บทที่ 50 การเรียนรู้ที่ยากลำบาก

เมื่อขนสัมภาระของตัวเองลงจากเกวียนวัวแล้ว หนุ่มทั้งสี่คนก็พากันรีบเข้าไปในห้องฝั่งตะวันออกเพื่อปูที่นอน ไม้กระดานที่พิงติดกำแพงมีความยาวถึงหนึ่งจ้าง นอนได้ห้าคนแบบสบายๆ

พวกเขามองหน้าต่างที่ปิดด้วยกระดาษขาว และมองดูโต๊ะเก้าอี้ที่แข็งแรง รวมถึงพื้นที่กว้างขวาง รู้สึกดีใจอย่างบอกไม่ถูก คล้ายกับเด็กที่เพิ่งมาถึงสถานที่ใหม่

แต่ไม่นาน ก็ไม่มีใครรู้ว่าควรทำอะไรต่อ

ช่วงเวลานี้ไม่จำเป็นต้องก่อไฟที่เตียงอุ่น อีกทั้งผู้ดูแลก็ไม่ได้มีคำสั่งอะไรเพิ่มเติม เมืองนี้แม้จะคึกคักมากแต่พวกเขาก็ไม่กล้าออกไปเที่ยวเล่น

หรือว่าตอนนี้ควรจะเข้านอนเลยดี?

ท่านสองมองออกไปข้างนอกเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “คืนนี้คงไม่มีใครเอาอาหารมาให้ พวกเจ้ารอข้าสักหน่อย”

เขาหยิบสายคาดจากเกวียนวัวสะพายขึ้นบ่าแล้วเดินออกจากบ้านไป ไม่นานก็กลับมาพร้อมกับห่อใบบัวสองห่อที่บรรจุซาลาเปาไส้เนื้อแกะ และยังคว้าเหล้าเผา มาสองเหลี่ยงอีกด้วย จากนั้นจึงนั่งลงที่โต๊ะหินในลานกว้าง

เด็กหนุ่มสี่ห้าคนรีบกรูเข้ามาหยิบซาลาเปาเนื้อแกะที่มันเยิ้มขึ้นมากัด พวกเขากินอย่างกระตือรือร้น ดวงตาเป็นประกาย ราวกับอยากจะกินทีละสองชิ้นถ้าไม่ติดว่าอาหารยังร้อนเกินไป

ท่านสองมองพวกเขาพลางยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า “มาเถอะ ดื่มกับข้าสักจอก”

โจวต้าถง ตาเป็นประกาย แต่ยังมีท่าทางระแวงเล็กน้อย “ท่านสองไม่หลอกพวกเรานะ? ก่อนหน้านี้ข้าเคยแอบจิบเหล้าที่บ้าน คุณปู่ของข้าฟาดไม้กวาดจนหักเลย”

“นั่นมันเมื่อก่อน”

ท่านสองหัวเราะ “ตอนนี้พวกเจ้ามาอยู่ในเมืองแล้ว ก็ถือว่าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ลองลิ้มรสกันหน่อยเถอะ”

“ต่อไปพวกเจ้าต้องทำให้หมู่บ้านของเราภาคภูมิใจ”

เด็กหนุ่มทั้งหลายพากันแย่งไหเหล้าไปดื่ม พอจิบเข้าไปคำแรกก็เผ็ดร้อนจนแลบลิ้นออกมาเหมือนผีถูกแขวนคอ

ฮูมะ ก็ลองดื่มตามมารยาท พบว่ารสชาติเผ็ดร้อนจนแสบคอและรสสัมผัสก็ยังขุ่นมัว

หากเปรียบเทียบกันแล้ว รสชาติของเหล้าชนิดนี้เทียบไม่ได้เลยกับสุราหมักอย่างประณีตจากโลกก่อนที่เขาเคยดื่ม แต่จะทำอย่างไรได้ล่ะ? เขาปลอบใจตัวเองในใจว่า อย่างน้อยที่นี่ก็ไม่มีแอลกอฮอล์อุตสาหกรรม และเหล้านี้เป็นเหล้าธัญพืชแท้ๆ

