บทที่ 44 กฎของหมู่บ้าน
บทที่ 44 กฎของหมู่บ้าน
ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดทำให้รอบข้างเงียบสงัดลงทันที บรรดาชาวบ้านต่างพากันตกตะลึงจนตั้งตัวไม่ติด
มีเพียง ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ ที่ยืนอยู่ข้างฮูมะ เขาตกตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดเสียงร้องขึ้นมาอย่างลืมตัว
“ไม่ใช่! แบบนี้มันไม่ถูกต้อง!”
“ไม่ยุติธรรม! มันไม่ยุติธรรม!”
เสียงตะโกนของเขาราวกับปลุกทุกคนให้ตื่นจากภวังค์ ต่างพากันมองไปยังต้นเสียงด้วยความสนใจ
แต่ทว่า นายอ้วนผู้เป็นผู้ดูแลกลับเพียงแค่ยิ้มแย้ม พลางกล่าวกับฉุยเซี่ยเอ๋อร์อย่างใจเย็นว่า “เด็กน้อย เจ้าคิดว่าไม่ยุติธรรมตรงไหนหรือ?”
ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่ร้องออกไปแล้วก็เพิ่งรู้สึกตัวว่าตนเองเสียกิริยาไป แต่เมื่อมาถึงจุดนี้แล้วก็ทำได้เพียงกัดฟันยืนยัน “ข้าต่างหากที่ฝึกมานานที่สุด ข้า…ข้าทำได้ดีกว่าพวกเขาทั้งหมด พวกเขาได้รับเลือกกันหมด แต่ข้ากลับไม่ได้….”
แม้แต่ท่านสองที่อยู่ข้างๆ ยังลังเลที่จะเอ่ยปาก
ต้องยอมรับว่า ฉุยเซี่ยเอ๋อร์เป็นเด็กที่ฝึกฝนกับเขามานานที่สุดในกลุ่ม เตาไฟของเขาก็ร้อนแรงที่สุด
ส่วนฮูมะ…
…นั่นยิ่งเทียบกันไม่ได้ แม้แต่ตัวท่านสองเองก็ยังไม่อาจเปรียบได้
แต่ก่อนที่ท่านสองจะทันได้กล่าวอะไร นายกองกลับหัวเราะเบาๆ ด้วยท่าทีอ่อนโยน พูดจาชัดถ้อยชัดคำแต่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ “เจ้าทำได้ดีมาก”
“ข้ามองออกว่า เจ้าเป็นคนที่จุดเตาไฟมานานที่สุดในกลุ่ม ใช้เวลากับมันมาก แต่ถ้าข้าเดาไม่ผิด ไม่นานมานี้เจ้าถูกสิ่งชั่วร้ายสร้างผลกระทบให้ใช่หรือไม่?”
“เตาไฟของเจ้าปนเปื้อนไปแล้ว ควรกลับไปปรับสมดุลของร่างกายเสียก่อน แล้วปีหน้าค่อยมาลองใหม่”
“ข้า……”
เดิมทีไม่ว่าจะพูดอะไร ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ล้วนไม่ยอมรับได้ง่ายๆ แต่พอพูดถึงเรื่องนี้ หน้าของเขากลับซีดเผือดลงทันที
ริมฝีปากสั่นระริก แววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น มองไปยังฮูมะด้วยสายตาอาฆาต
ขณะที่ฮูมะซึ่งเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด กลับไม่แม้แต่จะหันไปมองเขา เขาหันไปพูดคุยกับโจวต้าถงแทน
“เฮ้อ……”
เมื่อนั้น คนตระกูลฉุยก็ได้สติ พวกเขาพากันกรูเข้ามาห้อมล้อมฉุยเซี่ยเอ๋อร์
ฉุยเหล่าเอ้อร์ที่ก่อนหน้านี้อยู่ในกลุ่มชาวบ้าน ไม่ทันได้ฟังถ้อยคำของนายกองอย่างชัดเจน จึงยังคงไม่ยอมแพ้ กล่าวอย่างไม่พอใจว่า
“อย่างไรเสีย เจ้าเซี่ยเอ๋อร์ของพวกเราก็เก่งกว่าฮูมะอยู่ดีใช่ไหม?”
