บทที่ 59 การท้าชิงอำนาจ
บทที่ 59 การท้าชิงอำนาจ
บรรยากาศรอบตัวพลันหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย สายตาของเหล่าเพื่อนร่วมงานเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและกังวล ขณะจ้องมองไปยังพวกเขาทั้งสอง
คุณชายในชุดหรูหรา สวี่จี้ ตอนนี้ยังไม่ได้เป็นผู้ดูแลอย่างเป็นทางการ แต่ในสายตาของเหล่าเด็กฝึกงานและคนงานในคฤหาสน์ชิงเยี่ยน เขากับผู้ดูแลแทบไม่ต่างกัน ด้วยปกติแล้ว เถ้าแก่อู๋หงไม่ค่อยออกหน้าจัดการเรื่องต่างๆ เรื่องใหญ่เรื่องเล็กภายในคฤหาสน์ชิงเยี่ยนล้วนอยู่ภายใต้การตัดสินใจของเขา
แล้วใครเล่าจะกล้าท้าทายเขา? ไม่กลัวโดนไล่ออกหรือ?
ไม่ว่าจะเป็นคนจากเมืองหรือจากหมู่บ้าน การได้เข้ามาในสมาคมโคมแดงเพื่อเรียนรู้วิชาและทำมาหากิน ล้วนต้องอาศัยความพยายามอย่างมากจากครอบครัว หากถูกไล่ออกไปจริงๆ เกรงว่าคงยากจะมีชีวิตรอด
อีกทั้ง สวี่จี้เองก็มีฝีมือสูงส่ง การฝึกที่เถ้าแก่อู๋หงสอนมา เขาเรียนรู้จนแตกฉาน เหนือกว่าคนอื่นอย่างมาก หากต้องปะทะกันจริงๆ ฝ่ายตรงข้ามย่อมได้รับความเจ็บปวดเป็นแน่
“พี่ใหญ่ พวกเขาจะสู้กันแล้ว…”
ในขณะเดียวกัน ที่ลานด้านในของคฤหาสน์ชิงเยี่ยน เถ้าแก่อู๋หงกำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะไม้แปดเซียน จุดตะเกียงน้ำมันส่องสว่าง บนโต๊ะวางถังยาสมุนไพรขนาดใหญ่ ภายในมีเด็กหญิงที่ดูอิดโรยใบหน้าซีดเซียว กำลังนั่งแช่น้ำสมุนไพรโดยโผล่เพียงศีรษะออกมา กล่าวอย่างร้อนรนว่า
“อืม ให้พวกมันสู้ไปเถอะ”
เถ้าแก่อู๋หงถือก้อนเนื้อประหลาดก้อนหนึ่ง ค่อยๆ บีบเลือดออกจากมันอย่างเยือกเย็น
“พวกหนุ่มเลือดร้อน ถ้าไม่ปะทะกันเสียหน่อย ข้ายังนึกว่าเด็กฝึกงานรอบนี้ไม่มีเลือดนักสู้เสียอีก”
“สู้ให้เต็มที่ เผยฝีมือให้เห็น แล้วจะรู้ว่าใครคือคนที่พึ่งพาได้!”
