บทที่ 51 ใต้แท่นแดง สามดอกธูป

“เจ้าว่ามา!”

ฮูมะได้ยินเช่นนั้นก็จริงจังขึ้นมาทันที

เขาเองก็รู้ดีว่า เมื่อตัวเองเข้ามาในเมือง ก็ใกล้ชิดกับผู้กลับชาติมาเกิดที่ใช้รหัส "ไวน์ขาว" มากขึ้น หากต้องการพบกันจริงๆ ก็คงไม่ใช่เรื่องยากนัก ทว่าจากสิ่งที่สังเกตได้ กลุ่มผู้กลับชาติมาเกิดเหล่านี้ ดูเหมือนจะค่อนข้างระมัดระวังเรื่องการพบเจอกันในชีวิตจริง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คาดหวังมากนัก

แต่เมื่อได้ยินอีกฝ่ายมีเรื่องจะกำชับ เขาจึงไม่กล้าประมาท เพราะเมื่ออยู่ในความสับสนเช่นนี้ ข้อมูลย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

“พวกเจ้ามาถึงแล้ว ก็คงสังเกตเห็นว่า สมาคมโคมแดงกำลังเปิดแท่นรับลูกน้อง ซึ่งคนที่เข้าร่วมก็มีหลากหลายแบบ”

ไวน์ขาวหัวเราะเบาๆ “ว่าตามจริงแล้ว สมาคมโคมแดงมีลูกน้องในทุกสายอาชีพอยู่ไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่มักไม่ได้มาจากพวกที่อยู่ตามหมู่บ้านเสียเท่าไร”

ฮูมะเองก็สังเกตเห็นปัญหานี้มาสักพักแล้ว

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขาเฝ้ามองเงียบๆ และพบว่าคนที่มาสมัครเป็นลูกน้องของสมาคมโคมแดงสามารถแบ่งออกเป็นกลุ่มใหญ่ๆ ได้สามประเภท หนึ่งคือพวกที่ร่างกายแข็งแกร่งกำยำ พวกนี้ดูเหมือนจะเป็นลูกหลานของกลุ่มสมาคมโคมแดงที่เติบโตในเมือง ผ่านการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก มีพื้นฐานที่แข็งแกร่ง

ท้ายที่สุดแล้ว สมาคมโคมแดงก็ปักหลักในเมืองหมิงโจวมากว่าหลายสิบปี มีอำนาจมั่นคง คนของสมาคมไม่น้อยที่แต่งงานมีครอบครัว จนก่อกำเนิดรุ่นที่สองของกลุ่มขึ้นมาแล้ว

อีกกลุ่มหนึ่งคือพวกบุตรหลานของพ่อค้าหรือชาวบ้าน พวกนี้มักแต่งตัวดี คึกคะนอง และชอบสนุกสนานที่สุด เสียงดังโวยวายและต้องการเป็นจุดสนใจอยู่เสมอ

คนพวกนี้เข้าร่วมสมาคม อาจเพื่อหาที่พึ่งพา หรืออาจต้องการเรียนรู้วิชาบางอย่าง

ส่วนกลุ่มสุดท้าย คือพวกที่แต่งกายมอซอ ไม่รู้ว่ามาจากที่ไหน

“เจ้าพึ่งเข้าไปในสมาคม อย่าได้คิดว่ามันเป็นเพียงแค่กลุ่มนักเลงที่เลี้ยงชีพด้วยคมดาบ…”

ไวน์ขาวหัวเราะพลางกล่าวว่า “สมาคมโคมแดงแท้จริงแล้วเลี้ยงชีพด้วยเลือดเนื้อ ผู้คนในนั้นล้วนทำการค้ากันทั้งสิ้น เจ้าคิดหรือว่าพวกมันจะเลี้ยงดูพวกเจ้าเปล่าๆ? แน่นอนว่าต้องใช้งานพวกเจ้าก่อน แล้วค่อยชั่งใจว่าควรสอนอะไรให้บ้าง”

ฮูมะถอนหายใจเบาๆ ก่อนยิ้มตอบ “ข้ารู้ดี”

“ก็ดีแล้ว พวกเราผู้กลับชาติมาเกิด แม้จะได้เกิดใหม่แต่ก็ยังมีพวกที่คิดอะไรไม่เป็นอยู่เหมือนกัน”

