บทที่ 52 โคมแดงมนตรา

"เมื่อแสงโคมแดงส่องไสว ภัยร้ายมลาย หายโรคา แสงโคมแดงสาดส่อง ใจกล้าแกร่ง แข็งแรงล้ำ ลาภยศหลั่งไหลมา..."

"เมื่อเข้าสู่สมาคมโคมแดง ไม่ว่าจะเป็นลูกจ้างหรือเถ้าแก่ ล้วนเป็นศิษย์ของเจ้าแม่โคมแดงทั้งสิ้น คุกเข่ากราบไหว้โคมแดง ระลึกถึงเจ้าแม่โคมแดงในใจ ดื่มเลือดพลีชีพ ไม่ต้องกลัวภูตผี เดินยามค่ำคืนไม่หวั่นไหว ดื่มเหล้ามากไปไม่ต้องกลัวปวดหัว..."

เด็กหนุ่มทั้งหลายผลัดกันถวายธูป แล้วจดจำหมายเลขของตนเอง จากนั้น หัวหน้าพิธีได้กล่าวโอวาท ซึ่งเป็นคำพูดกึ่งโบราณกึ่งสามัญ เข้าใจง่าย

ฮูมะตั้งใจฟังอย่างละเอียด เขารู้สึกว่าการบูชาเจ้าแม่โคมแดงช่างคล้ายกับเตาผิงเก่าในหมู่บ้านของตน

แต่เมื่อพิจารณาให้ลึกซึ้งกว่านั้น เขากลับเข้าใจได้ไม่กระจ่างนัก เด็กหนุ่มรอบข้างยิ่งฟังยิ่งงงงวย จนกระทั่งโอวาทจบลงและเริ่มเสิร์ฟอาหาร ทุกคนจึงตื่นเต้นขึ้นมา

ไม่น่าเชื่อว่าอาหารไม่ได้มีเพียงเหล้าและเนื้อสำหรับคนที่นั่งแถวหน้าเท่านั้น

แต่ละโต๊ะยังมีไก่ตัวอ้วนหนึ่งตัว เนื้อไท่ซุ่ยหนึ่งชาม และกับข้าวอีกสองสามจาน ทำให้บรรดาเด็กหนุ่มต่างจ้องมองอาหารตรงหน้าด้วยความตื่นตาตื่นใจ ราวกับดวงตาจะหล่นลงไปในชาม

แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะเป็นจริง เช่น โต๊ะที่คลุมด้วยผ้าแดงมีขวดเหล้าวางอยู่ เป็นเหล้าแบบเดียวกับที่ท่านสองเคยดื่ม โต๊ะที่คลุมด้วยผ้าสีเขียวมีหมั่นโถวหนึ่งตะกร้า และโต๊ะที่คลุมด้วยผ้าขาวมีขนมปังหยาบหนึ่งชาม

แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ทุกโต๊ะกลับมีอาหารเนื้อสัตว์วางอยู่  ไก่ตัวอ้วนหนึ่งตัว ชามเนื้อไท่สุ่ย และผักเครื่องเคียงอีกสองสามอย่าง

เด็กหนุ่มทั้งหลายมองด้วยดวงตาเบิกกว้าง ราวกับลูกตาจะหลุดลงไปในชามอาหาร

เสียงแย่งชิงอาหารดังขึ้น บรรยากาศเต็มไปด้วยความครึกครื้น

"ชะตากรรมได้ถูกกำหนดแล้วสินะ..."

ฮูมะปะปนอยู่ในกลุ่มเด็กหนุ่ม เฝ้าคิดเงียบๆ ในใจ

เขาได้รับคำเตือนจากไวน์ขาวก่อนหน้านี้ ว่าการเลือกธูปที่เผาในสำนักโคมแดงนั้นสำคัญอย่างยิ่ง

สำนักโคมแดงเป็นองค์กรขนาดใหญ่ แม้จะเข้ามาเป็นเพียงลูกจ้าง แต่ละคนก็มีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

ผู้ที่เผาธูปสีเขียวเป็นเพียงลูกจ้างทั่วไป ทำหน้าที่เป็นยามเฝ้าเหมือง ขนสินค้า หรือคุมรถม้า ถือเป็นกลุ่มล่างสุดของสำนัก

