บทที่ 46 ฟันต้นไม้คอตะแคง

“ฮู่ว...”

เมื่อฝันเห็นยายแก่ จู่ๆ ก็รู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก ฮูมะสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที

เขาพบว่าตัวเองนอนกางแขนกางขาอยู่ในห้องโถง ไม่มีแสงไฟโดยรอบ มีเพียงความมืดมิด คาดว่าคงเป็นเสี่ยวหงถังที่ลากเขาเข้ามาไว้ที่นี่

เขายกมือขึ้นจับที่หน้าอก และพบว่าความเย็นนั้นมาจากถุงเครื่องรางที่บรรจุเถ้าหมักเย็นเฉียบเอาไว้ ความเย็นนี้แตกต่างจากพลังอาถรรพ์ กลับทำให้หัวที่มึนงงร้อนระอุของเขาเริ่มสงบลง และรู้สึกมีสติขึ้นเล็กน้อย

“เป็นยายแก่ที่มาช่วยเขาในความฝันหรือเปล่า?”

เมื่อนึกถึงความฝันที่เหมือนจริงและเหมือนไม่จริง เขาพยายามยันตัวลุกขึ้นยืน

เมื่อจุดตะเกียงน้ำมันแล้ว เขาใช้แสงไฟสลัวค้นหาผนังห้องจนเจอขวานที่วางอยู่ตรงมุมห้อง จากนั้นก็สูดลมหายใจลึก กำขวานแน่นแล้วก้าวออกจากห้อง

เสี่ยวหงถังมองเขาด้วยความสงสัยและเดินตามหลังไป “ฮูมะพี่ชาย จะไปไหนเหรอ?”

“ไปรักษาโรค” ฮูมะกัดฟันแน่น ลากร่างกายที่อ่อนแรงของตัวเองเดินต่อไป

ตอนนี้ร่างกายของเขายังอ่อนแอมาก ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความสั่นไหว ราวกับศีรษะจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ

ร่างกายของเขาหนักอึ้ง เหมือนมีบางสิ่งพันธนาการอยู่ ในเงามืดรอบตัวไม่รู้ว่าซ่อนอะไรเอาไว้ คล้ายกับว่ามีมือเย็นเยียบพยายามคว้าจับแขนขาของเขาตลอดเวลา

แต่เขากัดฟันแน่น ใช้ไฟภายในร่างต้านพลังอันมืดมนเหล่านั้น แล้วลากร่างที่หนักอึ้งของตัวเองเดินไปทีละก้าว ทีละก้าว

จากระยะไกล เขาเห็นต้นไม้คอตะแคงต้นนั้น ต้นไม้เอียงเอนไร้ใบ มีเพียงกิ่งก้านแห้งเหี่ยว

เมื่อเข้าใกล้ ต้นไม้นั้นกลับดูราวกับมีชีวิต กิ่งไม้สั่นสะท้านส่งเสียงหัวเราะเย้ยหยันที่น่าขนลุกออกมา

ร่างกายของฮูมะยิ่งหนักขึ้นราวกับจะถูกความมืดรอบตัวบดขยี้จนแหลก

แต่ในขณะเดียวกัน เปลวไฟภายในร่างของเขาก็โหมกระหน่ำ แม้จะไม่สามารถขับไล่พลังอันมืดมนได้ทั้งหมด แต่กลับช่วยให้เขายังคงยืนหยัดอยู่ต่อหน้าต้นไม้อัปลักษณ์นี้ได้

ใกล้โคนต้นไม้ มีร่องรอยเผากระดาษปรากฏอยู่ ดินบางส่วนดูสดใหม่เหมือนมีบางสิ่งถูกฝังไว้

แต่ตอนนี้สมองของฮูมะมึนงงเกินกว่าจะคิดถึงเรื่องอื่น

เขานึกถึงคำของยายแก่ แล้วกำขวานไว้แน่น ก่อนจะยกขึ้นสุดแรงแล้วฟันลงไปที่ต้นไม้

“ฉับ!”

เปลือกไม้ถูกฟันจนแหวกออกเป็นรอยลึก ความมืดภายในเหมือนมีของเหลวสีดำข้นไหลออกมา ราวกับเป็นเลือดสด

ทันใดนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นในหูของเขา สมองที่มัวหมองอยู่พลันแจ่มใสขึ้น

เมื่อนั้น ความคิดของเขาจึงเริ่มแล่นเร็วขึ้น และเข้าใจได้ในฉับพลัน

“มีคนคิดปองร้ายข้า?”

“พวกมันใช้วิธีอะไรกันแน่ ถึงทำให้ข้าตกหลุมพรางโดยไม่รู้ตัว และเกือบเอาชีวิตไม่รอด?”

