บทที่ 43 ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด

ในชาติก่อน ฮูมะเคยได้ยินเรื่องพวกกลุ่มลับต่างๆ เช่น กลุ่มขนส่งน้ำ กลุ่มค้าเกลือ หรือกลุ่มขนส่งทางเรือ หากมองจากสายตาของโลกก่อน คนพวกนี้มักถูกเชื่อมโยงกับเรื่องผิดกฎหมายหรือโลกมืด แต่แท้จริงแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่คนหาเช้ากินค่ำที่รวมตัวกันเพื่อความอยู่รอดเพียงเท่านั้น

แม้ว่าโลกใบนี้จะต่างจากชาติก่อนของเขามาก แต่กลุ่มเลือดเนื้อที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับ "พิธีบูชาไท่สุ่ย" กลับมีความคล้ายคลึงกับกลุ่มลับเหล่านั้นอยู่ไม่น้อย

พวกเขาไม่อาจถูกจัดประเภทได้ง่ายๆ หากพูดให้ชัดเจน ในโลกใบนี้ กลุ่มเลือดเนื้อก็คือผู้มีพระคุณของพวกเขา เป็นแหล่งรายได้สำคัญของหมู่บ้าน เพราะทุกปีพิธีบูชาไท่สุ่ยที่พวกเขาจัดขึ้น จะนำเงินทองเข้าหมู่บ้านไม่น้อย และหากใครได้เข้าร่วมกลุ่มเลือดเนื้อ นั่นถือว่าเป็นการเปลี่ยนชีวิตของพวกเขาอย่างแท้จริง

เพราะเมื่อเข้ากลุ่มเลือดเนื้อแล้ว ก็เหมือนเปลี่ยนจากคนงานชั่วคราวเป็นพนักงานประจำ

สำหรับคนในหมู่บ้าน นี่ถือเป็นโอกาสที่ดีไม่น้อย

เพราะไม่ว่าในยุคสมัยใด คนที่ต้องทำงานหากินจากดินนั้น ล้วนเป็นกลุ่มคนที่ลำบากที่สุดเสมอ

เพื่อหลีกเลี่ยงการพูดมากเกินไป ฮูมะจึงเลือกที่จะไม่ถามต่อ เขาเดินทางไปพร้อมกับโจวต้าถง รีบรุดไปยังจวนใหญ่ของท่านสอง เพียงแค่เดินเข้าไปก็พบกับภาพที่คึกคักเต็มไปหมด ถนนหนทางคับคั่งไปด้วยผู้คน และภายในจวนใหญ่ก็คึกคักยิ่งกว่าเดิม หลายคนพยายามแย่งกันเข้าไปในจวนที่ปกติไม่มีใครให้ความสนใจ

ท่านสองยืนอยู่ที่ทางเข้าจวน เตะคนที่พยายามเบียดเสียดเข้ามาออกไปทีละคน

“ไล่จื่อ เลิกแย่งได้แล้ว ครั้งนี้งานเปิดพิธีของสมาคมโคมแดงไม่มีที่ว่างให้แกหรอก”

“ก่อนหน้านี้แกเคยช่วยข้าก่อเตาอยู่บ้าง แต่ตอนนี้แกแต่งเมียไปแล้ว จะกลับมาทำอะไรอีก?”

กลุ่มคนในฝูงชนมีทั้งที่ยังไม่ยอมแพ้ และบางคนก็ร้องตะโกนว่า

“ท่านสอง ข้ายังไม่ได้แต่งเมีย…”

“เงินที่ข้าได้จากงานเฉือนเนื้อสองปีที่ผ่านมาถูกข้าเล่นพนันเสียหมดแล้ว ยังหาเมียไม่ได้เลย ขอข้าเข้าร่วมสมาคมโคมแดงเถอะ!

ท่านสองหันขวับไปมองชายผู้นั้นด้วยสายตาแข็งกร้าว “ไม่มีเมียงั้นเหรอ? แล้วไฟในตัวเจ้ามันหายไปไหนหมด?”

