บทที่ 45 วิธีสยบฝันร้าย

ในวันนั้นฮูมะพักอยู่ที่บ้านของท่านสอง หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ เขาก็รีบเดินทางกลับไปยังหมู่บ้านก่อนที่พลบค่ำจะมาเยือน

เมื่อกลับถึงที่พัก ฮูมะจุดตะเกียงน้ำมัน นั่งอ่านหนังสืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้านอนแต่หัวค่ำ

ตอนนี้ "ด้วยความช่วยเหลือจากไวน์ขาว (เอ้อกั๋วโถว) ทำให้เส้นทางสู่การเป็นผู้เฝ้ายามราตรีเริ่มชัดเจนขึ้น เหลือเพียงการวางหมากทีละขั้นเพื่อดำเนินการต่อไปอย่างรอบคอบ"

แต่ในขณะที่ฮูมะนอนหลับอย่างสงบตลอดทั้งคืน โดยไม่รู้เลยว่าที่หมู่บ้าน ในเรือนของพี่ใหญ่ตระกูลฉุย เหล่าพี่น้องตระกูลฉุย รวมถึงมารดาของฉุยเซี่ยเอ๋อร์และบรรดาภรรยา ต่างรวมตัวกันอยู่รอบโต๊ะไม้มงคลแปดเซียน

บนโต๊ะมีเพียงตะเกียงน้ำมันดวงเดียว แสงวูบไหวสะท้อนใบหน้าแต่ละคนให้ดูคลุมเครือ ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ถูกไล่ออกไปด้านนอก ขณะที่พี่ใหญ่ตระกูลฉุยทุบโต๊ะอย่างแรง ใบหน้าของเขาเย็นชา

"หัวหน้าตระกูลส่งหลานชายตัวเองเข้าไป แล้วตอนนี้กลับมาทำตัวเป็นคนดี"

"แค่ให้เราจับเจ้าหนุ่มตระกูลฮูมาแทนที่เซี่ยเอ๋อร์ มันเป็นเรื่องง่ายแท้ๆ แต่เขากลับปฏิเสธอย่างไม่มีเยื่อใย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คนอื่นๆ ก็พากันไม่พอใจ

ตระกูลฉุยยอมลงทุนลงแรงไปมากแล้ว แต่เจ้าหัวหน้าตระกูลเฒ่าคนนั้นกลับยังไม่ยอมตกลงในท้ายที่สุด

"ฮึ! พวกเขาตระกูลโจวก็กลัวพวกเราเหมือนกัน…"

ในตอนนั้นเอง ยายแก่ตระกูลฉุยที่นั่งอยู่บนเตียง ส่งเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา

"เซี่ยเอ๋อร์ของพวกเราเป็นเด็กที่รู้ความ ถ้าเข้าไปอยู่ในสมาคมโคมแดง จะต้องมีอนาคตดีกว่าหลานชายของเขาแน่ อย่างน้อยก็คงจะได้เป็นผู้ดูแล หรืออาจจะได้เลื่อนขึ้นเป็นหัวหน้าสาขา"

"พวกตระกูลโจวก็แค่พยายามใช้ประโยชน์จากคนของพวกเขาเอง แต่อย่าคิดว่าตระกูลฉุยของเราจะด้อยกว่า!"

"ที่เขาปฏิเสธ ก็คงกลัวว่าในอนาคตพวกเราจะกดหัวตระกูลโจวได้!"

พี่น้องตระกูลฉุยที่แต่เดิมไม่เข้าใจว่าทำไมหัวหน้าตระกูลถึงปฏิเสธทั้งที่มีท่าทีลังเล ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดของยายแก่ พวกเขาก็เริ่มเข้าใจขึ้นมา

"เจ้าหมอนั่นช่างคิดแผนสูงเสียจริง หน้าด้านเกินไปแล้ว!"

หลังจากสบถกันไปสักพัก แต่ละคนก็เริ่มรู้สึกว่าวิธีนี้อาจเป็นไปไม่ได้ง่ายๆ จึงเกิดความลังเล

"แล้วพวกเราจะทำยังไงดีล่ะ?"

"พวกเจ้ามันไม่ได้เรื่อง ต้องให้ยายแก่คนนี้ออกโรงเอง!"

เมื่อเห็นว่าลูกหลานของตนเอาแต่ลังเล ยายแก่ตระกูลฉุยก็ตบเตียงอย่างแรงแล้วหันไปทางพี่ใหญ่ตระกูลฉุย

"เจ้า ไปเอาหีบสีดำที่อยู่ใต้เตียงออกมา"

"หา?"

