บทที่ 56 วิถีแห่งเต๋าสองเสาครึ่ง

เรื่องของการทำให้เสี่ยวหงถังอยู่ได้อย่างสบาย ยายแก่ไม่เคยสอนฮูมะมาก่อนเลย

ก่อนหน้านี้ เสี่ยวหงถังมักจะชอบนอนบนขื่อบ้าน หรือไม่ก็ตามยายแก่ไปข้างนอก แต่ภายหลังเมื่อยายแก่นั่งเกี้ยวจากไป อาจเพราะอีกฝ่ายเร่งมากเกินไป จึงทิ้งไว้แค่ยันต์แปดอักษรของเสี่ยวหงถังให้ฮูมะ โดยไม่ได้สั่งสอนอะไรเพิ่มเติม

ด้วยยันต์แปดอักษรนี้ ฮูมะสามารถพาเสี่ยวหงถังไปด้วยเสมอ และยังสามารถมองเห็นนางได้ ถ้าเสี่ยวหงถังมัวแต่เล่นจนหนีไปไกล เพียงแค่เผาธูปหนึ่งดอก นางก็จะกลับมาเอง

แต่เรื่องอื่นๆ อย่างการบูชาเสี่ยวหงถัง หรือทำอย่างไรให้นางอยู่ได้สบายขึ้น ฮูมะเองก็ไม่รู้

เขาถามเสี่ยวหงถังเอง แต่นางเพียงแค่คิดอะไรบางอย่างแล้วน้ำลายไหลพลั่กลงพื้น “เสี่ยวหงถังชอบกินเนื้อ”

“ก็ใช่สิ ใครจะไม่ชอบเนื้อ...”

ฮูมะพูดอย่างจนใจ “ข้าเองก็ชอบเหมือนกัน!”

ว่าถึงเรื่องเนื้อ ตอนนี้เขายังมีเลือดเนื้อของไท่สุ่ยที่ยายแก่ทิ้งไว้ให้ แต่นั่นเป็นของสำหรับรักษาโรค เขาย่อมไม่กล้าให้เสี่ยวหงถังกิน

เขายังจำได้ดี เมื่อตอนติดตามยายแก่ นางเองก็ไม่เคยให้เสี่ยวหงถังกินสิ่งนี้

“รอให้ข้าหายดีเมื่อไหร่ เนื้อไท่สุ่ยทั้งหมดจะเป็นของเจ้า”

เมื่อมองแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากของเสี่ยวหงถัง ฮูมะได้แต่ให้สัญญาออกไป เด็กก็แบบนี้ เดี๋ยวก็ลืม ต้องปลอบไว้ก่อน

เขาเริ่มแก้ปัญหาจากเรื่องเล็กๆ ก่อน ด้วยการถามเกี่ยวกับเรื่อง “ของเก่า” ที่เสี่ยวหงถังชอบ “ของเก่าคืออะไร? ทำไมเจ้าถึงชอบของเก่า?”

“ของเก่าก็คือของเก่า อยู่ในของเก่าแล้วรู้สึกสบาย นอนแป๊บเดียวก็อิ่ม”

คำตอบของเสี่ยวหงถังเรียบง่ายและเป็นความคิดเห็นส่วนตัว ฮูมะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็แน่ใจได้ว่านางชอบสิ่งนี้จริงๆ

“ได้เลย ข้าจะหาทางยืมมาให้เจ้าเล่น”

เขารับปากเสี่ยวหงถัง จากนั้นก็ถามเรื่องอื่นๆ ต่อไป จนได้คำตอบที่แน่ชัดจึงหยุด

เรื่องที่เสี่ยวหงถังไม่อยากนอนบนขื่อบ้านนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร นางเป็นเด็กขี้เล่นอยู่แล้ว ไม่ได้ตามเขาตลอด บางครั้งก็หายไปเที่ยวเล่นหนึ่งถึงสองวัน

พอเล่นจนพอใจ หรือเมื่อฮูมะจุดธูปเรียก นางถึงจะกลับมา

สิ่งที่ฮูมะกังวลมากที่สุดแต่แรก คือการที่นางตามเขามาที่หอนางโลมแห่งนี้ จะได้รับผลกระทบอะไรหรือไม่ เพราะดูจากท่าทีของเถ้าแก่อู๋หงแล้ว ดูเหมือนจะมีฝีมือไม่น้อย หากอีกฝ่ายรู้เข้าแล้วไม่เป็นผลดีต่อเสี่ยวหงถังจะทำอย่างไร?

