บทที่ 55 ของเก่า

“เรื่องเรียบร้อยแล้วหรือ?”

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์ชิงเยี่ยน เถ้าแก่อู๋หงและผู้ดูแลหนวดเล็กยังคงดื่มสุราไม่เสร็จ แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ กลับมีหญิงสาวแต่งหน้าจัดสองคนมาช่วยรินสุราให้พวกเขาเสียแล้ว

บรรดาลูกน้องที่ถูกคัดเข้ามาในสมาคมโคมแดงต่างมีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์ พอได้เห็นภาพนี้ก็รู้สึกคอแห้งจนต้องกลืนน้ำลาย รีบก้มหน้าลง แต่หางตายังคงจับจ้องด้วยความกระหาย

สวี่จี้ก้าวขึ้นหน้า หยุดอยู่ที่ธรณีประตูแล้วเอ่ยเสียงดังว่า “เรียบร้อยแล้ว”

เถ้าแก่อู๋หงยิ้มบางๆ ผลักจอกสุราที่หญิงสาวข้างกายส่งมาให้แล้วแสดงสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “จัดการอย่างไร?”

ชายหนุ่มตอบเสียงดัง “ข้าถือโคมไฟไปก่อน แล้วให้พวกพ้องกระจายตัว ล้อมรอบที่ซ่อนของพวกมัน จากนั้นก็จุดธูปแล้วอธิบายเหตุผลกับพวกมันดีๆ แต่พวกมันไม่ฟัง ยังคิดก่อกวน ข้าจึงสังหารไปตัวหนึ่ง ที่เหลือก็หนีหมด คิดว่าคงไม่กล้ากลับมาอีก”

เถ้าแก่อู๋หงได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “สังหารหรือ?”

“ใช่!”

สวี่จี้รีบรับคำ แล้วให้พวกพ้องนำซากหนังสัตว์ที่ถือติดมือมาวางลงตรงธรณีประตูอย่างนอบน้อม

“ตัวนี้แหละ”

“อายุไม่น้อยเลย หนวดก็ยังขาวแล้ว”

เดิมทีเขาหวังจะอวดผลงาน แต่สีหน้าของเถ้าแก่อู๋หงกลับไม่แสดงความยินดีแต่อย่างใด

ผู้ดูแลหนวดเล็กที่ร่วมโต๊ะอยู่ก็เพียงแค่ยิ้ม ไม่พูดอะไร

เถ้าแก่อู๋หงขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนกล่าวเรียบๆ ว่า “ก่อนหน้านี้มันทำให้คนหลงผิด ส่งมาถึงพวกเราแล้วคิดจะก่อกวน ข้าจึงต้องให้มันเห็นฤทธิ์เดช ตอนนั้นสั่งให้พวกเจ้าฆ่า ก็ฆ่าไปเถอะ”

“แต่ตอนที่ให้พวกเจ้าถือโคมไฟไป ข้าต้องการให้ไปส่งพวกมันกลับดีๆ เจ้ายังลงมือฆ่าอีก เช่นนี้ไม่เท่ากับสร้างศัตรูให้สมาคมโคมแดงโดยเจตนาหรือ?”

“ข้า……”

สวี่จี้ตกตะลึง คิดไม่ถึงว่าจะถูกตำหนิถึงเพียงนี้ จนพูดอะไรไม่ออก

เถ้าแก่อู๋หงเห็นดังนั้นก็กล่าวต่อ “แน่นอนว่า สมาคมโคมแดงของพวกเราไม่สนใจพวกมันไม่กี่ตัวหรอก”

“แต่พวกเราทำหน้าที่รักษาสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของสมาคม วันแล้ววันเล่า หากสะสมความคั่งแค้นมากขึ้น

เรื่อยๆ ย่อมไม่ดีแน่”

สวี่จี้นิ่งอึ้ง ไม่รู้จะพูดอะไร

“พอเถอะ เจ้าเองก็ลำบากไม่น้อย กลับไปพักผ่อนเสีย”

