บทที่ 60 โคมแดงส่องราตรี

"โคมแดงส่องราตรี สงบสุขไร้เรื่องร้าย..."

ท่ามกลางความมืดมิดของชนบท มีโคมแดงดวงหนึ่งไหวโอนเบาๆ ล่องลอยมาแต่ไกล

เหล่าลูกมือที่ร่วมเดินทางกันมา เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น และยังมีความหวาดหวั่นปะปนอยู่ เสียงร้องเรียกของพวกเขาทำลายความเงียบที่หนาหนักจนแทบจะตัดด้วยมีด

ไม่มีใครรู้ว่ามีสิ่งใดแอบซ่อนอยู่ในความมืดนั้น แต่เมื่อเห็นแสงสีแดงของโคมไฟ พวกมันก็พากันล่าถอยอย่างเงียบเชียบ หลบเข้าไปในเงาของรัตติกาล

แม้แต่เปลวไฟสีเขียวอมฟ้าที่ล่องลอยเหนือหลุมศพอันเปล่าเปลี่ยว ก็พลันสลายหายไปเมื่อโคมแดงค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้

ฮูมะถือโคมแดงไว้ในมือ ด้านซ้ายคือโจวต้าถง ผู้ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเปล่งเสียงออกมาเป็นระยะ ด้านขวาคือโจวเหลียง ส่วนด้านหลังคือเหล่าลูกมืออีกสามถึงห้าคนที่ร่วมเดินออกตรวจตรายามค่ำคืน

พวกเขาทุกคนต่างเต็มไปด้วยความรู้สึกสดใหม่และตื่นเต้น เสียงฝีเท้าสัมผัสกับพื้นดินเป็นเสียงดังแผ่วเบา พวกเขาเดินผ่านหลุมศพโดยไม่คิดหลบหลีก หากแต่เดินไปอย่างตั้งใจราวกับต้องการโอ้อวดบางสิ่ง

"อู้ววว..."

ขณะพวกเขาก้าวพ้นหลุมศพไป เสียงร้องสะอื้นแผ่วเบาก็ดังแทรกมากับสายลมเย็นยะเยือกที่พัดผ่าน

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พอจะเห็นเงาร่างบางส่วนกำลังนั่งอยู่ข้างหลุมศพ ดวงตาเบิกโพลง จ้องมองแผ่นหลังของพวกเขาอย่างไม่กะพริบ

ฮูมะหยุดฝีเท้า หันกลับไปมอง ก่อนจะเดินย้อนกลับไปอย่างไม่ลังเล

เมื่อโคมแดงเคลื่อนเข้าไปใกล้ ลมเย็นรอบบริเวณก็พัดเป็นเกลียวรอบหลุมศพ ราวกับหมุนวนอยู่ในเงามืด แต่เมื่อเดินเข้าไปใกล้จนถึงจุดนั้น ก็พบว่าไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่เลย

“พวกข้าเป็นผู้ตรวจตราราตรีของสมาคมโคมแดง ไม่ได้ต้องการรบกวนความสงบของใคร”

ฮูมะกล่าวด้วยเสียงเย็นชา “แต่ขอให้พวกเจ้าจดจำไว้ อย่าให้เกิดเรื่องราวยุ่งยากในภายหลัง มิฉะนั้นทุกคนจะลำบากกันหมด”

บรรดาหลุมศพที่เงียบงันไม่มีปฏิกิริยาตอบรับใดๆ ราวกับเป็นการยอมรับโดยปริยาย

เมื่อเป็นเช่นนั้น ฮูมะจึงหันหลังกลับ เดินนำโคมแดงก้าวต่อไปข้างหน้า ลูกมือทุกคนต่างเงียบกริบ แม้แต่ลมหายใจก็ยังต้องกลั้นเอาไว้

นี่คือการตรวจตราราตรีของสมาคมโคมแดง

พวกเขาจะถือโคมแดงไว้ในมือ และเดินลาดตระเวนไปทั่วหมู่บ้านและชนบท เมื่อราตรีมาเยือน พวกเขาจะขับไล่เหล่าภูตผีปีศาจที่หลงเข้ามา

