บทที่ 49 ประสบการณ์แห่งยุทธภพ

"ออกเดินทางกันแล้ว ต้องใช้เวลาเดินทางหลายวัน พวกเจ้าหลายคน อดทนหน่อยล่ะ!"

ฮูมะและเด็กหนุ่มอีกสองสามคน เดินทางไปพร้อมกับท่านสอง ระหว่างทางพวกเขาก็ได้เห็นทิวทัศน์ที่ไม่มีในหมู่บ้านเสียบ้าง

รถลากนั้นถูกดึงโดยวัวสีเหลืองตัวใหญ่ ขนของมันสะอาดเรียบลื่น มันลากรถไม้ล้อใหญ่โยกเยกไปตามทางภูเขาขรุขระ ความเร็วไม่จัดว่ามากนัก เอาจริงๆ แล้ว หากเด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ในรถลงมาเดินเอง อาจจะเร็วกว่าวัวตัวนี้เสียอีก

แต่พวกเขาออกเดินทางล่วงหน้าหลายวันอยู่แล้ว จึงไม่ได้เร่งรีบอะไรมากนัก พวกเขาจึงใช้เวลาชื่นชมวิวทิวทัศน์ระหว่างทาง พร้อมกับฟังท่านสองเล่าเรื่องเก่าๆ ไปพลาง

สองวันผ่านไป พวกเขาก็ค่อยๆ ออกจากเขตเขาแห่งเงามืด เข้าใกล้เส้นทางหลวง ทางเริ่มเรียบขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังมีหลุมบ่อ ขรุขระไม่น้อย

ตลอดการเดินทาง ฮูมะได้รับความรู้ใหม่มากมาย ในโลกนี้ การเดินทางไกลเป็นเรื่องใหญ่

สิ่งที่ต้องระวังที่สุด ก็คือการพบเจอกับวิญญาณอาฆาต

แต่ในรถของพวกเขามีแต่เด็กหนุ่มที่ผ่านพิธีจุดเตาหลอมแล้ว อีกทั้งยังมีท่านสอง ผู้มีประสบการณ์กว่าหกสิบปีติดตามไปด้วย พวกเขาจึงเดินทางมาโดยไม่มีปัญหา ไม่พบเจอสิ่งชั่วร้ายใดๆ

แน่นอนว่าพวกเขาก็ระมัดระวังตัวกันอยู่แล้ว ทุกวันก่อนพลบค่ำก็จะหาที่พักแรม พร้อมกับนำขี้เถ้าจากหมู่บ้านมาใส่ไว้ที่อกเสื้อเพื่อป้องกันตัวจากวิญญาณทั่วไปที่อาจเข้ามาใกล้

แม้จะไม่พบวิญญาณร้าย แต่พวกเขากลับเจอโจรป่าแทน

ไม่มีคำประกาศอันเกรียงไกรอย่าง "ภูเขานี้ข้าเปิด ถนนสายนี้ข้าสร้าง" มีเพียงกองหินสุมกันและต้นไม้แห้งล้มขวางทางเอาไว้ จากนั้นกลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นก็เดินออกมา

บางคนถือคราด บางคนแบกจอบ บางคนมีเพียงไม้กระบองหรือก้อนหินติดมือ แต่ละคนมองไปที่พวกเขาแล้วโค้งคำนับจากระยะไกล "พี่น้องที่เดินทางผ่าน โปรดเมตตาด้วยเถิด..."

"หมู่บ้านของพวกเราประสบภัยพิบัติ อดอยากจนไม่รู้จะอยู่ถึงฤดูใบไม้ผลิหน้าไหม ขอพวกท่านเมตตาแบ่งปันอาหารให้เด็กๆ ด้วยเถอะ"

"ปีหน้าหลังเก็บเกี่ยวเสร็จ หากมีพอกิน พวกเราจะกลับมาคืนให้เป็นสองเท่า..."

