บทที่ 42 สมาคมโคมแดง

หลังจากพูดคุยกับพี่ไวน์ขาวฮูมะก็เข้าใจโลกใบนี้มากขึ้นอีกเล็กน้อย เขาคิดถึงเรื่องเหล่านี้อยู่เงียบๆ ในใจ ทว่าตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการได้เป็น "ผู้เฝ้ายามราตรี" อย่างแท้จริง

เมื่อได้รับคำสัญญาจากไวน์ขาวเขาก็เฝ้ารออย่างอดทน

แต่ในขณะเดียวกัน หมู่บ้านกลับเริ่มวุ่นวายขึ้นเรื่อยๆ เพราะอะไรน่ะหรือ? ก็เพราะถึงเวลาที่พวกผู้ดูแลของสมาคมเลือดเนื้อแห่งคฤหาสน์จะลงมาตรวจสอบหมู่บ้านนั่นเอง

พิธีบูชาไท่สุ่ย พูดง่ายๆ ก็คือการตัดเนื้อ เป็นเรื่องใหญ่ของหมู่บ้าน และเป็นเรื่องใหญ่ของสมาคมเลือดเนื้อด้วย

ทุกปีก่อนเข้าฤดูใบไม้ผลิ พวกเขาจะส่งผู้ดูแลลงมาก่อนเพื่อตรวจสอบเนื้อภูเขา คำนวณปริมาณเนื้อที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ กำหนดว่าจะต้องจ้างคนงานกี่คน สร้างค่ายพักที่ใด รวมถึงวางแผนเส้นทางขนส่งให้เรียบร้อย ถ้าต้องซ่อมถนนหรือสร้างสะพานใหม่ ก็ต้องจัดการล่วงหน้า

การจัดเตรียมเหล่านี้เกี่ยวข้องกับทุกหมู่บ้านรอบๆ อย่างใกล้ชิด เพราะแม้จะไม่ได้เป็นผู้ตัดเนื้อ แต่การช่วยขนของ ขายข้าว หรือเก็บสมุนไพร ก็ล้วนเป็นช่องทางทำเงิน

ดังนั้น ทุกปีเมื่อผู้ดูแลของกลุ่มเลือดเนื้อลงมา หมู่บ้านรอบๆ ก็ต่างแย่งกันต้อนรับ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา พื้นที่รอบหมู่บ้านต้าเอี้ยนเป็นเขตที่กลุ่มเลือดเนื้อในชื่อ "สมาคมโคมแดง" ดูแลอยู่ ชาวบ้านคุ้นเคยกันดี จึงเรียกกันสั้นๆ ว่า "สมาคมโคมแดง"

กำหนดการลงหมู่บ้านของผู้ดูแลเหล่านี้แน่นอนอยู่แล้ว หัวหน้าตระกูลเฒ่าจึงสั่งให้ทุกคนเตรียมบ้านว่างให้พร้อม กางเต็นท์ และให้อาหารแพะมากกว่าปกติ

เมื่อถึงวันที่ผู้ดูแลลงมา หัวหน้าหมู่บ้านและผู้อาวุโสต่างเฝ้ารอด้วยความคาดหวัง

เมื่อยามพลบค่ำมาถึง ไฟคบเพลิงในหมู่บ้านก็ถูกจุดขึ้น ผู้ดูแลที่เดินทางมาพร้อมกับลูกน้องสองคนก็เข้าสู่หมู่บ้าน หัวหน้าตระกูลเฒ่าพร้อมกับเหล่าผู้อาวุโสรีบออกมาต้อนรับ

ภายใต้เต็นท์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า มีเนื้อแพะที่ถูกฆ่าเตรียมไว้พร้อม และสุราที่ไม่เปิดง่ายๆ ในหมู่บ้านถูกนำออกมาเสิร์ฟ

“ท่านผู้ดูแล เชิญดื่มให้เต็มที่!”

