บทที่ 2: ความเปลี่ยนแปลงอันน่าตระหนก!

บทที่ 2: ความเปลี่ยนแปลงอันน่าตระหนก!

ศีรษะของเซี่ยงอันปวดตุบๆ เสียงคำรามต่ำๆ ก้องอยู่ในหู

แสงแดดสีซีดจางลอดผ่านหน้าต่างรถที่เปื้อนฝุ่น ส่องกระทบคิ้วที่ขมวดมุ่น จุดแสงสีฟ้าแกมเขียวบนหน้าจอยังคงตกค้างอยู่ในดวงตาครู่หนึ่งก่อนจะจางหายไป

“เมื่อกี้นี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่...”

เขานวดขมับพลางยันกายลุกขึ้นจากท่านอนตะแคง เอวมีรอยแดงลึกจากการกดทับของเกียร์และเบรกมือ ความคิดยังคงติดค้างอยู่กับเหตุการณ์เมื่อคืน แต่แสงแดดที่สะท้อนบนกระจกหน้าบอกชัดว่าเช้าแล้ว

เซี่ยงอันก้มลงเก็บโทรศัพท์ที่ตกอยู่ใต้เบาะ สีหน้ายังคงงุนงง—ปัง!

ใบหน้าบิดเบี้ยวที่เต็มไปด้วยสะเก็ดเลือดเกรอะกรังแนบติดกระจกข้าง ปากฉีกกว้างถึงใบหูผิดรูปทรงทางกายวิภาค เพียงครึ่งวินาทีต่อมา มันก็กระแทกหน้าผากเข้ากับกระจกเต็มแรง

แรงสั่นสะเทือนของตัวรถทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวราวกับถูกบีบด้วยมือที่มองไม่เห็น

ซอมบี้!

สัญชาตญาณสั่งให้เขาขดตัวหนีไปอีกทาง แต่ต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อพบว่ามีซอมบี้เดินเตร่อยู่นอกหน้าต่างรถทั้งสี่ด้าน

เซี่ยงอันปลดล็อกหน้าจอโทรศัพท์ด้วยมือที่สั่นเทา สัญญาณเครือข่ายตัดขาดไปตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

การแจ้งเตือนค้างอยู่ที่เวลา 22:23 น. ของเมื่อคืน ทั้งหมดเป็นข่าวทั่วไปในและต่างประเทศ รวมไปถึงข่าวกอสซิปดารา โดยไม่มีคำไหนที่เกี่ยวข้องกับซอมบี้เลยแม้แต่คำเดียว

กลุ่มแชทที่ทำงานเงียบกริบราวกับป่าช้า มีเพียงข้อความ “รับทราบ” เรียงกันเป็นพรืดใต้ประกาศด่วนสองฉบับ

จบสิ้นกันที

เซี่ยงอันกำโทรศัพท์แน่น ความหนาวเหน็บแผ่ซ่านไปตามกระดูกสันหลัง

ตามหลักเหตุผล แม้ว่าวิกฤตชีวภาพนี้จะลามไปทั่วจังหวัด ก็น่าจะมีทีมกู้ภัยมาถึงแล้ว เหมือนเหตุการณ์แผ่นดินไหวหรือน้ำท่วมที่เขาเคยเจอมาในอดีต แต่เท่าที่สายตามองเห็น กลับไม่มีแม้แต่เงาของสิ่งมีชีวิตที่หลงเหลืออยู่

บางที... โลกทั้งใบอาจจะล่มสลายไปแล้ว

เบอร์ฉุกเฉินทุกเบอร์สายไม่ว่าง เสียงโทรศัพท์กลับยิ่งกระตุ้นให้พวกซอมบี้ทุบกระจกรถอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

เขาวางสาย เล็บจิกเข้าที่ฝ่ามือจนเจ็บ แล้วบอกกับตัวเองว่าทางเดียวคือต้องช่วยเหลือตัวเอง

เซี่ยงอันรีบควานหาของรอบตัว ช่องเก็บของฝั่งคนนั่งว่างเปล่า เมื่อหันไปมองด้านหลัง เขาก็เห็นกล่องเครื่องมือโลหะสีขาวเงินวางอยู่บนเบาะหลังราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า

คลิก! เขาเปิดฝากล่อง กลิ่นเหม็นเฉพาะตัวของโลหะลอยออกมา ภายในมีชะแลงแบบประกอบท่อน, ชุดประแจบล็อก, พลั่วสนามพับได้, กรรไกรตัดเหล็กไฮดรอลิก, เครื่องเจียร, สว่านโรตารี่ และสายรัดเคเบิลไทร์

“พลั่วกับชะแลงน่าจะใช้เป็นอาวุธได้...”

ดวงตาของเซี่ยงอันเป็นประกาย มีอาวุธอยู่ในมือ อย่างน้อยก็น่าจะพอจัดการซอมบี้ได้สักสองสามตัวไม่ใช่เหรอ?