ชายที่พยายามเข้ามาหยุดชะงักไปทันที สีหน้าหม่นหมองคล้ายจะร้องไห้ออกมา “มันเป็นเพราะเมียของไล่จื่อนั่นแหละ…”

โอ้โห คราวนี้ยิ่งวุ่นวายเข้าไปใหญ่ บ้างก็ตะโกนท้าต่อย บ้างก็ขว้างรองเท้า บ้างก็มุดเข้าไปคว้าเมียคนอื่น หรือหาทางเบียดเสียดเข้าไปในจวน

ข่าวเรื่องสมาคมโคมแดงจะเปิดพิธีแพร่กระจายไปทั่ว ทุกคนต่างรู้ว่า หากจะถูกเลือกให้เข้ากลุ่ม คนที่อยู่ภายใต้การสอนของท่านสองมีสิทธิ์ก่อนเป็นอันดับแรก ดังนั้นบรรดาผู้ที่เคยติดตามท่านสองมาก่อนจึงพยายามแทรกตัวเข้ามาเผื่อว่าจะถูกเลือก

“หากโชคดีถูกตาต้องใจคนดูแลสมาคม ก็มีโอกาสเปลี่ยนชีวิต!”

ท่านสองรู้ดีว่าคนดูแลสมาคมไม่ใช่พวกที่ถูกหลอกได้ง่ายๆ เขาจึงเตะพวกที่มาหาโอกาสเหล่านั้นออกไปทีละคน

ฮูมะและโจวต้าถง ซึ่งเป็นลูกศิษย์ตัวจริงของท่านสอง มาถึงเกือบไม่มีทางเข้าจวน ดีที่ทั้งสองตัวเล็กกว่าพวกคนอื่น จึงอาศัยช่วงที่ไล่จื่อกับเอ้อร์โกวกำลังต่อยกัน มุดเข้าไปได้สำเร็จ แต่แล้วก็ไปชนเข้ากับคนหนึ่งที่กำลังช่วยท่านสองควบคุมสถานการณ์ ชายคนนั้นมองฮูมะด้วยรอยยิ้มเย็นชา

“เจ้าเพิ่งฝึกกับท่านสองไม่ถึงเดือน จะเข้ามาทำไม?”

ฮูมะเงยหน้าขึ้นมอง ปรากฏว่าเป็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์ เขาไม่เคยชอบคนตระกูลฉุยเลยแม้แต่น้อย จึงได้แต่ยิ้มเย็นตอบกลับไป โดยไม่คิดจะพูดอะไรให้มากความ

ฮึ! คนที่มาจากที่อื่นกลับกล้าขึ้นมาแล้วหรือ ไม่นึกจะเรียกข้าว่าท่านอาเลยสักคำ..."

น้องสามตระกูลฉุยแห่งตระกูลฉุยรู้สึกไม่พอใจนัก แต่เพราะสถานการณ์รอบตัววุ่นวายเกินไป จึงไม่มีเวลามากพอจะไปต่อปากต่อคำกับฮูมะ

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ขึ้นสูง ผู้คนที่อึกทึกครึกโครมเริ่มเคลื่อนตัวออกไป เป็นเพราะท่านนายกองผู้ตรวจสอบจากในเมืองมาพร้อมกับหัวหน้าตระกูลและเหล่าผู้เฒ่าภายในหมู่บ้าน

คนในหมู่บ้านไม่กลัวท่านสอง แต่กลับกลัวท่านนายกองจากเมืองอย่างมาก พวกเขารีบหลีกทางให้ ยืนดูอยู่ห่างๆ อย่างระมัดระวัง มองส่งท่านนายกองเดินเข้าไปในหมู่บ้าน

“ช่างคึกคักเสียจริง...”

