บทที่ 26 กองกำลังขนาดเล็ก

บทที่ 26 กองกำลังขนาดเล็ก

เฉียวเจ๋อยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะไปอยู่ที่ไหนในช่วงสิบวันนี้

เขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะเข้าร่วมกลุ่มอิทธิพลใดๆ แต่การจะให้อยู่ในสวนสาธารณะที่อบอวลไปด้วยกลิ่นศพนี้ต่อไปคงทนไม่ไหวแน่

ก่อนออกจากหอคอย เขาได้ซื้อหนังสือพิมพ์ของวันนี้มาอ่าน เขาอยู่ในทวีปเหนือ และตอนนี้ทวีปเหนือได้เข้าสู่ยุคของขุนศึกครองเมืองอย่างสมบูรณ์แล้ว

ประธานสภาแห่งสหพันธรัฐทวีปเหนือถูก 'หลี่เจี้ยน' สังหาร และสหพันธรัฐทวีปเหนือที่ง่อนแง่นอยู่แล้วก็กำลังแตกสลายอย่างรวดเร็วภายใต้การชักใยของผู้ไม่ประสงค์ดี

อย่างไรก็ตาม พันธมิตรกลุ่มใหม่ๆ ก็ผุดขึ้นมาราวกับดอกเห็ด และพันธมิตรใหม่หลายกลุ่มก็ตั้งตัวเป็นปรปักษ์กับ 'พันธมิตรมุนษย์ใหม่' ที่นำโดยหลี่เจี้ยน

ต้องรู้ว่าทวีปเหนือมีประชากรรวมกว่า 3 ล้านล้านคน และมี ผู้ท้าชิง เพียงอย่างเดียวก็ปาเข้าไปกว่า 2 แสนล้านคนแล้ว

ต่อให้มีอัจฉริยะแค่หนึ่งในหมื่นคน ก็ยังมีคนเก่งกาจถึงกว่า 20 ล้านคนกระจายอยู่ทั่วแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้

และสำหรับเหล่าสัตว์ประหลาดที่สามารถคว้าอันดับหนึ่งใน ลานประลอง ได้ ก็มีอยู่หลายสิบคนในทวีปเหนือ

ผู้ชนะอันดับหนึ่งใน ลานประลอง ของแต่ละภูมิภาคต่างไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

พวกเขาแต่ละคนได้ก่อตั้งกลุ่มอิทธิพลขนาดมหึมาทั้งเล็กและใหญ่หลายสิบกลุ่ม แต่ละกลุ่มมีประชากรเกินหมื่นล้านคน ปกครองตนเองและจับมือเป็นพันธมิตรกัน

ข้อมูลจาก 'พันธมิตรไทม์ส' ระบุว่าพื้นที่ที่เฉียวเจ๋ออยู่ในขณะนี้ตั้งอยู่ตรงรอยต่อของสองกลุ่มอำนาจใหญ่ โดยมีกองกำลังขนาดเล็กอีกหลายร้อยกลุ่มแทรกตัวเอาชีวิตรอดอยู่ตรงกลาง

กองกำลังขนาดเล็กที่นี่มีขนาดอย่างต่ำคือระดับหมื่นคน

กลุ่มที่มีขนาดต่ำกว่าหมื่นคนไม่นับว่าเป็นกองกำลังขนาดเล็กด้วยซ้ำ อย่างมากก็เป็นแค่ทีมเล็กๆ

เฉียวเจ๋อเดินมุ่งหน้าไปยังแหล่งกำเนิดแสงที่อยู่ไกลออกไป ความคิดของเขาเรียบง่ายมาก: หาที่เงียบสงบปราศจากการรบกวนเพื่อใช้ชีวิตในช่วงสิบวันนี้

การกลับบ้านย่อมเป็นไปไม่ได้ เดิมทีเขาต้องขับรถนานหลายชั่วโมงกว่าจะมาถึงสวนสาธารณะแห่งนี้ อย่าว่าแต่จะให้เดินกลับเลย

แต่เดิม เขาและ 'อู๋เว่ย' นัดกันที่สวนสาธารณะแห่งนี้เพื่อจะไปทวงหนี้จากบ้านหลังหนึ่งในย่านที่พักอาศัยใกล้เคียง