“หรือพวกมันต้องการให้ข้าตาย เพื่อแย่งชิงโควต้าเข้าสมาคมโคมแดง?”

ภาพของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ลอยขึ้นมาในความคิดของเขา ความโกรธเคืองเย็นเยียบแล่นขึ้นสู่ศีรษะ

เขายกขวานขึ้นอีกครั้ง ฟันลงไปที่ต้นไม้คอตะแคงนั้นด้วยแรงทั้งหมดที่มี

“แอ๊ก!”

ปัจจุบัน ตระกูลฉุยที่เคยยิ่งใหญ่ ได้รับเกียรติจากคุณยายตระกูลฉุยที่สร้างผลงานยิ่งใหญ่ นางนั่งดื่มเหล้าในถ้วยเล็กๆ อย่างสบายใจ ในขณะที่ลูกสะใภ้กำลังตุ๋นไก่แก่ใส่ไข่เพื่อปรนเปรอ

นางพ่นลมหายใจเย็นชา พลางบ่นว่า "พวกเด็กๆ ยังไร้ประโยชน์ มีแต่จะหาเรื่องตีกับคนอื่น โลกนี้มีตั้งหลายวิธีที่จะทำให้คนอื่นไม่กล้ารุกรานเรา แต่พวกมันไม่คิดเลยว่า ก่อนที่ตระกูลฮูจะเข้ามา มีใครบ้างที่กล้าต่อกรกับพวกเราตระกูลฉุย?"

"เฮอะ ยายแก่ตระกูลฮูคนนั้นเคยมาหาข้า บอกว่าข้าเรียนวิชาไม่ดีพอ อำมหิตเกินไป ทำเรื่องมากเกินไป จะต้องถูกกรรมตามสนอง ข้าสู้กับนางไม่ได้ จำต้องยอมถอย"

"แต่ตอนนี้ดูสิ คนที่ถูกกรรมตามสนองจนไร้ทายาทกลับเป็นนางเสียเอง?"

ภายใต้แสงตะเกียงริบหรี่ ผมสีขาวของคุณยายตระกูลฉุยยุ่งเหยิง แต่นางกลับแสดงสีหน้าพึงพอใจ

"รับทราบเจ้าค่ะ แม่..."

ลูกสะใภ้คนที่สองของตระกูลฉุยรับคำเสียงเบา พลางดูแลนางอย่างระมัดระวัง "จากนี้ไป ลูกจะดูแลแม่อย่างดี..."

"อ๊ะ..."

แต่ขณะที่นางกำลังถือกาน้ำร้อนเพื่อรินเหล้าให้อีกฝ่าย จู่ๆ คุณยายตระกูลฉุยกลับมีสีหน้าตกใจสุดขีด ผมที่เกล้าขึ้นกลับร่วงกระจายลงมา มือที่กำกระดูกไก่อยู่พลันปล่อยทิ้งลงข้างตัว มืออีกข้างกำลำคอแน่น ตัวสั่นระริก

"แย่แล้ว! แม่ติดกระดูกไก่!"

ลูกสะใภ้คนที่สองตกใจสุดขีด รีบตะโกนเสียงดังลั่น

พี่ใหญ่และน้องสามของตระกูลฉุยที่อยู่ด้านนอก ได้ยินเสียงโวยวายจึงรีบวิ่งเข้ามา แต่กลับทำอะไรไม่ถูก

"ไม่...ไม่ใช่กระดูก..."

คุณยายตระกูลฉุยกำคอแน่น ดวงตาเบิกกว้าง เลือดไหลซึมออกมาจากตาขาว นางพยายามเอ่ยบางอย่างเพื่อให้ลูกๆ รีบไปหยุดยั้งอะไรบางอย่าง

แต่ยังไม่ทันพูดจบ ณ ต้นไม้คดที่อยู่นอกบ้าน ฮูมะสีหน้าเย็นชา แววตาเต็มไปด้วยโทสะ เขายกขวานขึ้นสูง ก่อนจะฟันลงบนลำต้นของต้นไม้คดอย่างแรง

ต้นไม้สั่นสะเทือน กิ่งก้านไหวระริก

คุณยายตระกูลฉุยสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะร้องลั่น "แม่จ๋าาา...!"

ขาดคำ ร่างของนางพลันล้มลงจากเตียง กระแทกโต๊ะเล็กและชามไก่ตุ๋นกระจัดกระจาย น้ำแกงร้อนๆ หกเรี่ยราดไปทั่วพื้น

พร้อมกันนั้น ฮูมะฟันลงเป็นครั้งที่สาม

ร่างของคุณยายตระกูลฉุยกระตุกเกร็งก่อนจะพลิกตัว ปากพ่นเลือดออกมาเต็มพื้น ดวงตาเบิกโพลง และไร้ลมหายใจในที่สุด

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!?"