ฮูมะมองจากที่ไกลๆ ก็เห็นท่านนายกองผู้นี้อายุราวสี่สิบกว่า มีรูปร่างอ้วนพี สวมอาภรณ์ไหมหรูหรา ขี่ลาทรงพลังตัวหนึ่ง พร้อมพกพาผู้ติดตามสองคน ดูแล้วมีอำนาจไม่น้อย

เมื่อเขาเดินเข้าไปในหมู่บ้าน ก็ให้ผู้ติดตามช่วยประคองลงจากหลังลา จากนั้นก็ยิ้มกล่าวว่า “สมาคมโคมแดงของเรา คงเลี้ยงดูคนมากมายขนาดนี้ไม่ไหว”

หัวหน้าตระกูลเฒ่าที่โดยปกติแล้ว ฮูมะมองว่าเป็นผู้ที่มีบารมีอยู่บ้าง กลับยิ้มแย้มประจบอย่างเห็นได้ชัด กล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านเลือกเอาคนที่ดีๆ ไปฝึกฝนเถิด”

“แน่นอน”

ท่านนายกองผู้ตรวจสอบกล่าวยิ้มๆ “ที่เมืองหมิงโจว มีกลุ่มที่พึ่งพาเลือดเนื้อเพื่อความอยู่รอดไม่น้อยกว่าร้อยกลุ่ม แต่สมาคมโคมแดงของเราเป็นที่รู้จักว่ามีความสามารถสูง และดูแลลูกน้องเป็นอย่างดี”

“เมื่อเข้ามาเป็นคนของสมาคมเราแล้ว ก็เหมือนลูกหลานของตัวเอง เราดูแลทั้งที่อยู่ ที่กิน ยังมีเงินเดือนให้ และที่สำคัญคือ สอนให้มีฝีมือด้วย แต่จะเข้ามาได้หรือไม่ ก็ต้องดูว่าพวกเจ้าฝึกฝนมาดีพอหรือเปล่า”

เพียงคำพูดเดียว ทำให้เหล่าเด็กหนุ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที

ก่อนหน้านี้พวกเขาติดตามท่านสองก็เพื่อจะเป็นแค่คนงานในเหมือง หาเงินเล็กน้อยไปใช้ พวกเขาจึงเพียงแค่ต้องจุดไฟในร่างกายขึ้นมาเล็กน้อย ไม่จำเป็นต้องออกแรงมากนัก แค่พอเปลี่ยนยันต์หนึ่งแผ่นก็พอแล้ว

แต่หากต้องถูกเลือกเข้าไปในสมาคมโคมแดงแล้วล่ะก็ แน่นอนว่าไฟในร่างยิ่งแรงเท่าไร โอกาสยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

คนที่เคยอู้ หรือเผลอให้รางวัลตัวเองมากเกินไปในช่วงฝึก ตอนนี้ต่างพากันเสียใจแทบขาดใจ

“เอาล่ะ พวกเจ้าดูแข็งแรงกันดี”

ท่านนายกองเดินเข้ามาหยุดอยู่หน้าเด็กหนุ่มกลุ่มหนึ่ง แล้วกล่าว “ยื่นมือออกมา”

เด็กหนุ่มทั้งหลายสบตากันไปมา ท่านสองจึงถีบเด็กที่อยู่หน้าสุดจนเซออกไป แล้วกล่าวว่า “ยังไม่รีบยื่นมือออกมาอีก!”

เหล่าเด็กหนุ่มจึงรีบยื่นมือออกมาอย่างรวดเร็ว ใครที่มือสกปรกก็รีบเช็ดกับเสื้อก่อน แล้วจึงยื่นออกไปด้วยท่าทางเก้อเขิน

“เริ่มจากเจ้าก่อน”

ท่านนายกองเดินไปหาเด็กหนุ่มหน้ามอมแมมที่ยืนอยู่ซ้ายสุด เขาใช้สองนิ้วคีบเบาๆ ที่ฝ่ามือของเด็กหนุ่มผู้นั้น

แม้ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ แต่เด็กหนุ่มที่ถูกจับฝ่ามือกลับตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับยืนไม่ไหวจนล้มลงไปนั่งกับพื้น

ท่านนายกองขมวดคิ้วเล็กน้อย กล่าว “คนนี้ใช้ไม่ได้”

ท่านสองรีบเข้าไปพยุงเด็กหนุ่มขึ้นมา พอเห็นว่าไม่ได้เป็นอะไรมากก็รีบยิ้มกล่าวว่า “เขาฝึกได้แค่ปีเดียว รากฐานยังไม่แน่น”

“ถ้าเช่นนั้น ปีหน้าค่อยว่ากัน”