บุคคลระดับนี้ ย่อมต้องมีวิชาไล่ปีศาจปราบผีติดตัวไม่น้อย

“เสี่ยวหงถังไม่กลัว...”

แต่คำตอบของเสี่ยวหงถังกลับทำให้ฮูมะประหลาดใจ “ท่านสองไม่เหมือนกับท่านเครายาว เถ้าแก่อู๋หง  ท่านสองเข้าใกล้ไม่ได้ เข้าไปใกล้แล้วรู้สึกเหมือนโดนเผา จับต้องไม่ได้ ถ้าจับแล้วร้อนมือ”

“ส่วนท่านเถ้าแก่อู๋หง  เข้าใกล้แล้วไม่ร้อน อีกทั้งยังมองไม่เห็นเสี่ยวหงถัง”

"แต่เสี่ยวหงถังก็เข้าใกล้เขามากเกินไปไม่ได้อยุ่ดี ถ้าอยู่ใกล้เกินไปจะรู้สึกหวาดกลัว หากแตะตัวท่านสองจะร้อนจนลวกมือ แต่ถ้าแตะต้องเถ้าแก่อู๋หง   กลับรู้สึกเหมือนถูกจับกุมและพาตัวไป..."

"ที่แท้ก็มีความแตกต่างกันเช่นนี้จริงๆ หรือ?"

ฮูมะค่อย ๆ เข้าใจถึงความแตกต่างในเรื่องนี้มากขึ้น

แม้ว่าท่านสองจะฝึกฝนในแนวทางที่เรียบง่าย แต่หกสิบปีภายในเตาหลอมอันยิ่งใหญ่ ย่อมมิใช่เรื่องธรรมดา

หากพิจารณาให้ถี่ถ้วนแล้ว เถ้าแก่อู๋หงอาจมีวิชาที่สูงกว่าท่านสอง แต่เห็นได้ชัดว่าเขาสูญเสียพลังหยางของตนไปนานแล้ว ไม่เช่นนั้นก็คงไม่คุ้นเคยกับการดื่มสุรากับสาวงามเช่นนั้น ดังนั้น แม้ว่าวิชาของเขาจะลึกซึ้ง แต่พลังข่มขวัญกลับสู้ท่านสองไม่ได้

หรือบางที เรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับความพิเศษของเสี่ยวหงถังด้วย?

ฮูมะเองยังไม่อาจตัดสินได้ว่าเสี่ยวหงถังมีพลังมากเพียงใด หรือในฐานะของสิ่งอัปมงคล นางอยู่ในระดับไหนกันแน่

เมื่อพูดถึงการต่อสู้ ตอนที่เสี่ยวหงถังเข้าไปในป่าเพื่อหายายแก่ นางก็เคยสู้กับวิญญาณทารกเร่ร่อนชั้นต่ำสุดตัวหนึ่งได้อย่างสูสี ทั้งสองกรีดร้องกันเสียงดังระงมจนทั่ว นางเองก็บาดเจ็บไม่น้อย ทั้งหน้าช้ำ ปากแตกไปหมด

แต่ในยามปกติ นางก็ยังคงเป็นเด็กที่รักความสนุก ชอบวิ่งเล่นไปทั่ว ไม่มีใครที่นางกลัวจริงๆ นอกจากท่านสองเพียงผู้เดียว

"อย่างไรเสีย หากพบเจอเถ้าแก่อู๋หง  ก็หลบเลี่ยงไปบ้าง อย่าเข้าไปในคฤหาสน์ด้านในเด็ดขาด"

เพื่อความปลอดภัย ข้ากำชับเสี่ยวหงถังอีกครั้ง แม้ว่านางจะยืนยันว่าเถ้าแก่อู๋หง  ไม่สามารถมองเห็นนางได้ แต่เพื่อความมั่นใจ ควรหลีกเลี่ยงไว้จะดีกว่า

หลังจากกำชับเสร็จ ข้าก็กลับไปนอนต่อ พร้อมกับตอกย้ำเป้าหมายของตนเองอีกครั้ง ข้าต้องหาทางให้ได้ห้องส่วนตัวเป็นของตนเองโดยเร็วที่สุด

อย่างน้อย ก็ต้องได้สิทธิ์อยู่ร่วมกับเสี่ยวหงถังบนเตียงเดียวกัน...

