บทที่ 53 สิ่งชั่วร้ายโจมตีผู้คน

"ที่นี่ก็คือเคาน์เตอร์ของสมาคมโคมแดงที่จัดตั้งขึ้นสินะ"

ผู้ดูแลคนหนึ่งเคาะประตูคฤหาสน์ ก่อนจะแนะนำให้ฮูมะและพรรคพวกฟังด้วยรอยยิ้มว่า

"อย่าดูถูกสถานที่แห่งนี้เพราะดูเล็กนัก ที่นี่สำคัญมาก ทุกปีเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง จะมีสินค้าจำนวนมากถูกส่งผ่านที่นี่"

เหล่าเด็กหนุ่มรอบข้างพยักหน้าแบบมึนงง ไม่รู้ว่าพวกเขาเข้าใจจริงหรือเปล่า

แต่ฮูมะกลับเข้าใจถึงโครงสร้างของเรื่องนี้เป็นอย่างดี กลุ่มเลือดเนื้อ ดำรงชีวิตด้วยการค้าขายเกี่ยวกับเลือดเนื้อ ไม่ว่าจะเป็นการเก็บเกี่ยวจากเหมือง การขนส่งด้วยล่อและม้า หรือแม้แต่สถานีพักระหว่างทาง ทุกกระบวนการล้วนมีความสำคัญ

ที่นี่อาจเป็นคลังเก็บเสบียงเลือดสำหรับพิธีบูชาไท่สุ่ย หรืออาจเป็นสถานีขนส่งก็เป็นได้?

ไม่นานนัก ประตูคฤหาสน์ก็ถูกเปิดออก ปรากฏเป็นคุณชายในชุดหรูหรา ที่ออกมาต้อนรับพร้อมรอยยิ้ม "อาจารย์รอพวกเจ้าครึ่งวันแล้ว เป็นห่วงอยู่ว่าจะมาถึงก่อนฟ้ามืดหรือไม่ รีบเข้ามาเถอะ อาจารย์เตรียมอาหารและสุราไว้ให้แล้ว..."

เมื่อเด็กหนุ่มทั้งหลายได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เดินทางกันมาครึ่งวัน ท้องของพวกเขาก็ว่างเปล่าไปหมดแล้ว

เมื่อก้าวเข้าไปในคฤหาสน์ ก็เห็นโต๊ะอาหารที่ถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อย ใจกลางห้องโถงมีชายวัยกลางคนร่างอวบเล็ก ยืนอยู่ด้วยท่าทีต้อนรับ เขายกมือคารวะต่อผู้ดูแลที่พาพวกเขามา

เด็กหนุ่มทั้งหลายที่กำลังจะเข้าประจำที่นั่ง ทันใดนั้นก็ถูกคุณชายในชุดหรูหรา ที่เปิดประตูให้ตะโกนปรามว่า "ไม่มีมารยาท! ใครอนุญาตให้พวกเจ้าเข้ามาในนี้? อาหารของพวกเจ้าอยู่ที่โรงครัว ไปกินที่นั่นเอง!"

เหล่าเด็กหนุ่มเพิ่งเข้าใจว่า อาหารที่เห็นนั้นเตรียมไว้สำหรับผู้ดูแล ไม่เกี่ยวอะไรกับพวกเขาเลย

พวกเขาจึงพากันเดินไปยังโรงครัวอย่างเงียบๆ พบเพียงหมั่นโถวดำๆ วางอยู่ในตะกร้า ไม่มีแม้แต่ผักดองสักชิ้น บรรยากาศแย่เสียจนเทียบกับหมู่บ้านต้าเอี้ยนยังไม่ได้

ขณะที่ในห้องโถงด้านนอก คุณชายในชุดหรูหรา กำลังร่วมโต๊ะกับผู้ดูแลและชายวัยกลางคนร่างอวบ สนทนากันอย่างออกรส บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ

ฮูมะและพรรคพวกจึงได้แต่นั่งหรือยองๆ อยู่ในลานคฤหาสน์ แต่ละคนทานหมั่นโถวสองก้อนที่หยาบและแข็งจนเคี้ยวลำบากเต็มที่

หลังจากกินหมั่นโถวเสร็จแล้ว ก็ต้องไปตักน้ำเย็นจากบ่อน้ำมาดื่มประทังความกระหาย เด็กหนุ่มทั้งหลายต้องนั่งรออยู่อย่างอดทนในลานคฤหาสน์ ไม่กล้ารบกวนการสนทนาอันออกรสของผู้ใหญ่ในห้องโถง

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม ในที่สุดคุณชายในชุดหรูหรา ก็เดินออกมาด้วยรอยยิ้ม

แต่เมื่อมาถึงตรงหน้าพวกเด็กหนุ่ม ใบหน้ายิ้มแย้มเมื่อครู่ก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดว่า "ตามข้าเข้ามา!"