ท่านนายกองเดินไปหาเด็กหนุ่มคนที่สอง เด็กหนุ่มผู้นั้นยังดูงุนงง คิดจริงๆ ว่าปีหน้าคงมีโอกาสอีก

แต่พ่อแม่ของเขากลับรู้สึกสิ้นหวัง เพราะรู้ดีว่า ‘ปีหน้า’ เป็นเพียงคำพูดปลอบใจ ในช่วงหลายปีมานี้สมาคมโคมแดงแข็งแกร่งขึ้นมาก จนแทบไม่จำเป็นต้องมารับคนจากหมู่บ้านต้าเอี้ยนอีกแล้ว ถ้าพลาดปีนี้ เกรงว่าคงหมดโอกาสไปตลอดชีวิต

ท่านนายกองเอื้อมมือไปสัมผัสฝ่ามือของเด็กหนุ่มคนที่สอง เด็กผู้นั้นก็ตัวสั่นไปทั้งร่างเช่นกัน แม้จะดูเหมือนจะยืนไม่ไหว แต่เขาก็ยังฝืนยืนอยู่ได้

“ไม่เลว”

ท่านนายกองกล่าวชม แล้วเดินต่อไป

ทุกครั้งที่เขาหยุดที่ใคร ก็เพียงแค่ใช้นิ้วสองนิ้วแตะเบาๆ ที่ฝ่ามือของเด็กหนุ่มเหล่านั้น

แต่พวกเด็กหนุ่มกลับมีปฏิกิริยาต่างกันไป บางคนถึงกับล้มลงไป บางคนหน้าซีดเผือดแต่ก็ยังฝืนยืนอยู่

เมื่อทดสอบไปได้สิบกว่าคน มีประมาณเจ็ดถึงแปดคนที่ยังคงยืนไหว ส่วนที่เหลือต่างรู้สึกกังวลกันมากขึ้น กลัวว่าท่านนายกองจะเลือกครบก่อนถึงตนเอง ทำให้ตนหมดโอกาส

“อะแฮ่ม! ยืนตัวตรงเข้าไว้!”

ฮูมะและโจวต้าถงมาถึงช้า จึงถูกจัดให้อยู่ท้ายแถว ขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น ได้ยินเสียงกระแอมเบาๆ ก่อนที่ใครบางคนจะมายืนขวางหน้าเขา

เมื่อเงยหน้าขึ้นดู กลับกลายเป็นฉุยเซี่ยเอ๋อร์ เด็กหนุ่มร่างสูงผอม

เจ้าหมอนี่เดิมทีทำหน้าที่ช่วยท่านสองดูแลความเรียบร้อย จึงยืนอยู่ท้ายแถว แต่จู่ๆ กลับแทรกขึ้นมายืนหน้าโจวต้าถง

ฮูมะหัวเราะหยันในใจ แต่ไม่ได้พูดอะไร

ไม่นานก็มาถึงตาของฉุยเซี่ยเอ๋อร์ เขายื่นมือออกไปอย่างเคร่งขรึม ราวกับกำลังมอบโชคชะตาของตนเอง

กระนั้น นายกองผู้ตรวจสอบเพียงใช้นิ้วสองนิ้วคีบมือเขาเท่านั้น ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ก็สะดุ้งโหยง ส่งเสียงอู้อี้จากลำคอ แต่เขายังคงยืนตัวตรง ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย ท่าทางของเขาทำให้นายกองเลิกคิ้วมอง ก่อนจะยิ้มเล็กน้อยโดยไม่กล่าวอะไร แล้วปล่อยผ่านไป

ครั้นถึงตาโจวต้าถง เขารีบกล่าวด้วยความกระตือรือร้นว่า “ท่านปู่เฉียน!”

เมื่อวานนี้เขาติดตามหัวหน้าตระกูลเฒ่าไปพบกับนายกองผู้นี้มาแล้ว

“เด็กอ้วน เอ็งใช้ได้!”

เมื่อเห็นว่าเป็นโจวต้าถง นายกองก็หัวเราะและกล่าวว่า “เมื่อวานข้าได้ลองตรวจเจ้าไปแล้ว วันนี้ไม่ต้องลอง รอรับข่าวดีได้เลย!”

