บทที่ 54 การย้ายถิ่น

“โอ้โห นั่นมันอะไรกัน……”

ชาวบ้านแต่ละคนที่กำลังจับจ้องไปยังชายร่างผอมเตี้ยผู้นั้น ต่างตกใจสะดุ้งโหยง เมื่อได้ยินเสียงดังมาจากมุมกำแพงโดยไม่ทันตั้งตัว

ทุกคนรีบถอยห่างออกไป ด้วยความงุนงงไม่เข้าใจ

ฮูมะกลับรีบเดินเข้าไปหยิบมีดสั้นที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา พลันสังเกตเห็นว่าบนคมมีดมีรอยเลือดเล็กน้อย และยังมีขนสีเหลืองติดอยู่หลายเส้น แต่ก็ไม่อาจบอกได้ว่ามันเป็นของสิ่งใด

“เจ้าคิดอะไรอยู่?”

เถ้าแก่อู๋หงลุกขึ้นยืน หันไปมองสวี่จี้แวบหนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ

คำว่า “มุมกำแพงด้านทิศตะวันออก” ที่เขาพูดนั้น จริงๆ แล้วเป็นการบอกสวี่จี้ให้ร่วมมือกับเขาเพื่อกำจัดสิ่งอัปมงคลนี้

แต่ไม่คาดคิด สวี่จี้กลับไม่เข้าใจสิ่งที่เขาสื่อสาร ในขณะที่ฮูมะกลับเป็นฝ่ายขว้างมีดออกไปเสียแทน

สวี่จี้รู้ตัวดีว่าตนทำผิดไปแล้ว จึงรู้สึกทั้งอับอายและขัดเขิน ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป

“ท่านอาจารย์!”

ฮูมะเดินเข้ามาใกล้ ยื่นมีดให้เถ้าแก่อู๋หง พร้อมกับชี้ให้ดูรอยเลือดและขนสีเหลืองบนคมมีด

เถ้าแก่อู๋หงหยิบขนเส้นหนึ่งขึ้นมา บดถูเบาๆ ที่ปลายนิ้วก่อนจะกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

"ที่แท้ก็เป็นพวกเซียนจิ้งจอกเหลืองที่มารวมตัวกันอยู่ที่นี่"

"เจ้าทำได้ดี"

ฮูมะถึงกับชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะเข้าใจได้ว่าเถ้าแก่อู๋หงกำลังชมเขา

“เรียบร้อยแล้ว คนผู้นี้ปลอดภัยดี”

เถ้าแก่อู๋หงหันไปบอกชาวบ้านที่ยังยืนตัวแข็งอยู่ แล้วกล่าวต่อว่า

"เขาเพียงแค่ได้รับผลกระทบจากพลังของเซียนจิ้งจอกเหลืองเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร รีบพาเขากลับไปรักษาเถอะ ใครที่ต้องให้หมอดูก็ให้หมอดู ใครที่ต้องรักษาบาดแผลก็รีบทำเสีย"

“แต่ในสองสามวันนี้ อย่าเพิ่งลงไปทำไร่ ถ้าฟ้าเปิดแดดดี ก็พาเขาออกมานั่งรับแสงอาทิตย์ที่ลานบ้านบ่อยๆ ส่วนค่าถวายเซ่นแก่เจ้าแม่โคมแดงนั้น ไม่ต้องนำมาให้ข้า ให้พวกเจ้าไปเคลียร์กับผู้ใหญ่บ้านให้เรียบร้อยก็พอ”

ชาวบ้านที่ได้ยินเช่นนั้นต่างโล่งใจ พากันขอบคุณเถ้าแก่อู๋หงกันอย่างอึกทึก แล้วช่วยกันหามคนบาดเจ็บกลับไป

“สมาคมโคมแดงยังดูแลเรื่องพวกนี้ด้วยหรือ?”