นี่คือกฎของสมาคมโคมแดง เมื่อโคมแดงส่องสว่าง บริเวณโดยรอบสิบลี้จะต้องปลอดจากสิ่งอัปมงคล ใครฝ่าฝืน จะต้องถูกลงทัณฑ์อย่างไม่ละเว้น แม้แต่วิญญาณที่ฝังอยู่ในหลุมศพอันอ้างว้าง ก็ไม่จำเป็นต้องย้ายที่อยู่ แต่ต้องอยู่ในที่ของตนโดยสงบเรียบร้อย

แน่นอนว่าฮูมะและพวกพ้องของเขายังไม่มีอำนาจมากขนาดนั้น แต่อำนาจนี้ล้วนมาจากโคมแดงที่อยู่ในมือของพวกเขา

โดยทั่วไปแล้ว สิ่งอัปมงคลทั้งหลายเมื่อเห็นโคมแดงก็จะล่าถอยไป

แต่หากมีพวกที่ไม่รู้จักกฎ อย่างเช่นเซียนจิ้งจอกเหลืองเมื่อคราวก่อน ก็คงต้องมีการเผชิญหน้าและต่อสู้กัน

เริ่มจากการแจ้งกฎเกณฑ์ ถ้าไม่ยอมรับก็คุยด้วยเหตุผล ถ้ายังไม่ฟังก็ต้องใช้กำลัง

หากรับมือไม่ไหว ก็ต้องกลับไปขอความช่วยเหลือจากหัวหน้าสาขา

และนี่ก็คือภารกิจสำคัญที่สุดของเหล่าลูกมือที่มาที่นี่

“สมาคมโคมแดง ไม่เพียงมีอำนาจในตัวเมือง มีศาลเจ้าและแท่นบูชา แต่ยังมีหมู่บ้านเครือข่ายอยู่ทั่วทุกแห่ง”

ขณะเดินถือโคมไฟ ฮูมะก็นึกในใจว่า “หรือว่าโคมแดงของสมาคมนี้จะทรงพลังถึงขนาดนั้น? ไม่ว่าจะแขวนไว้ที่ไหน ก็สามารถขับไล่สิ่งอัปมงคลได้ในรัศมีสิบลี้?”

“หรือแท้จริงแล้ว พลังที่แท้จริงของนาง อยู่ที่เหล่าลูกมือที่ช่วยกันตรวจตรา และเมื่อเกิดปัญหาจริงๆ นางสามารถแทรกซึมลงมายังโคมแดงได้?”

เขาจำได้ว่า เมื่อตอนที่พวกเขาเผชิญหน้ากับเซียนจิ้งจอกเหลืองเสียงหัวเราะเลือนรางเคยดังออกมาจากในโคมแดงนั้น...

ตอนนี้ตัวเขาถือโคมไฟไว้ในมือ กลับไม่รู้สึกถึงพลังพิเศษอะไร นอกจากเป็นโคมไฟธรรมดาดวงหนึ่งเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก แค่ทำตามคำสั่งก็พอแล้ว

เส้นทางคืนหนึ่งต้องเดินทางหกสิบลี้ และยังเป็นช่วงดึกกลางป่าเขา แน่นอนว่าเป็นเรื่องยากลำบาก ทว่างานตรวจตรายามราตรีนี้ก็ไม่ได้เคร่งครัดมากเกินไป อีกทั้ง พวกเขาทั้งหมดเป็นเด็กหนุ่มที่ได้จุดเตาไฟในร่างกายแล้ว ทำให้ก้าวเท้าได้คล่องแคล่ว ดังนั้นพวกเขาจึงเดินครบเส้นทางได้อย่างรวดเร็ว และกลับมายังคฤหาสน์โดยไม่มีอุปสรรค

ฮูมะเก็บโคมไฟเข้าที่ แล้วตรวจสอบสภาพโรงม้า ห้องครัว และสถานที่ต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อย

จากนั้นเขาเดินไปเคาะประตูเรือนชั้นใน รอจนมีเสียงตอบรับจากด้านใน ก่อนจะผลักประตูเข้าไปและรายงานแก่เถ้าแก่อู๋หงในลานด้านใน

“ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เถ้าแก่อู๋หงมีอะไรจะสั่งเพิ่มเติมหรือไม่?”

