บทที่ 57 คำพูดที่ชี้ชะตา

มันคิดไว้อยู่แล้ว

ฮูมะรอคอยวันนี้มานาน ตั้งแต่ก่อนหน้านี้ที่ยังอยู่ในหมู่บ้าน เขาต้องการกำจัดฉุยเซี่ยเอ๋อร์ แต่กลับไม่เอ่ยปากขอร้องไวน์ขาว นั่นเพราะเขาต้องการเก็บบุญคุณนี้ไว้ใช้ในเวลาสำคัญ

ตอนนี้ เมื่อได้ยินเสียงของไวน์ขาว เขาก็รู้สึกโล่งใจไปมาก

ไวน์ขาวได้ฟังแล้วก็รู้สึกพอใจอย่างยิ่ง หัวเราะแล้วกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าหนทางแสวงหาวิชาจะไม่ราบรื่นสินะ?"

"หากคิดโดยรวมแล้วก็ถือว่าราบรื่น..."

ฮูมะหัวเราะ "ข้าเผาธูปเขียว และสมหวังได้มาทำงานกับเถ้าแก่ชรา อู๋หง ผู้มีฝีมือวิชาเฉียบขาด ตอนนี้เขาเริ่มสอนวิชาให้พวกเราแล้วด้วยซ้ำ แต่ข้ามีข้อสงสัยอยู่บ้าง เจ้าแม่โคมแดงสอนวิชาคนอื่นก็เป็นแบบนี้เหมือนกันหรือ?"

ว่าแล้ว เขาก็เล่าถึงเรื่องที่ตัวเองได้เรียนวิชาต่อสู้ให้ฟัง

"เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว..."

ไวน์ขาวหัวเราะ "ไม่ใช่แค่เจ้าแม่โคมแดง กลุ่มเลือดเนื้ออื่นๆ ก็เป็นเช่นนี้ทั้งนั้น ในช่วงแรก พวกเขาจะสอนแต่พวกวิชาฉาบฉวย ถ้าไม่ทำเช่นนั้น พวกเจ้าจะหนีไปได้ง่ายๆ ได้อย่างไร?"

ฮูมะได้ยินดังนั้นก็อึ้งไปเล็กน้อย "วิชาฉาบฉวย?"

"ถูกต้อง"

ไวน์ขาวหัวเราะแล้วอธิบาย "อะไรก็ตามที่ไม่เกี่ยวกับวิชาของผู้เฝ้ายามราตรี ล้วนเป็นวิชาฉาบฉวยทั้งนั้น"

"เส้นทางของผู้เฝ้ายามราตรีนั้น ไม่มีทางขาดเลือดเนื้อได้ หากอาศัยเพียงพลังของตนเอง จะเป็นไปได้อย่างไรที่เตาไฟจะลุกโชนขึ้นมา?"

"เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะรักษาพรหมจรรย์ไปชั่วชีวิต เช่นนั้นพลังจะคงอยู่และต่อต้านพิษภัยได้ แต่มันเป็นราคาที่สูงมาก แล้วคนอื่นจะทำอย่างไร?"

"นั่นแหละ เลือดเนื้อจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เมื่อมีเลือดเนื้อหล่อเลี้ยง เตาไฟของเจ้าก็จะร้อนแรงขึ้น วิชาต่อสู้ก็จะแสดงอำนาจที่สามารถทำลายพลังอาคมและวิญญาณร้ายได้!"

"แต่เงื่อนไขสำคัญคือเจ้าต้องอยู่ภายใต้การปกครองของเจ้าแม่โคมแดง เพราะมีเลือดเนื้อคอยหล่อเลี้ยงเจ้าอยู่"

"หากเจ้าหนีออกไปเอง ไม่มีเลือดเนื้อมาหล่อเลี้ยง วิชาที่เจ้าฝึกมาจะใช้ไม่ได้เลย ยิ่งใช้ก็ยิ่งเผาผลาญพลังชีวิตของเจ้า หนึ่งหรือสองครั้งอาจพอทนได้ แต่หากใช้บ่อยๆ ร่างกายของเจ้าจะถูกเผาผลาญจนเหมือนเทียนที่ไหม้หมดสิ้น ซึ่งน่ากลัวเสียยิ่งกว่าความตายอีก!"