ฮูมะที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูด้วยความแปลกใจ แต่ยังไม่ทันที่เขาจะคิดอะไรต่อ เถ้าแก่อู๋หงก็หันมาพูดกับพวกเขาอีกว่า “พวกเจ้ามาได้จังหวะพอดี เอาของวางไว้ก่อน”

“จุดโคมไฟสักดวง แล้วไปที่ก้อนหินใหญ่ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน ดูให้ดีว่ามีอะไรอยู่ที่นั่น แล้วไล่มันออกไปให้หมด”

“หา?”

ทุกคนเพิ่งจะเข้าใจ ว่าเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้

แต่เมื่อมองไปข้างนอก ก็เห็นเพียงความมืดมิดของรัตติกาล ก็พากันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา

ตอนกลางวันยังกลัวสิ่งอัปมงคลพวกนี้ แล้วนี่จะให้ไปเจอพวกมันกลางดึก ใครกันจะกล้าทำ?

แต่ฮูมะกลับเข้าใจได้ในทันที ว่านี่คงเป็นบททดสอบหนึ่ง

เขาเป็นคนแรกที่นำข้าวของไปวางไว้ที่มุมกำแพง จากนั้นโจวต้าถงและคนอื่นๆ ที่มาด้วยกันก็ทำตาม

เหล่าเด็กหนุ่มที่ร่วมเดินทางมาพร้อมกันก็ต่างพากันทำตามเช่นกัน

เมื่อวางใจได้แล้ว แต่กลับไม่รู้ว่าควรจะไปทางไหน สวี่จี้ผู้ที่ก่อนหน้านี้ดูจะมีปฏิกิริยาช้า กลับกลายเป็นคนที่รีบแสดงตัว ออกไปยังห้องเล็กด้านข้าง ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับพาคนสองคน ถือโคมแดงดวงหนึ่งเดินเข้ามา

“ยังยืนงงกันอยู่ทำไม? ตามข้ามา!”

แม้ว่าจะรู้ว่าสวี่จี้ผู้นี้เองก็เป็นผู้มาใหม่เช่นเดียวกับตน แต่เขามาถึงก่อนอยู่หลายวัน ดูเหมือนจะเข้าใจธรรมเนียมที่นี่ดีกว่า จึงไม่มีใครกล้าขัดขืน

พวกเขาจึงค่อยๆ รวมตัวกัน กลั้นใจติดตามโคมแดงดวงนั้นก้าวเดินออกจากคฤหาสน์ไปอย่างลังเล

เมืองนี้ไม่ใหญ่นัก พวกเขาอาศัยอยู่บริเวณชายขอบของเมือง จึงใช้เวลาเพียงไม่นานก็ออกสู่พื้นที่รกร้าง

ในยามค่ำคืน ดวงจันทร์ให้แสงเรืองรองเพียงรางๆ ต้องอาศัยแสงแดงพิสดารจากโคมแดง จึงพอจะแยกแยะเส้นทางและท้องทุ่งออกจากกันได้

หลังจากเดินทางมาได้ราวหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็มองเห็นก้อนหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า มันตั้งอยู่ใต้ตีนเขา ไม่รู้ว่าแต่เดิมเป็นศิลาจารึกหรือสิ่งใด แต่บริเวณด้านล่างถูกเจาะเป็นโพรง มีเถาวัลย์และพุ่มหนามปกคลุมโดยรอบ

สวี่จี้ยกมือขึ้นเล็กน้อย เด็กหนุ่มที่เดินตามมาอย่างเงียบๆ ต่างหยุดฝีเท้าลงโดยพลัน

“กระจายตัวออกไป ล้อมก้อนหินนี้ไว้”

เหล่าผู้ติดตามได้ยินคำสั่งก็พากันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ดูเหมือนสองคนที่สนิทสนมกับสวี่จี้เป็นพิเศษจะเริ่มออกคำสั่งอย่างเร่งร้อน ถึงขั้นผลักดันและต่อยตีคนที่ขยับตัวช้าให้รีบไปเข้าประจำที่