...

กลางดึก ข้าหลับสนิท อาจเป็นเพราะช่วงนี้กินยาเม็ดเลือดเนื้อที่ยายแก่ให้มาอย่างต่อเนื่อง ทำให้พลังเต๋าของข้าก้าวหน้าไปอีกขั้น

ข้ากลับไปที่วัดร้างอีกครั้ง เมื่อมองไปยังกระถางธูปของตนเอง ธูปดอกที่สองก็ใกล้จะไหม้หมดแล้ว แสดงว่าการฝึกฝนของข้าไม่ได้สูญเปล่า อีกไม่นาน ข้าก็จะมีพลังเต๋าเกินกว่าสองดอกธูปแล้ว

ความกังวลที่ค้างคาใจพลันเบาบางลง ขณะที่จ้องมองควันสีขาวที่ลอยขึ้นมาจากกระถางธูป ข้าก็เกิดความคิดขึ้นมา หรือว่าตอนนี้ ข้ามาอยู่ในที่แห่งใหม่นี้ อาจจะได้พบกับผู้กลับชาติมาเกิดคนใหม่ด้วย?

"บางที ข้าเองก็ควรลองเรียกหาดูสักหน่อย?"

แต่ความคิดนี้ก็ถูกขจัดออกไปอย่างรวดเร็ว สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ คือการแก้ปัญหาของตัวเองเสียก่อน

หากเรียกหาผู้กลับชาติมาเกิดโดยไร้เป้าหมาย ก็เป็นเพียงการสิ้นเปลืองธูปชีวิตโดยเปล่าประโยชน์เท่านั้น

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อเด็กหนุ่มทั้งหลายตื่นขึ้น ต่างพากันไปยังลานหน้าคฤหาสน์เพื่อทำความเคารพเถ้าแก่ชรา และรอฟังคำสั่ง

ตอนนี้ ผู้ดูแลที่พาพวกเขามาเมื่อวานได้กลับไปแล้ว ที่นี่จึงกลายเป็นพื้นที่ของพวกเขาเองโดยสมบูรณ์

"ทำได้ดี ไม่มีใครนอนตื่นสายเลย เริ่มเรียนรู้งานกันเถอะ!"

เถ้าแก่อู๋หง เอ่ยชมพร้อมพยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นเขาก็ลากเก้าอี้เอนตัวหนึ่งออกมา ชงชา และนั่งรออยู่ข้างๆ

เมื่อคืนนี้ คุณชายในชุดหรูที่ไปฝังซากตัวเหลือง คือสวี่จี้ บัดนี้เขาก็ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่ โดยไม่ต้องรอคำสั่งจากเถ้าแก่อู๋หง เขาก็เริ่มสั่งงานเหล่าลูกจ้างคนใหม่ด้วยตัวเอง

คฤหาสน์หลังนี้ แบ่งเป็นสองส่วน คือเรือนด้านในและเรือนด้านนอก ภายในเรือนเป็นที่อยู่ของเถ้าแก่อู๋หง และเด็กรับใช้ของเขา รวมถึงห้องบูชา และห้องที่ถูกล็อกด้วยกุญแจทองแดงบางห้อง ส่วนเรือนด้านนอกมีคอกม้า โรงเก็บของ และห้องพักของพวกเขา

สวี่จี้ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่นี้มากแล้ว เขาจึงออกคำสั่งให้ฮูมะและลูกจ้างใหม่อีกแปดคนไปทำงาน

ต่างๆ บ้างให้ไปทำความสะอาดคอกม้า บ้างให้กวาดลานบ้าน บ้างให้ไปตักน้ำเก็บผัก และเมื่อถึงช่วงพลบค่ำ ทุกคนจะต้องร่วมกันออกตรวจตราพื้นที่และจุดโคมไฟตามที่กำหนด

...