พี่ใหญ่ตระกูลฉุยชะงักไปเล็กน้อย แต่เมื่อคิดได้ถึงสิ่งที่อยู่ในหีบ เขาก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

เขาเป็นพี่ชายคนโต และจำได้แม่นว่ายายแก่ของเขาก็เคยมีฝีมือเรื่องนี้อยู่ เมื่อก่อนเคยมีชื่อเสียงไม่น้อย เพียงแต่เมื่อพวกตระกูลฮูเข้ามาอยู่ในหมู่บ้าน ก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำให้ยายแก่เลิกใช้วิชาเหล่านั้นไป

ครั้งหนึ่ง ตอนที่ฉุยเอ๋อเกิดเรื่อง ก็เป็นยายแก่ที่สั่งให้เก็บเมล็ดทองคำนั้นไว้ให้เซี่ยเอ๋อร์ใช้ในอนาคต

น่าเสียดาย ที่ภายหลังแผนการล้มเหลวเพราะพวกตระกูลฮู จนทำให้หญิงสาวต้องตายไปเสียก่อน

เมื่อหีบถูกลากออกมา ยายแก่ตระกูลฉุยก็ควานหากุญแจจากใต้หมอนแล้วเปิดออก

ภายในเต็มไปด้วยกระดาษแดงยันต์ขาว และสิ่งของแปลกประหลาดหลายชิ้น บ้างคล้ายกระดูก บ้างคล้ายเส้นผม

ยายแก่ตระกูลฉุยจ้องมองสิ่งของเหล่านั้นด้วยสายตาลึกซึ้ง ก่อนจะกวาดมองอย่างเคร่งขรึม

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง นางหยิบของชิ้นหนึ่งออกมา มันดูเหมือนเนื้อแห้งสีดำ แล้วส่งให้มารดาของเซี่ยเอ๋อร์

"พรุ่งนี้ ไปที่เตาผิงเก่า จุดธูปไหว้บรรพบุรุษ และเผาของสิ่งนี้ไปด้วย"

หญิงสาวรับของมาด้วยมือสั่นๆ แม้จะไม่เข้าใจ แต่ก็พยักหน้าตอบรับ

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ฮูมะทำความสะอาดห้องและจัดเตรียมข้าวของสำหรับการเดินทางไปยังเมืองใหญ่ ทุกอย่างล้วนเป็นไปตามปกติ ยกเว้นเพียงถุงเครื่องรางบรรจุเถ้าจากเตาผิงเก่าที่เขายังคงพกติดตัวไว้เสมอ

เรียบง่าย จัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ แต่ใครจะรู้ เช้าวันนี้เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา กลับรู้สึกเวียนหัวรุนแรง ปากแห้งผาก

ลำคอเหมือนกลืนถ่านร้อนลงไป แห้งผากและเจ็บปวด เมื่อลองแตะหน้าผากดู กลับพบว่าร้อนจนน่าตกใจ

"ข้านี่เป็นไข้หรือ?"

เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ถึงกับพูดไม่ออก

ดีล่ะ ก่อนหน้านี้เนื้อไท่สุ่ยที่กินเข้าไปยังไม่มากพอ ร่างกายของเขาจึงเย็นเฉียบมาตลอด แม้แต่ไออุ่นยังไม่สามารถมีได้

แต่ตอนนี้ พอได้รับเลือดเนื้อเพียงพอแล้ว กลับเริ่มมีไข้ขึ้นมาเสียอย่างนั้น...

เขาเวียนหัวหนักมาก พยายามยันตัวลุกขึ้นเพื่อจะตักน้ำมาดื่มให้ชุ่มคอ แต่กลับรู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้ง แม้แต่เดินก็ยังแทบจะทรงตัวไม่อยู่

ดูท่าว่าไม่เพียงแต่จะป่วย แต่ยังป่วยหนักอีกด้วย

หลังจากดื่มน้ำเสร็จ เขาคิดจะต้มข้าวต้มกินสักหน่อย แต่กลับไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของความอยากอาหาร จึงได้แต่นอนพักผ่อนอยู่บนเตียง

จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง โจวต้าถงเดินเข้ามาหา พอเปิดประตูมาก็พูดขึ้นว่า

"พี่ฮูมะ ปู่บอกว่าให้พวกเราทุกคนไปกินข้าวที่บ้านข้าคืนนี้"

"เขาจะบอกพวกเราเกี่ยวกับกฎระเบียบเมื่อเข้าไปอยู่ในจวน..."

"...อ้าว ทำไมเจ้ายังไม่ลุกอีกล่ะ?"

