บทที่ 9 ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ

บทที่ 9 ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ

สมกับฉายา ‘รถศึก’

ทั้งที่รูปร่างบอบบาง และใช้อาวุธอย่างดาบเรียว

แต่ฮิลติน่าในชุดอัศวินสีขาวแดงในยามนี้ กลับเปรียบเสมือนราชรถแห่งทวยเทพในตำนาน ที่บดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้าจนกลายเป็นผุยผง

“ไอ้พวกคนทรยศ!”

“ทาลิสสัญญามอบอะไรให้พวกแก ถึงทำให้พวกแกกล้าละทิ้งศรัทธาที่มีต่อท่านผู้นั้น!”

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นดังขึ้น

สาวกบางคนในคฤหาสน์ถูกกระตุ้นด้วยวิกฤตแห่งความตาย จนฝืนหลุดพ้นจากสภาวะชะงักงันทางจิตวิญญาณได้สำเร็จ พวกมันยกปืนในมือขึ้น คำรามลั่นพร้อมเหนี่ยวไก

แม้จะเป็นเพียงปืนไรเฟิลคานเหวี่ยงธรรมดา แต่ถ้ายิงโดนเนื้อหนังมังสา ก็เพียงพอที่จะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ที่ไม่อาจรักษาได้

เคร้ง——

ประกายแสงสีเงินวาบผ่านไปในพริบตา

เศษกระสุนทองเหลืองสองซีกร่วงลงสู่พื้น ส่งเสียงดังกริ๊งไพเราะ รอยตัดบนเศษกระสุนเรียบเนียนราวกับกระจก

แววตาของสาวกที่ลั่นไกฉายแววตื่นตะลึง

เขาอ้าปากค้าง ยังไม่ทันจะได้ส่งเสียงใดๆ ลำคอก็ถูกดาบเรียวใสดุจคริสตัลแทงทะลุ

เมื่อพายุแห่งคมดาบสีเงินสงบลง สาวกทั้ง 36 คน รวมถึงรองประมุข ล้วนล้มลงนอนจมกองเลือด เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกจากบาดแผลที่หน้าอกซ้ายและลำคอ

ในระหว่างการต่อสู้ มีสาวกบางคนที่แม้จะถูกแทงทะลุหัวใจและลำคอไปแล้ว แต่ร่างกายที่ล้มลงกลับบิดเบี้ยวอย่างน่าประหลาด

แต่ไม่นาน ผู้ติดเชื้อที่ผิดปกติเหล่านี้ก็ถูกฮิลติน่าซ้ำด้วยดาบอีกหลายแผลอย่างไร้ความปรานี

ศีรษะถูกทำลาย เส้นเอ็นแขนขาถูกตัดขาดสะบั้น

ต่อให้มีพลังชีวิตจากการปนเปื้อนมากแค่ไหน ก็ไม่มีทางขยับเขยื้อนได้อีกแม้แต่นิดเดียว

จนกระทั่งแน่ใจแล้วว่าในคฤหาสน์หลังนี้เหลือเพียงเธอกับลาสเตอร์ที่เป็นคนเป็นๆ ฮิลติน่าจึงเก็บดาบเรียวเข้าฝัก

วินาทีถัดมา ดาบอัศวินเล่มนั้นก็แตกสลายอย่างเงียบเชียบราวกับคริสตัล กลายเป็นละอองแสงระยิบระยับนับหมื่น

“อาภรณ์ตราเวท ‘ประกายแสงแห่งรุ่งอรุณ’  ”

“อธิบายง่ายๆ ก็คือ อาภรณ์ตราเวทเป็นอุปกรณ์วิเศษเพียงชนิดเดียวที่สามารถนำเข้ามาในไนท์เวิลด์ได้”

เมื่อสังเกตเห็นสายตาของลาสเตอร์ ฮิลติน่าจึงอธิบายขณะมองดูดาบในมือที่สลายกลายเป็นแสง

“จริงสิ” เธอสวมเสื้อคลุมฮู้ดสีดำกลับเข้าไป ปกปิดชุดอัศวินสีแดงขาวอันโดดเด่น “ประโยคที่คุณใช้หลอกพวกสาวกลัทธิเมื่อกี้นี้ เรื่องจริงเหรอคะ?”

“ประโยคไหนครับ? เรื่องส.ส. ทาลิสอุจจาระราดกลางสภาเมืองน่ะเหรอ?”

ลาสเตอร์เดินตามฮิลติน่าเข้าไปในตัวคฤหาสน์ ก้าวข้ามกองศพที่เกลื่อนกลาด

เขาครุ่นคิด “ในเมื่อคุณหนูส.ส. หญิงเจ้าของคะแนนความสวย 8 เต็ม 10 แอบกระซิบมา ก็น่าจะเป็นเรื่องจริงแหละครับ ยังไงก็เป็นเพื่อนร่วมงานกันนี่นา”

“ลองคิดดูดีๆ ส.ส. ทาลิสก็ปาเข้าไปเจ็ดสิบกว่าแล้ว เรื่องกลั้นไม่อยู่บ้างบางครั้งก็เป็นเรื่องปกติ มิน่าล่ะ เขาถึงได้อยากได้วัตถุปนเปื้อนที่ช่วยยืดอายุและคงความหนุ่มสาวขนาดนั้น”

“ฉันไม่ได้ถามเรื่องนั้นสักหน่อย”

ฮิลติน่านวดขมับ “ฉันหมายความว่า ในเมื่อส.ส. คนนั้นรู้เรื่ององค์กรลับ แถมยังสั่งการตำรวจได้ ทำไมเราไม่เลือกที่จะร่วมมือกับเขาล่ะ?”