หัวหน้าตระกูลเฒ่ายิ้มอย่างอ่อนน้อม พร้อมสั่งให้คนเรียก "แม่หม้ายซุน" มา

“คืนนี้ต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ให้ท่านผู้ดูแลได้แช่เท้าให้สบายๆ”

“ไม่ต้องลำบากถึงขนาดนั้น…”

ผู้ดูแลโบกมือปฏิเสธพร้อมยิ้มบางๆ “ข้าไม่ชอบอะไรแบบนี้ การที่ข้าได้รับมอบหมายให้ดูแลงานนี้ก็เพราะทางสมาคมไว้ใจข้า ขอเพียงข้าทำงานให้สำเร็จและรายงานกลับไปได้อย่างราบรื่น ข้าก็พอใจแล้ว”

“แน่นอนๆ” หัวหน้าตระกูลเฒ่ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในสิบลี้แปดบ้านนี้ ไม่มีใครที่ข้าไม่รู้จัก หากท่านต้องการสิ่งใด บอกข้าได้เลย”

หลังจากดื่มกันไปหลายรอบ หัวหน้าตระกูลก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า “ปีนี้จะรับคนไปเท่าไหร่?”

เรื่องอื่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญที่สุดคือหลังจากพิธีบูชาไท่สุ่ยแล้ว จะมีเด็กหนุ่มในหมู่บ้านกี่คนที่ได้รับเลือกให้เป็นคนตัดเนื้อ

ในหมู่บ้านต้าเอี้ยน มีเด็กหนุ่มที่ฝึกฝนวิชาตัดเนื้อจากท่านสองอยู่สิบกว่าคน แต่สุดท้ายแล้วใครจะได้ลงเหมืองนั้น ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของผู้ดูแล

แน่นอนว่าผู้ดูแลก็ไม่สามารถเลือกส่งใครไปมั่วๆ ได้ หากส่งคนที่ฝีมือไม่ถึงไปทำงาน อาจไม่เพียงแต่ทำให้ผลผลิตน้อยลง แต่หากถูกพลังอาถรรพ์กลืนกินจนเกิดเหตุร้าย ก็จะกลายเป็นปัญหาใหญ่

“เฮ้อ ปีนี้เป็นปีเล็ก”

ผู้ดูแลถอนหายใจ “ข้าคาดว่า คงรับไปสักร้อยกว่าคน จากนั้นพิธีบูชาไท่สุ่ยก็คงเริ่มได้”

หัวหน้าตระกูลเฒ่าหน้าเสียทันที “หา?”

การตัดเนื้อไท่สุ่ยมีรอบเล็ก รอบใหญ่ ซึ่งขึ้นอยู่กับวงจรการเติบโตของเนื้อไท่สุ่ยประเภทต่างๆ

หากเป็นปีที่เนื้อไท่สุ่ยขาว, ไท่สุ่ยเขียว, ไท่สุ่ยเลือด หรือไท่สุ่ยดำเติบโตเต็มที่ การเก็บเกี่ยวก็จะมีปริมาณมาก จึงต้องจ้างคนงานเยอะ

แต่หากเป็นปีเล็ก อย่างปีนี้ จำนวนเนื้อที่ต้องเก็บเกี่ยวมีน้อย คนงานที่ต้องใช้ก็ลดลงไปด้วย

ผู้ดูแลเองก็ได้แต่ยิ้มแห้งๆ และกล่าวว่า “ไม่มีทางเลือก ปีที่แล้วไท่สุ่ยเขียวถูกเก็บเกี่ยวไปเยอะ ปีนี้จึงเหลือน้อย ส่วนไท่สุ่ยเลือด ข้าหาเท่าไหร่ก็ไม่เจอเลย”

“ดูเหมือนว่าจะเหลือแต่ไท่สุ่ยขาวเท่านั้น แต่อันนั้นก็ไม่จำเป็นต้องดูแลมากนัก”

หัวหน้าตระกูลเฒ่าฟังแล้วก็รู้สึกเสียดาย แต่ก็ไม่มีทางเปลี่ยนแปลงอะไรได้…

ในหมู่บ้านมีคนทั้งหมดกว่าร้อยสิบคน ถ้ากระจายกันไปตามสิบหมู่บ้านแปดตำบล ก็เท่ากับว่าหมู่บ้านแต่ละแห่งอาจได้โควตาเพียงสิบคนหรือแปดคนเท่านั้น แต่หมู่บ้านต้าเอี้ยนของพวกเรายังมีอีกกว่ายี่สิบชีวิตที่รออยู่เช่นกัน อย่างนั้นไม่ใช่ว่าจะต้องมีเกินครึ่งที่ต้องผิดหวังหรือ?