“หมอนั่นเพิ่งฝึกกับท่านสองได้ไม่ถึงเดือนเองนะ…”
พี่ใหญ่ตระกูลฉุยถลึงตามองน้องชาย ก่อนจะมองรอบๆ เมื่อเห็นว่ามีผู้คนมากมาย เขาจึงพยายามทำสีหน้ายิ้มแย้ม รีบเดินไปหานายกอง และกล่าวเบาๆ ว่า
“ท่านผู้ดูแล ท่านว่าเราจะคุยกันเป็นการส่วนตัวได้ไหม?”
นายกองยังคงยิ้มแย้ม สีหน้าดูเป็นมิตร แต่กลับไม่ขยับตัว
เขาช่างหยิ่งยโสเสียจริง: ข้ามาจากสมาคมโคมแดง มีหรือจะลดตัวไปพูดคุยกับเจ้าเป็นการส่วนตัว?
เขาเพียงแหงนหน้ามองท้องฟ้า แล้วหันไปกล่าวกับชาวบ้านในหมู่บ้านต้าเอี้ยนที่มารวมตัวกันว่า “ข้ามาเยี่ยมเด็กๆ ในหมู่บ้านนี้ก็แค่ผ่านทาง ยังต้องไปสักการะท่านไท่สุ่ย และแขวนโคมแดงของสมาคมเราเสียก่อน”
“ตอนนี้คงไม่มีเวลาสนิทสนมกับพวกเจ้ามากนัก หากมีปัญหาใด ก็ไปคุยกับหัวหน้าตระกูลของพวกเจ้าเถิด!”
“ข้าขอแค่ภายในวันที่ยี่สิบแปดของเดือนนี้ เห็นเด็กทั้งห้าคนที่ส่งไปก็พอแล้ว”
กล่าวจบ เขาปัดชายเสื้อขึ้น แล้วเดินออกจากหมู่บ้านไปโดยไม่สนใจอาหารมื้อเที่ยงที่หัวหน้าตระกูลจัดเตรียมให้ ขึ้นหลังลาทันที
เมื่อผู้ดูแลจากไป คนตระกูลฉุยไม่กล้าขวาง รีบกรูกันไปหาหัวหน้าตระกูล พูดคุยกันเสียงดังเซ็งแซ่
ในขณะเดียวกัน เด็กที่ได้รับเลือกอีกสามคนยังคงงุนงงอยู่ แต่ผู้ใหญ่ในครอบครัวของพวกเขาต่างเต็มไปด้วยความยินดี กอดลูกๆ ด้วยความปลื้มปิติ มองอย่างภาคภูมิใจ
บางคนรีบพาลูกไปไหว้บรรพบุรุษที่เตาผิงเก่า บ้างก็เชิญเพื่อนบ้านมาร่วมฉลองในค่ำคืนนี้
บรรยากาศคล้ายกับในชาติที่แล้ว ที่เด็กสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้
“เจ้าหนูนี่ดวงดีจริงๆ …”
ท่านสองเดินเข้ามา ลูบศีรษะของฮูมะ พลางกล่าวอย่างรู้สึกทึ่ง “ข้ารู้ว่าเจ้ามีความมุ่งมั่น ไม่อยากใช้ชีวิตด้วยการบูชาท่านไท่สุ่ย เพียงเพื่อความอยู่รอด เจ้าหวังจะฝึกฝนฝีมือของตนเอง ใครจะคิดว่าจริงๆ แล้ว เจ้าจะมีโอกาสเข้าร่วมกลุ่มเลือดเนื้อได้?”
เขารู้ว่า ฮูมะ ได้รับการคัดเลือกเพราะฝีมือของเขาถึงขั้นแล้ว ดังนั้นจึงไม่แปลกใจเลยสักนิด
เพียงแต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่า ฮูมะ ช่างโชคดีนัก แต่ก่อนเจ้าหนุ่มนี่มักจะมาถามนั่นถามนี่จากเขาเสมอ ดูออกว่าเขาอยากเรียนรู้ แต่ตัวเขาเองก็สอนอะไรไม่ได้แล้ว อีกทั้งการเข้าร่วมสมาคมโคมแดงแต่เดิมก็ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่ายๆ ทว่ากลับเกิดโอกาสขึ้นพอดี
ฮูมะยิ้มพลางกล่าวว่า “ก็เพราะท่านสองสอนมาดีต่างหาก”
ท่านสองได้ยินดังนั้นก็ยิ้มกว้าง ไม่รู้จะชม ฮูมะ อย่างไรดี อยู่ๆ ก็หันไปเตะโจวต้าถงเข้าให้ทีหนึ่ง
“เจ้าก็โชคดี เจอคุณปู่ดี”
“ท่านชมเขาก็ชมไปสิ มาเตะข้าทำไม……”
โจวต้าถงลูบก้นพลางคิดในใจว่า ในหมู่บ้านนี้ใช่ว่ามีแต่ข้าเท่านั้นที่ขี้เกียจ...