หลังจากกินซาลาเปาและดื่มเหล้าเสร็จแล้ว อีกทั้งพวกเขาเดินทางมาอย่างเหนื่อยล้าโดยไม่ได้พักผ่อนเต็มที่ ทำให้เด็กหนุ่มทั้งสี่คนง่วงงุน พวกเขาค่อยๆ ล้มตัวลงนอนบนไม้กระดานแล้วเข้าสู่ห้วงนิทราอย่างรวดเร็ว ท่านสองจึงล้วงเอาถั่วลิสงออกมาจากอกเสื้อ

พลางถอนหายใจกล่าวว่า “ข้าว่าคงต้องกลับพรุ่งนี้หรือไม่ก็วันถัดไปแล้ว”

ฮูมะขมวดคิ้วเล็กน้อย “รีบขนาดนั้นเลยหรือ?”

“ข้าเห็นว่าพวกเจ้าจัดที่ลงหลักปักฐานได้แล้ว ก็คงพอแล้ว”

ท่านสองกล่าว “ข้าอยู่เฝ้าไปเรื่อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่อง อีกอย่าง หมู่บ้านก็กำลังรอให้ฤดูใบไม้ผลิมาถึงเพื่อเริ่มขุดเหมือง ทุกคนกำลังยุ่งกันหมด”

ฮูมะคิดดูแล้วก็เห็นด้วย เขายื่นไหเหล้าให้ท่านสองพร้อมกล่าว “ท่านสองลำบากแล้ว”

“พวกเรากันเอง ยังจะมาพูดจาถนอมน้ำใจกันอีกหรือ?”

ท่านสองดื่มเหล้าไปอึกหนึ่ง แล้วลุกขึ้นเดินไปที่เกวียนวัว คุ้ยใต้กองสมุนไพรออกมาได้ห่อผ้าห่อหนึ่ง ก่อนจะส่งให้ฮูมะ

เมื่อเปิดออกดู ก็พบว่าเป็นเนื้อเค็มรมควันหนักราวสองถึงสามชั่ง

ท่านสองกล่าวว่า “ก่อนออกเดินทาง หัวหน้าตระกูลฝากของมาให้ข้าสี่ชิ้น ข้าได้ส่งมอบสามชิ้นให้ผู้ดูแลแล้ว พวกเขาจะเก็บไว้ใช้เองหรือแบ่งให้ผู้อื่นก็ขึ้นอยู่กับพวกเขา แต่พวกเจ้าจงจำไว้ อย่าเพิ่งแจกจ่ายของขวัญไปทั่วโดยไม่จำเป็น ไม่เช่นนั้นอาจเป็นการรบกวนผู้อื่น และไม่มีใครอยากช่วยเรา”

“ก้อนสุดท้ายนี้ ข้าแอบเก็บไว้ให้พวกเจ้ากิน กลัวว่าพวกเจ้าจะอยู่ที่นี่แล้วขาดแคลนอาหารจนร่างกายทรุดโทรม เจ้าจงเก็บมันไว้ แล้วถ้าเห็นว่าใครอ่อนล้าหรือขาดสารอาหารก็เอามาให้เสริมกำลัง”

“ครั้งนี้พวกเรามีกันแค่ห้าคน จะเสียใครไปไม่ได้”

ฮูมะมองเนื้อเค็มรมควันในมือ เข้าใจดีถึงความล้ำค่าของมัน

อย่าดูแค่ว่าท่านสองแจกเนื้อไปตั้งสามก้อน และยังให้เขาเก็บอีกก้อน แต่นี่คือของล้ำค่าที่สุดของหมู่บ้าน พวกเขายอมสละให้ขนาดนี้เชียวหรือ?

หมู่บ้านต้าเอี้ยนแม้ว่าจะอาศัยท่านไท่สุ่ยหาเลี้ยงชีพ แต่ในแต่ละปีก็สามารถหาเงินได้จากไท่สุ่ยที่ได้มาเองบ้าง คิดจะแลกเป็นเงินหรือใช้บำรุงร่างกาย ทว่าที่ได้มาก็เป็นเพียงไท่สุ่ยขาว หรือเศษชิ้นส่วนเท่านั้น

เนื้อไท่สุ่ยเขียวชิ้นเต็มขนาดนี้ ไม่รู้เป็นสมบัติของหมู่บ้านมากี่ปีแล้ว ปกติใครจะกล้าแตะต้องกัน?