เถ้าแก่อู๋หงนั่งอยู่ที่ม้านั่งหินในลานบ้านเหมือนกำลังรับลมเย็น…

…แต่ตอนนี้อากาศเย็นลงแล้ว ไม่รู้ว่าเขาจะรับลมเย็นไปทำไม

เมื่อเห็นฮูมะเข้ามารายงาน เถ้าแก่อู๋หงไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจนัก เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ทันใดนั้น เถ้าแก่อู๋หงก็เอ่ยถามขึ้นว่า “เจ้าชื่ออะไร? อายุเท่าไหร่?”

ฮูมะรีบตอบกลับทันที “ข้าชื่อฮูมะ มาจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนบนเขาแห่งเงามืด อายุสิบหกปี”

“อืม…”

เถ้าแก่อู๋หงพยักหน้าเบาๆ แล้วจู่ๆ ก็ตบหน้าผากตัวเองพลางพูดว่า “ข้าจำเจ้าได้แล้ว เจ้าไหวพริบดีไม่เลว”

ฮูมะพยักหน้ารับ โดยไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม

เถ้าแก่อู๋หงยกมือเรียกเขาเข้าไปใกล้แล้วยิ้มบางๆ “มาเถอะ ข้าขอลองพลังไฟของเจ้าหน่อย”

เมื่อเห็นเถ้าแก่อู๋หงยื่นมือออกมา ฮูมะก็ก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นมือของตนออกไป เขาเคยถูกผู้ดูแลที่มาสำรวจพลังไฟในหมู่บ้านทดสอบมาก่อน จึงรู้กฎเกณฑ์ดี

แต่ไม่คาดคิดว่าเถ้าแก่อู๋หงจะไม่เหมือนกับผู้ดูแลคนนั้น เขาไม่ได้ใช้เพียงสองนิ้วจับ แต่กลับจับฝ่ามือของ

ฮูมะเต็มๆ

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าของเถ้าแก่อู๋หง แต่ทันใดนั้น ฮูมะก็รู้สึกถึงไอเย็นแทรกซึมเข้ามาในร่างกายของเขา

เขาไม่เผยสีหน้าอะไร รีบปรับพลังไฟในร่างมาต่อต้าน

ตอนนี้เขามีเสาหลักแห่งเตาไฟครบสองต้นแล้ว ต้นที่สามก็กำลังเจริญเติบโต แม้ยังไม่สมบูรณ์ดี แต่ก็นับว่าก้าวหน้าไปมาก อย่างไรก็ตาม การที่เด็กหนุ่มจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนเช่นเขามีไฟในร่างใกล้ครบสามเสา ถือว่าเกินธรรมดาไปมาก

ดังนั้น ฮูมะจึงปิดซ่อนพลังสองเสาที่สมบูรณ์ ใช้เพียงเสาที่สามที่เพิ่งก่อตัวขึ้นมาเพื่อต่อต้านพลังเย็นของเถ้าแก่อู๋หง

“โอ้?”

เถ้าแก่อู๋หงทดลองจับพลังก่อนจะปล่อยมือออก ดวงตาฉายแววประหลาดใจ

“พลังไฟของเจ้าแน่นหนาดีจริงๆ”

ฮูมะเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงกล่าวขึ้นโดยไม่ลังเล “ผู้ใหญ่ในบ้านข้าเคยขึ้นเขาไปพบของดีบางอย่าง แล้วนำมาให้ข้ากิน”

“นั่นจึงทำให้ข้าเริ่มต้นจุดเตาไฟได้เร็วกว่าคนอื่น”

เถ้าแก่อู๋หงฟังแล้วพยักหน้าช้าๆ ดูเหมือนจะพอใจในคำตอบ

ด้วยสายตาของเขา ย่อมรู้ได้ว่าพลังไฟที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มอายุสิบหกจะสามารถบ่มเพาะขึ้นมาเองได้ง่ายๆ

โดยปกติ คนที่ปิดกั้นพลังหยางในร่างและค่อยๆ สั่งสมพลังไฟ กว่าจะมีรากฐานมั่นคงเช่นนี้ ต้องรอจนถึงอายุสามสิบปี