ฮูมะตอบเสียงแผ่วเบา โบกมือไปมาแล้วพูดว่า "ข้าเหมือนจะป่วย"

"เลือกเวลาป่วยได้เหมาะเจาะจริง อีกไม่กี่วันก็ต้องเข้าไปอยู่ในจวนแล้วแท้ๆ"

โจวต้าถงเดินเข้ามาแตะหน้าผากของเขา ก็พบว่าร้อนจริง จึงรีบออกไปทันที ไม่นานนัก หัวหน้าตระกูลก็มาดูอาการ รวมถึงท่านสองด้วย ทั้งสองคนดูเป็นกังวลไม่น้อย แต่หลังจากตรวจดูฮูมะแล้ว ก็ไม่พบร่องรอยของพลังอัปมงคลใดๆ จึงคิดว่าน่าจะเป็นเพียงไข้จากอากาศเย็นเท่านั้น

คิดไปแล้ว นับตั้งแต่ยายแก่เสียไป ในหมู่บ้านก็คงไม่มีสิ่งชั่วร้ายใดกล้ามาแตะต้องฮูมะอีก ดังนั้นพวกเขาจึงได้เพียงถอนหายใจและปลอบใจเขาสองสามประโยค

"ยายแก่ของเจ้าเสียไปแล้ว เจ้าเป็นเด็กหนุ่มคนเดียว ย่อมดูแลตัวเองไม่เก่งนัก"

"ให้คนไปหาสมุนไพรมาให้เจ้า ต้มดื่มร้อน ๆ แล้วก็จะดีขึ้นเอง"

โจวต้าถงจึงรีบวิ่งออกไปหาสมุนไพรให้เขา ไม่เพียงเท่านั้น ยังนำซาลาเปาสองลูกมาจากบ้านตัวเองให้ฮูมะอีกด้วย

หลังจากดื่มยาสมุนไพรลงไป ฮูมะก็รู้สึกสบายตัวขึ้นเล็กน้อย คิดว่าควรไปเรียนรู้กฎระเบียบจากหัวหน้าตระกูลจึงลุกขึ้นเมื่อตะวันตกดิน

แต่พอเพิ่งก้าวออกจากบ้าน จู่ๆ ก็รู้สึกหน้ามืดขึ้นมาอีก

เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่กลับรู้สึกว่าลมหายใจที่ออกจากลำคอนั้นร้อนราวกับไฟลุก ดวงตาพร่ามัวไปหมด แม้จะพยายามประคองตัวเองก็ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก่อนจะเซล้มเกือบล้มลงกับพื้น

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง พบว่าเวลานี้เป็นยามราตรีแล้ว รอบๆ หมู่บ้านมีเพียงต้นไม้สูงต่ำสลับกันไปมา แต่สายตาของเขากลับมองเห็นเงาตะคุ่มๆ คล้ายภูติผีปีศาจกำลังกระพือแขนขาไปมา

ทันใดนั้นเอง เสียงหัวเราะแปลกประหลาดก็ดังก้องอยู่ข้างหู พร้อมกับลมหนาวที่พัดวูบเข้ามาจนกระดูกแทบจะกลายเป็นน้ำแข็ง

ในความพร่ามัวนั้น เขาเห็นเสี่ยวหงถังกระโดดเข้ามายืนตรงหน้า พร้อมกับขู่ฟ่อใส่ความมืดรอบตัว

ฮูมะรู้สึกผิดปกติขึ้นมาทันที รีบถามเสี่ยวหงถังว่า "เจ้าเห็นอะไรอยู่ตรงนั้น? มีบางอย่างอยู่ที่นั่นหรือ?"

"ข้าไม่รู้..."

เสี่ยวหงถังที่ถูกถามเช่นนั้นก็เหมือนจะสับสนไปด้วย นางส่ายศีรษะไปมา "แต่ข้ารู้สึกได้..."

"...มีบางอย่างอยู่ตรงนั้น"

"แต่ว่าข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันคืออะไร"

"บางอย่าง?"

หัวใจของฮูมะเริ่มเต้นแรงขึ้น "นี่ข้าแค่ป่วย หรือว่า...เป็นอย่างอื่นกันแน่?"

เขาพยายามยืนขึ้นอีกครั้ง แต่ร่างกายกลับอ่อนแรงเกินไป จนกระทั่งในที่สุดก็ล้มลงหมดสติไป

เสี่ยวหงถังตกใจ รีบลากฮูมะกลับเข้าไปในบ้าน หมู่บ้านเงียบสงัด รัตติกาลขมุกขมัวเคลื่อนไหวไปมา ไม่รู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในเงามืดนั้นบ้าง

ทุกคนในหมู่บ้านปิดประตูเข้านอนตั้งแต่หัวค่ำ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ข้างเตาผิงเก่า สถานที่ที่เผากระดาษไหว้บรรพบุรุษในตอนกลางวันนั้น หลังจากที่ลูกสะใภ้คนรองของตระกูลฉุยกลับไปแล้ว ยังมีควันดำลอยวนเวียนอยู่ ราวกับปกปิดบางสิ่งบางอย่างไว้

หัวหน้าตระกูลเฒ่าเคยสั่งให้ชายฉกรรจ์เดินตรวจตราหมู่บ้าน แต่คืนนี้พวกเขากลับมัวแต่ไปสนใจเหตุการณ์ทะเลาะวิวาทจากการพนันที่บ้านหลังหนึ่ง

ไม่มีใครสังเกตเลยว่า ในกระท่อมเล็กแห่งนี้ มีเด็กหนุ่มที่นอนหมดสติอยู่เพียงลำพัง

"เร็วเข้า ไปเรียนรู้กฎระเบียบจากหัวหน้าตระกูล!"