ไวน์ขาวถอนหายใจอย่างเห็นด้วย จากนั้นก็กล่าวขึ้นว่า “แล้วก็มีเรื่องที่เจ้าจำเป็นต้องใส่ใจ เมื่อเข้าสมาคมโคมแดง สิ่งแรกที่ต้องทำคือไปเปิดแท่นบูชาและจุดธูป ธูปแต่ละดอกหมายถึงทางเดินชีวิตที่แตกต่างกัน”

“เจ้าต้องเลือกให้ดี แท่นแดงนั้นมีสามดอกธูป คือ ธูปขาว ธูปเขียว และธูปแดง”

“ธูปแดงเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เรียนรู้วิชาได้ไว อาหารการกินก็ยอดเยี่ยม ธูปขาวมั่นคงที่สุด แต่สิ่งที่ข้าต้องกำชับเจ้าคือ…”

“…จุดธูปเขียว?”

ไวน์ขาวหัวเราะ “ใช่แล้ว มีเพียงธูปเขียวเท่านั้นที่เป็นทางเลือกที่ถูกต้อง”

“หากเจ้าจุดธูปเขียว เจ้าจะมีโอกาสได้เรียนรู้สิ่งที่เจ้าต้องการ อีกทั้งยังถือว่าปลอดภัยที่สุดในบรรดาทั้งสาม”

“ข้าจะจำไว้…”

ฮูมะถอนหายใจยาวก่อนกล่าวว่า “สหายเจ้าช่วยสั่งสอนข้าให้มากกว่านี้ได้หรือไม่?”

ไวน์ขาวหัวเราะ “จะมีอะไรให้สั่งสอนอีกล่ะ เจ้าต้องรีบเรียนรู้สิ่งที่เป็นประโยชน์ให้เร็วที่สุด จากนั้นเราจะได้ร่วมมือกันทำเรื่องอื่นๆ อีก”

คืนนั้น หลังจากพูดคุยกับไวน์ขาว  ฮูมะก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว

เขายังคงอดทนอยู่ที่นี่ เฝ้ารออย่างเงียบๆ โดยกินเม็ดยาเลือดเนื้อทุกสามวัน และฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ

...

เด็กหนุ่มในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แม้ว่าพวกเขาจะมาจากฐานะที่ต่ำต้อยที่สุด แต่พวกเขากลับเต็มไปด้วยความดุดันและบ้าคลั่ง

เมื่อพิธีเริ่มขึ้น เสียงประกาศจากผู้ดูแลดังขึ้น ว่าผู้ที่ต้องการกินเนื้อและเหล้าจงนั่งที่โต๊ะผ้าสีแดง ผู้ที่ต้องการเพียงหมั่นโถวให้ไปที่โต๊ะผ้าสีเขียว และผู้ที่ต้องการขนมปังแป้งหยาบให้นั่งที่โต๊ะผ้าสีขาว

ยังไม่ทันสิ้นเสียงประกาศ กลุ่มเด็กหนุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดก็กระโจนเข้าหาโต๊ะผ้าสีแดงทันที! พวกเขาผลัก ดึง กระชาก เก้าอี้ถูกล้ม โต๊ะถูกดันออกไปหลายตัว ร่างคนปลิวกระเด็นไปคนละทิศทาง

ฮูมะยืนสังเกตการณ์อย่างเยือกเย็น เขาเห็นว่าผู้เข้าแย่งชิงโต๊ะผ้าสีแดงไม่ได้มีเจตนาจริงจังทุกคน บางคนเข้ามาแย่งเพียงแวบเดียวก่อนจะถอยออกไป บางคนเลือกที่จะเฝ้าดูจากโต๊ะผ้าสีเขียวหรือสีขาวแทน

เมื่อเวลาผ่านไป ธูปแท่งหนึ่งใกล้เผาหมด ที่นั่งบนโต๊ะผ้าสีแดงค่อยๆ ถูกกำหนด ผู้ที่ถูกผลักออกไปเริ่มกระวนกระวาย และทันทีที่พวกเขาตระหนักว่าตัวเองพ่ายแพ้ในรอบแรก เป้าหมายของพวกเขาก็เปลี่ยนไปยังโต๊ะผ้าสีเขียวแทน!