การออกตรวจเวรยามยามค่ำคืน เป็นหน้าที่ของพวกเขา นอกจากเพื่อข่มขวัญสิ่งชั่วร้ายที่เร่ร่อนอยู่รอบๆ แล้ว ยังเป็นการเสริมบารมีให้กับสมาคมโคมแดงอีกด้วย

“พวกเจ้ากลายเป็นคนของสมาคมโคมแดงแล้ว ทุกเดือนจะได้รับส่วนแบ่งอาหารโลหิตครึ่งจินเป็นค่าตอบแทน…”

เขาพูดกับเหล่าลูกสมุนด้วยสีหน้าจริงจัง “แต่ของพวกนี้ไม่ได้ให้กันเปล่าๆ ถ้าทำตัวขี้เกียจ งานไม่ขยันขันแข็ง ก็จะถูกหักออก!”

ลูกจ้างที่ได้ฟังต่างพากันพยักหน้ารับเสียงเบา ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง

แม้แต่ฮูมะเองก็รู้ดีว่าที่นี่แตกต่างจากสถานที่ของท่านสอง เขาจึงปฏิบัติตัวอย่างสงบเสงี่ยมและทำหน้าที่ของตนไป

หลังจากผ่านไปหลายวัน เขาก็ค่อยๆ ปรับตัวให้คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมที่นี่ และจิตใจก็ค่อย ๆ สงบนิ่งขึ้นมาอีกครั้ง เถ้าแก่อู๋หงก็เช่นกัน นอกจากวันแรกที่ยังอุตส่าห์ยกเก้าอี้มาเฝ้าดูอยู่ด้านนอก แต่หลังจากนั้นก็แทบจะไม่ปรากฏตัวอีกเลย

"จนกระทั่งวันที่สี่ เถ้าแก่อู๋หงจึงออกมาจากลานด้านใน แล้วกล่าวกับทุกคนในฐานะเหล่าลูกจ้างว่า

'พวกเจ้าคงรู้กันแล้วว่า การเข้ามาอยู่ในสมาคมโคมแดงหมายความว่าอย่างไร พวกเจ้าต้องเรียนรู้ฝีมือไว้ เพราะในอนาคตจะต้องทำหน้าที่คุ้มกันเสบียงโลหิต'"

'ข้าไม่ชอบเรื่องยุ่งยาก แต่สิ่งที่ควรสอน ข้าก็จะไม่ปิดบัง พวกเจ้าอย่ามาบ่นทีหลัง'"

'วันนี้ ลองดูกันสักตั้ง ข้าจะดูว่าพวกเจ้ามีฝีมือแค่ไหน'"

ในฐานะลูกจ้างที่รอคอยวันนี้มาหลายวันต่างพากันตื่นเต้น พวกเขาทยอยกันแสดงสิ่งที่ร่ำเรียนมา ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังอันแข็งแกร่ง หรือทักษะการต่อสู้ต่างๆ"

ฮูมะก็เพิ่งจะตระหนักได้ในตอนนี้ว่า เหล่าเด็กหนุ่มที่มาจากสถานที่แตกต่างกันต่างก็เรียนรู้วิชาไม่เหมือนกัน จุดที่เหมือนกันของพวกเขาคือ ทุกคนผ่านพิธีจุดเตาหลอมมาแล้ว แต่สิ่งที่แตกต่างกันก็คือทักษะต่อสู้ที่แต่ละคนใช้

ที่หมู่บ้านต้าเอี้ยน วิชาหมัดมวยจะถูกฝึกกันอย่างครบถ้วน อีกทั้งยังมีความชำนาญสูงมาก ในขณะที่เด็กหนุ่มจากสถานที่อื่น แม้จะผ่านการจุดเตาหลอมมาแล้ว แต่กลับไม่รู้วิชาหมัดมวยเลย

โดยเฉพาะคุณชายในชุดหรูหราและพวกพ้องของเขาสองคน พวกเขาใช้ทักษะหมัดมวยที่แตกต่างไปจากที่ท่านสองเคยสอน และดูเหมือนจะมีรูปแบบที่ซับซ้อนและทรงพลังมากกว่า อีกทั้งยังหนักแน่นและทรงพลังอย่างยิ่ง

“พื้นฐานของพวกเจ้านับว่าไม่เลว”

เถ้าแก่อู๋หงมองพวกเขาทีละคนก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยรอยยิ้ม “พวกเจ้าต่างเข้าร่วมสมาคมโคมแดงโดยไม่มีเสบียงโลหิตมาค้ำจุนก่อนหน้านี้ แต่ยังสามารถฝึกฝนจนถึงระดับนี้ได้ก็นับว่าใช้ได้”

