บทที่ 3 ฆ่าตัวตายซะ (อย่างไร้ความปรานี)

บทที่ 3 ฆ่าตัวตายซะ (อย่างไร้ความปรานี)

“‘ลำดับเงา’”

ฮิลติน่ากัดริมฝีปากแน่น

แสงสีเงินยวบยาบรวมตัวกันที่เอวของเธอ เพียงพริบตา จุดแสงเหล่านั้นก็ก่อตัวขึ้นเป็นดาบเรียวเล็กสีเงินที่มีพื้นผิวโปร่งใสราวกับคริสตัล

ทันทีที่ด้ามดาบสัมผัสฝ่ามือ ความรู้สึกมั่นคงก็ส่งผ่านมายังฮิลติน่า แต่ทว่าจิตใจของเธอกลับหนักอึ้ง

เธอคิดว่าการเข้ามาสำรวจ ‘ไนท์เวิลด์’ (โลกราตรี) ครั้งนี้จะเป็นความลับสุดยอด แต่กลับไม่นึกเลยว่าจะถูกสะกดรอยตามมาในเงามืด

แถมอีกฝ่ายยังฉวยโอกาสจากความได้เปรียบด้านข้อมูล ลงมือลอบกัดใช้  ‘วจนะวิญญาณ’ เปลี่ยนลาสเตอร์ให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่เชื่อฟังคำสั่งและ พร้อมสละชีวิตได้ทุกเมื่อ

แม้เหตุผลจะบอกฮิลติน่าว่า ลาสเตอร์เป็นเพียงแค่ ‘เงาฉาย’  ของไนท์เวิลด์ แต่บทสนทนาเมื่อครู่กลับทำให้เธอรู้สึกใส่ใจเรื่องการวนลูปที่เด็กหนุ่มเล่ามาอย่างบอกไม่ถูก

“เป็นอะไรไปคะ คุณหนูฮิลติน่า? หรือว่าทำใจไม่ได้ที่จะต้องเสียเงาฉายที่คุณเจอในไนท์เวิลด์ตัวนี้ไป?”

“ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ขอแค่คุณหนูยอมปลด ‘อาภรณ์ตราเวท’ ของตัวเองออกด้วยความสมัครใจ ฉันก็จะยอมปล่อยเขาไป... หรือจะให้ล้างสมอง เขียนความทรงจำใหม่ให้กลายเป็นทาสที่เชื่อฟังคุณทุกอย่างเลยก็ได้นะ”

เสียงหัวเราะยั่วยวนของหญิงสวมหน้ากากดังมาจากที่ไกลๆ แต่มันกลับทำให้จิตใจของฮิลติน่าหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพลังของอีกฝ่ายมาจาก ‘ลำดับเงา’ และดูจากความสามารถที่แสดงออกมา น่าจะบรรลุถึง ‘ระดับขั้นที่ 3’ แล้ว

ในลำดับเงา ขั้นพื้นฐานที่สุดคือ ‘ผู้กระซิบ’ ซึ่งทำได้เพียงใช้คำพูดชี้นำและสะกดจิตอ่อนๆ แต่การใช้ประโยคเดียวควบคุมจิตใจฝ่ายตรงข้ามได้อย่างเบ็ดเสร็จและรุนแรงในสถานการณ์ที่เป็นปฏิปักษ์แบบนี้ มีเพียง ‘นักเต้นรำ’ ในระดับขั้นที่ 3 เท่านั้นที่ทำได้

ฮิลติน่าสูดหายใจเข้าลึกๆ ความคิดฟุ้งซ่านและความหวั่นไหวในใจสงบลงในพริบตา

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเตรียมตัวมาเพื่อจัดการเธอโดยเฉพาะ ความสามารถในการล่อลวงของ ‘นักเต้นรำ’ นั้นน่ากลัวนัก แม้แต่ฮิลติน่าเอง หากเผลอไผลปล่อยใจไปเพียงนิดเดียว ก็อาจตกเป็นเหยื่อได้ง่ายๆ

“ชิ นังหนูจืดชืด”

เมื่อเห็นว่าฮิลติน่าไม่โต้ตอบ หญิงสวมหน้ากากก็ส่ายหน้าอย่างเบื่อหน่าย

เธอยังคงจับจ้องไปที่ฮิลติน่าโดยไม่แม้แต่จะชายตามองลาสเตอร์ แล้วยกมือขึ้นดีดนิ้ว

“ฆ่าตัวตายซะ”