แต่ฮูมะไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น ขณะพูด เขาหยิบห่อกระดาษออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะหินข้างเถ้าแก่อู๋หงพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย “นี่เป็นชิ้นส่วนที่เติบโตบนก้อนไท่สุ่ยเขียวที่ผู้อาวุโสในบ้านข้าตัดมา”

“ท่านผู้ใหญ่ในบ้านให้ข้านำมามอบแก่เถ้าแก่อู๋หง ขออย่าได้รังเกียจสิ่งเล็กน้อยนี้”

เถ้าแก่อู๋หงยิ้มมองห่อกระดาษนั้นอย่างไม่ใส่ใจนัก เขาค่อยๆ เปิดออกดู ทว่าเมื่อเห็นชิ้นเนื้อภายในที่เป็นสีแดงเข้มปนเขียว ใบหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปในทันที

เถ้าแก่อู๋หงจ้องพิจารณาอีกครั้งด้วยความละเอียด ก่อนจะมั่นใจในที่สุด ใบหน้าของเขาเปื้อนรอยยิ้ม ท่าทางดีกว่าเมื่อครู่มาก

เขาพยักหน้าหลายครั้งก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า “ไม่เลว ไม่เลว นายท่านของเจ้ามีน้ำใจจริง ๆ…”

แต่ทันใดนั้น เขาก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนา “ยังมีอีกหรือไม่?”

“มี!”

ฮูมะเตรียมพร้อมไว้แล้ว เขารีบพยักหน้าก่อนจะหยิบไท่สุ่ยเขียวออกมาจากถุงผ้า “นายท่านของข้ากลัวว่าข้าจะตามไม่ทัน จึงให้ข้านำสิ่งนี้มาเพื่อบำรุงร่างกาย เถ้าแก่ลองดูสิ…”

รอยมีดบนไท่สุ่ยเขียวชัดเจน บ่งบอกว่าชิ้นที่วางอยู่บนโต๊ะถูกตัดมาจากชิ้นนี้โดยตรง ไม่ใช่การแอบซ่อนหรือเก็บบางส่วนไว้ใช้เอง

เถ้าแก่อู๋หงเห็นดังนั้นก็หัวเราะออกมา โบกมือพลางกล่าวว่า “เจ้าเก็บไว้เองเถอะ!”

“หมั่นบำรุงร่างกายให้ดี ไฟแห่งเต๋าในตัวเจ้าถึงจุดสูงสุดแล้ว อีกไม่นานจะต้องเริ่มคำนวณตามวิถีแห่งเต๋าแล้ว”

“นอกจากนี้ เรื่องในคฤหาสน์ เจ้าก็ต้องจับตาดูให้มากขึ้น”

“วันละสองครั้ง เช้าเย็น มาเข้าเฝ้าข้าที่เรือนชั้นใน หากมีอะไร ข้าก็จะสั่งเจ้าโดยตรง”

ฮูมะตอบรับก่อนจะออกจากเรือนชั้นใน

จากคำพูดของเถ้าแก่อู๋หง ดูเหมือนว่าโอกาสของเขาจะสูงมากแล้ว

แน่นอนว่าฮูมะเองก็อยากให้เขารับรองอย่างเป็นทางการ แต่เรื่องแบบนี้ไม่มีทางที่จะร้องขอให้ได้มาโดยง่าย

เขากลับไปที่ห้องพักและนอนหลับไป ในขณะที่โจวต้าถงและพวกยังคงตื่นเต้นอยู่ เพราะเพียงแค่คืนเดียว พวกเขาก็ได้รับตำแหน่งเป็นผู้ตรวจตรายามค่ำคืนแล้ว อย่างไม่รู้ตัวพวกเขาก็รู้สึกว่าตนเองสูงส่งขึ้นมาระดับหนึ่ง ทั้งยังรู้สึกไม่จริงอยู่บ้าง

พวกเขาทั้งตื่นเต้นและกังวลว่า สวี่จี้ จะกลับมาแล้วแย่งตำแหน่งคืนไป ทำให้จิตใจว้าวุ่น อยากปรึกษาฮูมะ แต่ฮูมะกลับไม่อยากพูดเรื่องนี้กับพวกเขา เขาเพียงแค่โบกมือให้ไปพักผ่อน