ตอนนี้ที่บ้านตระกูลฉุย คุณยายตระกูลฉุยกำลังอบรมฉุยเซี่ยเอ๋อร์อยู่ "หากเจ้าไม่เรียนรู้กฎระเบียบให้ดี แล้วจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพอเข้าเมืองไปแล้วใครที่เจ้าไปมีเรื่องด้วยได้หรือไม่ได้?"

ฉุยเซี่ยเอ๋อร์หน้าบึ้งตึง ตอบกลับไปว่า "ข้าไม่ได้รับเลือกสักหน่อย แล้วข้าจะไปฟังทำไม?"

"ต่อให้ไม่ได้รับเลือก เจ้าก็ต้องฟังอยู่ดี"

คุณยายตระกูลฉุยแค่นหัวเราะ "หากเกิดเหตุไม่คาดคิด คนที่ถูกเลือกไปไม่สามารถไปได้ เจ้าก็ต้องเป็นตัวแทนแทนไม่ใช่หรือ?"

"ฟังที่ข้าพูด แล้วไปซะ!"

เมื่อเห็นว่าคุณยายโกรธแล้ว และถูกพี่ใหญ่เตะเข้าหนึ่งที ฉุยเซี่ยเอ๋อร์จึงต้องเดินคอตกไป ตอนนี้ที่บ้านหัวหน้าตระกูล ท่านสองกำลังสอนโจวต้าถงกับเด็กคนอื่นๆ อยู่ พอเห็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์เข้ามาก็อดตกใจไม่ได้

ฉุยเหล่าเอ้อร์ที่พาฉุยเซี่ยเอ๋อร์มา รีบยิ้มประจบ "รู้อยู่แล้วว่าเป็นการสอนกฎระเบียบ ก็ให้เซี่ยเอ๋อร์ฟังไปด้วย หากวันหนึ่งเขามีโอกาสได้เข้าเมือง จะได้รู้จักวิธีวางตัว"

ท่านสองได้ยินเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เกิดความรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาในใจ

ในขณะเดียวกัน ที่บ้านตระกูลฉุย พี่ใหญ่ตระกูลฉุยก็มีสีหน้าเคร่งเครียด มองซ้ายมองขวาให้แน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ ก่อนเอ่ยถามด้วยความกังวลว่า

"แม่ จะไม่เกิดปัญหาใช่ไหม? อย่าให้ท่านสองจับได้เชียว..."

"เจ้าขี้ขลาดยิ่งกว่าเศษหนูเสียอีก!"

คุณยายตระกูลฉุยด่าพร้อมกับแค่นเสียงเย็นชา "พวกเจ้ามัวแต่กลัวไปหมด แล้วจะทำอะไรสำเร็จได้อย่างไร?"

"ไม่ต้องกังวลไป ข้าลงมือหนักพอแล้ว ถึงพวกเขาจะรู้ตัว ก็คงสายเกินไปแล้ว..."

ในขณะเดียวกัน ฮูมะที่กำลังหมดสติไป ก็รู้สึกเหมือนตนเองกำลังจะจมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา ร่างกายร้อนรุ่มดุจถ่านไฟ ราวกับเตาในร่างกายเขาแตกออก เปลวเพลิงภายในกำลังเผาผลาญเขาให้มึนงงเลอะเลือน

แต่แล้วทันใดนั้น เขากลับรู้สึกถึงความเย็นชื่นเล็กน้อยที่แผ่ซ่านออกมาจากหน้าอก

ในห้วงฝัน เขาเห็นเงาร่างของยายแก่ ปรากฏขึ้นข้างกายเขา จ้องมองเขาด้วยสายตาเอ็นดูพร้อมกับพูดขึ้นว่า

"หลานยาย หลานรักของยาย อย่าเพิ่งหลับไป"

"ลุกขึ้น แล้วไปที่หลังบ้าน หาไม้วูทองที่มีกิ่งคดงอ แล้วฟันมันสามครั้ง"

"ลุกขึ้นมาเถอะ!"

"หากหลานฟันมันสามครั้ง หลานก็จะหายดี"

..........