แน่นอนว่าไม่ใช่การทวงหนี้นอกกฎหมาย

ก่อนเข้าสู่หอคอย เขาใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมาย รับจ้างทำงานง๊อกแง๊กพวกนี้เพื่อหาเช้ากินค่ำไปวันๆ

ตอนนี้ เป้าหมายเดียวของเขาคือการเข้าสู่ดันเจี้ยนและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ความรู้สึกของการมีพลังมหาศาลกลับคืนสู่ตัวนั้นช่างน่าหลงใหล

เพียงแค่แสดงความสามารถเล็กน้อย กองกำลังขนาดเล็กที่ไหนก็พร้อมจะจัดหาที่พักดีๆ ให้เขาด้วยความเต็มใจ

ไม่นาน เฉียวเจ๋อก็มาถึงทางเข้าของกองกำลังขนาดเล็กแห่งหนึ่ง

กองกำลังนี้ตั้งครอบคลุมพื้นที่ย่านที่พักอาศัยหลายแห่งที่เชื่อมต่อกัน โดยมีด่านตรวจตั้งอยู่ตามถนนสายหลักโดยรอบ

เฉียวเจ๋อเดินมาถึงด่านตรวจแห่งหนึ่ง

ผู้คนกำลังเดินลาดตระเวนด้วยแท่งไฟจากหอคอย และพวกเขายังติดตั้งอาวุธนานาชนิด

ดูจากอานุภาพของอาวุธพวกนั้นแล้ว ไม่น่าจะเป็นของระดับลำดับสูง อย่างมากก็เป็นแค่อาวุธดินปืนที่ซื้อเหมาโหลได้จากร้านค้าระบบ

อาวุธพวกนี้เพียงพอสำหรับการข่มขวัญ

แต่มันเจาะไม่เข้าแม้แต่เสื้อเกราะกันกระสุนราคาไม่กี่สิบแต้มด้วยซ้ำ

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เฉียวเจ๋อหยุดเดิน

ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นเฉียวเจ๋อที่กำลังเดินเข้ามา คนกลุ่มหนึ่งราวสามถึงห้าคนค่อยๆ เดินเข้ามาหาเขา

เมื่อเห็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านของเฉียวเจ๋อ พวกเขาก็ถามขึ้น:

"คุณเป็น ผู้ท้าชิง ที่เพิ่งออกมาจากหอคอยหรือเปล่า?"

"ใช่ ผู้ท้าชิง"

เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาของคนกลุ่มนั้นก็เปลี่ยนเป็นนอบน้อมและเคารพยำเกรงทันที:

"ท่านผู้ท้าชิง ท่านมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมกับกลุ่มเราหรือว่า...?"

"มาหาที่พัก"

"ถ้าอย่างนั้น เชิญตามผมมาครับ"

ชายร่างผอมเกร็งที่ดูทะมัดทะแมงคนหนึ่งเดินนำทาง

ตลอดสองข้างทาง มีเต็นท์ขนาดเล็กกางเรียงรายอยู่ริมถนน

ผู้หญิงแต่งตัววับๆ แวมๆ ยืนอยู่บนถนน แน่นอนว่ามีผู้ชายด้วยเช่นกัน

ในบรรดาคนเหล่านั้น หญิงสาวบางคนถึงกับส่งสายตาเย้ายวนให้เฉียวเจ๋อ พลางอวดทรวดทรงภายใต้เสื้อผ้าที่สกปรกมอมแมม แต่ชายร่างผอมก็ถลึงตาไล่พวกเธอไปทีละคน

ชายผู้นำทางเห็นสีหน้าสงสัยของเฉียวเจ๋อ จึงรีบอธิบาย:

"ช่วยไม่ได้ครับ ทุกคนต่างก็ต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง"

เฉียวเจ๋อพยักหน้า ไม่แสดงความเห็นใจมากนัก อารมณ์ความรู้สึกเช่นนั้นเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยสำหรับเขา

ทันใดนั้น ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นบนถนน

เฉียวเจ๋อมองไปเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังรุมแย่งบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปซองเดียว

การที่คนธรรมดาซึ่งสูญเสียแหล่งอาหารยังไม่หันมากินเนื้อมนุษย์กันเอง ก็นับว่าเป็นการบริหารจัดการที่ดีมากแล้วสำหรับกองกำลังนี้

"เคยมี ผู้ท้าชิง ใจดีบางคนแบ่งปันอาหารให้คนที่ไม่มีปัญญาเฝ้ายามหรือหน้าตาไม่ดีพอจะขายตัวเหมือนกัน แต่หลังๆ มานี้ไม่มีใครทำแล้ว"

"ทำไมล่ะ?"

