากกว่ามนุษย์ปกติเสียด้วยซ้ำ

และการปนเปื้อนนี้เกิดขึ้นมาตั้งแต่นับเดือนหรืออาจจะครึ่งปีก่อนหน้านี้แล้ว มันเกิดขึ้นก่อนที่ฮิลติน่าและลาสเตอร์จะเข้ามาแทรกแซงได้ทันเสียอีก

ตอนแรกเธอคิดว่านี่คือบทของวีรบุรุษ ที่แค่ทำตามขั้นตอน เอาชนะศัตรู ทำลายแผนการชั่วร้ายขององค์กรตัวร้าย แล้วก็จะสามารถช่วยโลกและเปลี่ยนจุดจบของเมืองท่าดีพบลูแห่งนี้ได้ตามระเบียบ

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ พวกเขาไม่ใช่ฮิลติน่าที่เป็นวีรบุรุษในละครเวที แต่เป็นเพียงฝูงมดที่เกาะกลุ่มกันเพื่อเอาชีวิตรอดในมวลน้ำหลากเท่านั้น...

ต่อหน้ากระแสแห่งโชคชะตาที่โถมเข้ามา การดิ้นรนทั้งหมดดูช่างอ่อนแรงและไร้ค่าเหลือเกิน

"แต่ฉันรู้ว่าคุณไม่ใช่คนที่ยอมนั่งรอความตายเฉยๆ หรอกนะ ลาสเตอร์"

หลังจากเงียบไปนาน ในที่สุดฮิลติน่าก็ทำลายความเงียบในห้องลับขึ้นมาอีกครั้ง

"ถ้าคุณยอมแพ้จริงๆ คุณก็ควรจะจมดิ่งอยู่กับการสวมบทบาทในโรงแรมนั้นต่อไป ไม่ใช่พาฉันมาที่นี่"

เธอก็จ้องเขม็งไปที่ดวงตาของลาสเตอร์ที่ดูเหมือนสระน้ำลึกที่กลืนกินแสงสว่าง "คุณมีแผนแล้วใช่ไหม?"

"แน่นอน"

ลาสเตอร์หมุนลูกโม่ที่ว่างเปล่า พลางบรรจุกระสุนนัดใหม่ลงไปทีละนัด "ถ้าไม่ใช่เพราะอย่างนั้น ตอนที่คุณถามฉันเรื่องโอกาสความสำเร็จ คำตอบของฉันก็คงไม่ใช่หนึ่งในร้อย แต่คงเป็นศูนย์"

ฮิลติน่ามองดูการบรรจุกระสุนในมือของลาสเตอร์แล้วอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เมื่อเทียบกับกระสุนสั้นธรรมดาที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้ กระสุนที่ลาสเตอร์บรรจุในครั้งนี้มีเปลือกโลหะทองแดงหุ้มทับแกนตะกั่วไว้อีกชั้น

กระสุนชนิดนี้เรียกว่ากระสุนหัวหุ้มเปลือกโลหะ ซึ่งยอมแลกความเร็วต้นของกระสุนและพลังสังหารบุคคล เพื่อเน้นประสิทธิภาพในการเจาะทะลุอย่างสุดโต่ง โดยปกติจะใช้ในการต่อสู้กับหน่วยยานเกราะในสนามรบเท่านั้น

ทว่าในเมืองท่าดีพบลูจะมีหน่วยยานเกราะมาจากไหน หรือว่าลาสเตอร์เตรียมจะใช้ปืนลูกโม่กระบอกเดียวไปท้าทายกองเรือเหล็กของราชนาวี?

"คุณเตรียมจะทำยังไง?" ฮิลติน่านวดขมับ "การปนเปื้อนในเมืองท่าดีพบลู ถูกแพร่กระจายออกไปแล้ว นี่คือข้อเท็จจริงที่เราไม่อาจหยุดยั้งหรือแทรกแซงได้"

"และเพราะกฎของโลกราตรี ฉันจึงไม่สามารถออกไปจากเขตของเมืองท่าดีพบลูได้... ฉันคิดว่าตัวคุณเองก็น่าจะมีข้อจำกัดที่คล้ายกัน ไม่อย่างนั้นคุณคงพยายามหนีไปจากที่นี่นานแล้ว"

ตอนนี้เมืองท่าดีพบลู  เปรียบเสมือนระเบิดเวลาที่ชื่อว่า 'ผู้ถูกปนเปื้อน' ซึ่งพวกเขาไม่สามารถกู้ระเบิดได้และหนีก็ไม่ได้... ดูเหมือนจะไม่มีทางอื่นนอกจากรอความตาย

"แต่ถ้าจะพูดให้ถูก พวกเราก็ยังมีข้อได้เปรียบเพียงหนึ่งเดียว—"

"ตามข้อมูลที่หลุดออกมาจากโลกราตรี บางทีอาจเป็นเพราะอยู่คนละมิติกัน การแทรกแซงโลกปัจจุบันของเหล่าทวยเทพ ไม่ว่าจะเป็นการส่งพลังลงมาจุติหรือการสืบหาข้อมูล ล้วนมีข้อจำกัดอย่างมาก"

"ดังนั้น แม้จะแทรกแซงโลกปัจจุบันผ่านรูปปั้นวัตถุปนเปื้อน แต่ตัวตนที่แท้จริงของเทพนอกรีตองค์นั้นก็ไม่สามารถรับรู้สถานการณ์ในเมืองท่าดีพบลูได้แบบเรียลไทม์ ทำได้เพียงอาศัยเศษเสี้ยวแห่งเทวสภาพที่สถิตอยู่ในรูปปั้นนั้น เคลื่อนไหวตามกฎเกณฑ์บางอย่างที่ตั้งไว้ล่วงหน้าเท่านั้น"

ฮิลติน่ามองลาสเตอร์ "คุณเตรียมจะใช้ช่องโหว่ตรงนี้งั้นเหรอ?"

"เป็นการอนุมานที่ยอดเยี่ยมมาก" ลาสเตอร์ปรบมือ "ดูเหมือนคุณฮิลติน่าจะไม่ใช่แค่จอมดาบที่เก่งกาจ แต่ยังมีศักยภาพที่จะเป็นนักสืบได้ด้วยนะ"

"ที่คุณเดาน่ะถูกเกือบหมดแล้ว... แต่ก่อนที่เราจะท้าทายเทพเจ้าผู้สูงส่งในฐานะแมลงตัวจ้อย พวกเรายังมีเรื่องสำคัญที่ต้องไปทำก่อน"

"เรื่องอะไร?" ฮิลติน่าขมวดคิ้ว

เป๊าะ—

"กินข้าว" ลาสเตอร์ใช้นิ้วดีดกระสุนนัดหนึ่งขึ้นมาแล้วหาวหวอด "แล้วก็นอนหลับไป"