คนตระกูลฉุยไม่เคยพบเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน ต่างพากันตกตะลึงแทบสิ้นสติ

แต่ฮูมะกลับยิ่งคิดยิ่งเข้าใจ ทันทีที่ฟันสามครั้งลงไป ต้นไม้คดก็สั่นไหว เลือดสดไหลทะลัก และในเลือดนั้น เขาเหมือนได้เห็นภาพบางอย่าง

เป็นภาพสีหน้าบิดเบี้ยวของคุณยายตระกูลฉุยยามคิดแผนการชั่วร้าย เห็นเหล่าคนตระกูลฉุยกำลังวางแผนกำจัดเขาเพื่อให้ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ได้ขึ้นเป็นใหญ่

ความโกรธในใจฮูมะพลุ่งพล่านจนอยากฆ่าฟันให้หมดสิ้น

เขากัดฟันแน่น ยกขวานขึ้นสูงก่อนจะฟันลงเป็นครั้งที่สี่

"อ๊าก!"

ในขณะนั้นเอง พี่ใหญ่ตระกูลฉุยรู้สึกถึงความผิดปกติ เขารีบควักห่อผ้าบรรจุเถ้าถ่านออกมา

แต่ทันใดนั้น ร่างของเขากระตุกเกร็ง ล้มลงไปกองกับพื้น คนตระกูลฉุยรีบเข้ามาพลิกร่างเขาดู และต้องตกใจเมื่อเห็นดวงตาข้างหนึ่งกลอกขึ้นด้านบน อีกข้างหนึ่งกลับกลอกลงข้างล่างราวกับเสียการควบคุม ปากเบี้ยวผิดรูป น้ำลายไหลย้อยไม่หยุด

น้องสามของตระกูลฉุยตกใจสุดขีด ตะโกนลั่น "รีบไปตามหัวหน้าตระกูล!"

แต่ก่อนที่ใครจะได้ออกไป ฮูมะก็ได้ฟันลงเป็นครั้งที่ห้าแล้ว...

เพียงก้าวข้ามธรณีประตู ฉุยเหล่าซานก็สะดุดล้ม หัวกระแทกเข้ากับขั้นบันไดหิน เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาไม่ขาดสาย

ข้างต้นไม้คดงอ ขวานครั้งที่หกได้ฟันลงมาแล้ว

"หลังหมู่บ้าน ฉุยเหล่าสี่ที่กำลังเมามาย เล่นไพ่ก่อเรื่อง ทะเลาะวิวาทกันอยู่ พลันร่างกระตุกอย่างแรง ในจังหวะที่มีการกระทบกระทั่งกัน เคียวในมือกลับกรีดผ่านลำคอตัวเอง เลือดพุ่งกระจายทั่วพื้น"

"ขณะเดียวกัน อีกหนึ่งคมมีดร่วงลงมา สะใภ้ของฉุยเหล่าเอ้อร์ตัวสั่นเทา รีบวิ่งกระเซอะกระเซิงออกจากบ้าน ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสียงแหบพร่าด้วยความหวาดกลัว ร้องตะโกนอย่างสิ้นหวังกลางค่ำคืน"

“อย่ามาหาข้า! อย่ามาหาข้า! เป็นความคิดของแม่ผัวข้านะ ข้าไม่ได้คิดร้ายกับใครเลย...”

“ตึก! ตึก! ตึก!”

หน้าต้นไม้คดงอ ฮูมะฟันลงไปไม่หยุด

คนตระกูลฉุยก็ร่วงลงไปทีละคน ทีละคน บ้านของหัวหน้าตระกูลเฒ่า ขณะนี้ ฉุยเหล่าเอ้อร์กำลังคุยเล่นอยู่กับบิดาของโจวต้าถง มองดูบุตรชายที่ตั้งใจฟังอยู่ไกลๆ ก็รู้สึกอิ่มเอมใจ

แต่จู่ ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องแหลมสูงของหญิงสาวดังขึ้นกลางดึก เขาเงี่ยหูฟัง รู้สึกคล้ายเสียงของภรรยา รีบลุกพรวดขึ้นทันที

ทว่าพอเพิ่งลุกขึ้นยืน ดวงตาพลันมืดลงราวกับมีม่านดำปกคลุม ในห้วงสำนึกกลับเห็นเงามืดรูปร่างคล้ายมนุษย์ มีผมยาวกระเซอะกระเซิง กางมือผอมแห้งออกมาไขว่คว้าเขา ร่ำไห้คร่ำครวญว่า

“พวกแกตระกูลฉุยเป็นต้นเหตุ ทำให้ข้าต้องรับเคราะห์ไปด้วย...”