เถ้าแก่อู๋หงไม่อยากเสียเวลาอีก หยิบตะเกียบขึ้นมาก่อนสั่งว่า “นำซากหนังสัตว์นี้ไปฝังไว้ที่ข้างสะพาน แจ้งให้ชาวบ้านรอบๆ ทราบว่าอย่าเข้าใกล้ในยามค่ำคืน”

“หากได้ยินเสียงร้องไห้ ก็ให้คิดเสียว่าเป็นการเซ่นไหว้ของพวกมัน อย่าได้หวาดกลัว”

“ผ่านไปสามวัน จึงจุดโคมแดงอีกดวงแขวนไว้ที่หัวสะพาน อีกไม่นาน ทุกอย่างจะสงบลง”

สวี่จี้รีบรับคำ พาซากหนังสัตว์ออกไป

ส่วนเถ้าแก่อู๋หงก็หันไปสั่งสอนกฎระเบียบให้ลูกน้องที่รออยู่หน้าห้องโถงอีกเล็กน้อย ก่อนโบกมือให้พวกเขาไปพักผ่อน

หลังจากได้ยินทั้งหมด ฮูมะก็ค่อยๆ เข้าใจทุกอย่างมากขึ้น

ไม่แปลกที่สาขาย่อยของสมาคมโคมแดงต้องมีเถ้าแก่อู๋หงที่มีฝีมือมาคอยควบคุม

ไม่แปลกที่ชาวบ้านรอบๆ เมื่อพบเจอสิ่งอัปมงคล มักจะมาขอให้สมาคมโคมแดงช่วยตรวจสอบ

เพราะพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพียงเพื่อดูแลทำความสะอาดคฤหาสน์ แต่ยังมีหน้าที่จัดการกับสิ่งอัปมงคลรอบๆ อีกด้วย

เมื่อโคมแดงสว่างขึ้น พื้นที่สิบลี้โดยรอบก็ถือเป็นเขตอำนาจของสมาคมโคมแดง ไม่เพียงแต่ผู้คนต้องปฏิบัติตามกฎ แม้แต่สิ่งอัปมงคลก็ต้องเชื่อฟังเช่นกัน มิฉะนั้น พวกเขาจะลงมือกำจัดทิ้ง

กล่าวโดยสรุป หน้าที่ของพวกเขาถูกกำหนดโดยลักษณะของคฤหาสน์แห่งนี้นั่นเอง

กิจกรรมที่สำคัญที่สุดของสมาคมโคมแดง ก็คือพิธีบูชาไท่สุ่ยและการขนส่งเนื้อไท่สุ่ยเลือด ในโลกนี้มีผู้คนที่มีความสามารถมากมาย เช่น การใช้วิชา "ห้าผีขนของ" หรือ "สับเปลี่ยนเสา" ซึ่งดูราวกับเป็นอภินิหาร

แต่ทว่าทุกวิชาที่ว่ามานี้ กลับใช้ไม่ได้ผลเมื่อนำมาเกี่ยวข้องกับเนื้อไท่สุ่ยเลือด

ดังนั้น เพื่อความสะดวกในการขนส่ง สมาคมโคมแดงจึงตั้งจุดพักสินค้าขึ้นมาในพื้นที่โดยรอบ จุดเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นทั้งจุดพักของเหล่าคนงาน และเป็นคลังเก็บสินค้าชั่วคราว ในช่วงที่ยุ่งเหยิง บางครั้งยังต้องส่งคนไปคุ้มกันขบวนขนส่งอีกด้วย

ส่วนเวลาว่างจากงานหลัก พวกเขาจะทำหน้าที่กำจัดสิ่งอัปมงคลรอบๆ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดปัญหาในช่วงขนส่ง

ตัวอย่างเช่น รังเซียนจิ้งจอกเหลืองหากไม่ใช่เพราะคนของตระกูลหลิวเป็นฝ่ายไปยั่วโมโหก่อน ก็คงไม่มีใครรู้ถึงการมีอยู่ของมัน