…
ฮูมะเตรียมพร้อมจะลงมือ เขาสอดส่องสายตาไปยังเอวของสวี่จี้ อย่างจงใจ
เขารู้ดีว่า สิ่งที่ทำให้สวี่จี้ อันตรายที่สุด ก็คือของเก่าที่พกติดตัว
ตลอดช่วงที่ผ่านมา เขาได้สืบหาข้อมูลจนกระจ่างชัด ว่าของเก่านี้เป็นสมบัติสำคัญของเหล่าผู้ที่เกี่ยวข้องกับเรื่องอาถรรพ์
ไม่ว่าจะเป็นผู้เฝ้ายามราตรี ผู้ปราบผีและ ปีศาจ หรืออาจารย์ผู้มีฝีมือในการจัดการกับสิ่งอัปมงคล พวกเขาล้วนต้องอาศัยเครื่องมือหรืออาวุธพิเศษ และของที่ผ่านมือพวกเขาใช้มานาน ก็จะกลายเป็น ‘ของเก่า’ ที่มีพลังเร้นลับ
เพราะของเหล่านี้ถูกเลือกมาเพื่อรับมือกับสิ่งอาถรรพ์โดยเฉพาะ และด้วยการใช้งานมาเป็นเวลานาน พวกมันจึงซึมซับพลังของเจ้าของ ทำให้ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น
กล่าวโดยสรุป ยิ่งมีผู้ใช้ที่เก่งกาจใช้งานมันมากเท่าไร ของเก่าชิ้นนั้นก็จะยิ่งทรงพลังขึ้น
แต่แน่นอนว่า ความสามารถของมันมีผลต่อสิ่งอาถรรพ์เป็นหลัก หากนำมาใช้ต่อสู้กับมนุษย์ กลับมีผลเพียงเล็กน้อย นี่จึงเป็นเหตุผลที่ฮูมะกล้าท้าสู้กับสวี่จี้
หากพูดถึงระดับพลังวิถีเต๋า เขาเหนือกว่าสวี่จี้ มาก อีกทั้งยังมีแรงกายที่แข็งแกร่ง ทักษะต่อสู้จากท่านสองก็ฝึกฝนมาจนเชี่ยวชาญ แม้ต้องยับยั้งพลังเต๋าของตนเองเล็กน้อยเพื่อต่อสู้ เขาก็ไม่ได้เสียเปรียบแต่อย่างใด
ทว่า เมื่อเขาเตรียมพร้อมเต็มที่และเริ่มเร่งพลังภายในเงียบๆ ทันใดนั้นสวี่จี้ กลับเพียงจ้องเขานิ่งนาน ก่อนจะหัวเราะเยาะเสียงเย็น
“ออกมาจากหมู่บ้านเล็กๆ นี่กล้าหยิ่งผยองเสียจริง”
“ในเมื่ออยากถูกสั่งสอน ข้าก็จะจัดให้”
“แต่อย่าให้ต้องไปถึงหูเถ้าแก่อู๋หงและ อย่าทำให้หน้าที่ตรวจตราราตรี ของพวกเราต้องล่าช้า”
กล่าวจบ เขาสะบัดชายเสื้อยาว หันหลังเดินจากไป แต่ก่อนก้าวออกจากลาน เขาก็เหลือบมองฮูมะพร้อมกล่าวทิ้งท้าย
“หากเจ้ามีความกล้าพอ พรุ่งนี้บ่าย เราออกไปนอกเมือง ที่ใต้ต้นหยางข้างลำธาร แล้วมาวัดฝีมือกันให้เต็มที่”
เหล่าคนงานพอได้ยินเช่นนั้น ต่างก็สบตากันไปมา นี่หมายความว่าไม่ต้องสู้กันแล้วงั้นหรือ?
"ไอ้หมอนี่ข้างนอกดูแข็งแกร่ง แต่ข้างในกลับอ่อนแอกว่าที่คิดเสียอีก"
ฮูมะคิดอยู่ในใจ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจะจากไป เขาจึงเอ่ยขึ้นโดยตรงว่า "ข้าไม่ได้อยากมีเรื่องกับเจ้า แต่พวกเราต่างก็ลำบากกันมาทั้งนั้นกว่าจะได้เข้ามาในสมาคมโคมแดง จุดประสงค์ก็เพื่อหาความรู้ เรียนรู้วิชา อย่างแย่ที่สุดก็เพื่อหาเงินเลี้ยงปากท้อง"
"เจ้ามาก่อนพวกเราไม่กี่วัน แล้วก็เป็นคนจัดเวรยามและฝึกซ้อม พวกเราก็ไม่ว่าอะไร แต่เจ้าก็ควรทำให้มันยุติธรรมหน่อย อย่างน้อยก็ให้พวกเรายอมรับได้"
"ในเมื่อพวกเราก็เป็นคนงานเหมือนกัน แล้วทำไมถึงต้องให้พวกเราซื้อเหล้าเนื้อให้พวกเจ้าก่อนถึงจะได้เวรยามตรวจตรา?"