“ก็มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ข้าเชื่อถือได้”

ท่านสองมองเขาพลางกล่าวว่า “หนึ่งคือเจ้าเคยชินกับ...ของพรรค์นั้นจนไม่เห็นค่าอะไรกับชิ้นนี้แล้ว”

“สองคือหลังจากที่เจ้าผ่านเรื่องนั้นมา เจ้ากลับมีความสุขุมมากกว่าผู้อื่น ทำให้ข้าวางใจให้เจ้าทำเรื่องนี้”

“ยิ่งไปกว่านั้น...”

ท่านสองลดเสียงลง “แม้ผู้อื่นจะไม่รู้ แต่ข้ารู้ดีว่าเจ้ามีฝีมือเพียงใด เด็กๆ เหล่านี้ต่างต้องพึ่งพาเจ้า”

“ที่พูดเช่นนี้ทำให้ข้ารู้สึกกดดันขึ้นมาจริงๆ...”

ฮูมะยิ้มแห้งๆ ก่อนจะปอกเปลือกถั่วลิสงออกแล้วยัดใส่ปาก เคี้ยวกรุบกรอบอย่างเพลิดเพลิน

ท่านสองมองดูท่าทีที่เป็นธรรมชาติของฮูมะขณะกินถั่วลิสงและอดถอนหายใจไม่ได้ “สุดท้ายก็เป็นนิสัยที่ยายแก่เลี้ยงมาจริงๆ กินถั่วลิสงยังไม่กินเปลือกเลย...”

เขาส่ายหัวเล็กน้อย ยกไหสุราขึ้นจิบหนึ่งคำก่อนกล่าว “ก่อนหน้านี้ในหมู่บ้าน ข้าก็เห็นเจ้าเป็นคนใจสูง อยากเรียนวิชาติดตัวสักอย่าง บัดนี้เจ้าก็สมปรารถนา ได้เข้าสู่กลุ่มเลือดเนื้อ ก็ถือได้ว่ามีหนึ่งเท้าเหยียบเข้าไปแล้ว แต่ข้ามีเรื่องจะเตือนเจ้า”

เมื่อฮูมะได้ยินก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ท่านสองกล่าวว่า “มนุษย์เรา ทรัพย์สินเงินทองล้วนเป็นของนอกกาย อะไรสำคัญที่สุดหรือ? วิชาติดตัวสำคัญที่สุด”

“พอพูดถึงวิชา ใครบ้างไม่อยากเรียน?”

“แต่ไม่ใช่แค่เจ้าอยากเรียนก็จะมีคนสอนให้ได้ ข้าเองตอนหนุ่มๆ ก็มีอาจารย์แก่คนหนึ่ง เห็นข้าอายุสามสิบแล้วยังเป็นร่างพรหมจรรย์อยู่ จึงบอกให้ข้าติดตามไปฝึกวิชา”

“ตอนนั้นข้าก็ดีใจนัก ติดตามอาจารย์ตะลอนเดินทางไปทั่วหลายปี และใช้ประโยชน์จากร่างพรหมจรรย์ของตน ช่วยเขากำจัดภูติผีปีศาจไม่น้อย เดิมทีคิดว่าข้ามุมานะเช่นนี้ ย่อมต้องได้เรียนวิชาล้ำค่า...”

ฮูมะฟังแล้วอดชะงักไม่ได้ “เขาไม่ยอมสอนท่าน?”

“สอนแล้วสิ...”

ท่านสองยิ้มขมขื่น “ก็สอนไปหมดแล้วอย่างที่เจ้าก็เรียนไปหมดแล้วไง”

“บางทีอาจเป็นเพราะข้าสมองทึบ แม้สอนอย่างอื่นก็เรียนไม่ไหว”

ฮูมะรับรู้ถึงความผิดหวังในน้ำเสียงของท่านสอง หัวใจพลันหดหู่ลง เข้าใจเจตนาของท่านสองที่พูดเรื่องนี้ออกมา

ที่บอกว่าตัวเองโง่ก็แค่การถากถางตัวเอง

หากเป็นเพราะท่านสองโง่จริงๆ ล่ะก็ ต่อให้ไม่สอนวิชาอื่น อย่างน้อยที่สุดก็ควรสอนวิชานี้ให้ครบถ้วนใช่หรือไม่?