"สมกับเป็นกลุ่มที่ดำรงอยู่มายาวนานจริงๆ มีเล่ห์เหลี่ยมมากมายเหลือเกิน"

ฮูมะถอนหายใจ "หากขาดเลือดเนื้อ คนที่ฝึกวิชานี้มากๆ เข้า คงไม่ต่างจากพวกแดงโคมที่สูญเสียตัวเองไปแล้ว"

แต่ถ้าจะว่ากันตามจริง ก็ไม่ได้เป็นเพราะเจ้าแม่โคมแดงตั้งใจวางหลุมพราง พวกเขาเพียงแค่ใช้ประโยชน์จากลักษณะพิเศษของวิชาเท่านั้น

ท่านสองเองก็สอนวิชาในลักษณะเดียวกันนี้

เมื่อเข้าใจเช่นนั้น ฮูมะจึงถามว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะต้องทำอย่างไร ถึงจะได้เรียนวิชาที่แท้จริงของผู้เฝ้ายามราตรี?"

"มันไม่ง่ายเลย"

ไวน์ขาวถอนหายใจ "ต้องรู้จักประจบเอาใจ ต้องรู้จักรับใช้ และต้องยอมเสียสละมากมาย"

"เหล่าเถ้าแก่ชรา หรือเถ้าแก่ผู้เฒ่าแต่ละคนล้วนมีวิชาลับเฉพาะของตัวเอง พวกเขาจะไม่มีทางถ่ายทอดให้ใครง่ายๆ เพราะมันเป็นเครื่องมือยังชีพ และเป็นรากฐานที่ทำให้พวกเขามั่นคง"

"หากพวกเขามีวิชานี้ กลุ่มเลือดเนื้อทั้งหมดจะต้องคอยเลี้ยงดูพวกเขา แต่ถ้าสอนให้ผู้อื่นไปง่ายๆ แล้วอนาคตถ้าหากเจ้าหักหลังพวกเขา กลับมาแย่งชิงอาชีพพวกเขาล่ะ?"

"นี่..."

ฮูมะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ ก็ยังอดถอนหายใจไม่ได้

เรื่องแบบนี้ไม่ได้เป็นเรื่องแปลกเลย

แม้แต่ในชาติก่อนของเขา ยังมีเรื่องเล่าว่าเด็กหนุ่มจากชนบทที่ไปฝึกงานในเมืองต้องทำงานหนักทุกอย่างเพื่อเอาใจเถ้าแก่ผู้เฒ่า ต้องยอมรับเงื่อนไขแปลกๆ ถึงจะได้เรียนรู้วิชา

เช่น ส่งค่าจ้างทั้งหมดให้หัวหน้า เชื่อฟังทุกคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้ง และข้อสุดท้ายที่หนักที่สุด... ทุกคืนต้องยอมเป็นที่ระบายอารมณ์ของเถ้าแก่ผู้เฒ่า...

"ท้ายที่สุดแล้ว นี่ล้วนเป็นวิชาที่ทำให้ตนเองสามารถตั้งหลักปักฐานได้ จึงย่อมต้องเรียนรู้ด้วยความยากลำบากเช่นนี้"

"และสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทักษะที่ช่วยให้ตนเองตั้งหลักในชีวิตได้ การเรียนรู้จึงเต็มไปด้วยความยากลำบาก นี่เป็นเพียงตัวอย่างจากเรื่องเล่าเกี่ยวกับเด็กหนุ่มในอดีตที่ต้องรับเงื่อนไขหนักหนาเพื่อเรียนรู้วิชา แล้วสิ่งที่เขาต้องเรียนรู้ตอนนี้กลับเป็นวิชาของผู้เฝ้ายามราตรี เช่นนั้นมันจะไม่ยิ่งยากเย็นกว่าหรือ?"