หากปล่อยไว้จนพวกมันเติบโตแข็งแกร่งขึ้น และดันมาก่อกวนในช่วงต้นปีที่เนื้อไท่สุ่ยเลือดถูกนำเข้าหมู่บ้าน นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่อย่างแน่นอน

เนื้อไท่สุ่ยเลือดเป็นสิ่งที่ดึงดูดเหล่าภูติผีมากที่สุด หากเนื้อไท่สุ่ยเลือดถูกนำเข้าหมู่บ้านแล้ว มันจะกลายเป็นสิ่งล่อลวงที่ร้ายแรงสำหรับสิ่งอัปมงคลรอบๆ แม้กระทั่งพวกที่ปกติไม่เป็นภัยต่อมนุษย์ ก็อาจทนไม่ไหวจนออกอาละวาดได้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่กลุ่มเลือดเนื้อต้องคอยกำจัดสิ่งอัปมงคลรอบ ๆ เป็นประจำ

แน่นอนว่าการกำจัดส่วนใหญ่จะเป็นการขับไล่มากกว่าการฆ่าฟันอย่างโจ่งแจ้ง หากทำเกินไป สมาคมโคมแดงอาจต้องรับผลกระทบเช่นกัน

ทุกสิ่งที่สมาคมโคมแดงทำล้วนมีเหตุผลรองรับ แต่สำหรับชาวบ้านรอบๆ พวกเขากลับมองว่านี่เป็นการกระทำของขุนนางใจบุญ จนถึงขนาดยกให้หมู่บ้านของพวกเขากลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์สำหรับบูชา

ร่องรอยของกระดาษเงินกระดาษทองที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้ ก็มาจากความเชื่อเหล่านั้น

ชาวบ้านบูชาสมาคมโคมแดง นั่นเป็นเรื่องดี เพราะมันหมายถึงการเพิ่มพูนศรัทธา ซึ่งพวกเขาเองก็ไม่มีเหตุผลจะไปขัดขวาง

“แต่ละคนมีทางใช้ชีวิตของตัวเอง…”

ฮูมะคิดเงียบๆ เมืองนี้และหมู่บ้านโดยรอบอยู่ใกล้กับเมืองหมิงโจว จึงเต็มไปด้วยพ่อค้าและร้านค้า ทำให้การดำรงชีวิตดีกว่าหมู่บ้านต้าเอี้ยน แต่ก็มาพร้อมกับการสูญเสียขนบธรรมเนียมการบูชาบรรพบุรุษ และหันมาบูชาสมาคมโคมแดงแทน

“แต่ว่า สมาคมโคมแดงเองก็เป็นสิ่งอัปมงคลไม่ใช่หรือ?”

เขายังจำได้ว่าตอนที่คุยกับไวน์ขาว เคยพูดถึงคนที่รับใช้สมาคมโคมแดง ขณะนั้นเขาก็มีความคิดแปลกๆผุดขึ้นมาในใจ

และคำตอบของไวน์ขาวก็ดูเหมือนเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง: “ก็เป็นสิ่งอัปมงคลอยู่แล้ว แถมยังเป็นสิ่งอัปมงคลที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีร้อยลี้เลยด้วย…”

“ไม่อย่างนั้นจะกล้าเรียกตนเองว่า ‘เจ้าแม่’ ได้ยังไง?”

...