ผู้ที่เผาธูปสีขาว มีชะตากรรมที่ผันผวน หากฉลาดก็อาจได้เรียนรู้การค้าขาย การบัญชี หรือการปรุงยา หากโง่เขลาก็ต้องทำงานเบ็ดเตล็ด รับใช้ผู้อื่น หรือแม้กระทั่งต้องลงเหมืองทำงานหนักเป็นแรงงานอีกด้วย แต่ส่วนใหญ่จะเป็นกลุ่มหลัง

ส่วนผู้ที่เผาธูปสีแดง มีจำนวนน้อยที่สุดและลึกลับที่สุด

พวกเขาได้รับการดูแลเป็นพิเศษ ไม่เพียงแต่จะได้รับอาหารที่ดีกว่าในงานเลี้ยง แต่หลังจากจบพิธีก็ยังได้รับการปฏิบัติที่แตกต่างจากผู้อื่นโดยสิ้นเชิง

ตอนแรกสุด เด็กหนุ่มที่มีเสื้อผ้าดีและแข็งแรงที่สุดยึดห้องโถงหลักไปอยู่ ส่วนเด็กหนุ่มที่มาจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนถูกส่งไปอยู่เรือนตะวันออก เด็กหนุ่มที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกลับถูกไล่ให้ไปอยู่ในคอกม้า

แต่เมื่อพิธีเผาธูปจบลง กลุ่มเด็กหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าขาดกลับบุกเข้ายึดห้องโถงหลัก และโยนข้าวของของคนอื่นออกไป

เช้าค่ำแต่ละวัน เมื่อมีการแจกอาหาร กลุ่มเด็กหนุ่มที่เผาธูปสีแดงก็มักจะได้กินก่อนเสมอ พวกเขาเดินไปตักอาหารเป็นคนแรก และยังสามารถเลือกกินเนื้อจากหม้ออาหารได้ตามใจชอบ

คนอื่นๆ ได้แต่ยืนมอง ไม่กล้าแตะต้องอาหาร จนกว่ากลุ่มเผาธูปสีแดงจะกินเสร็จ มิฉะนั้นจะถูกหัวหน้ากลุ่มและสมาชิกสมาคมตำหนิและลงโทษ

"เฮ้อ... ไม่เพียงแต่ได้กินอาหารดีที่สุด ยังได้อยู่ในที่ดีที่สุด แถมยังได้เลือดเนื้อบูชายัญเป็นเสบียงอีกด้วย..."

เด็กหนุ่มคนหนึ่งจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนถอนหายใจอย่างอิจฉา "ถ้ารู้แต่แรก พวกเราก็น่าจะสู้เพื่อแย่งมันมา บางทีพวกเราอาจชนะก็ได้!"

ฮูมะได้ยินเข้าก็หัวเราะเยาะ "ยังไม่สายหรอก"

"ไปบอกหัวหน้าสมาคมดูสิ เขาอาจให้เจ้าร่วมกลุ่มก็ได้!"

เด็กหนุ่มคนนั้นเงียบลงทันที ราวกับทำให้ฮูมะโกรธและไม่กล้าพูดอะไรต่อ

ฮูมะไม่อธิบายเพิ่มเติม เขาเพียงแค่จ้องมองกลุ่มเด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดเหล่านั้นอย่างเย็นชา ขณะที่พวกเขาสัมผัสรสชาติของอภิสิทธิ์อันสูงส่ง

...

กระทั่งสามคืนต่อมา ในยามวิกาล ท่ามกลางเสียงหัวเราะแผ่วเบาอันแปลกประหลาดและเย็นยะเยือก

ฮูมะสะดุ้งตื่นขึ้นจากความฝัน เมื่อเห็นแสงสีแดงส่องสว่างอยู่ในลานบ้าน เขาจึงขยับตัวมองออกไปนอกหน้าต่าง

กลางลานบ้านที่เคยว่างเปล่า บัดนี้กลับมีโคมสีแดงเข้มสองดวงลอยอยู่ดั่งเลือดสด

หัวหน้าสมาคมสองคนถือโคมไฟยืนรออยู่ เด็กหนุ่มที่เผาธูปสีแดงและยึดห้องโถงใหญ่อยู่นั้น ค่อยๆ เดินออกมาทีละคนในสภาพมึนงง เปลือยเท้าเปลือยท่อนบน และเดินตามหัวหน้าสมาคมออกจากลานไป