"อยู่ต่อหน้าผู้ดูแล ต้องรู้จักกฎระเบียบด้วย"

เหล่าเด็กหนุ่มได้ยินเช่นนั้น ก็ทำหน้าอึกอัก แบกสัมภาระของตัวเองก้าวไปยังห้องโถง

เมื่อเห็นห้องโถงที่ไม่ถึงกับหรูหราแต่ก็กว้างขวางและสว่างไสว พวกเขาก็เกิดความเกรงกลัวโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะก้าวข้ามธรณีประตู ทุกคนต่างพยายามเช็ดโคลนจากรองเท้าของตนเองอย่างระมัดระวัง

"เด็กน้อยทั้งหลาย ตั้งใจดูให้ดี!"

"ผู้ดูแลที่พาพวกเขามา บัดนี้ดื่มจนหน้าแดงก่ำ ยิ้มพลางกล่าวว่า

'นี่คือเถ้าแก่อู๋หง เถ้าแก่ใหญ่แห่งสมาคมโคมแดง เขาเป็นผู้ดูแลคฤหาสน์นี้ และมีฝีมือเก่งกาจมาก'"

"พวกเจ้าต้องอยู่ใต้การปกครองของเขาต่อไป ต้องตั้งใจทำงานให้ดี ถ้าท่านอาจารย์อู๋พอใจ อาจสอนวิชาให้พวกเจ้าสองสามอย่าง ซึ่งจะทำให้พวกเจ้าหากินได้ไปตลอดชีวิต"

กล่าวจบ ผู้ดูแลหันไปหาเถ้าแก่อู๋หง ยิ้มพลางกล่าวว่า "ข้านำคนมาให้ท่านแล้ว ที่เหลือเป็นหน้าที่ของท่าน"

"ไม่มีปัญหา"

เถ้าแก่อู๋หงยิ้มแย้ม สีหน้าใจดี เขากวาดสายตามองกลุ่มเด็กหนุ่ม ก่อนจะหยุดลงที่เด็กคุณชายในชุดหรูหรา ที่นั่งอยู่บนม้านั่งกลมข้างๆ เขา แล้วกล่าวว่า "พวกเจ้า รวมถึงสวีจี้และเพื่อนร่วมบ้านของเขา เป็นกลุ่มคนที่สมาคมโคมแดงส่งตัวมาในรอบนี้แล้ว"

“สวี่จี้มาเร็วกว่าพวกเจ้าสามวัน ข้าได้สอนกฎระเบียบให้เขาไปหลายอย่างแล้ว พวกเจ้าก็เรียนรู้จากเขาซะ”

“ข้าชอบความเงียบสงบ ถ้าไม่มีธุระอะไรก็อย่ามารบกวน แต่ตราบใดที่พวกเจ้าขยันทำงาน สิ่งที่ควรสอนข้าก็จะสอน”

“แต่ถ้าเกียจคร้านหรือก่อเรื่องล่ะก็ ข้าจะไล่พวกเจ้ากลับไปแน่”

เมื่อได้ยินว่าเถ้าแก่เอ่ยถึงตนเอง คุณชายในชุดหรูหรา ผู้นั้นก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

เหล่าเด็กหนุ่มจึงเข้าใจว่าแท้จริงแล้วเด็กหนุ่มผู้นี้ก็เป็นคนที่ถูกส่งมาที่นี่เหมือนพวกเขา เพียงแต่มาถึงก่อนเท่านั้น

ผู้ดูแลที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ ก็กล่าวเสริมขึ้นว่า “จะไล่กลับไปทำไมกัน?”

“หากพวกมันไม่เชื่อฟังและไม่รู้กฎเกณฑ์ ก็ฆ่าทิ้งไปเลยก็ได้ ถือเป็นโชคชะตาของพวกมัน”

“ฮ่าๆ ข้าเป็นแค่เถ้าแก่  ชีวิตของพวกมันจะอยู่หรือตายนั้น ไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้าสักหน่อย”

เถ้าแก่อู๋หงยิ้มพลางโบกมือให้คุณชายในชุดหรูหรา พาฮูมะและพวกเขาออกไป แต่ก่อนจะออกจากประตู ก็มีเสียงเคาะประตูรัวๆ ดังขึ้นจากด้านนอก พร้อมกับเสียงร้องไห้ตะโกนว่า

“เจ้าแม่โคมแดงช่วยด้วย! ท่านเจ้าขุนช่วยด้วย!”

“มีคนถูกวิญญาณร้ายเข้าสิง!”

“หืม?”