“แต่ข้าคิดว่าคงไม่มีใครบอกพวกเจ้ามาก่อนกระมัง ว่าการจุดเตาหลอมเพียงอย่างเดียวมันไม่มีประโยชน์ อาจใช้ป้องกันสิ่งชั่วร้ายได้ก็จริง แต่เท่านั้นยังไม่พอ ต่อไปพวกเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับภัยอธรรมมากมายทักษะหมัดมวยจึงเป็นสิ่งจำเป็น ข้าจะสอนพวกเจ้าเอง”

ว่าแล้ว เขาก็ลงมือแสดงท่วงท่าการต่อสู้ให้ดู พร้อมกับอธิบายรายละเอียดให้พวกเขาฟังทีละขั้นตอน

เหล่าทุกคน รวมถึงโจวต้าถง ต่างก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง เพราะไม่เคยมีใครสอนพวกเขาเช่นนี้มาก่อน

ฮูมะรู้ว่านี่เป็นกระบวนการที่จำเป็น จึงไม่ได้คิดอะไร และเงียบๆ ฝึกฝนตามไป

เขาค่อยๆ สังเกตความแตกต่างของแต่ละคน แม้ว่าทุกคนจะผ่านการจุดเตาหลอมมาแล้ว แต่ทักษะหมัดมวยที่ฝึกฝนนั้นแตกต่างกัน ทว่าหลักการกลับเชื่อมโยงกัน จุดสำคัญก็คือ การดึงพลังจากเตาหลอมออกมาให้ได้ ผ่านท่วงท่าการต่อสู้ที่เป็นตัวเชื่อม

แต่แล้ว…

หลังจากฝึกฝนไปได้ราวครึ่งเดือน ฮูมะก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ

เถ้าแก่อู๋หงสอนพวกเขาด้วยความทุ่มเทไม่น้อยไปกว่าตอนที่ท่านสองเคยสอนเขา แต่ปัญหาคือ…

เขาสอนแค่ทักษะหมัดมวย!

ไม่ว่าท่าหมัดหรือการจู่โจมจุดอ่อน แม้จะมีประโยชน์ แต่ก็แทบไม่ต่างจากสิ่งที่ท่านสองเคยสอนเลย

แต่ส่วนสำคัญที่สุดของการจุดเตาหลอม… เขากลับไม่พูดถึงเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าเรื่องนี้จะดูสมเหตุสมผล แต่ตอนนี้ฮูมะได้กินยาเม็ดเลือดเนื้อของยายแก่มาโดยตลอด ทำให้ระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเสาครึ่งแล้ว และตามที่ยายแก่เคยบอกไว้ เมื่อถึงระดับสามเสา ก็ต้องเริ่มฝึกวิชาขั้นต่อไป

หากเถ้าแก่อู๋หงยังคงสอนเช่นนี้ต่อไป เกรงว่ายาเม็ดเลือดเนื้อที่ยายแก่ให้ไว้จะหมดไปก่อนที่เขาจะได้เรียนรู้สิ่งสำคัญ

ค่าใช้จ่ายช่างสูงลิ่วจริงๆ! แม้ว่ายาเม็ดเลือดเนื้อที่ยายแก่ให้มาจะมีไม่น้อย แต่หากต้องใช้หมดไปกับการเรียนแค่ทักษะหมัดมวย ก็คงไม่คุ้มกัน

เขาจึงต้องรีบหาทางออกโดยเร็ว…

แต่ถึงจะคิดเช่นนั้น ฮูมะก็ไม่ได้รีบร้อนลงมือทำอะไรทันที เขายังคงวางตัวสุภาพอ่อนน้อมกับคุณชายในชุดหรูหรา—สวี่จี๋ และปฏิบัติตามทุกอย่างอย่างเคร่งครัด

เขาอดทนรอคอยจนถึงวันที่สามสิบของเดือน—วันศูนย์เดือน ในที่สุด ก็ได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นอีกครั้ง:

“พี่น้อง คิดถึงข้าหรือไม่?”

…

เมื่อได้ยินเสียงนี้ หัวใจของฮูมะก็พลันรู้สึกโล่งขึ้นมา เขายิ้มและตอบกลับไปว่า:

“คิดถึงสิ”

..........