เมื่อทุกคนเข้าตำแหน่งเรียบร้อย แต่ละคนยืนห่างกันราวสองก้าว บางคนจำต้องยืนอยู่ท่ามกลางพุ่มหนาม แต่ไม่มีใครกล้าปริปากบ่น

สวี่จี้เห็นว่าทุกคนเข้าที่เข้าทางแล้ว จึงก้าวไปยืนตรงหน้าก้อนหินโดยถือโคมแดงไว้สูง จากนั้นหันไปส่งสัญญาณให้สองผู้ติดตามของเขา

สองคนที่รู้หน้าที่เป็นอย่างดีจึงรีบจุดธูปสามดอกพร้อมวางเครื่องบูชาลงเบื้องหน้า

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย สวี่จี้ก็เคลียร์ลำคอ ยกโคมแดงขึ้นสูง และเปล่งเสียงดังก้องไปยังเงามืดเบื้องล่างว่า

“มนุษย์มีหมู่บ้าน วิญญาณมีอาณาเขต”

“พวกท่านอาจไม่เข้าใจกฎของที่นี่ โคมแดงถูกจุดขึ้นแล้ว แต่พวกท่านยังคงบุกรุกเข้ามา”

“วันนี้ข้ามาพูดคุยกับท่านให้ชัด หากท่านเพียงแค่ผ่านทาง พวกเราจะถวายเครื่องบูชาและส่งท่านไปอย่างให้เกียรติ ต่างฝ่ายต่างไม่ก้าวก่ายกัน”

“แต่หากท่านคิดจะปักหลักอาศัยอยู่ที่นี่ ขอให้ดูให้ดี โคมนี้เป็นของเจ้าแม่โคมแดง เมื่อลุกโชติช่วงขึ้น อาณาเขตรัศมีสิบลี้จะเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าแม่โคมแดง ท่านที่บุกรุกเข้ามาจะต้องกลายเป็นศัตรู”

เมื่อกล่าวจบ สวี่จี้ก็ยกโคมแดงขึ้นเหนือศีรษะ จ้องมองไปยังเบื้องล่างของสะพาน

เหล่าเด็กหนุ่มต่างกลั้นลมหายใจ ไม่มีใครกล้าส่งเสียง

เสียงสายลมพัดผ่านหญ้ารกร้างรอบกาย ทั้งสองข้างเต็มไปด้วยท้องนาอันมืดมิด ไม่มีใครรู้ว่ามีสิ่งใดซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด

ฮูมะจ้องมองแสงแดงจากโคมไฟ พลางรู้สึกว่ามันยิ่งทวีความเย้ายวนขึ้น แสงสีแดงย้อมค่ำคืนให้ดูประหลาดไปอย่างน่าขนลุก

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร อุณหภูมิรอบตัวเริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ

สายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านพวกเขา ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นลูบไล้ไปทั่วร่าง

“ฮี่ฮี่…”

ขณะที่พวกเขากำลังขนลุกกับบรรยากาศรอบตัว เสียงหัวเราะแปลกประหลาดก็ดังขึ้นคล้ายกับเสียงของชายที่ถูกวิญญาณเข้าสิงที่พวกเขาเคยได้ยินมาก่อนในคฤหาสน์

ทว่าเสียงนี้ไม่ได้มาจากใต้ก้อนหินอย่างที่พวกเขาคาดคิด กลับดังขึ้นจากด้านหลัง

ทุกคนต่างสะดุ้ง รีบหันไปมอง แล้วก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าผู้ที่เปล่งเสียงออกมากลับเป็นหนึ่งในพวกเดียวกัน

เขายืนบิดตัวไปมา มือปิดปากพลางหัวเราะคิกคัก ดวงตากลอกไปมาอย่างเจ้าเล่ห์ พลางกล่าวว่า

“เจ้าแม่โคมแดง? ข้าไม่รู้จักหรอกนะ”