เหล่าคนงานที่ได้ฟัง ต่างพากันตกใจนิ่งเงียบไปชั่วครู่
ตอนแรกพวกเขาคิดว่าฮูมะกำลังยอมแพ้ แต่พอฟังต่อไปกลับรู้สึกว่าคำพูดของเขาแทงเข้าไปถึงใจจริงๆ
ไม่ใช่แค่คนจากหมู่บ้านต้าเอี้ยน แม้แต่คนจากที่อื่นก็ถูกขูดรีดเช่นเดียวกัน
ถึงปากจะไม่กล้าพูด แต่ในใจใครจะยอมรับได้กัน?
"หึ!"
สวี่จี้ พอฟังคำพูดนี้ สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลง เขาจ้องฮูมะแน่นก่อนกล่าวว่า "ขอแค่อย่ามัวแต่กลัวพรุ่งนี้ก็พอแล้วกัน"
พูดจบ เขาก็หันไปตะโกนใส่พวกคนงานคนอื่นๆ ทันทีว่า "มัวแต่ยืนบื้อกันอยู่ทำไม?"
"ใครต้องออกตรวจตรายามก็รีบไปได้แล้ว!"
เหล่าคนงานสะดุ้งโหยง รีบคว้าโคมไฟแล้วออกไปตรวจตรายามทันที
...
ฮูมะเองก็ลดท่าทีลง เดินกลับไปยังคฤหาสน์ชิงเยี่ยน คืนนี้เขามีเวรให้อาหารม้า แต่กลับเลือกที่จะตรงดิ่งกลับห้อง ไม่สนใจอะไรอีก
แผนการ: การยั่วยุ ในครั้งนี้ เขาคิดไว้ล่วงหน้าแล้ว ไวน์ขาวเองก็ตัดสินใจลงมือเช่นกัน แน่นอนว่าเขาสามารถรอให้สวี่จี้ เสียที่มั่นก่อนค่อยลงมือได้ แต่ถึงตอนนั้น ผลลัพธ์คงไม่ได้เป็นอย่างที่ต้องการ
ต้องทำตอนที่อีกฝ่ายอยู่ในจุดสูงสุด และพูดอะไรให้ดูดีไปด้วย ถึงจะได้ผลที่สุด
"พี่ฮูมะ เจ้าคิดว่ามีหวังต่อยชนะเขาหรือไม่?"
โจวต้าถงวิ่งตามกลับมาด้วยความเป็นห่วง ถามขึ้นทันที
ฮูมะหัวเราะ "เจ้าก็ไม่รู้ว่าข้าจะชนะหรือไม่ แต่กลับกล้าหาเรื่องแบบนี้ขึ้นมา?"
"มีอะไรต้องกลัวล่ะ?"
โจวต้าถงกล่าว "ก่อนออกมา ปู่ข้ากำชับไว้แล้ว บอกว่าข้าทำตัววุ่นวายไม่รู้จักคิด แต่เจ้าต่างออกไป เจ้าทั้งเจ้าเล่ห์ ทั้งขี้เกียจ ทั้งตะกละ นิสัยก็ร้ายกาจ ที่สำคัญคือเจ้าไม่ยอมเสียเปรียบแน่ๆ"
"ถึงจะดูเหมือนเป็นคนเลวเหมือนกัน แต่เจ้าเป็นคนเลวที่ใช้สมอง"
"ดังนั้น ปู่ข้ากำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าให้ออกมาเชื่อฟังเจ้าทุกอย่าง ไม่ว่าเรื่องอะไร พวกเราต้องไปด้วยกัน..."
"ฟังแล้วก็ไม่รู้ว่านี่เป็นคำชม หรือด่าอยู่กันแน่?"
ฮูมะส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนจะมองไปที่อีกสองคน ซึ่งก็คือโจวเหลียงและจ้าวจู้
สองคนนั้นเป็นคนงานจากหมู่บ้านต้าเอี้ยน แม้โดยปกติจะไม่พูดอะไรมาก แต่เมื่อครู่ก็ช่วยกันลงมือ
พอทั้งสองเห็นสายตาของเขา จึงกล่าวขึ้นว่า "พวกข้าไม่สนอย่างอื่นหรอก พวกเรามาจากหมู่บ้านเดียวกัน"
ย่อมต้องซื่อสัตย์กับหมู่บ้านเดียวกัน...
ฮูมะอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เขากล่าวกับทั้งสองว่า "ใช่ หากมีเรื่อง พวกเรารับมือด้วยกัน หากมีโชค พวกเราก็แบ่งกัน"
"พี่ฮูมะ เจ้า...เจ้าสู้เขาไม่ได้หรอก..."
ขณะที่พูดคุยกัน ก็มีเสียงแผ่วเบาเอ่ยขึ้นที่หน้าประตู ปรากฏว่าเป็นหลี่วาไจ๋ที่พิงอยู่ที่ประตู กล่าวอย่างระมัดระวัง
โจวต้าถงพอเห็นเขา ก็โกรธจัดทันที ตะโกนไล่ "ออกไป! เจ้าไม่ใช่พวกเดียวกับพวกนั้นรึ?"
"หอบผ้าห่มของเจ้าไปนอนกับพวกนั้นซะ!"
หลี่วาไจ๋น้ำตาคลอเบ้า พูดอะไรไม่ออก
แต่เมื่อเห็นเขาเป็นเช่นนี้ ไม่ใช่แค่โจวต้าถง แม้แต่โจวเหลียงและจ้าวจู้ก็ไม่สนใจเขาเลย
เด็กหนุ่มที่เติบโตมาจากหมู่บ้านต่างมีจิตใจซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา
คืนนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว
...
พอรุ่งเช้า คนงานทุกคนต่างทำงานตามที่สวี่จี้ สั่งเหมือนเช่นเคย แต่ในใจกลับคิดถึงแต่เรื่องการประลองระหว่างฮูมะกับ คุณชายในชุดหรูหรากันหมด
ในใจของพวกเขา ต่างก็คิดว่าฮูมะคงแพ้แน่ ความต่างชั้นกันมากเกินไป
เด็กหนุ่มไม่กี่คนที่เกิดในหมู่บ้านต้าเอี้ยน ต่างก็ยากจนแทบจะหาเงินซื้อมีดสักเล่มยังแทบไม่ไหว
แต่คุณชายสวี่จี้ นั้นไม่เหมือนกัน นอกจากจะสวมใส่เสื้อผ้าไหมหรูหราและพกพาสิ่งของเก่าแก่ติดตัว แม้แต่สองคนที่ติดตามเขามาด้วยก็ล้วนมีฐานะดีมาก
แต่เมื่อเห็นว่าฮูมะกล้าท้าทาย ก็คงจะมีอะไรเป็นหลักประกันอยู่บ้าง อีกทั้งเขาก็เป็นฝ่ายช่วยพูดแทนพวกตนอยู่ด้วย
บรรยากาศอึมครึมเช่นนี้ ทำให้สวี่จี้ ยิ่งเข้มงวดกับพวกคนงาน เขาตวาดเสียงดัง ตำหนิพวกเขาว่าตรงนั้นไม่สะอาด ตรงนี้ทำได้ไม่ดี
ทว่าฮูมะกลับเป็นข้อยกเว้น เขาหายตัวไปทั้งวัน จนกระทั่งหลังมื้อกลางวันจึงลุกขึ้น ยืมมีดจากโจวต้าถง คีบมันไว้ใต้แขน แล้วเดินออกจากหมู่บ้านโดยไม่พูดจากับใคร
“เขากล้าจริงหรือ?”