เขาคว้าพลั่วสนามขึ้นมาแล้วกวาดตามองรอบๆ มีซอมบี้หน้าตาคุ้นเคยเจ็ดแปดตัวเดินวนเวียนอยู่ใต้ตึก 3 ซึ่งเป็นตึกที่เขาพักอาศัย การจะฝ่าวงล้อมเข้าไปดื้อๆ คือการฆ่าตัวตายชัดๆ

เขาตัดสินใจกระทืบคันเร่ง พุ่งชนซอมบี้ที่ขวางทาง เสียงล้อบดถนนยางมะตอยดังแสบแก้วหู

ฝูงซอมบี้กรูกันเข้ามาเหมือนฝูงไฮยีน่าได้กลิ่นเลือด

เซี่ยงอันเหยียบเบรกจอดข้างต้นไทรในแปลงดอกไม้ ใช้เคเบิลไทร์มัดโทรศัพท์ติดกับกิ่งไม้

ทันทีที่เสียงนาฬิกาปลุกดังขึ้น ฝูงซอมบี้ก็หันขวับไปทางต้นเสียงพร้อมกัน เขาฉวยโอกาสขับรถอ้อมแปลงดอกไม้ มองจากกระจกหลังเห็นว่าทางเข้าตึก 3 โล่งแล้ว

รถตู้เบรกจนไถล เซี่ยงอันถีบประตูรถแล้วกระโจนลงมา

ซอมบี้ตัวที่ใกล้ที่สุดยังอยู่ห่างพอสมควร ระยะห่างนี้เพียงพอให้เขาวิ่งขึ้นตึกได้อย่างปลอดภัย

เซี่ยงอันเงยหน้ามองตึก หน้าต่างชั้นเจ็ดปรากฏในสายตา สีหน้าดูมีหวังขึ้นเล็กน้อย

ความคิดเรื่องตุนเสบียงเมื่อคืน ตอนนี้กลายเป็นความอุ่นใจที่จับต้องได้ท่ามกลางอากาศที่คละคลุ้งด้วยกลิ่นเลือด... ขอแค่กลับถึงบ้าน เขาต้องรอด!

“ตำแหน่งนี้สามารถติดตั้งป้อมปราการป้องกันได้”

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าตึก ความเจ็บปวดแล่นพล่านที่ขมับ ตัวอักษรเรืองแสงระเบิดขึ้นบนจอประสาทตา

“ประตูป้องกันคอมโพสิตสองชั้น”

(วัสดุ: ประตูนิรภัยเก่า × 2, โครงเหล็กแชสซีรถยนต์ × 1, เหล็กเส้น × 10)

บ้าอะไรวะเนี่ย?!

เซี่ยงอันกุมหัว นึกว่าตัวเองตาฝาดเพราะตกใจจนประสาทหลอน

เขาหลับตาปี๋แล้วลืมตาขึ้นใหม่ แต่ตัวอักษรเหล่านั้นกลับฝังแน่นอยู่ในระบบประสาท ไม่ยอมจางหายไป

เสียงฝีเท้าลากดังมาจากภายนอกตึก ไม่มีเวลามาค้นหาความจริงเรื่องภาพหลอนแล้ว เขาหันหลังกลับและพุ่งตัวไปที่บันได ตัวอักษรเรืองแสงค่อยๆ จางหายไประหว่างที่เขาวิ่งขึ้นข้างบน และโชคดีที่ไม่มีเสียงใครตามมา

ยังไม่ทันที่ลมหายใจจะกลับมาเป็นปกติ ประตูเหล็กห้อง 402 ก็เปิดออกกว้าง ชายชราผมขาวโพลนโผล่หน้าออกมาครึ่งตัว ดวงตาขุ่นมัวเป็นประกายทันทีที่เห็นเซี่ยงอัน “เสี่ยวอัน! รีบเข้ามาเร็ว!”

‘ลุงหยางจื้อผิง’ ผลักประตูเปิดกว้าง กวักมือเรียกเซี่ยงอันอย่างกระตือรือร้น

เซี่ยงอันกระชับพลั่วสนามขวางหน้าอก กวาดตามองเข้าไปในห้อง หม้อน้ำเต้าหู้คว่ำระเนระนาดอยู่บนพื้นกระเบื้อง แต่กลับไร้เงาหญิงสาวผมเปียที่คุ้นเคย

“พี่สาวหยางล่ะครับ เธอ...”

ลุงหยางขายอาหารเช้าอยู่ชั้นล่าง สมัยที่เซี่ยงอันเรียนมัธยม เขาไปกินที่นั่นประจำ และลูกสาวของแกจะเป็นคนดูแลร้านเป็นส่วนใหญ่

“เวรกรรมแท้ๆ!” มือเหี่ยวย่นของชายชราเกาะขอบประตูแน่น เสียงพูดสำเนียงท้องถิ่นสั่นเครือ “โลกบ้าบอนี่ คนเป็นๆ กลายเป็นผีห่าพวกนั้นไปหมดแล้ว!”

ดวงตาแดงก่ำของแกหันมามองเซี่ยงอัน “แกมาร่วมกลุ่มกับฉัน...”