เหล่าเด็กหนุ่มบนรถมองหน้ากันไปมา ไม่รู้จะทำอย่างไร แต่ท่านสองกลับกระโดดลงจากรถด้วยท่าทางคล่องแคล่ว

จากนั้นก็ทำเสียงสั่นเครือ เหมือนกำลังจะร้องไห้ "พี่น้องเอ๋ย หมู่บ้านข้าก็จนเหมือนกัน ดูสิ ข้ายังต้องพาเด็กๆ ไปขายในเมืองอยู่เลย"

"แต่อาหารบนรถยังพอมีเหลืออยู่บ้าง หากพวกท่านไม่รังเกียจ ก็เอาไปเถิด"

"ปีนี้ลำบากกันทุกที่ เราชาวบ้านเขาแห่งเงามืดต้องช่วยเหลือกันถึงจะรอดชีวิตได้..."

ท่านสองรินข้าวกล้องลงไปในชามสามใบ แม้ว่าบนรถยังมีข้าวอีกครึ่งถุง แต่กลุ่มคนเหล่านั้นกลับไม่ขอเพิ่มอีกแม้แต่น้อย

พวกเขายังช่วยกันย้ายก้อนหินและลากต้นไม้แห้งออกจากทางเดิน และยังชี้แนะเส้นทางให้ด้วย "ข้างหน้าอีกยี่สิบลี้เป็นสุสานร้าง มีฝูงสุนัขป่าที่คุ้ยศพกิน รวมถึงวิญญาณที่ไม่สงบ หากเดินทางไปถึงตอนค่ำ อย่าเข้าใกล้เด็ดขาด!"

"ขอบคุณมาก พวกเราคงได้พบกันอีกในภายภาคหน้า"

ท่านสองยกมือขึ้นประสานคำนับกล่าวคำอำลา แล้วหันกลับมามองพวกที่กำลังวางหินลงอีกครั้งจากระยะไกล

ฮูมะจ้องมองทุกการกระทำของท่านสองอย่างละเอียด สัญชาตญาณบอกเขาว่า ประสบการณ์ในยุทธภพเหล่านี้ อาจจะมีค่ามากกว่ากระบวนท่าที่เขาเรียนรู้มาเสียอีก

ต่างจากเหล่าเด็กหนุ่มบนเกวียนวัวที่เมื่อเดินห่างออกไปสักระยะแล้ว ก็เริ่มฮึกเหิมขึ้นมา บ่นว่าเมื่อครู่พวกเขาน่าจะสู้สักตั้ง แม้ว่ามีเพียงหกคน แต่ก็คงไม่ถึงกับแพ้แน่ ท่านสองจึงฟาดมือลงบนหัวหนึ่งครั้ง

“จากนี้ไปเลิกพูดเรื่องแบบนี้ซะ”

“หากเดินทางในยุทธภพแล้วอาศัยเพียงการฆ่าฟัน เจ้าจะฆ่าไปได้ถึงเมื่อไร?”

ระหว่างการเดินทาง พวกเขาสะสมประสบการณ์และความรู้ใหม่ๆ และในวันที่สี่ พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูเมืองหมิงโจว

ฮูมะมองจากระยะไกล ก็เห็นเมืองใหญ่ตั้งตระหง่านขึ้นจากที่ราบ มองดูแล้วน่าเกรงขามไม่น้อย แต่เมื่อเข้าใกล้กลับพบว่า แม้กำแพงเมืองจะใหญ่โต แต่ก็ดูเก่าและขรุขระเต็มไปด้วยร่องรอยการซ่อมแซม และรอยขีดข่วนจากไฟและขวาน

ตอนนี้พระอาทิตย์อยู่ห่างจากขอบฟ้าเพียงหนึ่งนิ้วมือ ประตูใหญ่ของเมืองปิดลงแล้ว เหลือเพียงประตูเล็กทางซ้ายขวาที่ยังเปิดอยู่

ท่านสองกระโดดลงจากเกวียน เดินจูงวัวไปยังประตูเมือง ทหารเฝ้าประตูที่แต่งตัวซอมซ่อและดูหมดเรี่ยวแรงเห็นเพียงชายชราและเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่ง ก็โบกมือไล่อย่างรำคาญ “ดึกแล้ว เข้าเมืองไม่ได้ พวกเจ้าไปรอข้างนอกซะ!”

