บทที่ 8 หญิงสาวกับรถศึก

บทที่ 8 หญิงสาวกับรถศึก

“ความสามารถของ ‘ผู้ถือตะเกียง’ ที่คุณใช้เมื่อกี้ ใช้ได้อีกรอบไหม?”

ฮิลติน่าถาม “ต้องใช้แบบที่ครอบคลุมสาวกลัทธิทุกคนในคฤหาสน์เลยนะ”

“ใช้ได้ครับ”

สายตาของลาสเตอร์หยุดอยู่ที่ไหล่บางของฮิลติน่าที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุมชั่วครู่

“แต่คุณแน่ใจเหรอ?”

“การใช้พลังแบบนั้นสร้างภาระให้ผมหนักมาก ยิ่งต้องขยายเป้าหมายจากคนเดียวเป็นหลายสิบคน... ในสภาพที่จิตใจอ่อนล้าขนาดนั้น ผมจะไม่สามารถช่วยสนับสนุนอะไรคุณได้เลย”

“ในคฤหาสน์มีคนอยู่ทั้งหมด 36 คน เกินครึ่งมีปืน... และสาวกส่วนใหญ่ก็ร่างกายกลายพันธุ์จากการปนเปื้อน ทำให้พวกมันยังขยับตัวได้แม้จะบาดเจ็บสาหัสก็ตาม”

ลาสเตอร์พอจะเดาความสามารถของฮิลติน่าได้บ้าง

ต่างจากสาย ‘หอคอย’ ของเขาที่เน้นไปทางด้านจิตใจ เส้นทางลำดับขั้นของฮิลติน่าน่าจะเน้นการต่อสู้โดยตรง

แต่ถึงอย่างนั้น แผนการที่เธอเสนอมาก็นับว่าเสี่ยงอันตรายอย่างยิ่ง เพราะฮิลติน่าไม่มีโอกาสกลับมาเริ่มใหม่นับไม่ถ้วนเหมือนเขา

“ต่อให้เมินเฉยต่อความเจ็บปวดได้แค่ไหน แต่ตราบใดที่ร่างกายยังเป็นเลือดเนื้อ ถ้าหัวใจหรือสมองถูกทำลาย ก็ต้องหยุดเคลื่อนไหวอยู่ดี”

ฮิลติน่าเอ่ย “อีกอย่าง ในเมื่อการวนลูปนับหมื่นครั้งของคุณไม่สามารถเปลี่ยนจุดจบที่เมืองท่าดีพบลูถูกทำลายในยามโพล้เพล้ได้...”

“นั่นก็แปลว่า สิ่งที่เราต้องเผชิญหน้ามันมีมากกว่าพวกที่อยู่ตรงหน้าเราตอนนี้”

จากฝีมือที่ลาสเตอร์แสดงออกมา ฮิลติน่าไม่คิดว่าสาวกลัทธิในคฤหาสน์พวกนี้จะขัดขวางเขาได้

สิ่งที่กักขังลาสเตอร์ไว้ในวงจรที่ไม่มีวันจบสิ้น และทำให้เขาหนีออกไปไม่ได้แม้จะผ่านมาเป็นร้อยปี ย่อมต้องเป็นอะไรที่น่ากลัวกว่านี้มาก

“ประวัติศาสตร์ที่ถูกกำหนดไว้แล้ว จุดจบที่จารึกอยู่ในตำราโบราณ...”

“สิ่งที่เรียกว่าโชคชะตา ถ้าไม่ยอมเสี่ยง ไม่ดิ้นรนให้ถึงที่สุด ก็ไม่มีวันทำลายมันได้ง่ายๆ หรอก”

ฮิลติน่ามองลาสเตอร์ด้วยแววตาสงบนิ่ง “ฉันไม่อยากตายในไนท์เวิลด์ไปเฉยๆ โดยไม่มีใครรู้”

“ในเมื่อคุณบอกว่า ฉันคือตัวแปรเดียวที่คุณได้เจอในการวนลูปนับหมื่นครั้ง”

“งั้นลองเชื่อใจฉันดูสักครั้งสิ”

เมื่อได้สบตากับดวงตาสีน้ำตาลคู่นั้นที่ไร้ซึ่งความลังเล ลาสเตอร์ก็พยักหน้า

เมื่อได้รับคำตอบรับ ฮิลติน่าก็ปัดผมที่ร่วงลงมาปรกหน้าผากขึ้น แล้วยิ้มออกมา “จะว่าไป เรากำลังจะร่วมเป็นร่วมตายกันอยู่แล้ว แต่ฉันยังไม่เคยแนะนำตัวเองดีๆ เลย”