ทุกคนต่างงุนงงกับสถานการณ์และหันไปมองที่ห้องโถง

เถ้าแก่อู๋หงที่ยกถ้วยชาอยู่ก็นิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะหันไปมองผู้ดูแลข้างกายแล้วกล่าวว่า

“พาพวกเขาเข้ามา”

คุณชายในชุดหรูหรา เดินไปเปิดกลอนประตู ลำแสงจากคบเพลิงส่องไหวๆ ขณะที่กลุ่มคนหลั่งไหลเข้ามา

พวกเขาคือกลุ่มชาวบ้านที่แต่งตัวมอซอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง พวกเขาร้องไห้สะอึกสะอื้น ขณะที่ชายสองคนช่วยกันแบกแผ่นประตูไม้แข็งๆ เข้ามา บนแผ่นประตูนั้นมีคนผู้หนึ่งนอนอยู่ ถูกนำมาวางไว้หน้าห้องโถง

เมื่อแสงไฟส่องกระทบร่างบุคคลบนแผ่นประตู ก็เห็นว่าเขาดูมีอายุประมาณสามถึงสี่สิบปี ถูกมัดติดกับประตูด้วยเชือกฟาง ร่างกายขดงอเป็นก้อนและสั่นสะท้านเหมือนเป็นไข้หนัก

ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ นิ้วชี้มือขวาของเขาถูกยัดเข้าไปในปาก กัดจนฟันหน้าขบแน่นและเคลื่อนไหวไม่หยุด ตอนนี้กัดจนเหลือแต่กระดูกแล้ว

เถ้าแก่อู๋หงเดินออกมาจากโต๊ะ มองลงไปยังบุคคลนั้นด้วยสายตาสูงส่ง แล้วถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”

“พวกข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน…”

ชาวบ้านข้างๆ ที่กล้าหาญตอบเสียงสั่นๆ ว่า “เขาเป็นคนของตระกูลหลิว ตอนบ่ายยังไปทำงานในทุ่งนาอยู่เลย แต่พอตกเย็นกลับมาก็กลายเป็นแบบนี้”

“เขามึนงงและไม่พูดจา”ตอนแรกพวกเราตั้งใจจะแค่พาเขากลับไปคฤหาสน์ แต่กลับถูกเขากัดไปสองครั้ง เลยต้องมัดเขาแน่นแล้วพามาหาท่านให้ช่วยดู"

เถ้าแก่อู๋หงเดินวนรอบแผ่นประตูสองสามก้าว ท่าทางเหมือนเข้าใจอะไรบางอย่าง แล้วกล่าวว่า “วางเขาลง แล้วแก้มัดเถอะ”

ชาวบ้านที่อยู่รอบๆ พากันตัวสั่นงันงก ไม่มีใครกล้าเข้าไปแก้มัดเลย

คุณชายในชุดหรูหรา จึงชักดาบจากเอวออกมา สะบัดปลายดาบไปตัดเชือกฟางให้ขาดทันที

“ฟิ้ว!”

ทันทีที่เชือกหลุด ชายผู้ถูกมัดก็ลุกพรวดขึ้นมา ทำให้ชาวบ้านรอบข้างตกใจแตกฮือถอยห่างไปอย่างรวดเร็ว

แต่ชายผู้นั้นกลับไม่ทำอะไรนอกจากกัดนิ้วตัวเองต่อไป

หรือพูดให้ถูกคือ เขาไม่ได้กัด แต่เอาฟันกระแทกนิ้วตัวเองราวกับกำลังแทะกระดูก

เสียง “แกร๊ก แกร๊ก” ดังขึ้น ราวกับหนูกำลังกัดแทะฝักข้าวโพด

เถ้าแก่อู๋หงยกแขนเสื้อขึ้นแล้วบอกให้ชาวบ้านถอยไปด้านข้าง จากนั้นก็เดินวนรอบชายคนนั้นพร้อมรอยยิ้ม

เขาสังเกตว่าพอชายคนนั้นหลุดจากพันธนาการ เขาก็เร่งการกัดนิ้วมือของตนเองมากขึ้นจนตอนนี้เปลี่ยนมากัดนิ้วอีกข้างแล้ว

เถ้าแก่อู๋หงไม่ได้รีบร้อน เพียงแค่ยิ้มพลางกล่าวเบาๆ ว่า “อย่าเพิ่งกินเลย มาจับมือข้าดูก่อน”

“เจ้าเป็นลูกบ้านไหน อยู่ที่ใดกัน?”