แต่ฮูมะและพรรคพวกเตรียมตัวไว้แล้ว พวกเขาเข้ายึดโต๊ะผ้าสีเขียวได้ก่อนใคร และร่วมมือกันป้องกันที่นั่งของตัวเอง ท่ามกลางความโกลาหล พวกเขาต้านทานการโจมตีจากผู้แพ้ที่พยายามแย่งชิงอย่างสุดกำลัง แม้จะยากลำบากแต่ก็มั่นคง

เมื่อเห็นว่าโต๊ะนี้ยึดยาก คนอื่นๆ ก็เริ่มละความสนใจและหันไปเลือกโต๊ะอื่นแทน

สุดท้าย ธูปแท่งแรกเผาจนหมด และเสียงประกาศก็ดังขึ้น

"หมดเวลาแย่งชิง— ใครยังไม่มีที่นั่ง จงยอมรับชะตาของตนเอง!"

ในลานกว้าง ยังมีเด็กหนุ่มจำนวนไม่น้อยที่ไม่มีที่นั่ง พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยดวงตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจและความโกรธ…

“พอแล้วๆ...”

ผู้ดูแลที่อยู่ด้านหน้าเอ่ยขึ้นพลางตบมือพร้อมรอยยิ้ม "หมั่นโถวแป้งหยาบก็ช่วยให้อิ่มท้องได้ วันนี้ไม่ต้องแย่งกันแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พนักงานก็เข้ามานำเก้าอี้มาให้แต่ละคน จนกระทั่งทุกคนได้นั่งลง

เมื่อมองไปรอบๆ โต๊ะผ้าสีแดงเต็มไปด้วยเด็กหนุ่มมอซอ บนใบหน้ามีร่องรอยของบาดแผลแต่ก็เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ส่วนโต๊ะผ้าสีเขียวเองก็เต็มไปด้วยรอยเท้าบนเสื้อผ้าและร่องรอยการต่อสู้

ที่โต๊ะผ้าสีขาว ส่วนใหญ่เป็นเด็กหนุ่มในชุดหรูหรา มีเพียงไม่กี่คนที่เป็นหนุ่มน้อยมอซอ ซึ่งได้รับบาดเจ็บหนักที่สุด และแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรง

ฮูมะและพรรคพวกทั้งห้านั่งอยู่ที่โต๊ะผ้าสีเขียว โดยที่เสื้อผ้ายังอยู่ในสภาพดี

“ได้เวลาเสิร์ฟอาหารแล้ว!”

ผู้ดูแลที่มีหนวดเล็กยิ้มกว้าง และปรบมืออีกครั้ง

พนักงานหลายคนเริ่มยกตะกร้าขึ้นมาวางทีละใบ

สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ในตะกร้าเหล่านั้นไม่มีอาหาร แต่เป็นธูปแท่งยาวแทน

ธูปที่ถูกนำไปที่โต๊ะผ้าสีแดงเป็นธูปโลหิต ซึ่งมีสีแดงฉานเพราะผสมด้วยจูซา ธูปที่โต๊ะผ้าสีเขียวเป็นธูปสีเขียว ส่วนธูปที่โต๊ะผ้าสีขาวนั้นมีสีขาวปนเหลือง ไม่รู้ว่าผสมอะไรลงไป

เด็กหนุ่มทั้งหลายต่างมีสีหน้าสับสน แต่ก็รับธูปมาคนละแท่ง ที่ด้านหน้าของเวทีมีถังขนาดใหญ่ตั้งอยู่ เต็มไปด้วยขี้เถ้าและเศษยันต์ที่ถูกเผา

“ต้อนรับท่านเจ้าธูป...”

ทันทีที่ถังขนาดใหญ่ถูกนำมาตั้งไว้ เด็กสาวในชุดขาวสองแถวถือโคมไฟสีแดงก้าวออกมาอย่างพร้อมเพรียง นำทางชายหนุ่มในชุดหรูหราเดินขึ้นสู่แท่นบูชาที่ปูด้วยผ้าสีแดง ก่อนจะนั่งลงระหว่างโคมไฟสีแดงสองดวง

ผู้ดูแลหนวดเล็กส่งเสียงแหลมสูงก้องทั่วลาน “สามแท่งธูปของแท่นบูชาแดง ชะตาของแต่ละคนขึ้นอยู่กับตนเอง!”

“จุดธูป...”

..........