“หัวหน้าตระกูล นี่มันไม่ถูกต้องแล้ว……”
ขณะเดียวกัน คนตระกูลฉุยก็พาหัวหน้าตระกูลไปที่มุมกำแพง พูดกันเสียงดังด้วยความร้อนใจและโมโห
“เซี่ยเอ๋อร์ของบ้านเราอยู่กับท่านสองมาเกือบสามปีแล้ว ฝีมือต้องดีที่สุดแน่ๆ”
“ใช่! คนอื่นยังได้รับเลือก แล้วทำไมลูกหลานบ้านเราถึงไม่ได้?”
หัวหน้าตระกูลถูกล้อมไว้จนปวดหัว ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เรื่องมันเป็นมายังไง พวกเจ้ายังไม่รู้กันอีกเหรอ?”
“ก่อนหน้านี้ ท่านสองก็พูดไปแล้วว่า เซี่ยเอ๋อร์ของพวกเจ้าเคยถูกพลังอาถรรพ์สร้างผลกระทบ จะให้ทำอย่างไรได้?”
ก่อนหน้านี้ฉุยเซี่ยเอ๋อร์เคยประสบเหตุร้ายกับปีศาจภูเขาหน้าขาว ท่านสองจึงส่งเขากลับมาพักฟื้นที่หมู่บ้าน คนตระกูลฉุยเข้าใจเรื่องนี้ดี แต่ก็ยังไม่พอใจนัก รีบกล่าวอย่างร้อนรนว่า “ถ้าถูกผลกระทบก็ไปหายายแก่……”
แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่ายายแก่เสียไปแล้ว จึงหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ไปหาปู่เหล่ายางจากหมู่บ้านงูใหญ่ให้ช่วยดูอาการสิ แต่เรื่องนี้จะพลาดไม่ได้จริงๆ”
“สมาคมโคมแดงไม่ได้เปิดมานานหลายปีแล้ว เจ้าอยากให้หลานชายของเจ้าพลาดโอกาสนี้ไปหรือ?”
หัวหน้าตระกูลได้ยินก็ยิ่งปวดหัวกว่าเดิม ตอบว่า “แล้วจะให้ทำอย่างไรได้ ในเมื่อนายกองเป็นคนเลือกแล้ว เราจะกล้าไปขัดได้อย่างไร?”
“ถ้าเกิดขัดใจท่านนายกองผู้ตรวจสอบเข้า แล้วเขาไม่เลือกเด็กในหมู่บ้านเราเลยสักคน จะทำอย่างไร?”
คนตระกูลฉุยได้ยินก็ยิ่งร้อนใจ พี่ใหญ่ตระกูลฉุยรีบกล่าวกับพี่น้องว่า “ฟังให้ดีนะ ท่านนายกองก็บอกแล้วว่าจะฟังท่าน หัวหน้าตระกูล ถ้าจะส่งเด็กไปสมาคมโคมแดง ก็ต้องส่งคนที่เก่งที่สุดสิ เอาเซี่ยเอ๋อร์ของเราเข้าไป แล้วให้พวกที่ฝีมือด้อยกว่าถอยออกมา ไม่ใช่จบเรื่องหรือ?”
หัวหน้าตระกูลได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที “หลานของข้า โจวต้าถง ไม่ได้เป็นคนที่ฝีมือด้อยที่สุด”
คนตระกูลฉุยถึงกับหน้าชา รีบกล่าวว่า “ข้าไม่ได้หมายถึงต้าถง ต้าถงเด็กคนนี้……ขยันขันแข็ง เป็นเด็กดีอยู่แล้ว”
ถึงอย่างไรหัวหน้าตระกูลก็เป็นหัวหน้าของพวกเขา และการใช้โอกาสนี้เพื่อให้หลานชายของตัวเองได้เข้าไป สมาคมโคมแดง คนตระกูลฉุยก็ไม่กล้าคัดค้าน
เพียงแต่เมื่อพิจารณาดูแล้ว เด็กที่ได้รับเลือกแต่ละคนก็ไม่ใช่คนที่จะหาเรื่องได้ง่ายๆ
ดังนั้นพี่ใหญ่ตระกูลฉุยจึงกดเสียงลงต่ำกล่าวว่า “เจ้าเด็กตระกูลฮู เพิ่งขึ้นเขามาไม่ถึงเดือนเลยไม่ใช่หรือ?”