“มนุษย์กราบไหว้ภูตผี ปีศาจช่วงชิงกันเอง…”

“พูดกันว่าเส้นแบ่งระหว่างกลางวันและกลางคืนถูกกำหนดขึ้น แต่ข้ากลับเห็นว่ามันปั่นป่วนไร้ระเบียบมานานแล้ว”

ครุ่นคิดไปเงียบๆ ในใจ ฮูมะรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก แต่สุดท้ายเขาก็เลือกที่จะไม่สนใจ ปล่อยให้ตัวเองจดจ่ออยู่กับศาสตร์ของผู้เฝ้ายามราตรี

อย่างน้อยที่สุด เรื่องนี้ช่วยให้เขามั่นใจได้ว่าเถ้าแก่อู๋หงคือคนที่เขาตามหา และศาสตร์ของเขาก็เป็นสายเดียวกับท่านสอง

เพียงแต่ ศาสตร์ของเขาชัดเจนกว่าของท่านสองมาก

"หากต้องการศึกษาวิถีแห่งการช่วยชีวิตที่จำเป็น ก็คงต้องฝากความหวังไว้ที่เขาแล้ว"

“พวกเจ้านอนตรงนั้น จัดแบ่งที่นอนกันเอง ห้องส้วมอยู่ข้างใน อย่าได้ลงไปตอนกลางคืนล่ะ”

“ข้างในเป็นพื้นที่ของเถ้าแก่อู๋หง ต่อไปถ้าไม่มีธุระห้ามเข้าไป”

สวี่จี้ดูเหมือนจะพยายามแสดงอำนาจ แต่กลับทำอะไรไม่สำเร็จ สีหน้าไม่สู้ดีนักก่อนจะเดินกลับห้องไปอย่างไม่สบอารมณ์

พวกพ้องของเขาสองคนที่พาฮูมะกับพวกเขาเข้ามายังห้องพัก ก็มีท่าทีหยิ่งยโสไม่แพ้กัน พวกนั้นแค่เพียงชี้ไปที่เตียงอย่างเกียจคร้าน จากนั้นก็แยกตัวเข้าห้องพักของตนเองซึ่งดูสะอาดสะอ้านกว่า

“ดูท่าแล้ว การได้นอนคนเดียวในโลกนี้ เป็นเรื่องหรูหราจริงๆ …”

ฮูมะคิดในใจ เขากับโจวต้าถงจุดตะเกียงน้ำมัน จากนั้นจึงแบ่งพื้นที่นอนกัน

ภายในห้องมีเตียงอุ่นสองแถว โจวต้าถงพาคนของเขายึดเตียงด้านตะวันตกซึ่งกว้างขวางกว่า ขณะที่เขาซึ่งชอบความเงียบสงบ จึงได้รับเตียงที่อยู่ชิดผนังแทน

"พวกเราจะต้องไปหาเรื่องพวกปีศาจพวกนี้ทุกวันเลยเหรอ?"

หลังจากเอนตัวลงนอน พวกคนใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมก็เริ่มกระซิบกันเบาๆ

"คุณชายตระกูลสวี่ นี่มันมือหนักเกินไปแล้ว!"

"ที่บ้านข้า พวกเซียนพวกนี้ต้องได้รับการบูชาอย่างดีเลยนะ แต่เขากลับกล้าลงมือโดยตรงแบบนั้น..."

พวกเขามาจากที่ต่างกัน แต่โดยรวมแล้วก็คล้ายๆ กัน

ก่อนหน้านี้ พวกเขาต่างเคยอยู่ด้วยการหลบเลี่ยงเหล่าปีศาจและบูชาเทพเจ้า ไม่มีใครเคยไปท้าทายพวกมันด้วยความกล้าหาญที่ไร้เหตุผลเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกไม่สบายใจนัก

แต่ฮูมะกลับคิดว่า พวกเขาก็คาดการณ์ถูกไปส่วนหนึ่ง ต่อไปนี้พวกเขาคงต้องข้องแวะกับเรื่องแบบนี้บ่อยขึ้นเป็นแน่

"ได้ยินว่าคนที่เผาธูปแดงมักจะได้อยู่ในเมือง กินดีอยู่ดี แล้วยังได้เรียนวิชาดีๆ อีก..."

ขณะที่พวกเขาต่างพลิกตัวไปมา หลี่วาไจ๋ที่มาจากหมู่บ้านเดียวกันก็พึมพำขึ้นเบาๆ "ที่จริง เผาธูปขาวก็ไม่เลวนะ"

"คนที่เผาธูปขาวหลายคนก็ได้อยู่ในเมืองเหมือนกัน..."