ฮูมะครุ่นคิดอย่างจริงจัง พร้อมกับมีความเข้าใจที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับสิ่งที่ตนเองกำลังพยายามไขว่คว้า

“แน่นอน เจ้าหาสถานที่ที่ดี และยังมาได้ถูกเวลาอีกด้วย”

ไวน์ขาวกล่าวขึ้นมาอีกครั้งในขณะนี้ว่า “ผู้ดูแลที่ส่งเจ้ามา เขาเป็นคนจริงใจทีเดียว ส่วนเถ้าแก่อู๋หง กำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ค่อนข้างลำบาก”

"แต่เดิมเขามีศิษย์อยู่ไม่กี่คนคอยช่วยงาน และได้รับความไว้วางใจเป็นอย่างดี ถูกส่งไปดูแลโกดังเก็บเลือดเนื้อแห่งหนึ่ง ทว่าปีที่แล้ว ขณะกำลังรับเลือดเนื้อเข้าคลัง กลับถูกพวกปีศาจจ้องเล่นงาน เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นเพราะประมาทเพียงเล็กน้อย"

“ศิษย์ที่ติดตามเขา บางคนตาย บางคนเสียสติ ครอบครัวของเถ้าแก่ผู้เฒ่าผู้นี้เองก็พลอยได้รับผลกระทบไปด้วย ที่สำคัญที่สุดคือเลือดเนื้อของสมาคมโคมแดงถูกปล้นไปจำนวนไม่น้อย”

“เหล่าผู้นำของสมาคมจริงๆ แล้วไม่พอใจกับความผิดพลาดครั้งนี้นัก แต่เพราะเถ้าแก่อู๋หงพยายามหาทางแก้ไข ทั้งยังมีคนที่รู้จักกันช่วยพูดให้ดีถึงได้มีโอกาสไถ่โทษด้วยการสร้างสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาเพื่อชดเชยความผิดพลาดของปีที่แล้ว”

“ดังนั้นเขาจำเป็นต้องฝึกคนมาช่วยงานใหม่อีกครั้ง ไม่เช่นนั้นคงจะรับภาระทั้งหมดไว้เพียงลำพังไม่ไหวแน่”

“ตามหลักแล้ว เขาควรจะหาคนที่มีประสบการณ์จากที่อื่นในสมาคมมาช่วยงาน แล้วค่อยฝึกสอนพวกเขา แต่เถ้าแก่อู๋หงกลับไม่เต็มใจสอนคนที่ถูกส่งมา เขาเลือกที่จะหาคนใหม่มาฝึกเอง”

“ยังมีเรื่องแบบนี้อีกหรือ?”

ฮูมะเพิ่งเข้าใจเหตุผลว่าทำไมในสถานที่แห่งนี้ ถึงไม่มีลูกจ้างเก่าอยู่เลย นอกจากครอบครัวของเถ้าแก่อู๋หง

เขารู้สึกซาบซึ้งในใจ นับว่าเป็นของขวัญล้ำค่าจากท่านสองจริงๆ และ ผู้ดูแลหนวดเล็กก็เป็นคนดี เขาถามก่อนว่าตนต้องการเรียนรู้หรือไม่ แล้วค่อยส่งตนมาที่นี่

ก็เพราะที่นี่ มีโอกาสเรียนรู้มากที่สุด

“แน่นอน แต่สุดท้ายแล้วว่าเถ้าแก่อู๋หงจะเลือกสอนใครหรือไม่นั้นก็อีกเรื่องหนึ่ง”

ไวน์ขาวกล่าวพลางหัวเราะ “ในกลุ่มที่มาด้วยกัน เขาคงไม่สามารถสอนทุกคนได้ เจ้าต้องแสดงตัวให้เป็นที่จดจำ ทำตัวสนิทสนมกับคนอื่น และทำให้เถ้าแก่อู๋หงเห็นค่าในตัวเจ้า จึงจะมีโอกาสได้รับเลือก”

“อย่างน้อยก็ได้เข้าใจอะไรบางอย่าง...”