ท่านสองรีบส่งยิ้มประจบ หยิบป้ายที่ได้รับจากคนดูแลขึ้นมาให้ดู “ท่านเจ้าหน้าที่ โปรดดูเถิด เรามาที่สมาคมโคมแดงเพื่อกราบไหว้เจ้าแม่”

“เด็กพวกนี้ทั้งหมดเป็นคนงานที่สมาคมต้องการ”

“สมาคมโคมแดง?”

ทหารเฝ้าประตูดูมีท่าทีเปลี่ยนไปเล็กน้อย มองฮูมะกับพวกอย่างพินิจ ก่อนจะหันตัวไปด้านข้างแล้วชี้ทางให้ “เดินชิดข้างทางไป ระวังอย่าให้วัวทิ้งมูล เดินไปจนถึงตรอกเตียวกันฝั่งตะวันตก แล้วจะเจอโคมของสมาคมโคมแดง”

ท่านสองตอบรับด้วยความกระตือรือร้น ก่อนจะต้อนเกวียนวัวเข้าเมือง

ในขณะที่ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้า ชาวบ้านในหมู่บ้านต้าเอี้ยนต่างกลับเข้าบ้านกันหมดแล้ว บางทีอาจจะกินข้าวเย็นเสร็จแล้ว และกำลังพักผ่อนเพื่อความบันเทิงเล็กๆ น้อยๆ บนเตียง

แต่บรรยากาศในเมืองนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ตึกอาคารสองฝั่งถนนเริ่มจุดโคมไฟ ผู้คนเดินขวักไขว่ พ่อค้าหาบเร่ตะโกนขายของ ขณะที่พ่อค้าร่ำรวยสวมชุดผ้าไหมขี่ม้าสูง หรือไม่ก็นั่งเกี้ยวผ่านถนนอย่างทรงอำนาจ ราวกับเทพเจ้าผู้ปกปักษ์เส้นทางการค้า

เหล่าเด็กหนุ่มจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนตาลุกวาวมองสิ่งต่าง ๆ อย่างตกตะลึง แม้แต่ฮูมะเองก็เช่นกัน

พวกเด็กหนุ่มไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน ส่วนฮูมะ แม้จะเคยเห็นในภาพยนตร์มาบ้าง แต่ก็รู้สึกว่าโลกจริงมีความสมจริงและบริสุทธิ์กว่ามาก

โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเห็นชายร่างกำยำคนหนึ่ง กำลังแบกหญิงร่างเล็กดูอ่อนล้าเร่งฝีเท้าผ่านหน้าเกวียนไป เหล่าเด็กหนุ่มถึงกับจ้องตาไม่กระพริบ ฮูมะเองก็มองตามไปด้วย

ท่านสองเหลือบมองพวกเขาแล้วแสยะยิ้ม แกว่งแส้ในมือแล้วกล่าวว่า “มองอะไรกัน? นั่นมันคนเก็บส่วย แบกสาวโรงน้ำชาไปปรนนิบัติเจ้าสัวในโรงเตี๊ยม”

“พวกเจ้าอย่าคิดลองเล่นอะไรพรรค์นี้ก่อนจะเรียนรู้วิชาจริงๆ ล่ะ…”

“อะไรกัน นี่มันมีบริการส่งถึงที่ด้วยเรอะ?”

ฮูมะรู้สึกว่าเขาได้รับประสบการณ์แปลกใหม่ ส่วนพวกเด็กหนุ่มคนอื่นๆ กลับตื่นเต้นไปกันใหญ่ “ท่านสอง แล้วมันเล่นกันยังไง?”