หญิงสวมหน้ากากแน่นอนว่าไม่ได้คิดจะใช้แค่เงาฉายในไนท์เวิลด์มาข่มขู่ให้ฮิลติน่ายอมจำนน แม้ว่าเจ้าคนพื้นเมืองคนนี้จะหน้าตาดีมากก็ตาม

แต่ขอแค่การฆ่าตัวตายของเจ้าคนพื้นเมืองนี้ทำให้จิตใจของฮิลติน่าสั่นคลอนได้แม้เพียงนิดเดียว เป้าหมายของเธอก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

อีกด้านหนึ่ง

ทันทีที่สิ้นเสียงคำสั่ง นิ้วของลาสเตอร์ก็เหนี่ยวไกปืนทันที

แต่ทว่า... อาจจะเป็นเพราะตาฝาดไปหรือเปล่านะ

ในเสี้ยววินาทีที่เหนี่ยวไก

หางตาของฮิลติน่ากลับมองเห็นลาสเตอร์ที่ควรจะถูกพลังของ ‘นักเต้นรำ’ สะกดจิตจนกลายเป็นหุ่นเชิดไปแล้ว—

ภายใต้ใบหน้าที่ก้มต่ำนั้น กลับมีรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวด้วยความบ้าคลั่งปรากฏขึ้นที่มุมปาก

ชั่วพริบตาถัดมา

แกร๊ก

ไกปืนถูกเหนี่ยว

นกสับถูกปลด โม่ปืนหมุน แสงสีขาวสว่างวาบออกจากปากกระบอก

ทว่า สิ่งที่ตามมากลับไม่ใช่ภาพสยดสยองของเลือดเนื้อสีแดงฉานที่สาดกระเซ็นอย่างที่ฮิลติน่าจินตนาการไว้

ปืนลูกโม่สีเงินไม่ได้ยิงกระสุนออกมา

แต่ทว่า... ทันทีที่ไกปืนทำงาน ขมับของลาสเตอร์กลับดูเหมือนถูกบางสิ่งบางอย่างเจาะทะลุเข้าไปจริงๆ

ภายในดวงตาของเขา แสงสีฟ้าเย็นเยียบพลันสว่างวาบขึ้น

ตูม—

เบื้องหลังของลาสเตอร์ ปรากฏเงามายาเลือนรางขนาดมหึมาขึ้นบดบังท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่าง

มันคือหอคอยสูงตระหง่านที่ตั้งอยู่บนเกาะร้าง รายล้อมด้วยมหาสมุทรที่บ้าคลั่งด้วยพายุฝนและคลื่นยักษ์ถาโถม

และท่ามกลางฉากหลังนั้น มีเงาร่างของผู้สวมเสื้อกันฝนสีดำยืนอยู่

เขายืนอยู่ริมหน้าผาของเกาะร้าง เบื้องหลังคือหอคอยที่เลือนรางในสายฝนและคลื่นยักษ์ ในมือขวาถือตะเกียงน้ำมันรูปทรงคล้ายโคมไฟ

ใบหน้าของเงาร่างนั้นถูกฮู้ดของเสื้อกันฝนบดบังจนมองไม่เห็น มีเพียงแสงไฟในตะเกียงเท่านั้นที่สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ว่าพายุฝนรอบข้างจะโหมกระหน่ำเพียงใด เปลวไฟที่ไหวระริกในตะเกียงก็ยังคงสว่างไสวและมั่นคง ไม่เคยสั่นคลอน

เสียงร้องของหญิงสวมหน้ากากดังมาจากระยะไกล

ไม่ใช่เสียงหัวเราะยั่วยวนเหมือนก่อนหน้า แต่เป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน

แสงไฟจากตะเกียงนั้น ไม่ได้ฉายเพียงแค่บนผืนฟ้า แต่ยังสาดส่องตรงเข้าไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณหญิงสวมหน้ากาก

เพล้ง

เสียงแตกหักดังขึ้น

บนหน้ากากเหล็กสีดำ ปรากฏรอยร้าวขึ้นฉับพลัน

และในเวลาเดียวกัน ประกายสีชมพูแห่งความลุ่มหลงในดวงตาของหญิงสาวก็แตกกระจายกลายเป็นเสี่ยงๆ