เสียงนี้เบามาก แต่ฮูมะก็ยังได้ยินอยู่ดี เขาหัวเราะแล้วพูดขึ้นว่า "ถ้าอย่างนั้น ต่อไปเจ้าก็ตัดสินใจเองได้หมดเลย ดีไหม?"

หลี่วาไจ๋เงียบไป ไม่ตอบอะไร แสร้งทำเป็นนอนหลับแล้ว

"ให้ตายสิ เจ้านี่เรื่องมากจริงๆ..."

โจวต้าถงที่กำลังจะหลับสะดุ้งขึ้นมากลางดึก แล้วเตะเข้าที่ก้นของหลี่วาไจ๋พร้อมด่า "ก็ใช่สิ ฮูมะ พี่แม้แต่ธูปเขียวก็ยังเผาไม่ได้ แล้วคิดจะอยู่ในเมืองกินดีอยู่ดีอีกเหรอ? ถ้าเจ้าอยู่ในเมือง ก็ไม่มีหวังได้งานล้างหม้อส้วมด้วยซ้ำ..."

พูดจบ เขาก็พลิกตัวกลับมา ยิ้มกว้างให้ฮูมะ "ฮูมะ ข้าชื่นชมพี่จริงๆ"

ฮูมะหัวเราะ "ทำไมล่ะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก แค่คิดว่าตามพี่ไปคงไม่เสียเปรียบแน่ๆ"

โจวต้าถงพูดต่อ "อย่าดูถูกเจ้านั่นที่ใช้ดาบไม้นะ ข้ากลับคิดว่าพี่เก่งกว่ามันอีก..."

"ข้าน่ะเก่งกว่ามันแน่..."

ฮูมะคิดในใจ แต่ดาบไม้ในมือของอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีอะไรบางอย่างที่น่ากลัวอยู่

เมื่อเห็นว่าคนอื่นๆ นอนกันหมดแล้ว บางคนที่หลับง่ายก็ดูเหมือนจะฝันไปแล้ว ฮูมะจึงอ้างว่าจะออกไปเข้าห้องน้ำ แล้วเดินออกจากคฤหาสน์ไป เขาเห็นเสี่ยวหงถังนั่งคร่อมกำแพงอยู่ด้านนอก กำลังเหม่อมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว เขาหัวเราะแล้วถามว่า "ทำไมไม่เข้าไปข้างใน?"

เสี่ยวหงถังส่ายหัวเล็กๆ แรงๆ "ไม่เอา ข้างในมีกลิ่นเผายันต์เหม็นเกินไป นอนบนคานบ้านไม่ได้ เสี่ยวหงถังเวียนหัว..."

ฮูมะได้ยินก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ตั้งแต่ยายแก่จากไป เสี่ยวหงถังก็อยู่กับเขาตลอด

ปกติเสี่ยวหงถังชอบนอนอยู่บนคานบ้าน ไม่ว่าจะตอนอยู่ในหมู่บ้านหรือตอนเข้าเมืองก็เป็นแบบนี้เสมอ

แต่ตอนอยู่ในหมู่บ้าน เขาอยู่คนเดียว ส่วนตอนอยู่ในเมือง ก็มีเพียงโจวต้าถงไม่กี่คน ตอนนี้จำนวนคนเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

เห็นนางทำปากยื่นอย่างขัดใจ ฮูมะก็อดสงสารไม่ได้ เขาอุ้มลงมาพลางถามว่า "แล้วต้องทำยังไงถึงจะนอนได้ดี?"

ดวงตาของเสี่ยวหงถังเปล่งประกายขึ้นมาทันที "ของเก่าในมือคนนั้นก็ใช้ได้ เสี่ยวหงถังชอบของเก่า"

"ของเก่า... ดาบไม้?"

.........