ฮูมะครุ่นคิดเงียบๆ คุณชายในชุดหรูหราในสถานที่แห่งนี้ก็คงทำแบบเดียวกัน

เขาเองก็คงทราบเรื่องที่ไวน์ขาวบอกมา ดังนั้นจึงพยายามเรียนรู้วิธีการนี้

เขาสั่งการกลุ่มพวกพ้องและลูกน้อง ทำให้ตัวเองโดดเด่น เพื่อแสดงความสามารถของตัวเอง

ที่เขาเล่นงานตนนั้น ก็เพราะว่าครั้งหนึ่งเขาเคยเผลอทำให้ตัวเองดูเด่นกว่า และเขากลัวว่าตนจะได้รับการเลือกจากเถ้าแก่อู๋หง จึงพยายามปิดกั้นโอกาสไม่ให้ตนได้แสดงฝีมือเลย

ช่างระแวดระวังนัก ตนแค่บังเอิญไปขโมยความเด่นของเขาไปครั้งหนึ่ง เขาถึงกับคอยเฝ้าระวังมาครึ่งเดือน

เพียงแค่เผลอคิดอะไรนานไปหน่อย ไวน์ขาวก็สังเกตเห็น เขาหัวเราะแล้วถามขึ้นว่า “มีปัญหาอะไรหรือ?”

“คงไม่ง่ายที่จะเป็นที่ยอมรับ”

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ แล้วเล่าเรื่องของคุณชายในชุดหรูหราให้ฟัง

“ก็จริงอยู่”

ไวน์ขาวได้ยินแล้วก็หัวเราะออกมา “เจ้ารู้หรือไม่ว่าชายคนนั้นใช้ดาบไม้สีแดงหรือไม่?”

ฮูมะชะงักไปก่อนตอบว่า “ใช่”

“เช่นนั้นเจ้าย่อมแข่งกับเขาไม่ไหวแน่”

ไวน์ขาวหัวเราะ “เขาคือเด็กจากตระกูลสวี่ ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้อุปถัมภ์ของสมาคมโคมแดง บิดาของเขาเป็นหนึ่งในผู้อาวุโสที่ปรุงยาลูกกลอนเลือดเนื้อ และยังมีความสัมพันธ์ที่แนบแน่นกับบรรดาเถ้าแก่ต่างๆ อีกด้วย”

“ตอนนี้ลงทุนไปมากมาย เพื่อดูแลเขาตั้งแต่เด็ก แถมยังซื้อของเก่าพวกนี้มาให้ เตรียมทุกอย่างให้พร้อม กำชับทุกเรื่อง แล้วส่งตัวไปอยู่ที่คฤหาสน์ชิงเยี่ยน ก็เพื่อให้เขาได้เรียนรู้ฝีมือจากเถ้าแก่อู๋หงโดยตรง”

“บางที ก่อนที่เขาจะไป คนในครอบครัวก็คงพูดคุยตกลงกันไว้หมดแล้ว”

“เจ้ามาจากหมู่บ้าน จะไปเปรียบเทียบกับพวกเขาได้อย่างไร?”

“นี่มัน…”

ฮูมะรู้สึกหนักใจขึ้นมา ความจริงนั้นเจ็บปวดเสมอ เพียงแค่ได้ฟังก็ทำให้เขารู้สึกหมดหวังขึ้นมา

ไวน์ขาวหัวเราะแล้วพูดว่า “แน่นอน มันก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางออก”

ฮูมะรีบถามทันที “อะไรนะ?”

ไวน์ขาวแสยะยิ้มแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น “ในเมื่อครอบครัวเขามีเส้นสายแข็งแกร่ง งั้นถ้ากำจัดพ่อของเขาเสีย เรื่องก็จบแล้วไม่ใช่หรือ?”

“อืม…”

ฮูมะรับคำไปตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็สะดุ้งโหยงขึ้นมา “อะไรนะ!?”

“กำจัดพ่อของเขาไงล่ะ…”

ไวน์ขาวพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน “คนที่มีเส้นสายก็ไม่ใช่ปัญหา ขอแค่ทำให้เขาหมดเส้นสาย เรื่องก็จบ”

“ข้าเห็นพ่อของเขา คดโกงมาตลอดหลายปี แถมยังโกยผลประโยชน์ไปไม่น้อย ข้าก็อยากจะใช้เขาเป็นตัวอย่างอยู่เหมือนกัน ถ้าไม่ได้เรื่อง ก็กำจัดไปเสีย”

“พอพ่อของเขาล้มลง คนอื่นๆ ก็จะรีบตัดสัมพันธ์กับเขา ไม่มีใครกล้าช่วยเหลืออีก”

“เวรเอ๊ย?”