“พวกข้าอุตส่าห์ย้ายมาทั้งครอบครัว ยังไม่ทันได้กินข้าวอิ่มมื้อเดียว ก็จะถูกไล่ออกไปแล้วหรือ…”

“พวกเจ้านี่ช่างไร้เหตุผลเสียจริง…”

บรรยากาศรอบตัวเงียบงันราวกับความตาย ไม่มีใครกล้าส่งเสียงออกมา มีเพียงเสียงพูดที่เจือไปด้วยความเย้ยหยันดังก้องอยู่ในอากาศ

ทุกคนรู้สึกหนักอึ้งในอก ปวดหัวคลื่นไส้

“เมื่อโคมแดงของเจ้าแม่แขวนอยู่ที่นี่ นี่แหละคือเหตุผล”

สวี่จี้ฟังแล้วขมวดคิ้ว ก่อนจะยกเสียงขึ้นว่า “ตอนนี้ข้าพูดดีๆกับเจ้า แต่เจ้ากลับไม่ฟัง? หรือว่าอยากจะลองปะมือกันจริง ๆ ?”

คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความโกรธ รอบด้านเงียบลงชั่วขณะ จากนั้นกลับมีเสียงหัวเราะแหลมแปลกประหลาดดังขึ้น

“เจ้านี่โอหังนัก! พวกข้าไม่ได้ก่อเรื่อง แต่เจ้ากลับมาไล่คนเสียอย่างนั้น”

“ถ้ามีของเซ่นไหว้ดีๆ ให้กินให้ดื่ม ก็ยังพอจะคุยกันได้ แต่นี่กลับจุดธูปเพียงไม่กี่ดอก แล้วออกคำสั่งให้ย้ายที่ แถมยังอ้างว่าพูดดีอีก…”

พร้อมกับเสียงที่แหลมสูงดังขึ้น ลูกมือที่ล้อมรอบก้อนหินขนาดใหญ่มีสองสามคนเริ่มโงนเงน ไม่รู้ว่าเสียงมาจากปากใครกันแน่ มีเพียงสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ทำให้ทุกคนตัวสั่นสะท้านและขนลุกเกรียว

“ฮึ! ใช้ลูกเล่นงั้นรึ?”

สวี่จี้ถูกยั่วยุจนโกรธจัด เขาก้าวขึ้นไปข้างหน้า ยกมือหมายจะฟาดลงไปที่หน้าผากของเด็กหนุ่มที่พูดเมื่อครู่

แต่ไม่ทันที่ฝ่ามือจะสัมผัสเป้าหมาย ลมเย็นใต้ก้อนหินก็พัดขึ้นมาอย่างเงียบงัน

ทว่า ไม่มีใครคาดคิดว่าสวี่จี้จะตอบสนองได้รวดเร็วขนาดนี้ หรือบางทีเขาอาจจงใจล่อให้บางสิ่งบางอย่างปรากฏขึ้นมา เขาเพิ่งก้าวเท้าไปเพียงก้าวเดียว ก็ชักเอาของบางอย่างที่แดงฉานออกจากเอว

ฮูมะที่ยืนอยู่ไม่ไกล จ้องมองไปอย่างแน่วแน่ พบว่ามันคือดาบไม้เล่มหนึ่ง

สวี่จี้ตวัดดาบไม้ในมือ ฟาดออกไปทันที เสียง “ฉึบ” ดังขึ้น สายลมเย็นพลันสลายหายไป ราวกับมีบางสิ่งถูกฟาดปลิวไปไกล

กลุ่มเด็กหนุ่มต่างสะดุ้งตกใจ ก่อนจะได้ยินเสียงร้องโหยหวนดังขึ้นรอบด้าน

พุ่มหญ้าข้างก้อนหินสั่นไหวอย่างรุนแรง เผยให้เห็นเงาบางอย่างที่วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ในพริบตาก็ลับหายไป

พวกเขายืนนิ่งไม่กล้าขยับ จนกระทั่งทุกสิ่งกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

“โชคดีที่พวกมันหนีไปเร็ว”

สวี่จี้ลดความระแวดระวังลง เก็บดาบไม้ไว้ที่เอวด้วยท่าทางภาคภูมิ จากนั้นหันไปพยักพเยิดให้พรรคพวกว่า “ไปเอามา!”