เพราะนี่เป็นเพียงวิชาฝึกกาย ไม่จำเป็นต้องฉลาดมาก แค่มีความพยายามก็สามารถฝึกได้จนเชี่ยวชาญ

แต่ความจริงแล้ว ท่านสองกลับไม่ได้เรียนครบกระบวนท่าเลย

“เฮ้อ... อย่างไรเสียเจ้าก็ระวังตัวไว้ บางทีสมาคมโคมแดงอาจแตกต่างจากอาจารย์นอกลู่นอกทางที่ข้าเคยเจอ...”

ท่านสองถอนหายใจหนักๆ ก่อนจะลดเสียงลงกล่าวว่า “เด็กๆ ในหมู่บ้านหากได้เข้าไปเป็นลูกมือในสมาคมโคมแดงก็ถือว่ามีอนาคตแล้ว แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้าหัวสูง อยากก้าวหน้าไปให้ได้ไกลกว่านั้น”

“ข้าไม่มีความสามารถ สอนอะไรเจ้าไม่ได้ แต่ก็หวังให้เจ้ามีอนาคต”

“ไท่สุ่ยเขียวที่ข้าเก็บไว้ให้เจ้า ส่วนปลายมีชิ้นเล็กขนาดนิ้วหัวแม่มือ ข้าป้ายสีดำกลบไว้แล้ว เจ้าค่อยๆ หาทางแอบตัดออกเก็บไว้”

“ของชิ้นนั้นมีค่ามาก จำเป็นต้องมอบให้ผู้อื่นในยามจำเป็น เพื่อที่พวกเขาจะไม่ดูแคลนเจ้า ไม่เห็นเจ้าไร้ค่าจนไม่ยอมสอนอะไรให้”

ฮูมะรู้สึกตกใจเล็กน้อย เพิ่งเข้าใจว่าท่านสองได้มอบสิ่งที่ดีที่สุดให้แก่ตนเอง

ความรู้สึกซาบซึ้งพลันเอ่อล้นในใจ ทว่าเมื่อเปิดปากพูดออกไปกลับเป็นเพียงคำว่า “ท่านสอง หากข้าได้เรียนวิชามาแล้ว ข้าจะตอบแทนท่านอย่างแน่นอน”

"......จะหาผู้หญิงสาวบริสุทธิ์มาแต่งกับท่าน แล้วสร้างบ้านหลังใหญ่ให้!"

ท่านสองได้ฟังเช่นนั้นก็รู้สึกอึดอัดขึ้นมาทันที ใบหน้าแดงก่ำไปทั้งหน้า ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงหนักแน่นว่า "พูดอะไรเพ้อเจ้อ ข้าก็อายุมากแล้ว......"

"......ไม่ต้องเป็นสาวบริสุทธิ์ก็ได้!"

คืนนั้น ฮูมะได้พูดคุยกับท่านสองอยู่พักหนึ่ง จากนั้นทั้งสองก็เข้าไปนอนในห้องด้วยกัน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ท่านสองเก็บรวบรวมสมุนไพรบางส่วนที่อยู่บนเกวียนวัว และยังนำยาดำที่หมู่บ้านทำขึ้นเองใส่ไปหลายกระปุก เพื่อนำไปขายยังร้านสมุนไพรข้างนอก หลังจากขายเสร็จได้เงินมาเป็นเศษเงินจำนวนหนึ่ง พร้อมกับเกลือและซีอิ๊ว อีกทั้งยังเก็บกระปุกหนึ่งไว้ให้ฮูมะ

ท่านสองกำชับไว้ว่ายาดำที่หมู่บ้านทำขึ้นเองนั้นเป็นของดี พอส่งเข้าร้านสมุนไพรไปแล้ว ทางร้านมักจะเจือจางด้วยอะไรบางอย่างเพื่อนำไปขายให้ได้กำไรมากขึ้น!