หัวหน้าตระกูลเฒ่าเริ่มคิดคำนวณอยู่ในใจ อีกสักครู่ต้องฆ่าแกะเพิ่มอีกตัว คืนนี้ให้แม่บ้านไปดูแลอาบน้ำให้ท่านเจ้าหน้าที่แทน

"โควตานี้พอจะขอเพิ่มอีกสักสองสามคนได้หรือไม่?"

กำลังครุ่นคิดอยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงของเจ้าหน้าที่ที่ลดต่ำลง ก่อนกล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า

"ท่านพี่ อย่าเพิ่งรีบคิดมากไปนัก ปีนี้แม้ว่าจำนวนแรงงานเหมืองจะลดลง แต่ก็มีงานอื่นเข้ามาแทน"

"ปีนี้น่ะ ทางสมาคมโคมแดง เตรียมจะเปิดพิธีกรรมแล้ว"

"อา...!"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าฟังแล้ว แรกเริ่มแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง แต่ทันใดนั้นก็เต็มไปด้วยความยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ มือที่ถือจอกเหล้าสั่นระริก

ผู้คนรอบข้างที่ร่วมโต๊ะ ต่างก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น ดวงตาเปล่งประกาย

"ฆ่าแกะ! ฆ่าแกะ! เอาแพะแก่ตัวนั้นมาเชือด! ของล้ำค่าที่เก็บมาสิบปีนี้ ต้องให้ท่านเจ้าหน้าที่ได้ลิ้มรส..."

"เอาเหล้ามา! เอาเหล้ามา! หยิบไหที่เก็บไว้สำหรับงานแต่งของต้าถงออกมาเลย..."

...

เสียงกลองและฆ้องดังสนั่นไปทั่วหมู่บ้าน งานฉลองยิ่งใหญ่ แต่ฮูมะกลับนอนอยู่บนเตียง ฝึกฝนลมปราณอย่างเงียบงัน เตรียมตัวพักผ่อน

ความครึกครื้นของหมู่บ้านนี้ หาได้เกี่ยวข้องกับเขาไม่

ยายแก่จากไปแล้ว สำหรับชาวบ้านที่นี่ เขาก็เป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่ ไม่มีญาติสายเลือดเดียวกัน เป็นคนที่ถูกผลักไปอยู่ชายขอบของหมู่บ้าน หรืออาจจะกล่าวได้ว่า...

แม้แต่เมื่อยายยังมีชีวิตอยู่ ตระกูลฮูในหมู่บ้านนี้ ก็ยังถือเป็นคนชายขอบอยู่ดี?

เขาเองก็คิดจะจากไปอยู่แล้ว จึงไม่เคยพยายามผูกสัมพันธ์กับผู้ใดในหมู่บ้าน ทำเพียงแค่เรื่องของตนเท่านั้น

"ตึง! ตึง! ตึง!"

เสียงทุบประตูไม้เล็กๆ ดังขึ้นจนสะเทือนสะท้าน ในช่วงที่กำลังจะหลับ

ฮูมะจำต้องลุกขึ้น สวมเสื้อผ้า หยิบตะเกียงน้ำมันบนหัวเตียงให้สว่างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเดินไปเปิดประตูห้องโถง

ทันทีที่เปิดออก ก็พบว่าโจวต้าถงยืนอยู่หน้าประตูด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและร้อนรน

"นี่มันกี่โมงกี่ยามแล้ว เจ้าจะนอนอยู่ได้ยังไง?"

ฮูมะขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็หลีกทางให้เขาเข้ามาในบ้าน

"เกิดอะไรขึ้น?"

โจวต้าถงกำลังจะก้าวเข้ามา แต่จู่ๆ ก็ชะงักไป มองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ก่อนเอ่ยถามเบาๆ

"เจ้าผีเด็กที่เจ้าเลี้ยงไว้ ไม่อยู่ใช่ไหม?"

ฮูมะเงยหน้าขึ้นมองไปที่ขื่อบ้าน เห็นเสี่ยวหงถังที่กำลังขยี้ตาด้วยความง่วง จึงตอบว่า

"ไม่อยู่"

"ดีแล้ว! ดีแล้ว! เข้ามาคุยกันเถอะ"

โจวต้าถงรีบผลุบเข้ามาในห้อง ปิดประตูตามหลัง แล้วหันไปพูดกับฮูมะด้วยสีหน้าตื่นเต้น

"ข่าวดี! ข่าวดีจริงๆ!"

"ฮูมะ พี่ใหญ่! เจ้าหน้าที่จากกลุ่มเลือดเนื้อ ลงมาที่หมู่บ้านเราแล้ว! ปีนี้พวกเขาจะรับสมัครลูกน้อง!"

คำพูดนี้ทำให้ฮูมะชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า

"พวกเขาก็รับสมัครทุกปีไม่ใช่หรือ?"

"ปีนี้ไม่เหมือนกัน!"

โจวต้าถงทั้งตบมือ ทั้งย่ำเท้า กล่าวอย่างตื่นเต้น

"ปีก่อนๆ เขารับแต่คนไปไหว้ไท่สุ่ย เป็นแค่แรงงานชั่วคราวแค่สองสามเดือน แต่ปีนี้พวกเขาจะรับเป็นลูกน้องอย่างเป็นทางการ เข้าร่วมเป็นสมาชิกของสมาคม!"

"นี่เป็นโอกาสทอง! เป็นโอกาสได้เข้าไปในเมืองใหญ่!"

"ท่านสองถึงกับสั่งให้ข้ามาบอกเจ้าด้วยตัวเอง พรุ่งนี้เช้า เจ้าต้องไปที่ลานรวมพลแต่เช้า อย่าให้พลาดเชียว!"

"ถ้าพลาดโอกาสครั้งนี้ ไม่แน่ว่าทั้งชีวิตของเจ้าจะไม่มีโอกาสอีกเลย!"

"..."

"หืม?"

ฮูมะได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจในที่สุด "นี่คือโอกาสที่ไวน์ขาวบอกข้าใช่ไหม?"

โอ้โห...

เพราะเหล่าผู้กลับชาติมาเกิดมักระวังตัวกันมาก การติดต่อกันในชีวิตจริงยิ่งเป็นสิ่งที่เสี่ยงต่อการถูกสงสัย ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถช่วยเหลือโดยตรงได้ จึงใช้วิธีการสร้างโอกาสแทน เช่นรับสมัครวัยรุ่นจากหมู่บ้านไปพร้อมกันเป็นกลุ่มใหญ่?

พูดไปแล้ว...

...เป็นวิธีที่ดี แถมยังดูมีความดื้อรั้นอยู่ไม่น้อย!

หลังจากให้คำมั่นกับโจวต้าถงซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าจะไม่มาสาย และให้เขาบอกท่านสองว่าไม่ต้องกังวล โจวต้าถงจึงค่อยๆ หยิบชามขาหมูที่ซ่อนไว้ในอ้อมอกออกมามอบให้ฮูมะ ก่อนจะรีบวิ่งกลับไปสมทบกับกลุ่มคนที่กำลังกินดื่มกันอย่างสนุกสนาน

ฮูมะมองชามเนื้อในมือแล้วก็อดขำไม่ได้ เด็กอ้วนคนนี้ช่างมีน้ำใจ แม้ว่าเขาจะเป็นหลานชายของหัวหน้าตระกูลและสามารถใช้โอกาสเลี้ยงแขกเพื่อขโมยกินเนื้อ แต่สุดท้ายก็ยังนึกถึงเขาอยู่

ถึงเขาจะไม่ได้อยากกิน แต่ก็มอบขาหมูให้เสี่ยวหงถังไว้ใช้กัดเล่น แล้วปิดประตูเข้านอน

...