แววตาของเธอเหม่อลอย พร้อมกับเสียงกรีดร้องโหยหวน เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมาจากทวารทั้งห้าภายใต้หน้ากากเหล็ก

ความสามารถในการควบคุมจิตใจผู้อื่นนั้นแม้จะร้ายกาจและทรงพลัง แต่เมื่อใดที่ถูกตีกลับ ก็หมายถึงความเสียหายรุนแรงที่ส่งผลโดยตรงต่อวิญญาณ

เงามายาเบื้องหลังลาสเตอร์ปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่แล้วจางหายไป

แต่เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของหญิงสวมหน้ากากที่เพิ่งจะเริ่มเบาลง กลับหยุดชะงักไปอย่างกะทันหัน

ประกายแสงสีเงินวาบผ่านอากาศแล้วหายไป

ไม่มีภาพเลือดเนื้อสาดกระเซ็น

แต่เมื่อประกายดาบเรียวเล็กนั้นจางหายไป ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของหญิงสวมหน้ากากก็แข็งค้าง ซีดเผือดไร้สีเลือด

ที่หน้าอกของเธอ ปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ที่ดูน่าสยดสยองทะลุผ่านร่าง

จากนั้น

ตุบ—

ร่างที่ไร้สัญญาณชีพทรุดฮวบลงกับพื้น

ฮิลติน่าสะบัดข้อมือเบาๆ ดาบเรียวสีเงินเลื่อนกลับเข้าฝักอย่างงดงาม

ในสถานการณ์ปกติ การต่อสู้กับศัตรูระดับเดียวกับเธอใน ‘ลำดับเงา’ ย่อมอันตรายอย่างยิ่ง หากจิตใจมีช่องโหว่แม้แต่นิดเดียว ก็อาจถูกอีกฝ่ายฉวยโอกาสกัดกินจิตวิญญาณด้วยวจนะวิญญาณและการสะกดจิต จนกลายเป็นหุ่นเชิดที่ไร้ทางสู้

แต่ในทางกลับกัน เมื่อฝ่ายตรงข้ามประมาทและคาดการณ์ผิดจนได้รับผลสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณอย่างรุนแรงเช่นนี้ จุดจบของการต่อสู้ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว

ตามหลักแล้ว การตรวจสอบศพของ ‘นักเต้นรำ’ ที่สะกดรอยตามเข้ามาในไนท์เวิลด์ เพื่อระบุตัวตนและที่มาที่ไป ควรจะเป็นสิ่งที่ฮิลติน่าต้องทำเป็นอันดับแรก

แต่ในตอนนี้ เธอกลับสนใจตัวต้นเหตุที่พลิกสถานการณ์วิกฤตนี้มากกว่าศัตรูที่ตายไปแล้ว

ฮิลติน่าหันขวับ จ้องมองเข้าไปในดวงตาของลาสเตอร์เขม็ง

ดวงตาคู่นั้นดูเผินๆ ใสกระจ่าง แต่เมื่อมองให้ดีกลับเหมือนบ่อน้ำลึกที่กลืนกินแสงสว่าง เหลือไว้เพียงความมืดมิดในส่วนลึกที่สุด

“‘ลำดับหอคอย’   ?”

“นายก็เป็น ‘นักเดินทางแห่งราตรี’   ด้วยงั้นเหรอ?”

ไม่ไกลนัก ลาสเตอร์เองก็กำลังพิจารณาเด็กสาวผู้ใช้ดาบเรียวที่มีสีหน้าเคร่งเครียดตรงหน้า

ครู่ต่อมา เขาเก็บปืนลูกโม่สีเงินลงแล้วยักไหล่ “พูดตามตรง ผมไม่เข้าใจที่คุณพูดหรอกครับ”

“แต่ถ้าคุณบอกว่าใช่ ก็คงจะใช่มั้ง”

“แต่เทียบกับเรื่องพวกนั้น—”

ลาสเตอร์มองไปที่ศพซึ่งนอนแน่นิ่งเย็นชืดอยู่บนพื้นไม่ไกล

“ผมสนใจเรื่อง ‘ไนท์เวิลด์’ (โลกราตรี) ที่พวกคุณพูดถึงเมื่อกี้ รวมถึงไอ้ที่เรียกว่า ‘ภาพฉายทางประวัติศาสตร์’ กับ ‘คนพื้นเมือง’ อะไรนั่นมากกว่า...”

“สรุปแล้ว... มันหมายความว่ายังไงครับ?”