ใบหน้าของโจวต้าถงเปี่ยมไปด้วยความดีใจ เขารีบถอยไปยืนรออยู่ด้านข้าง

ในฝูงชน หัวหน้าตระกูลเฒ่าถึงกับถอนหายใจโล่งอก ลูบหนวดสั้นของตนอย่างพึงพอใจ

“ถึงตาเจ้าแล้ว”

นายกองยิ้มพลางหันไปมองฮูมะ เขายิ้มและพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนใช้นิ้วชี้และนิ้วโป้งคีบบริเวณข้อมือของ

ฮูมะ

ก่อนหน้านี้ฮูมะเห็นเพียงปฏิกิริยาของพวกพ้อง แต่ไม่รู้ว่ากระบวนการเป็นเช่นไร ครั้นถูกคีบข้อมือโดยไม่ทันตั้งตัว ความเย็นเยียบอย่างประหลาดก็ไหลผ่านเข้าสู่ร่างกายทันที

มันให้ความรู้สึกเหมือนถูกพลังอาถรรพ์เล่นงาน เสียงกระซิบเย็นยะเยือกดังก้องในโสตประสาท ราวกับทั้งตัวกำลังจะถูกดึงไปสู่โลกอีกใบ

แต่แล้ว เปลวไฟภายในพลันลุกโชติช่วง

เมื่อพลังเย็นยะเยือกแทรกซึมเข้ามา เปลวไฟในร่างกายของเขาก็ปะทุขึ้นเองโดยอัตโนมัติ และต้านแรงกดดันนั้นกลับไป

พลังทั้งสองปะทะกันจนแทบจะสูสีกัน ก่อนที่ฮูมะจะผลักไสพลังเย็นออกจากมือของตน

แท้จริงแล้ว แรงปะทะที่เขาใช้เป็นเพียงพลังจากกิ่งธูปดอกที่สองเท่านั้น

แม้กิ่งธูปดอกแรกจะตอบสนองอยู่เช่นกัน แต่ฮูมะตระหนักได้ว่าพลังจากกิ่งธูปดอกที่สองเพียงพอแล้ว จึงยับยั้งตนเองไว้ มิได้ปล่อยพลังจากกิ่งธูปดอกแรกออกมา กล่าวคือ เขาใช้พลังไปเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

“โอ้?”

นายกองสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อมือของเขาถูกแรงบางอย่างสะท้อนกลับ ใบหน้าเผยรอยยิ้มแฝงความประหลาดใจ

คนรอบข้างไม่เข้าใจว่าผลออกมาเป็นอย่างไร พวกเขาเห็นเพียงว่านายกองแค่แตะมือฮูมะด้วยสองนิ้ว และดึงกลับไปอย่างรวดเร็ว ต่างจากคนอื่นที่ถูกตรวจสอบอย่างจริงจัง จึงพากันยืดคอมองด้วยความอยากรู้

“ไม่เลวเลยจริง ๆ…”

นายกองยืดตัวตรง รับผ้าจากผู้ติดตามมาเช็ดมือ ก่อนจะกล่าวกับฝูงชนว่า “เด็กหนุ่มในหมู่บ้านนี้แต่ละคนพื้นฐานแน่นหนายิ่งนัก ถ้าข้าเป็นผู้ตัดสินใจได้ คงอยากพาทุกคนไปด้วยเสียจริง”

“แต่น่าเสียดาย ข้าเป็นเพียงผู้รับคำสั่ง มีหน้าที่เลือกเพียงไม่กี่คนที่ดีที่สุดเท่านั้น”

“ตกลงเป็นอันว่า เจ้าคนนี้… เจ้าคนนั้น… และเจ้าด้วย…”

เขาชี้เลือกเด็กหนุ่มไปทีละคน จนกระทั่งมาถึงคำว่า “และเจ้า” กลับข้ามฉุยเซี่ยเอ๋อร์ไปและชี้มาที่ฮูมะแทน

“อีกไม่กี่วัน พวกเจ้าจะต้องเข้าเมืองไปจุดธูปแล้วล่ะ!”

..........