ชายร่างผอมส่ายหน้าแล้วตอบ:

"ตอนนั้นมันก็ดีอยู่หรอกครับ เส้นแบ่งศีลธรรมของมนุษย์ยังพอมีอยู่บ้าง แต่มนุษย์เก่าบางคนอย่างพวกเราเริ่มใช้ศีลธรรมมาขู่เข็ญท่านมนุษย์ใหม่ให้แจกอาหารฟรี"

"และแน่นอนว่า ผู้ท้าชิง ที่ใจดีเหล่านั้นก็กลายเป็นเป้าหมายหลักของการขู่เข็ญทางศีลธรรม"

"ถึงขนาดมีการวางยาพิษ ดักทำร้าย และวิธีอื่นๆ เพื่อทำอันตราย ผู้ท้าชิง และแย่งชิงอาหาร การกระทำพวกนี้ย่อมทำให้ท่าน ผู้ท้าชิง หลายคนโกรธแค้น"

"ท่าน ผู้ท้าชิง ก็ฆ่าทุกคนทิ้งไม่ได้หรอกครับ"

"พวกท่านเลยมอบอาหารและอาวุธจำนวนหนึ่งให้พวกเรา เพื่อให้พวกเราดูแลจัดการมนุษย์เก่าที่เหลือพวกนี้ ขอแค่ไม่ให้เกิดความวุ่นวายรุนแรงก็พอ"

"สิ่งเดียวที่พวกเราทำให้ท่านเหล่านั้นได้ ก็คือการจัดสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายและมอบคุณค่าทางอารมณ์ให้บ้าง"

คำว่า "คุณค่าทางอารมณ์" ถูกชายร่างผอมพูดออกมาอย่างคลุมเครือ ส่อความนัยบางอย่างชัดเจน แต่เมื่อลองหยั่งเชิงดู เขาก็พบว่าเฉียวเจ๋อไม่ได้สนใจเรื่องพรรค์นั้น

เฉียวเจ๋อไม่ได้แสดงความคิดเห็นอะไรมากนักเกี่ยวกับเรื่องนี้

หลังวันสิ้นโลก การจะเอามาตรฐานศีลธรรมของยุคสมัยที่สงบสุขมาตัดสินสังคมหรือปรากฏการณ์ต่างๆ ย่อมเป็นความอวดดีอย่างเห็นได้ชัด

พูดได้เพียงว่า มนุษยชาติจะก้าวไปในทิศทางที่เอื้อต่อการดำรงเผ่าพันธุ์ตามธรรมชาติ ส่วนจะเป็นระบอบเก่าหรือระบอบใหม่ เฉียวเจ๋อไม่สนใจหรอก

เป็นไปตามคาด หลังจากระเบียบโลกใหม่ถือกำเนิดขึ้น คนกลุ่มหนึ่งย่อมต้องเข้าสู่การดิ้นรนต่อสู้บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทั้งสองเดินมาไกลพอสมควรกว่าจะถึงทางเข้าของย่านที่พักอาศัยแห่งหนึ่ง

เพื่อเป็นค่าตอบแทนในการนำทาง เฉียวเจ๋อให้บิสกิตอัดแท่งสองสามห่อกับน้ำแร่หนึ่งกล่องแก่ชายร่างผอม

อีกฝ่ายซาบซึ้งจนแทบจะคุกเข่าลงกราบ แต่เฉียวเจ๋อปฏิเสธทันที

สำหรับมนุษย์ใหม่ ของพวกนี้ซื้อได้ด้วยแต้มไม่ถึงหนึ่งแต้ม แต่สำหรับมนุษย์เก่า มันคือโอกาสในการรอดชีวิต

ในวินาทีนี้ ท่าทีนอบน้อมต่างๆ ที่ชายร่างผอมแสดงต่อเหล่ามนุษย์ใหม่จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลย

ที่ทางเข้าย่านที่พักอาศัย มีคนกระจายตัวอยู่ประปราย เมื่อเห็นทั้งสองเดินมา หนึ่งในนั้นก็เอ่ยถาม:

"เด็กใหม่เหรอ?"