“คุณน่าจะเดาได้แล้วว่า ฉันเองก็บรรลุถึงระดับขั้นที่ 3 เหมือนกับนักเต้นรำสายเงาคนนั้น”

“ส่วนเส้นทางลำดับขั้นของฉัน มีชื่อว่า—”

เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

“ ‘รถศึก’  ”

ภายในอาคารหลักของคฤหาสน์ แสงไฟสว่างจ้า

ผู้คนทั้งชายและหญิงดื่มกินพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ขวดเหล้าเปล่าวางระเกะระกะบนพื้น ดูเหมือนงานเลี้ยงธรรมดาทั่วไป

แต่ถ้าสังเกตให้ดี จะพบว่าแววตาของผู้คนในที่นั้น ไม่ว่าจะชายหรือหญิง ต่างซ่อนความคาดหวังที่คลั่งไคล้บางอย่างเอาไว้

ราวกับพวกเขามารวมตัวกันที่นี่ เพียงเพื่อรอคอยเหตุการณ์บางอย่างให้เกิดขึ้น

ตึก ตึก ตึก—

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านนอกประตู

เสียงนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนเรียกความสนใจจากทุกคนในห้องโถง

ร่างในชุดคลุมสีดำสองร่างหยุดยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้าน คนนำหน้าก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้ามาข้างใน พลางก้มตัวหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

“ท่านรองประมุข... มีข่าวด่วนจากถนนสายตะวันตกต้องรายงานท่านหัวหน้าครับ”

“ดาวี่? เกิดอะไรขึ้น?”

ชายวัยกลางคนผู้ถูกเรียกว่ารองประมุขลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วมองร่างที่หอบหายใจแฮกๆ อยู่หน้าประตู

แม้จะยืนอยู่ในความมืดด้านนอก และมีฮู้ดคลุมหน้าจนมองไม่ชัด แต่รองประมุขก็จำเสียงได้ว่าเป็นยามสองคนที่เขาส่งไปเฝ้าระวังวงนอก

สีหน้าของเขาฉายแววไม่พอใจ “ข้าบอกแล้วไม่ใช่เหรอ วันนี้ท่านหัวหน้าไม่รับแขก”

อีกฝ่ายยืดตัวขึ้นเล็กน้อยเหมือนพอจะหายใจทันแล้ว “แต่ข่าวนี้สำคัญมากครับ เป็นเรื่องเกี่ยวกับท่านส.ส. ทาลิส”

“เพื่อส่งข่าวนี้ออกมา ฐานที่มั่นที่ถนนสายตะวันตกของเราถูกพวกกรมตำรวจกวาดล้างไปแล้วครับ”

คิ้วของรองประมุขขมวดแน่นเป็นปมเหมือนรากไม้

ส.ส. ทาลิส ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับเขา เรียกได้ว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดในเมืองท่าดีพบลูตอนนี้เลยก็ว่าได้

แน่นอนว่าจุดประสงค์ของทาลิสไม่ใช่แค่การปราบปรามลัทธินอกรีตหรือรักษาความสงบเรียบร้อยของเมือง

ทาลิสรู้ความลับเรื่องความมหัศจรรย์ของรูปปั้นที่หัวหน้าของพวกเขางมขึ้นมาได้จากช่องทางไหนสักแห่ง และจ้องจะครอบครองมันมานานแล้ว

รักษาโรคภัย คงความอ่อนเยาว์ตลอดกาล... คิดดูสิว่ามันดึงดูดใจส.ส. ชราใกล้ลงโลงคนนั้นขนาดไหน

แต่เพราะตอนนี้ลัทธิของพวกเขาก็มีอิทธิพลในเมืองท่าดีพบลูพอสมควร แถมทาลิสก็กลัวว่าความลับเรื่องรูปปั้นจะรั่วไหลไปถึงหูผู้มีอำนาจคนอื่น ทั้งสองฝ่ายจึงคุมเชิงกันอยู่ ไม่เคยปะทะกันรุนแรง

แต่ตอนนี้อีกฝ่ายใช้อำนาจส.ส. สั่งกรมตำรวจมาถล่มฐานที่มั่นของพวกเขา นี่แปลว่าเตรียมจะแตกหักแล้วงั้นรึ?