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ยังไม่ทันที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน ท่านสองก็ขับเกวียนออกเดินทางจากไป

เด็กที่ถูกส่งตัวให้สมาคมโคมแดง ก็ถือว่าเป็นคนของที่นั่นแล้ว

เด็กหนุ่มในหมู่บ้านก็ไม่ได้คาดคิดว่าท่านสองจะไปอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ ทุกคนจึงนิ่งอึ้งไปตามๆ กัน พลางรู้สึกไม่สบายใจ

แม้ว่าในยามปกติพวกเขาจะเอะอะโวยวายกันบ้าง แต่พอไม่มีผู้ใหญ่อยู่เคียงข้าง ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัว

มีเพียงฮูมะที่เตรียมใจไว้แล้ว จึงเฝ้ารออย่างอดทน

พวกเขาอาศัยอยู่ในบ้านหลังใหญ่ที่ว่างเปล่ามาสองสามวัน ไม่นานก็มีเด็กหนุ่มอีกกลุ่มหนึ่งถูกส่งตัวมา แต่ครั้งนี้แตกต่างจากหมู่บ้านต้าเอี้ยน บางคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรา ดูสง่างาม บางคนร่างกายกำยำ แข็งแรงมั่นคง

เด็กหนุ่มจากหมู่บ้านเห็นเช่นนั้นก็หมดความมั่นใจลงไปมาก ไม่กล้าซ่าเหมือนแต่ก่อน

แต่ไม่นานก็มีเด็กหนุ่มกลุ่มใหม่ถูกส่งมาอีก คราวนี้พวกเขากลับสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เท้าเปลือยเปล่า ผิวพรรณซีดเซียว ดูแล้วน่าสงสารยิ่งกว่าผู้คนในหมู่บ้านต้าเอี้ยนเสียอีก

เมื่อมีคนมากขึ้น บ้านก็เริ่มคึกคัก

เด็กหนุ่มต่างแย่งกันเลือกที่นอน แย่งอาหาร หรือแม้แต่แอบหนีออกไปซื้อขนมและดูการแสดง ไม่มีใครอยู่นิ่งเฉย

มีเพียงเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านและกลุ่มที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นเท่านั้นที่ทำตัวสงบเสงี่ยมที่สุด ไม่ว่าจะเป็นการรับแจกจ่ายอาหารหรือทำกิจกรรมอื่นๆ พวกเขาก็ไม่กล้าแข่งแย่งกับพวกเด็กหนุ่มที่แต่งกายหรูหราเลย

"สมาคมโคมแดงนี่ เปิดรับผู้คนมากหน้าหลายตาจริงๆ......"

ฮูมะเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ โดยไม่กล้าดูแคลนผู้คนและสิ่งต่างๆ ในโลกใบนี้เพียงเพราะตนเป็นผู้กลับชาติมาเกิด เพียงแต่พยายามคาดเดาถึงภูมิหลังของแต่ละคนเท่านั้น

"สหายเหล้าเก่า เจ้ามาถึงแล้วหรือยัง?"

เวลาผ่านไปหลายวัน จนกระทั่งคืนวันที่สี่หรือห้า ฮูมะที่เพิ่งเข้าสู่นิทราก็พบว่าตัวเองกลับมาอยู่ในวัดร้างที่มีหมอกดำปกคลุม และได้ยินเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น

"ถึงแล้ว"

วันนี้ไม่ใช่วันศูนย์ ฮูมะได้ยินเสียงของไวน์ขาว ก็รู้สึกทั้งดีใจและผ่อนคลาย จึงจงใจหัวเราะเบาๆ ตอบกลับไปว่า "เจ้าอยู่ที่ไหน? อยากเจอหน้ากันไหม?"

"เมื่อเจ้ามาถึงที่นี่แล้ว ไม่เกินสามวันก็ต้องได้พบกันแน่"

ไวน์ขาวกล่าวด้วยเสียงหัวเราะ "แต่ถึงผู้กลับชาติมาเกิดจะพบกันหรือไม่ ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญเท่ากับบางเรื่องที่ข้าต้องบอกเจ้าก่อน เผื่อเจ้าจะตกหลุมพรางของสมาคมโคมแดงเสียก่อน"

..........