ชายร่างผอมรีบดุสวนกลับไป:

"นี่คือท่าน ผู้ท้าชิง!"

อีกฝ่ายยืดตัวตรงทันที พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง:

"ท่านครับ กรุณารอสักครู่ หัวหน้าเขตของเราพาทีมออกไปข้างนอก อีกเดี๋ยวก็คงกลับมาแล้ว"

เฉียวเจ๋อพยักหน้า เขารอได้

หลายคนรีบกุลีกุจอไปยกเก้าอี้มาให้เฉียวเจ๋อนั่ง และทำท่าจะเอาน้ำมาเสิร์ฟ แต่เขาโบกมือปฏิเสธ

ผ่านไปกว่าสิบนาที กลุ่มคนที่ดูฮึกเหิมก็เดินกลับมาอย่างยิ่งใหญ่

ชายร่างผอมและคนอื่นๆ โค้งคำนับอย่างเคารพ:

"ยินดีต้อนรับกลับครับลูกพี่!"

ผู้นำกลุ่มเป็นชายเปลือยท่อนบนสะพายขวานไว้ด้านหลัง เขาพยักหน้ารับ ก่อนจะสังเกตเห็นเฉียวเจ๋อที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ทันที:

"นั่นใคร?"

"เขาคือท่าน ผู้ท้าชิง หน้าใหม่ครับ อยากจะมาหาที่พักเงียบๆ สักที่"

"งั้นจะเข้าร่วมกลุ่มเราเหรอ?"

เฉียวเจ๋อส่ายหน้าและพูดว่า:

"ฉันแค่อยากหาที่ที่ไม่มีใครมารบกวนสักสิบวัน ฉันจะให้อาหารเป็นค่าตอบแทน"

"ทำไมล่ะ?"

ผู้หญิงที่แต่งตัวทะมัดทะแมงด้านหลังชายคนนั้นพูดแทรกขึ้นมา:

"พวกเราเป็นคนสร้างกลุ่มนี้ พวกเรารวบรวมกำลังคน พวกเราเคลียร์พื้นที่ย่านนี้ ทำไมคุณถึงควรได้รับอนุญาตให้มาอยู่ที่นี่?"

"อีกอย่าง พวกเราก็ให้อาหารพวกเขาอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?"

ชายคนนั้นไม่พูดอะไร แต่การที่เขานิ่งเฉยปล่อยให้ผู้หญิงพูด ก็ถือเป็นการแสดงท่าทีอย่างหนึ่ง

เฉียวเจ๋อพยักหน้า:

"ที่คุณพูดมาก็มีเหตุผลมาก แต่ฉันไม่มีแรงจะมานั่งเถียงด้วยเหตุผลกับคุณหรอกนะ"

"พวกคุณเองก็รู้นี่ว่าย่านที่พักอาศัยพวกนี้เดิมทีก็ไม่ใช่ของพวกคุณ แต่ตอนนี้มันเป็นของคุณ ทำไมล่ะ?"

"จะทำไมอีก? ก็เพราะพวกเราแข็งแกร่งไง"

ผู้หญิงคนนั้นตอบสวนกลับไปทันควันด้วยความเคยชิน

แน่นอนว่าเธอมีสิทธิ์ที่จะพูดแบบนั้น ในฐานะกองกำลังที่มีคนกว่าแสนคน พวกเขามี ผู้ท้าชิง กว่าหมื่นคน

และในฐานะรองหัวหน้าเขตย่อยคนหนึ่งของกลุ่ม เธอเองก็ติดอันดับท็อปหมื่นใน ลานประลอง เขต TQ467

เฉียวเจ๋อยิ้ม:

"เห็นได้ชัดว่าคุณเองก็เข้าใจกฎแห่งป่าเหมือนกัน"

แสงสีขาววาบขึ้น ดาบกางเขน ปรากฏในมือเขา และเขาก็เหวี่ยงดาบฟันใส่อากาศว่างเปล่าในระยะไกลอย่างไม่ใส่ใจนัก