ท่านสองกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เอ่ยชื่นชมพวกเขายกใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องฟังดนตรี ป้อนสุรา เล่นหมากคู่ หรือแม้แต่เรื่องเท้าเล็กๆ ที่ไม่ได้ล้างมาหนึ่งเดือน กล่าวถึงได้ละเอียดลึกซึ้ง

แต่เมื่อถึงจุดสำคัญ เขากลับหยุดกึก มีคนหนึ่งที่ฟังไม่จุใจเลยพลั้งปากถามว่า

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ? หลังจากเข้าไปในผ้าห่มแล้ว...”

ท่านสองมีสีหน้าขัดเขินขึ้นมาทันที หันไปตบหัวอีกฝ่ายดังฉาด พร้อมด่ากลับว่า

“ถามมากไปทำไม?”

“ไร้สาระจริง ๆ”

พวกเขาเดินอยู่ในเมืองอย่างเชื่องช้า ใช้เวลาครึ่งชั่วยามกว่าจะไปถึงตรอกเตียวกานทางตะวันตก เมื่อมาถึงที่นั่นก็พบว่ามันต่างจากที่อื่นโดยสิ้นเชิง ผู้คนที่เดินผ่านไปมาส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าสีดำ คาดเข็มขัดกว้าง

ตามหัวมุมถนนและตรอกซอกซอยมีโคมแดงแขวนไว้ แต่กลับไม่ใช่บรรยากาศของการเฉลิมฉลอง หากแต่แฝงไว้ด้วยความวังเวงชวนขนลุก ท่านสองจอดเกวียนไว้ที่ปากตรอก กวาดตามองไปรอบๆ ไม่นานก็มีชายสองคนสวมชุดดำเดินเข้ามาถามว่ามีธุระอะไร

ท่านสองรีบกล่าวตามตรง สองคนนั้นสีหน้าผ่อนคลายลง ก่อนจะชี้ไปที่บ้านหลังหนึ่งด้านหน้า

“ไปทางนั้นเถอะ”

เมื่อขับเกวียนไปถึง ท่านสองสั่งให้เด็กหนุ่มลงจากเกวียน และยังให้พวกเขาจัดระเบียบเสื้อผ้า เช็ดฝุ่นออกจากใบหน้า จากนั้นก็ยิ้มประจบ พลางแอบมองเข้าไปในลานบ้านอย่างระมัดระวัง

ในลานสี่เหลี่ยมนั้น มีชายชราสวมเสื้อแขนสั้น ไว้หนวดบางสองเส้น กำลังนั่งสูบยาสูบอยู่ใต้ต้นทับทิม เมื่อเห็นท่านสองกำลังจะเอ่ยถาม ท่านสองก็รีบเดินเข้าไป กล่าวถึงที่มาของตน พร้อมยื่นป้ายจากผู้ดูแลให้

“ยังเหลืออีกหลายวันกว่าจะถึงพิธีสักการะแด่ท่านแม่แดง ทำไมถึงมาส่งกันแต่เนิ่นๆ ล่ะ?”

ชายชรามองป้ายในมืออย่างเฉื่อยชา ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

“เส้นทางภูเขาไม่สะดวก กลัวจะล่าช้าจึงรีบมาน่ะสิ”

ท่านสองยิ้มพลางกล่าว ก่อนจะหยิบถุงผ้าหยาบจากเกวียนออกมา เปิดปากถุงแล้วยื่นให้

ชายชราทำหน้ารังเกียจเล็กน้อยเมื่อเห็นถุงสกปรก แต่เมื่อเหลือบตาไปมองข้างใน กลับเห็นว่าเป็นเนื้อหมักแห้งสามชิ้น ชายชราที่ไว้หนวดสองแฉกเห็นเนื้อหมักในถุง ใบหน้าเผยความประหลาดใจ เขาปล่อยให้ชายอีกคนยื่นถุงเข้ามาใกล้ ก่อนจะหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น บีบดูเล็กน้อยแล้วใส่เข้าปากเคี้ยว

เพียงแค่กัดคำแรก ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย รีบรับถุงเนื้อมาแนบอก จากนั้นยืนขึ้นแล้วยกมือคารวะ

"พี่ชายเกรงใจเกินไปแล้ว!"