ฉุยเหล่าเอ้อร์ยังไม่ทันได้เอ่ยอะไร ร่างก็ดิ่งลงไปกองกับพื้นหมดสติ ตัวสั่นเทาเป็นก้อนกลม

ในห้องโถง ฉุยเซี่ยเอ๋อร์กำลังฝืนฟังท่านสองสอนเรื่องกฎระเบียบอยู่ ท่านสองมองดูเขาอยู่สองสามครั้ง ก็รู้สึกใจคอไม่ดี สุดท้ายจึงหยุดสอนไปพลางกล่าวว่า

“ข้ามีลางสังหรณ์ไม่ดี ขอไปดูฮูมะหน่อยดีกว่า ดูว่าร่างกายของเขาฟื้นตัวดีขึ้นหรือยัง...”

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจ คิดจะพูดอะไร แต่ทันใดนั้นก็มีเสียง "ตุ้บ!" ดังมาจากข้างนอก

เมื่อวิ่งออกไปดู ก็ต้องตะลึงลาน เพราะพบว่าบิดาของตนเองทรุดลงไปกองกับพื้น ไม่มีลมหายใจเสียแล้ว

เขาตกใจสุดขีด รีบจะเข้าไปประคอง ทว่า ท่านสองกลับไวกว่าดึงเขาไว้ ดวงตาจ้องแน่วแน่ไปยังร่างของฉุยเหล่าเอ้อร์ที่นอนแน่นิ่ง รอบข้างมีสายลมหนาวยะเยือกพัดกรรโชกอย่างน่าขนลุก

ท่านสองเหมือนนึกถึงบางอย่าง สีหน้าเปลี่ยนไป ดึงตัวฉุยเซี่ยเอ๋อร์มาเขย่าอย่างแรง พลางกล่าวเสียงหนัก

“พูดความจริงออกมา! อย่าร้องไห้! บอกข้ามา ตระกูลฉุยพวกเจ้าไปทำเรื่องอัปรีย์อะไรไว้หรือเปล่า?”

“รีบหนี! พวกฉุยรีบหนีไปเร็ว!”

แต่ก่อนที่ฉุยเซี่ยเอ๋อร์จะทันตอบอะไร ประตูก็ถูกผลักเข้ามาอย่างแรง กลุ่มชาวบ้านหน้าตาหวาดกลัวพรวดเข้ามา

“แม่เจ้าบ้าไปแล้ว! นางวิ่งออกไปกลางถนน ฉีกเสื้อผ้าตัวเองร้องไห้!”

“บ้านเจ้า...บ้านเจ้าก็เกิดเรื่องแล้ว!”

ท่านสองและหัวหน้าตระกูลเฒ่ามองหน้ากัน ก่อนรีบพรวดออกไปจากลานบ้านทันที

“ตึก! ตึก! ตึก!”

เสียงฟันต้นไม้ดังกังวานชัดขึ้นทุกที แฝงด้วยไอเย็นยะเยือก เสมือนมีพลังบางอย่างที่มองไม่เห็นแผ่กระจายไปทั่วหมู่บ้านต้าเอี้ยน

ทุกครั้งที่เสียงฟันตกลงไป จะต้องมีคนตระกูลฉุยร่วงลงไปตามๆกัน ราวกับมีภูติผี ปีศาจไร้ร่างที่กำลังพรากเอาดวงวิญญาณของพวกเขาไปทีละคน

หมู่บ้านต้าเอี้ยนที่ตั้งอยู่ด้วยการพึ่งพาเตาผิงเก่า ก็ยังคงถูกห่มคลุมด้วยหมอกดำ ไม่อาจทำอะไรได้

“โครม...”

ต้นไม้คดงอที่ยืนหยัดมานานสุดท้ายก็ไม่อาจรับน้ำหนักต่อไปได้ แตกออกจากกันกลางลำต้น และค่อยๆ ล้มลงกับพื้น

คืนนั้น ฮูมะฟันไปทั้งหมดสิบสามครั้ง จนต้นไม้คดงอถูกตัดขาด

คนตระกูลฉุยตายไปห้าคน บ้าคลั่งไปสามคน

จากนั้นเป็นต้นมา ในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่ของหมู่บ้านต้าเอี้ยน ตระกูลฉุยต้องลดศักดิ์ศรีลง หมดสิ้นอำนาจและความยิ่งใหญ่ของวันวาน...

..........