เซี่ยงอันถอยหลังครึ่งก้าว แสงสลัวเผยให้เห็นมือขวาที่สั่นเทาของชายชรา รอยฟันสดใหม่มีเลือดสีดำคล้ำซึมออกมาใต้ผิวหนัง

“ลุงบาดเจ็บเหรอครับ?”

“ไม่มีอะไร! ไม่มีอะไร!” ลุงหยางรีบดึงแขนเสื้อลงปิด สีหน้าตื่นตระหนก “เสี่ยวอัน ลุงกลัวเหลือเกิน ให้ลุงไปกับแกเถอะนะ”

เซี่ยงอันถอยหลังอีกสองก้าว เม้มริมฝีปากแน่น “ขอโทษครับลุงหยาง... ลุงกลับเข้าไปในห้องก่อนเถอะครับ”

นิ้วของลุงหยางสั่นระริก ชี้มาที่จมูกของเซี่ยงอัน “แกหมายความว่ายังไง? แกคิดว่าฉันจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดพวกนั้นเหรอ?”

เซี่ยงอันกำพลั่วสนามแน่น ไม่ตอบคำ

“ฉันเห็นแกมาตั้งแต่ตีนเท่าฝาหอย แกทำไมใจดำอำมหิตแบบนี้?” ลุงหยางจ้องเขม็งใส่เซี่ยงอัน “ถ้ารู้ว่าแกมันคนเนรคุณแบบนี้ ฉันน่าจะปล่อยให้แกอดตายไปซะตั้งแต่ตอนนั้น!”

พูดจบ ลุงหยางก็ยังไม่หายแค้น ก้าวเข้ามาจะแย่งพลั่วจากมือเซี่ยงอัน ปากก็ด่าทอไปด้วย “ทิ้งพลั่วนั่นไว้ ถือว่าตอบแทนบุญคุณฉัน”

เซี่ยงอันเองก็รู้สึกโกรธวูบขึ้นมา แม้เขาจะเป็นเด็กกำพร้า แต่ค่าครองชีพที่ได้ก็เพียงพอ และเขาก็จ่ายค่าอาหารเช้าครบทุกบาททุกสตางค์เสมอ นี่ถือเป็นบุญคุณอะไรกัน?

เขาเหวี่ยงพลั่วสนามไปกลางอากาศ บังคับให้ลุงหยางถอยกลับไป

“แกกล้าลงไม้ลงมือกับฉันเหรอ?” ลุงหยางยิ่งโกรธจัด “ฉันอุตส่าห์ไว้หน้าแก!”

เซี่ยงอันถอยร่น มองดูใบหน้าของลุงหยางที่แดงก่ำเพราะเลือดสูบฉีดอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตา เส้นเลือดทั่วร่างของชายชราก็ปูดโปนและบิดเบี้ยวราวกับกลุ่มไส้เดือน

การกลายพันธุ์เร็วกว่าที่คาดไว้มาก!

เซี่ยงอันสะดุดถอยหลัง แต่ซอมบี้ตนนั้นพุ่งเข้าใส่เขาอย่างดุเดือด

“ตั้งสติหน่อย!”

เซี่ยงอันเหวี่ยงพลั่วป้องกัน ฟาดเข้าที่หน้าซอมบี้ แต่มันแทบไม่สะเทือน อีกฝ่ายเพียงสะบัดหัวแล้วพุ่งเข้ามาอีกครั้ง เหงื่อเย็นไหลอาบแผ่นหลัง เขารีบหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีขึ้นบันได

บันไดเก่าๆ ช่วยชีวิตเขาไว้ พอซอมบี้มาถึงชานพักตรงหัวมุม เซี่ยงอันก็ได้เปรียบเรื่องความสูงแล้ว ทันทีที่คมพลั่วเฉือนผ่านเส้นเลือดใหญ่ที่คอ เลือดสีดำก็สาดกระเซ็นใส่ผนังปูนลอกร่อน

ลูกถีบซ้ำเข้าที่หน้าอกส่งร่างซอมบี้กลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได เสียงกระดูกหักดังลั่นชัดเจน

เซี่ยงอันไม่หันกลับไปมอง รีบวิ่งขึ้นไปที่หัวมุมชั้นเจ็ด

ตอนนี้น่าจะปลอดภัยแล้ว

เขาชำเลืองมองลงไปข้างล่าง มีความเคลื่อนไหวแต่ยังไม่เห็นวี่แววของพวกซอมบี้ตามมา

ขอแค่เข้าบ้านได้ ประตูที่แข็งแรงก็เพียงพอจะกันพวกซอมบี้ได้แล้ว

เขาล้วงกุญแจออกจากกระเป๋า เสียบเข้าแม่กุญแจห้อง 701 แต่พอหมุนไปได้ไม่กี่องศา มันก็หยุดกึก

เขาบิดกุญแจซ้ำอีกสองครั้งอย่างไม่ยอมแพ้ จ้องมองแสงไฟสลัวที่ลอดผ่านช่องประตู—ประตูถูกล็อคกลอนตายจากด้านใน