“ห้องที่สวี่จี้ พัก เป็นห้องสำหรับสามคน กว้างขวางกว่ามาก ถ้าแย่งมาได้ก็ดี”

ฮูมะคิดในใจ “ถ้าเป็นแบบนั้น เสี่ยวหงถังก็จะได้ไม่ต้องออกไปเดินเตร่ข้างนอกทุกคืน นอนหลับตอนกลางวันแทน”

“…ท้ายที่สุดแล้ว การอดนอนทุกวันย่อมไม่ดีต่อสุขภาพ”

...

ขณะเดียวกัน ภายในคฤหาสน์ หลังจากที่ฮูมะจากไป เถ้าแก่อู๋หงก็ตื่นเต้นหยิบเนื้อไท่สุ่ยเข้าไปในห้องโถง

เมื่อเปิดม่านในห้องด้านใน ก็พบกับเด็กหญิงที่นอนหมดเรี่ยวแรงอยู่ข้างโอ่งใต้น้ำมันตะเกียง เขาตื่นเต้นพลางกล่าวว่า “หนูน้อย นี่เป็นของดี”

เด็กหญิงในโอ่งลืมตาขึ้นอย่างอ่อนล้า มองสิ่งที่อยู่ในมือของเถ้าแก่อู๋หง“ท่านปู่ นั่นคืออะไร?”

“นี่เรียกว่า ‘ครีมหยกเขียว’”

เถ้าแก่อู๋หงกล่าวด้วยความตื่นเต้น “ชาวบ้านในหมู่บ้านไม่รู้ถึงความล้ำค่าของมัน เห็นว่ามีสีแดงเลยเข้าใจผิดคิดว่าเป็นไท่สุ่ยเลือด แล้วนำมาให้ข้าเป็นของขวัญ”

“ที่จริงแล้ว สิ่งนี้ไม่ใช่ไท่สุ่ยเลือด แต่มันมีประโยชน์กับพวกเรามากกว่า”

“มันไม่ได้ช่วยเพิ่มพลังหรือเสริมวิถีแห่งเต๋า แต่ใช้รักษาโรค ลดอาการเจ็บปวด และถอนพิษร้อนออกจากร่างกายได้อย่างยอดเยี่ยม เจ้าไม่บ่นทุกวันหรือว่าร่างกายร้อนจนปวดแสบปวดร้อน?”

“มีสิ่งนี้ อาการของเจ้าจะดีขึ้นแน่นอน…”

เด็กหญิงในโอ่งดูเหมือนจะตื่นเต้นเล็กน้อย เงยหน้ามองสิ่งดำคล้ำในมือของเถ้าแก่อู๋หง

แต่เมื่อเธอพูดขึ้น น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความลังเล “ท่านปู่ แล้วท่านจะสอนเคล็ดวิชานี้ให้พวกเขาหรือไม่?”

เถ้าแก่อู๋หงครุ่นคิดเล็กน้อย บางทีเด็กน้อยคงได้ยินการสนทนาระหว่างเขากับฮูมะเมื่อครู่

หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เขากล่าวเบาๆ ว่า “วิชาของพวกเราเป็นเรื่องใหญ่ การถ่ายทอดให้ใครก็ถือเป็นบุญคุณยิ่งใหญ่”

“เด็กคนนั้น ดีกว่าพวกตระกูลสวี่อยู่บ้าง แถมมาจากหมู่บ้าน พื้นเพสะอาดบริสุทธิ์”

“ก็ต้องดูว่าเขายินดีทำเพื่อเราแค่ไหน”

“ถ้าเขาเชื่อถือได้ ก็ใช่ว่าจะสอนให้ไม่ได้”

..........

**นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น... แต่สิ่งที่รออยู่ข้างหน้า อาจเป็นทั้งความลับ ความอันตราย และการเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีใครคาดเดาได้...

--------------------

อย่าลืมติดตามเพื่อไม่ให้พลาดเรื่องราวที่เข้มข้น!

ขอบคุณทุกการสนับสนุนนะค่ะ ❤️