“ว่ามา ทาลิสมันทำอะไร”

รองประมุขถามเสียงเข้ม

สาวกคนอื่นๆ ในห้องต่างก็หันมามองด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

อีกนิดเดียวแท้ๆ ขอแค่ผ่านวันนี้ไปได้ รอจนท่านหัวหน้าทำพิธีสำเร็จ... ทุกอย่างก็จะไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

แต่ทำไมไอ้แก่นั่นถึงต้องเลือกมาลงมือเอาตอนเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ด้วย ได้ข่าวอะไรมา หรือมีหนอนบ่อนไส้ในองค์กร?

ภายใต้สายตาจับจ้องของทุกคน ร่างในชุดคลุมดำหน้าประตูก็ค่อยๆ ยืดตัวตรง

“นี่เป็นคำให้การของผู้รอดชีวิตคนสุดท้ายจากฐานถนนสายตะวันตก ยืนยันความจริงไม่ได้ แต่มีความเป็นไปได้สูงมากครับ”

เขายกมือซ้ายขึ้นจากใต้แขนเสื้อ ราวกับกำลังจะเปิดเผยความลับสุดยอด เอ่ยออกมาทีละคำอย่างชัดเจน “ข่าวก็คือ...”

“ส.ส. ทาลิส—”

“อุจจาระราดกลางสภาเมืองครับ”   --------- ?

คำพูดที่หลุดโลกเกินคาดเดา ทำให้สาวกทุกคนที่กำลังตั้งใจฟังข่าวสำคัญถึงกับเหวอไปชั่วขณะ

แม้จะเป็นเพียงเสี้ยววินาทีที่สติหลุด แต่สำหรับลาสเตอร์ นั่นก็เพียงพอแล้ว

ปืนลูกโม่สีเงินไหลลื่นออกจากแขนเสื้อมาอยู่ในมือ

ลาสเตอร์ไม่ลังเลที่จะจ่อปืนเข้าที่ขมับของตัวเอง

และท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา

ปัง—

เสียงปืนคำรามกึกก้อง

ไม่มีกระสุนพุ่งออกจากปากกระบอกท่ามกลางควันปืน แต่ศีรษะของลาสเตอร์สะบัดไปด้านข้างราวกับถูกยิงเข้าจริงๆ แสงสีฟ้าเย็นเยียบสว่างวาบในดวงตา

ทันใดนั้น ทุกคนในที่นั้นที่ไม่ได้ตั้งตัว ก็มองเห็นหอคอยท่ามกลางพายุฝนกระหน่ำปรากฏขึ้นเบื้องหลังลาสเตอร์

และภายใต้หอคอยนั้น เงาร่างของผู้ถือตะเกียงชูโคมไฟที่มีเปลวไฟสว่างไสว

แสงไฟสว่างจ้าส่องเข้ามาในดวงตา สาวกทุกคนในห้องโถงราวกับคนที่อยู่ในที่มืดแล้วเจอแสงจ้ากะทันหัน ต่างพากันตาพร่ามัว สติหลุดลอยไปชั่วขณะ

แรงสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณของ ‘ผู้ถือตะเกียง’ อยู่ได้ไม่นาน

แม้ลาสเตอร์จะใช้จังหวะได้เหนือคาด แต่เป้าหมายมีจำนวนหลายสิบคน ในสถานการณ์ปกติ อย่างมากก็ส่งผลได้แค่สิบกว่าวินาทีเท่านั้น

ในตอนนั้นเอง ฮิลติน่าที่เดินตามหลังลาสเตอร์และพยายามทำตัวลีบเล็กมาตลอด ก็ก้าวเท้าขึ้นมายืนเคียงข้างเขา

ราวกับกลัวว่าจะเกะกะการต่อสู้ ฮิลติน่ากระชากเสื้อคลุมมีฮู้ดที่สวมอยู่ออก เผยให้เห็นชุดอัศวินสีขาวตัดแดงอันสง่างามที่ซ่อนอยู่ภายใน

ผมยาวสีน้ำตาลเกาลัดสยายออก สะท้อนแสงไฟในยามค่ำคืนเป็นประกายสีทอง ขับไล่ความมืดมิดในคฤหาสน์จนสว่างไสว

เพียงไม่กี่อึดใจ พายุสีขาวแดงที่เกิดจากคมดาบของเด็กสาวผู้รวดเร็ว ก็พัดถล่มไปทั่วทั้งคฤหาสน์