เด็กหนุ่มสองคนข้างๆ รีบวิ่งไปยังจุดที่สิ่งหนึ่งตกลงมา ไม่นานก็ลากซากของตัวอะไรบางอย่างกลับมา

เมื่อมองดูใกล้ๆ พบว่ามันเป็นเซียนจิ้งจอกเหลือง แต่นอนแน่นิ่ง ร่างอ่อนปวกเปียกและไร้ชีวิต

เพียงแต่เมื่อมองดู ก็ให้ความรู้สึกขนลุก เพราะหนวดรอบปากของมันเป็นสีขาวทั้งหมด ไม่รู้ว่ามีชีวิตอยู่มานานเพียงใด

“สุดยอดไปเลย…”

กลุ่มเด็กหนุ่มที่อยู่รอบๆ มองไปด้วยสายตาชื่นชม

ฮูมะมองอยู่ข้างๆ แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เขาเติบโตมาในหมู่บ้าน ได้เห็นพฤติกรรมของยายแก่และท่านสองอยู่บ่อยๆ จึงได้รับอิทธิพลมาบ้าง ยิ่งเห็นสวี่จี้ผู้นี้กระทำเช่นนี้ ก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจ

สมาคมโคมแดง ช่างแข็งกร้าวยิ่งกว่าเตาผิงเก่าเสียอีก…

อีกทั้งเจ้าพวกเซียนจิ้งจอกเหลืองเหล่านี้ แม้ว่าจะดูชั่วร้าย แต่ก็น่าจะพูดคุยกันได้บ้าง เขากลับฆ่ามันทันที?

ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถของสวี่จี้ผู้นี้ก็ทำให้เขาตกตะลึง ตอนอยู่ในคฤหาสน์ชิงเยี่ยน แม้ว่าจะดูหยิ่งทะนง แต่เขาก็ยังดูเป็นเพียงเด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่ง อาจเก่งกว่าฉุยเซี่ยเอ๋อร์เล็กน้อย แต่ไม่น่าจะถึงขั้นฝึกฝนจนชำนาญ

ใครจะไปคิดว่า พอได้ลงมือจริงๆ พลังกลับน่ากลัวขนาดนี้?

เพียงแค่หนึ่งกระบวนท่า ก็ปลิดชีวิตของเซียนจิ้งจอกเหลืองได้แล้ว

ความสามารถเหนือกว่าตัวเขาเองไปไกลนัก

“หรือลำพังตัวเขาจะไม่เก่งเท่าไร… แต่ที่แท้ อาวุธในมือเขาต่างหากที่ทรงพลัง?”

ในใจครุ่นคิดไปพร้อมกับก้าวตามกลุ่มเด็กหนุ่มที่แบกซากเซียนจิ้งจอกเหลืองกลับไปยังคฤหาสน์

สวี่จี้เดินนำหน้าด้วยความภาคภูมิ โดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

มีเพียงโจวต้าถงที่อดรนทนไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นว่า “เมื่อกี้พวกเราทำอะไรกันแน่?”

“ทำอะไรงั้นหรือ?”

สวี่จี้กล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งผยองว่า “นี่แหละคือสิ่งที่พวกเราต้องทำหลังเข้าร่วมสมาคมโคมแดง”

“ที่เจอวันนี้เป็นแค่พวกผ่านทางเท่านั้น อนาคตจะเจอที่ร้ายกว่านี้อีก!”

“เมื่อเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ทุกการกระทำมีระเบียบของมัน พวกเจ้าต้องตั้งใจเรียนรู้ อย่าคิดว่าตัวเองเก่งแล้วจะออกหน้าไปเอง!”

..........