“จากประสบการณ์ในไนท์เวิลด์ที่ผ่านมา ถ้าดึงเอาอำนาจรัฐของเมืองนั้นๆ เข้ามาเกี่ยวได้ ภารกิจของเราจะง่ายขึ้นเยอะเลยนะ”

แต่ตั้งแต่ต้นจนจบ ลาสเตอร์กลับเลือกที่จะบุกรังลัทธิกันสองคน มากกว่าจะขอความช่วยเหลือจากคนนอก

“ผมลองมาหมดแล้วครับ... หลายครั้งด้วย”

ลาสเตอร์ยิ้มบางๆ

“อย่าว่าแต่ร่วมมือกับส.ส. ทาลิสคนเดียวเลย...”

“ส่งโทรเลขร้องเรียนไปที่เมืองหลวง รวบรวมหลักฐานทุจริตของผู้กำกับฯ เพื่อบีบให้ตำรวจทำงานให้ หรือแม้แต่ลักพาตัวชู้รักสุดหวงของนายกเทศมนตรี ขู่ให้เขาสั่งกองทัพเรือที่ประจำการอยู่มาถล่มรังลัทธิ”

“ผมลองทุกทางเลือกในการขอความช่วยเหลือจากภายนอกมาหมดแล้ว แต่สุดท้ายก็พบว่า ทั้งหมดนั้นมีแต่จะทำให้เรื่องยุ่งยากขึ้นกว่าเดิม”

เขานั่งยองๆ ค้นกระเป๋าเสื้อของศพอย่างคล่องแคล่ว หยิบกล่องกระสุนปืนพกออกมาสองสามกล่อง

“เมื่อกี้คุณก็เห็นพวกสาวกที่ติดเชื้อแล้วใช่ไหมครับ”

“ก่อนหน้านี้ที่ดูเหมือนคนปกติ เพราะถึงแม้พวกเขาจะถูกปนเปื้อนจากกลิ่นอายของรูปปั้น แต่เชื้อยังอยู่ในระยะฟักตัวและถูกกดเอาไว้ จนกว่าจะตายถึงจะเริ่มกลายพันธุ์เล็กน้อย”

“แต่ว่า—”

ฝีเท้าของลาสเตอร์หยุดลงที่หน้าภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ลึกสุดของห้องโถง

“ถ้าผู้ติดเชื้อเหล่านั้นไม่ได้ถูกกดหรือจำศีลอยู่ล่ะ”

“แต่ถูก ‘กระตุ้น’ ให้ตื่นขึ้นมาพร้อมกันล่ะครับ?”

พูดพลาง ลาสเตอร์ก็ยกภาพวาดออก ด้านหลังเป็นนาฬิกาแขวนผนังที่ดูธรรมดาๆ เรือนหนึ่ง

เขาเปิดฝาหลังนาฬิกา ยื่นนิ้วเข้าไปขยับเฟืองปรับเวลา

เข็มสั้นและเข็มยาวถูกหมุน ส่งเสียงดังกริ๊กๆ

เมื่อมองดูลาสเตอร์หมุนเฟืองอย่างใจเย็น ฮิลติน่าก็ขมวดคิ้ว “ดูจากสถานการณ์ของฐานที่มั่นนี้ ลัทธินี้น่าจะมีคนไม่เยอะ อย่างมากก็หลักร้อย”

“ต่อให้สาวกทุกคนเกิดอาการคุ้มคลั่งพร้อมกัน แต่เมื่อเทียบกับกำลังพลตำรวจทั้งเมืองท่าดีพบลู จำนวนแค่หลักร้อยก็น่าจะยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมไ...”

คำพูดของเธอขาดห้วงไป ฮิลติน่านึกถึงข้อมูลที่ลาสเตอร์บอกก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้:

นับจากวันที่ชาวประมงนำรูปปั้นต้องสาปเข้ามาในเมืองท่าดีพบลู เวลาก็ล่วงเลยมาหลายเดือนแล้ว

แม้ลัทธินี้จะเคลื่อนไหวอย่างลับๆ แต่ใครจะรู้ว่าในช่วงหลายเดือนมานี้ รูปปั้นที่เป็นต้นตอของการปนเปื้อนถูกพาไปที่ไหนบ้าง และสัมผัสกับผู้คนไปมากเท่าไหร่แล้ว

สถานีตำรวจ ศาลาว่าการ โรงพยาบาล โรงละคร ค่ายทหารเรือ...