ฮูมะได้ยินแบบนี้ ถึงกับตาค้าง ความเชื่อเดิมแทบพังทลาย “แบบนี้ก็ได้ด้วย?”

“สำหรับข้า มันก็แค่คำพูดประโยคเดียว”

ไวน์ขาวได้ยินน้ำเสียงตกตะลึงของฮูมะ ก็ยิ่งรู้สึกภูมิใจ เขาพูดขึ้นว่า “สหาย เจ้ายังติดต่อกับพวกผู้กลับชาติมาเกิดน้อยไป แบบนี้น่ะ เป็นบุญคุณที่ง่ายที่สุดที่ข้าจะให้ได้ ข้าแค่ต้องส่งข้อความไปเท่านั้นเอง”

“เรื่องที่ยากกว่านี้กลับเป็นเรื่องพวกการดึงเจ้าเข้ามา หรือการช่วยเจ้าหาวิธีฝึกฝนอะไรทำนองนั้น”

ฮูมะตั้งใจฟังพร้อมจดจำสิ่งที่ผู้นี้ถ่ายทอดให้

เขากลับรู้สึกสงสัยขึ้นมาในใจว่า ไวน์ขาวมีตำแหน่งอะไรในสมาคมโคมแดงหรือไม่กันแน่?

เสียดายที่แม้จะสงสัย แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถามออกไป

ก่อนหน้านี้ไวน์ขาวบอกว่า ระหว่างที่เขาอยู่ในเมือง จะสามารถพบเขาได้ แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ก็ไม่มีใครที่ดูเหมือนจะเป็นเขาเลย

หรือว่าเขาจะเป็นหัวหน้าใหญ่? หรือเป็นผู้นำระดับสูง?

หรือว่าเป็นหนึ่งในเหล่าสมาชิกที่เดินสวนกับเขา?

ถ้าจะหาตัวเขาจริงๆ ก็ไม่ใช่เรื่องยาก แค่สืบดูว่าเมื่อสามถึงสี่เดือนก่อน มีใครเคยเข้าไปในเขาแห่งเงามืด หรือหายตัวไปหนึ่งถึงสองเดือน ก็พอจะเดาได้ไม่ยาก

แต่ฮูมะก็ไม่ได้คิดจะทำเช่นนั้น พวกผู้กลับชาติมาเกิดมักจะปิดบังตัวตนของพวกเขา หากไม่จำเป็น ก็ควรปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เหมือนกับไวน์ขาว

ไวน์ขาวแม้จะดูเป็นคนตรงไปตรงมา แต่ถ้าฮูมะถามออกไป เขาก็อาจจะตอบมา แต่ในฐานะคนที่รู้กาลเทศะ ฮูมะควรต้องรู้ว่าอะไรควรถาม และอะไรไม่ควรถาม

ไม่ใช่แค่ไวน์ขาว แต่ตัวเขาเองก็เช่นกัน

เพราะความสัมพันธ์ของเขากับไวน์ขาว บวกกับการที่ตอนนี้กำลังมุ่งเน้นไปที่การฝึกวิชา ตัวตนของเขาจึงยังไม่ได้ถูกปกปิดมากนัก

แต่เมื่อเรื่องนี้จบลง เขาเองก็ต้องหาทางปกปิดตัวตนของตัวเองเช่นกัน

เพียงแค่สนทนากันสองสามประโยค ก็สามารถล้มพ่อของคุณชายจอมโอหังลงได้อย่างง่ายดาย?

ฝ่ายนั้นคงคิดไม่ถึงเลยว่า หายนะจะมาถึงตัวแบบนี้?

ฮูมะถอนหายใจเงียบๆ ในใจ แล้วพลันเข้าใจขึ้นมาว่าทำไมผู้กลับชาติมาเกิดจึงถูกมองว่าเป็นพวกอันตรายที่สุด…

...........