"พวกเราเป็นคนกันเอง เจ้าจะลำบากเอามาให้ทำไม?"

"แค่เนื้อหมักแห้งไม่กี่ชิ้น ข้าก็กินไม่หมด เก็บไว้เถอะ แล้วข้าจะแบ่งให้คนอื่นๆ ด้วย"

"เช่นนั้นก็ดี"

ชายอีกคนไม่ได้มีท่าทีระแวงสงสัยแม้แต่น้อย รีบตอบรับทันที

"หมู่บ้านของเรายากจน ไม่มีของดีอะไรจะให้"

"แค่เนื้อหมักแห้ง ขอเพียงท่านไม่รังเกียจก็พอ"

ชายชรารับเนื้อหมักไว้ แล้วเรียกเด็กชายในเสื้อคลุมเขียวออกมาจากเรือน ให้เอาของไปเก็บในไหด้านใน

จากนั้นเขาก็จัดเสื้อผ้า หยิบกุญแจขึ้นมา แล้วกล่าวพลางเดินนำทาง “สถานที่เตรียมไว้ให้พวกเจ้าแล้ว ไปพักกันก่อนเถอะ”

“พวกเจ้าจะร่วมพิธีในวันที่ยี่สิบเก้า บูชาท่านแม่แดง นั่นเป็นวันคล้ายวันประสูติของท่าน”

“หลังจากเสร็จพิธี พวกเจ้าจะถูกส่งตัวไปทำงานที่ต่างๆ แต่ไม่ต้องกังวล ข้าจะช่วยหาสถานที่ดีๆ ให้ เลือกนายจ้างดีๆ ที่ให้ค่าแรงและสอนงานเจ้าได้...”

ทุกคนรีบตอบรับด้วยความเคารพ ชายชรานำพวกเขาไปยังบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ริมถนน

ตัวบ้านดูเก่าโทรม ราวกับถูกปล่อยร้างมานาน แต่ก็ยังมีห้องโถงกว้างขวาง มีเรือนฝั่งตะวันออกและตะวันตก รวมถึงประตูทางเข้าและโรงม้า เห็นได้ชัดว่าเป็นทรัพย์สินของสมาคมโคมแดง

ชายชราไม่ได้พาพวกเขาเข้าไปในห้องโถง แต่เปิดห้องฝั่งตะวันตกแทน ภายในมีเพียงโต๊ะเก้าอี้เรียบง่าย และเตียงอิฐติดกำแพงอยู่ครึ่งด้าน

“เฮ้อ พอมาถึงที่นี่ ก็ต้องนอนรวมกันอีกแล้วสินะ...”

ฮูมะคิดในใจ ขณะที่กวาดตามองไปรอบๆ ก็พอใจอยู่ไม่น้อย “อย่างน้อยก็กว้างกว่าตอนอยู่กับท่านสอง”

เขาหันไปมองท่านสองที่กำลังส่งชายชราออกจากลานบ้าน ก่อนจะคิดในใจว่า “พวกเรามาเมืองนี้เพื่อเข้าร่วมพิธีบูชา แต่หลังจากนั้นก็ไม่รู้ว่าจะถูกส่งไปทำงานที่ไหน”

“ชายชราคนนั้นมีอำนาจมากมายถึงเพียงนี้ คงเป็นบุคคลสำคัญในสมาคมโคมแดง”

“อยู่ที่นี่อีกไม่กี่วัน คงได้เห็นเขาสักครั้งกระมัง...”

...........