เช้าวันถัดมา ฮูมะตื่นขึ้น สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ ใส่รองเท้าฟาง มัดผมให้เรียบร้อย แล้วออกจากหมู่บ้าน

ทว่าเมื่อเขาก้าวออกไปกลับพบว่า ชายหญิงทั้งหมู่บ้านต่างพากันมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของท่านสองเป็น

กลุ่มๆ บ้างหาบไม้คาน บ้างหิ้วม้านั่ง ดูราวกับกำลังมุ่งหน้าไปงานเทศกาล

"พี่ฮูมะ ทางนี้! เร็วเข้า!"

เพียงก้าวออกจากหมู่บ้าน ฮูมะก็เห็นโจวต้าถงยืนโบกมือเรียกอยู่ข้างป่าไม่ไกล

ฮูมะเดินไปหาเขา ก่อนจะถามด้วยความแปลกใจ "ทำไมคนเยอะขนาดนี้?"

"ก็มาดูความสนุกน่ะสิ..."

โจวต้าถงตอบ "แดงโคมจะเปิดพิธี นี่ถือเป็นเรื่องใหญ่เลยนะ"

"พวกเราหมู่บ้านนี้นับถือกลุ่มเลือดเนื้อเพื่อสักการะท่านไท่สุ่ย แต่ได้เงินกันปีละนิดเดียว แต่ถ้าหากครั้งนี้ถูกเลือกให้เข้าไปเป็นลูกศิษย์ขององค์หญิง นั่นหมายถึงจะได้เงินทุกเดือน แล้วยังได้เรียนรู้วิชา มีอาหารจากกลุ่มเลือดเนื้อเลี้ยงดูอีก"

"อยู่ไปไม่กี่ปี เก็บเงินได้มากพอ ก็ซื้อบ้านในเมือง หาภรรยา นี่มันโอกาสพลิกชีวิตเลยนะ!"

"แดงโคม..." ฮูมะรู้สึกแปลกใจ "ทางการรับรองหรือ?"

ตัวเขาเองตั้งใจจะเข้าไปตั้งแต่แรก แต่เห็นคนในหมู่บ้านตื่นเต้นเช่นนี้ก็อดสงสัยไม่ได้

อาจเป็นเพราะอิทธิพลจากความทรงจำในชาติก่อน ทำให้เขารู้สึกว่ากลุ่มเลือดเนื้อและสมาคมแดงโคมดูคล้ายองค์กรผิดกฎหมายมากกว่า แม้ว่าหมู่บ้านนี้จะยากจน แต่ถึงกับดีใจกับการส่งลูกหลานเข้าวงการแบบนี้เลยหรือ?

"ทางการรับรองหรือไม่น่ะเหรอ?"

โจวต้าถงทำหน้าสงสัย ก่อนพูดอย่างภาคภูมิใจ "เขาหาเลี้ยงปากท้องอย่างสุจริตนะ"

"คนงานของกลุ่มเลือดเนื้อในเมือง ใครกลับมาหมู่บ้านบ้างไม่กลับมาอย่างสง่างามกันล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฮูมะจึงเริ่มเข้าใจถึงบทบาทของกลุ่มเลือดเนื้อในโลกใบนี้ และไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

ที่แท้ก็แค่การเข้าเมืองไปทำงาน ไม่ใช่เข้าร่วมแก๊งอาชญากรรม...

เขาสูดลมหายใจลึก แล้วก้าวเดินไปข้างหน้า พร้อมกับโจวต้าถง มุ่งหน้าไปสู่ความหวังของเหล่าผู้รักษายุคสมัยของเขา...

..........