ไม่ต้องสัมผัสร่างกาย ไม่ต้องมีศรัทธาอันแรงกล้า

แค่คนธรรมดาเผลอมองรูปปั้นนั้นโดยไม่ตั้งใจ เมล็ดพันธุ์แห่งการปนเปื้อนก็ถูกฝังลงไปแล้ว

หากพวกเขาไปขอความช่วยเหลือจากทางการเมืองท่าดีพบลูจริงๆ เมื่อการปนเปื้อนระเบิดออกมา พันธมิตรและผู้ช่วยเหลือในตอนแรก อาจกลายเป็นศัตรูได้ในพริบตา

ในหัวของฮิลติน่า พลันปรากฏภาพบันทึกประวัติศาสตร์สั้นๆ สองบรรทัดที่เธอเคยอ่านเจอในสมุดข้อมูลไนท์ เวิลด์

【ไม่กี่สัปดาห์หลังเมืองท่าดีพบลูพินาศ โรคระบาดได้แพร่กระจายจากซากปรักหักพังของท่าเรือ กวาดล้างไป ทั่วทวีปตะวันออก 】

【จากลักษณะอาการของผู้ติดเชื้อ ผู้คนเรียกมันว่า— ‘โรคระบาดกางเขนเหล็ก’  】

“ก่อนหน้านี้คุณบอกว่า... คนรุ่นหลังเรียกมันว่า ‘กางเขนเหล็ก’ ใช่ไหม?”

น้ำเสียงของลาสเตอร์ราบเรียบ แต่เมื่อฮิลติน่าได้ฟัง กลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างบอกไม่ถูก

ตัวอักษรเพียงสองบรรทัดที่ดูเล็กจ้อยในหน้าประวัติศาสตร์ของคนรุ่นหลัง กลับกลายเป็นขุนเขาอันหนักอึ้งที่กดทับลงบนบ่าของผู้คนในยุคสมัยนี้

“สิ่งที่คุณพูดก่อนหน้านี้มีจุดหนึ่งที่ถูกต้องมาก”

“กระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ ไม่ใช่สิ่งที่จะถูกทำลายได้ง่ายๆ”

“ชาวประมงที่งมรูปปั้นต้องสาปขึ้นมาได้ คิดว่าตัวเองเป็นผู้โชคดีที่สวรรค์เลือก”

“แต่ความจริงแล้ว ไม่ว่าวันนั้นเขาจะออกเรือหรือไม่... เส้นทางชะตากรรมของเมืองท่าดีพบลู ก็ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้วในเงามืด”

มือของลาสเตอร์ชะงักเล็กน้อย

บนหน้าปัดนาฬิกา เข็มสั้นและเข็มยาวหมุนไปหยุดที่ตำแหน่งเฉพาะ ส่งเสียงกลไกทำงานดังกริ๊ก

“แต่ก็ไม่ต้องมองโลกในแง่ร้ายเกินไปหรอกครับ”

“ในฐานะตัวแปรเดียวที่ปรากฏขึ้นในการวนลูปนับหมื่นครั้ง ความสามารถของคุณเกินความคาดหมายของผมไปมาก ทำให้ผมมั่นใจว่าจะเคลียร์เกมรวดเดียวจบ ได้มากขึ้นเยอะเลย”

ลาสเตอร์ชักมือออกจากเฟืองนาฬิกา “เพราะยังไงซะ เราก็ไม่ได้จะไปฆ่าเทพเจ้าจริงๆ สักหน่อย แค่จะไปเปลี่ยนรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในประวัติศาสตร์ที่ถูกกำหนดไว้แล้วเท่านั้นเอง”

“นี่น่าจะเป็นข่าวดีเดียวที่ฉันได้ยินจากปากคุณตั้งแต่เข้ามาในไนท์เวิลด์เลยนะเนี่ย”

ฮิลติน่ายิ้มออกมา ปัดผมสีน้ำตาลเกาลัดที่ตกลงมาปรกหน้าผาก “ขอถามหน่อยได้ไหมคะ ตอนนี้คุณมั่นใจว่าจะเคลียร์เกมรวดเดียวจบได้กี่เปอร์เซ็นต์?”

เมื่อกลไกของนาฬิกาถูกกระตุ้น เสียงเฟืองหมุนและสลักกลไกทำงานก็ดังประสานกันเป็นชุด

ไม่กี่วินาทีต่อมา นาฬิกาเรือนนั้นก็ค่อยๆ เลื่อนออกด้วยแรงขับเคลื่อนของเฟือง เผยให้เห็นประตูลับที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

“จะว่ายังไงดีล่ะ...” ลาสเตอร์ครุ่นคิด “เมื่อก่อนคงประมาณหนึ่งเปอร์เซ็นต์”

เขามองเข้าไปในประตูลับที่มืดมิด แล้วก้าวเท้าเข้าไป

“แต่ตอนนี้พอได้เห็นความสามารถของคุณแล้ว น่าจะมั่นใจสักห้าเปอร์เซ็นต์ได้มั้ง”

“เพิ่มขึ้นตั้งสี่เท่าแน่ะ ไม่นึกเลยว่าฉันจะมีประโยชน์ขนาดนี้” ฮิลติน่าหัวเราะเบาๆ แล้วเดินตามลาสเตอร์เข้าไปในประตูลับ