“เขาเข้ามาได้อย่างไร ข้าคิดว่า ท่านสองอาจจะไปพูดช่วยเขากับท่านนายกอง”
หัวหน้าตระกูลได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาเองก็คิดเช่นกันว่า อาจเป็นเพราะท่านสองไปพูดช่วยไว้
เพราะฮูมะขึ้นเขามาช้ากว่าคนอื่น อีกทั้งเด็กคนนี้ก่อนหน้านี้ก็ดูซุกซนไม่น้อย ไม่เหมือนคนที่จะมีอนาคตที่ดี
อีกทั้งตอนที่ท่านนายกองทดสอบฝีมือเขา ก็เหมือนจะผ่านแบบลวกๆ อย่างเห็นได้ชัด
เมื่อเห็นหัวหน้าตระกูลยังไม่ตอบรับ พี่ใหญ่ตระกูลฉุยจึงรีบกล่าวว่า “ข้าว่า ให้เซี่ยเอ๋อร์ของข้าไปเถอะ เขาโตกว่า รู้จักดูแลตัวเอง พอไปถึงสมาคมโคมแดง ก็ยังช่วยดูแลต้าถงกับเด็กๆ ในหมู่บ้านได้ด้วย”
“ไม่อย่างนั้น หากห้าคนที่ไปกันนั้นเป็นพวกเด็กที่ยังไม่รู้ประสา เกิดก่อเรื่องขึ้นมา แล้วถูกไล่กลับมาอีก จะทำอย่างไร…”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวหน้าตระกูลก็ยิ่งลังเลกว่าเดิม
หากจะพูดถึงตัวก่อเรื่องในหมู่บ้านนี้ คนแรกก็คงเป็นหลานชายของข้าเอง ส่วนอีกคนก็คงเป็นไอ้หนุ่มตระกูลฮูนั่นล่ะมั้ง?
ขณะที่ฉุยเหล่าเอ้อร์เห็นหัวหน้าตระกูลเฒ่ามีท่าทีลังเล เขาก็รีบกระซิบกระซาบไม่กี่ประโยค ในนั้นมีคำว่า "เนื้อไท่สุ่ยครึ่งถัง" และ "เมล็ดทองคำ" แทรกอยู่เป็นระยะ ทำเอาหัวหน้าตระกูลเฒ่าถึงกับมีสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนจะมีท่าทีสนใจขึ้นมาบ้าง…
จากนั้นท่ามกลางสายตาอันคาดหวังของคนตระกูลฉุย หัวหน้าตระกูลเฒ่ากลับกล่าวออกมาด้วยความประหลาดใจว่า
“พวกเจ้ามีของดีขนาดนี้ซุกซ่อนไว้ด้วยหรือ?”
ฉุยเหล่าเอ้อร์เพียงยิ้มเล็กน้อย ไม่กล่าวอะไรออกมา ก่อนจะพูดด้วยท่าทีอ่อนน้อมว่า “ท่านคิดว่าอย่างไรบ้าง?”
“ดีมาก ดีมาก…”
หัวหน้าตระกูลเฒ่ายิ้มกว้าง ก่อนจะพูดต่อว่า “ของดีมากมายขนาดนี้ จะเข้าเมืองไปเป็นกรรมกรทำไมกัน เก็บไว้ให้ฉุย..ใช้สู่ขอเจ้าสาวไม่ดีกว่าหรือ?”
“เรื่องเข้าร่วมสมาคมโคมแดงนั้นน่ะ ปล่อยให้เป็นของไอ้หนุ่มฮูเถอะ…”
ชั่วขณะนั้น คนตระกูลฉุยถึงกับนิ่งงันไปหมด ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบ ราวกับยังไม่สามารถประมวลผลคำพูดของหัวหน้าตระกูลเฒ่าได้ทันที
“พวกเขากำลังพูดอะไรกัน?”