ชายคนนั้นกำลังเคี้ยวเล็บของตนเอง แต่กลับไม่ตอบคำถามใครทั้งสิ้น แม้แต่เงยหน้าก็ยังไม่ทำ

“ไม่รู้จักมารยาทเอาเสียเลย……”

เห็นเขาไม่ตอบสนอง จึงค่อยๆ ย่อตัวลงตรงหน้าเขา ขณะที่ชาวบ้านรอบข้างเริ่มขยับตัวด้วยความกังวล

ทันใดนั้น ชายที่กำลังกัดนิ้วตัวเองอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อเถ้าแก่อู๋หงย่อตัวลงใกล้ ดวงตาของเขาก็แวบประกายชั่วร้ายขึ้นมา ก่อนจะพุ่งมือเข้าคว้าไหล่ของเถ้าแก่อู๋หง และอ้าปากหมายจะกัด

แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ เถ้าแก่อู๋หงกลับยื่นมือออกไปอย่างใจเย็น ในมือของเขามีเพียงตะเกียบคู่หนึ่ง ซึ่งถูกใช้หนีบเข้ากับนิ้วมือของชายคนนั้นราวกับจับผัก

ไม่มีใครทันสังเกตมาก่อนเลยว่า เถ้าแก่อู๋หงยังคงถือของใช้สำหรับกินข้าวติดมือมาด้วย แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงยิ่งกว่าคือ เขาหนีบนิ้วมือชายคนนั้นราวกับหนีบแครอท ไม่ได้ใช้แรงมากนัก แต่กลับทำให้ร่างของชายคนนั้นแข็งทื่อไปทันที ราวกับถูกสกัดจุด!

เขาร้องเสียงสั่นเครือว่า “ขอชีวิตด้วยเถิดนายท่าน! ข้าเป็นคนจากเรือนใต้หินใหญ่ทางตะวันตกของหมู่บ้าน……”

เถ้าแก่อู๋หงยิ้มบางๆ แต่ยังคงหนีบมือชายผู้นั้นไว้แน่น “เพิ่งย้ายมาอยู่ใหม่รึ? เหตุใดเจ้าถึงคิดทำร้ายผู้คน?”

“ไม่ใช่ข้าหรอก……”

เสียงของเขาฟังดูแหลมและแปลกประหลาด แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันเย็นยะเยือก “เขานั่นแหละที่ราดน้ำเข้าไปในบ้านข้า จุดไฟเผา และรมควันข้า!”

“ถ้าข้าไม่ให้บทเรียนแก่เขา ต่อไปคนแถบนี้คงเข้ามารังแกข้าได้ตามอำเภอใจสิ……”

ชาวบ้านที่ยืนล้อมอยู่พลันรู้สึกขนลุกโดยไม่ทราบสาเหตุ

แต่เถ้าแก่อู๋หงยังคงยิ้มแย้ม “เข้าใจได้อยู่นะ แต่พวกเจ้าเพิ่งย้ายเข้ามาใช่ไหม? แล้วได้ไปไหว้บูชาเจ้าแม่โคมแดงของเราหรือไม่?”

ชายผู้นั้นเอียงคอ ดวงตากลอกกลิ้งอย่างรวดเร็ว “บ้านข้าบูชาแต่เจ้าแม่เฒ่า ไม่ไหว้เจ้าแม่โคมแดงอะไรนั่น……”

รอยยิ้มของเถ้าแก่อู๋หงหายไปในฉับพลัน ดวงหน้าเคร่งขรึมขึ้น “งั้นก็ถือว่าเจ้ายังไม่รู้กฎของที่นี่……”

ทันใดนั้น เขาเอ่ยเสียงเข้มว่า “มุมกำแพงทิศตะวันออก!”

พร้อมกับคำพูดนั้น มืออีกข้างของเขาก็ฟาดลงไปที่หน้าผากของชายผู้นั้น

“ฉึบ!”

การลงมือของเถ้าแก่อู๋หงไม่ได้ดูรุนแรงแต่อย่างใด ทว่าฮูมะซึ่งบำเพ็ญเพียรมาถึงระดับหนึ่งกลับสัมผัสได้ถึงพลังหยางที่แผ่ออกมา ราวกับเป็นกระบวนท่าฝีมือเก่าแก่ที่สืบทอดกันมา

ผลของการโจมตีปรากฏขึ้นทันที บางสิ่งบางอย่างในร่างของชายผู้นั้นถูกขับออกมาเป็นกระแสลมเย็นยะเยือก ลอยไปยังมุมกำแพงทิศตะวันออกตามที่เถ้าแก่อู๋หงกล่าวไว้!

เงาสีเหลืองปรากฏขึ้นในชั่วพริบตา สิ่งมีชีวิตบางอย่างสะดุ้งสุดตัว พุ่งออกจากร่องกำแพงเตรียมจะหนีข้ามไปอีกฝั่ง

ฮูมะไม่ปล่อยให้มันหนีไปได้ เขาก้าวข้ามโจวต้าถงในพริบตา คว้ามีดจากเอวของเขาพร้อมทั้งยังไม่ชักออกจากฝัก แล้วฟาดลงไปสุดแรง

เสียงร้องกรีดดังขึ้นก่อนที่บางสิ่งบางอย่างจะพุ่งหายไปหลังอีกฝั่งของกำแพง...

..........