นอกลานบ้าน มีเด็กหนุ่มกลุ่มอื่นที่เผาธูปสีแดงจากบ้านอื่นๆ กำลังออกมาต่อแถวเดินตามเช่นกัน

พวกเขาจ้องมองแสงโคมแดงเบื้องหน้า ราวกับไร้สติ เดินตามกันไปอย่างเงียบเชียบ ผ่านตรอกซอกซอยในรัตติกาล...

ภาพเงียบงัน แต่กลับแฝงไปด้วยความมืดมนชวนขนลุกจนทำให้หนังศีรษะชา

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ ในใจ นึกถึงคำเตือนที่ไวน์ขาวเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้

“ตามหลักแล้วพวกเราล้วนเป็นคนเกิดใหม่ ไม่ควรจะตื่นเต้นขนาดนี้ แต่ข้าก็ต้องเตือนเจ้าสักหน่อย”

ตอนที่เขาพูดถึงเรื่องนี้ เสียงของเขาก็ดูแฝงความลึกลับ “สมาคมโคมแดงถือว่าให้ความสำคัญกับธูปแดงมากที่สุด แม้แต่เจ้าของร้านที่จุดธูปสามดอก เมื่อพบกับศิษย์ที่จุดธูปแดง ก็ต้องให้ความเคารพ ไม่กล้าวางท่า”

“ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาทุ่มเทให้กับสมาคม แต่เพราะพวกเขาเรียนรู้ศาสตร์มืดได้รวดเร็ว พวกเขาสามารถขับไล่วิญญาณและใช้ภูติผีเป็นเครื่องมือได้โดยที่ยากจะรับมือ แต่พี่น้อง...”

“...นี่ไม่ใช่เส้นทางที่ถูกต้อง”

“คนพวกนี้ นับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเผาธูปแดง ชีวิตของพวกเขาก็แทบจะไม่ใช่ของตัวเองอีกแล้ว”

"สำนักโคมแดงรับเด็กกำพร้าและคนไร้ที่พึ่งจากตลาดค้าทาสและสมาคมขอทานทุกปี ให้พวกเขามีอาหารอิ่มท้องและที่พักอบอุ่น ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้พวกเขายอมจุดธูปแดงและบูชาองค์แม่แห่งโคมแดง ถึงขนาดที่ว่าสัดส่วนรายได้ของสำนักกว่าเจ็ดส่วน มาจากเด็กเหล่านี้..."

“เป็นจริงดังคำกล่าว ธูปสามดอกใต้แท่นโคมแดง แต่ละคนต่างมีชะตากรรมเป็นของตนเอง…”

ฮูมะรู้อยู่แล้วถึงเรื่องนี้ คนที่จุดธูปแดง มีสถานะพิเศษ แท้จริงแล้ว พวกเขาจึงนับเป็นศิษย์แท้จริงของสมาคมโคมแดง

ส่วนคนอื่น แท้จริงแล้วเป็นเพียงลูกจ้างเท่านั้น

แต่เมื่อได้เป็นศิษย์ ก็กลายเป็น "ตะเกียงมนุษย์" อย่างแท้จริง

เผาผลาญชีวิตของตนเอง ขับไล่เทพปีศาจ เลี้ยงดูภูติผี ไม่มีใครรู้ว่าเมื่อไหร่พวกเขาจะถูกใช้จนหมดสิ้น จนต้องกลายเป็นซากศพไร้ญาติในที่รกร้าง

ตั้งแต่ช่วงชิงธูปแดงก็เห็นได้ชัดแล้วว่า เหล่าบรรดาคุณชายที่แต่งกายหรูหราและเหล่าทายาทของขุนศึกทั้งหลาย ไม่ใช่ทุกคนที่จะแข่งขัน บางคนแม้อยากจะแข่ง แต่ก็ไม่ได้เอาจริงเอาจังนัก เพราะหากสู้สุดตัวแล้ว เด็กที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเหล่านี้อาจไม่มีทางสู้ได้

นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับชีวิตและความตาย แต่แม้แต่ท่านสองยังไม่เอ่ยปากเตือนฮูมะ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแม้แต่ท่านสองเองก็อาจไม่รู้ความจริงทั้งหมด ส่วนเด็กหนุ่มที่มีความทะเยอทะยานนั้น เมื่อได้บูชาองค์แม่แห่งโคมแดง ใครกันจะไม่อยากเป็นที่หนึ่ง? แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่า การต่อสู้อย่างบ้าคลั่งนั้นนำไปสู่เส้นทางแห่งความตาย

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพบว่าศิษย์ที่จุดธูปแดงได้หายไป เหล่าผู้ที่อยู่รอดต่างก็แปลกใจ บางคนพยายามกลับไปที่โถงกลางเพื่อแย่งชิงที่อยู่เดิม แต่ฮูมะรู้ว่านั่นไม่มีความหมายอะไร พวกเขาทำได้เพียงรอการจัดสรรที่เหมาะสมสำหรับตนเอง

คนเหล่านี้ เพียงเข้ามาในเมืองเพื่อสักการะเจ้าแม่โคมแดง อาจจะมีบางคนถูกเลือกเป็นศิษย์ธูปแดง แต่ส่วนใหญ่แล้วจะต้องออกจากเมือง

สมาคมโคมแดงไม่ได้ต้องการเลี้ยงคนจำนวนมากเช่นนี้ในเมือง ตอนนี้ศิษย์ธูปแดงถูกจัดการที่พักเรียบร้อยแล้ว ศิษย์ที่จุดธูปเขียวอย่างพวกเขา ก็มาถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางสู่เส้นทางอนาคตของตนเองแล้ว

“สองสามวันมานี้ อยู่สบายดีหรือไม่?”

หลังจากรออยู่ในคฤหาสน์สองวัน ในที่สุด ผู้ดูแลหนวดเล็กที่เคยรับไท่สุ่ยเขียวสามชิ้นจากท่านสองก็มาถึง

ฮูมะรีบตอบอย่างเคารพนอบน้อม

ผู้ดูแลหนวดเล็กมีท่าทีอ่อนโยน ถามไถ่ฮูมะเกี่ยวกับเรื่องที่เขาเผาธูป รวมถึงสถานการณ์ของผู้ที่มาพร้อมกับเขา

เมื่อได้รู้ว่าทุกคนต่างก็จุดธูปเขียว เขาก็ยิ้มกล่าวว่า “พวกเจ้านับว่าโชคดี หากจุดธูปแดง ข้าคงไม่พูดอะไร แต่หากจุดธูปขาว สมาคมก็ช่วยอะไรไม่ได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคชะตา แต่ในเมื่อพวกเจ้าทั้งหมดจุดธูปเขียว ข้าก็มีเรื่องที่ต้องถาม”

“พวกเจ้าเข้ามาในสมาคมโคมแดง คิดจะหาเงินกลับหมู่บ้านไปแต่งเมีย หรืออยากเรียนรู้ฝีมือกันแน่?”

ฮูมะรีบตอบว่า “การแต่งงานเป็นเรื่องสำคัญ แต่ก่อนออกจากบ้านผู้ใหญ่ก็สั่งไว้ว่า ถ้าสามารถเรียนรู้ฝีมือได้ ก็ควรเรียนให้มากที่สุด”

“เจ้าช่างเป็นเด็กที่รู้จักคิด สมแล้วที่ผู้ใหญ่บ้านเจ้ายอมให้ของดีเช่นนี้แก่ข้า”

ผู้ดูแลหนวดเล็กยิ้มพลางกล่าวว่า “ของที่รับมาข้าไม่รับเปล่าๆ ในเมื่อพวกเจ้าต้องการฝึกฝีมือ ข้าก็จะจัดหาสถานที่ให้พวกเจ้า ที่คฤหาสน์ชิงเยี่ยนเมื่อสองปีก่อนเพิ่งเปิดร้านใหม่ กำลังขาดคนช่วยงานอยู่พอดี ถ้าอยากก้าวหน้าและฝึกฝีมือ ไปที่นั่นเหมาะที่สุด”

“แน่นอน ข้าแค่ส่งพวกเจ้าไป ส่วนจะอยู่รอดหรือไม่ ขึ้นอยู่กับเถ้าแก่ชราที่นั่น!”

ฮูมะรีบกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก”

หลังจากนั้นไม่กี่วัน ผู้ดูแลคนนั้นกลับสวมชุดคลุมสีน้ำเงิน มายืนอยู่หน้าประตูของฮูมะและพวกเขา

“ถึงเวลาแล้ว เก็บข้าวของให้เรียบร้อย หลังอาหารเที่ยงเราจะออกเดินทาง”

“หา?”

เหล่าสหายจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนและคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกตัวล้วนทำหน้าเหวอ

พวกเขาอยู่ที่นี่มาหลายวัน กินอาหารที่มีคนนำมาให้ทุกวัน สบายเสียจนบางคนคิดว่าการมาที่นี่เป็นการมาพักผ่อนเสียแล้ว แต่จู่ๆ กลับต้องออกเดินทาง?

แม้จะรู้สึกหดหู่ แต่ทั้งเจ็ดแปดคนที่ถูกเรียกตัว ก็รีบเก็บข้าวของและรอคอยอย่างดี

มื้อเที่ยงวันนั้นพิเศษกว่าปกติ หมั่นโถวแป้งขาวกับเนื้อหมูติดมันชิ้นโตหาได้ยากนัก เหล่าวัยรุ่นกินอิ่มหนำแล้วจึงออกเดินทางตามผู้ดูแลไป

ผู้ดูแลคนนั้นขี่ล่อสีฟ้าตัวใหญ่ แต่ฮูมะและพวกพ้องจากหมู่บ้านต้าเอี้ยน รวมถึงอีกสี่ห้าคนที่ไม่รู้ว่ามาจากไหน ได้แต่แบกข้าวของเดินไปเอง

พวกเขาออกจากประตูตะวันตกของเมือง แล้วเดินอ้อมไปทางทิศใต้ ผ่านหมู่บ้านหลายแห่ง ใช้เวลาหลายชั่วยาม

ก่อนพลบค่ำ พวกเขามาถึงเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง มองจากระยะไกล มีบ้านเรือนอยู่ราวร้อยหลัง กับร้านค้า

เล็กๆ ไม่กี่แห่ง เชื่อมต่อกับเส้นทางบนภูเขารกร้างทอดลึกเข้าไปในเขาแห่งเงามืด ราวกับอสูรที่กำลังซุ่มซ่อนอยู่ในความมืด

เป้าหมายของพวกเขาชัดเจนตั้งแต่แรก มันคือคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ริมเมือง กำแพงขาวหลังคาสีฟ้า ที่หน้าประตูแขวนโคมสีแดงขนาดใหญ่เด่นสะดุดตา

น่าแปลกที่หน้าคฤหาสน์แห่งนี้ยังมีร่องรอยของการจุดธูปบูชา

ใครกันจะมาจุดธูปหน้าบ้านคนอื่น?

นี่มันเหมือนกับการไหว้ศพคนในบ้านนี้เลยไม่ใช่หรือ?

เหล่าคนงานที่เดินทางมากับขบวน เพิ่งได้สัมผัสความครึกครื้นของเมืองใหญ่ กลับถูกส่งมายังเมืองเล็กอันเงียบสงัดนี้ ต่างรู้สึกผิดหวังไม่น้อย

“ดูเหมือนว่าผู้ดูแลคนนี้ไม่ได้รับสินบนเปล่าๆ แต่จริงจังกับงานจริงๆ…”

ฮูมะคิดอยู่ในใจ ผู้ดูแลหนวดเล็กคนนี้ไม่ใช่พวกปากหวานหลอกลวงเสียแล้ว

ไวน์ขาวเคยเล่าเรื่องสมาคมโคมแดงให้เขาฟังว่า ยิ่งสถานที่รกร้างห่างไกลมากเท่าไร ก็ยิ่งไม่มีเรื่องพิลึกมากเท่านั้น…

แต่สำหรับเขาแล้ว ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการได้ฝึกฝนศาสตร์ลับแห่งผู้เฝ้ายามราตรี!

เส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยปริศนาและอันตราย... และทั้งหมดนี้ เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น!

..........