ฮูมะที่เห็นกลุ่มคนตระกูลฉุยกำลังพูดคุยกันกับหัวหน้าตระกูลเฒ่า ก็อดถามด้วยความสงสัยไม่ได้
ท่านสองแค่นเสียงเย็นชา กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “คงไม่มีเรื่องดีแน่ ข้าไม่ค่อยชอบนิสัยเผด็จการของตระกูลฉุยสักเท่าไร”
“แต่ก็ช่วยไม่ได้ หมู่บ้านของพวกเรามันเป็นอย่างนี้มาแต่ไหนแต่ไร บ้านไหนมีลูกชายเยอะ บ้านนั้นก็มีอำนาจ ยายแก่ตระกูลฉุยนั่นเก่งจริงๆ นางคลอดลูกชายตั้งห้าคน แม้จะตายไปหนึ่งตั้งแต่ยังเด็ก แต่ตอนนี้ก็ยังถือเป็นตระกูลใหญ่ของหมู่บ้านเราอยู่ดี”
“เจ้าก็อย่าลืมคำของยายแก่ล่ะ ไปถึงสมาคมโคมแดงแล้ว ต้องรีบฝึกฝนให้เชี่ยวชาญ หาเจ้าสาวมีลูกให้
มากๆ ยายแก่รอคอยอยู่ที่บ้านน้ำตื้นเลยนะ!”
ฮูมะอดหัวเราะไม่ได้ ไม่คิดว่าพอมาอยู่ในโลกนี้ตอนอายุสิบหก ก็จะโดนเร่งให้แต่งงานซะแล้ว
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามอย่างจับใจความว่า “ถ้าฝึกฝนวิชาของสมาคมโคมแดงจนสำเร็จ ก็ไม่จำเป็นต้องรักษาความบริสุทธิ์อีกใช่ไหม?”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
ท่านสองเหลือบตามองเขาก่อนจะพูดอย่างหนักแน่น “พวกที่เป็นหัวหน้าของสมาคมโคมแดง หรือพ่อค้าผู้ดูแลสมาคม ต่างก็มีภรรยาหลายคนทั้งนั้น”
“วิชาของพวกเขามันสุดยอดมาก”
“เวลาพวกเขามาที่หมู่บ้าน พวกเขาจะคัดเลือกพวกเจ้า—เด็กชายบริสุทธิ์เข้าเป็นศิษย์ เพราะพวกเจ้าเป็นเหมือนกระดาษขาว ไม่มีอะไรเจือปน ทำให้ฝึกได้ง่าย แต่สมาคมโคมแดงไม่ได้มีกฎห้ามเรื่องความสัมพันธ์”
“ถ้าเจ้าฝึกดีๆ ในสมาคมโคมแดง ได้เป็นหัวหน้า หรือก้าวไปได้สูงกว่านั้นจนเป็นพ่อค้าใหญ่ ก็จะมี ‘อาหารเลือด’ คอยบำรุงพวกเจ้า ซึ่งเมื่อเลือดเนื้อสมบูรณ์แล้ว วิชาไหนจะฝึกไม่ได้กัน?”
“แม้แต่แค่เป็นลูกจ้างไม่กี่ปี กลับมาที่หมู่บ้าน หัวหน้าตระกูลก็ต้องมองเจ้าในอีกแง่มุมหนึ่งแล้ว…”
ฟังดูแล้ว ฮูมะก็รู้สึกใจเต้นขึ้นมานิดหน่อย เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถาม “แล้วเรื่องของผู้เฝ้ายามราตรีล่ะ?”
“หืม?”
เมื่อได้ยินสามคำนี้ ท่านสองชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็ดูเหมือนจะเข้าใจได้ว่า ยายแก่คงเป็นคนบอกเรื่องนี้กับเขา
เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะโบกมือพลางพูดว่า “เจ้ามันพวกมีความทะเยอทะยานสูงจริงๆ เรื่องนี้สมาคมโคมแดงก็มีนะ หากฝึกสำเร็จ ก็ไม่ต้องปิดเตาหลอมอีกต่อไป”
“แต่เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันยากแค่ไหน ข้าเองก็นั่งรอมันมาทั้งชีวิตแล้ว…”
ฮูมะรู้สึกได้อย่างเลือนลางว่า ท่านสองดูไม่ค่อยสบอารมณ์นัก เมื่อพูดถึงเรื่องนี้?
..........