คนงานที่เหลือพากันตื่นเต้น แลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความตกใจเล็กน้อย
ขณะที่สวี่จี้ มองตามแผ่นหลังของฮูมะ เขากลับเพียงแค่หัวเราะเยาะ ค่อยๆ กินข้าวต่ออย่างไม่เร่งรีบ คุยและหัวเราะกับพวกพ้องสองคนของเขา จากนั้นยังเข้าไปคุยกับเถ้าแก่อู๋หงในเรือนด้านใน ราวกับว่าเขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลย ทว่าท่าทีเช่นนี้กลับยิ่งทำให้ผู้คนอดรู้สึกกังวลแทนฮูมะไม่ได้
เมื่อมีเรื่องให้คิด คนงานต่างก็ไม่มีสมาธิทำงานกันอีกต่อไป
พวกเขารีบจัดการงานของตนให้เสร็จโดยเร็ว ด้วยกลัวจะพลาดโอกาส แล้วแอบแวบออกจากหมู่บ้านไป
เมื่อไปถึงต้นถนนในเมือง พวกเขาเห็นฮูมะยืนพิงต้นหยาง กอดมีดไว้กับอกอย่างสงบ
ท่าทางนิ่งเฉยของเขาทำให้คนอื่นอดรู้สึกชื่นชมขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้ และก่อเกิดความมั่นใจในตัวเขาเพิ่มขึ้น
เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก คนงานกว่าครึ่งก็พากันมารวมตัว รอคอยการประลองที่นัดหมายกันไว้ด้วยใจร้อนรน
แต่คาดไม่ถึงว่าหลังจากรอไปครึ่งชั่วยาม สวี่จี้ ก็ยังไม่ปรากฏตัว
รอไปหนึ่งชั่วยาม ก็ยังไม่มีใครจากหมู่บ้านมาถึง
จนกระทั่งตะวันใกล้ลับขอบฟ้า คนงานเริ่มรู้สึกหงุดหงิด จึงเห็นคนหนึ่งที่แอบย้อนกลับไปดูสถานการณ์ที่หมู่บ้าน วิ่งกลับมาด้วยลมหายใจขาดห้วง สีหน้าตื่นตะลึงจนยากจะอธิบาย
“คุณชายสวี่จี้ … มาไม่ได้แล้ว…”
ทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ แม้แต่ฮูมะที่อยู่ใต้ต้นหยางก็หันกลับมามอง
คนที่ไปสืบข่าวกล่าวอย่างร้อนรน “ว่ากันว่าเขามีเรื่องด่วน จึงรีบไปขอลาหยุดจากผู้ดูแล แล้วกลับเข้าเมืองไปแล้ว…”
“หา?”
ทุกคนงุนงง “เรื่องอะไรจะเร่งด่วนขนาดนั้น? ก็ตกลงกันแล้วนี่นา…”
“ไม่รู้สิ เห็นว่าเขาดูลุกลี้ลุกลน จากนั้นก็รีบออกไปเลย…”
ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศ ทุกคนสบตากันอย่างไม่อยากเชื่อ
“ในเมื่อเขาไม่มา ก็ช่างเถอะ”
ฮูมะกล่าวเรียบๆ แล้วหิ้วมีดเดินกลับไปหากลุ่มคนงานที่ยังยืนอึ้งอยู่ “ในหมู่บ้านยังมีงานอีกมาก รออยู่เฉยๆ ไปทำไม”
“ต้าถง, จ้าวจู้, โจวเหลียง แล้วก็เจ้า เจ้ากับเจ้า คืนนี้พวกเจ้ามาตรวจเวรยามกับข้า”
“เจ้า เจ้ากับเจ้า คืนนี้ไปหั่นฟางให้ม้า แล้วกวาดลานให้เรียบร้อย”
“พวกเจ้าที่เหลือไปดูแลงานในครัว ทำซุปให้ เถ้าแก่อู๋หงคอยระวังอย่าให้เย็นเกินไป และอย่าทำให้มันร้อนเกินไปด้วย”
เมื่อจู่ๆ ฮูมะออกคำสั่ง ทุกคนรอบตัวก็นิ่งอึ้งกันไปหมด
ไม่นานนัก โจวต้าถงเป็นคนแรกที่ร้องตอบรับ จากนั้นคนอื่นๆ ก็เริ่มเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น และพากันพยักหน้ารับโดยไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ
ฮูมะเดินนำกลับเข้าไปในหมู่บ้าน ใจคิดเงียบๆ ว่า “เมื่อโคมไฟถูกจุดขึ้น นั่นก็หมายความว่าข้าเข้าใกล้การเป็นผู้เฝ้ายามราตรีไปอีกก้าวแล้ว”
..........