บทที่ 38 ลูกชายตระกูลฮูเติบโตขึ้นแล้ว

"ท่านลุงหัวหน้าตระกูล ยายแก่ไม่สามารถฝังไว้ในเตาผิงเก่าได้นะ..."

พี่น้องตระกูลฉุยทั้งสี่พาหัวหน้าตระกูลออกไปด้านนอก ไปยังที่ลับตาคน พร้อมกับผู้อาวุโสของหมู่บ้านที่ตามมาด้วยหลายคน

หัวหน้าตระกูลขมวดคิ้วด้วยความโกรธจัด พี่ใหญ่ตระกูลฉุยกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าหนักแน่นว่า "ตระกูลฮูเดิมทีก็ไม่ใช่คนในหมู่บ้านของเรา อยู่มาได้ยี่สิบปีแต่ก็ไม่ได้แต่งงานกับใครในหมู่บ้าน พ่อของฮูมะเองก็แต่งกับหญิงจากภายนอก แล้วยังหนีไปอีก"

"ข้ารู้ว่ายายแก่เป็นคนดี แต่พวกท่านคิดว่าการฝังนางไว้ในเตาผิงเก่ามันเหมาะสมหรือไม่?"

"ร้อยกว่าปีที่ผ่านมา มีใครที่ฝังอยู่ในเตาผิงเก่าของเราแล้วไม่ใช่คนในสายเลือดเดียวกันบ้าง?"

คำพูดเหล่านี้ทำให้หัวหน้าตระกูลชะงักไปชั่วครู่ ก่อนที่ใบหน้าของเขาจะเต็มไปด้วยความโกรธยิ่งขึ้น "ตระกูลฮูอาจจะมีสถานะพิเศษไปบ้าง แต่พวกเจ้าพูดจาเหลวไหลเกินไป! ยี่สิบปีที่ผ่านมายายแก่ช่วยเหลือหมู่บ้านเรามาน้อยเสียเมื่อไร?"

"ย่าของเจ้าป่วยเป็นอัมพาต ใครเป็นคนช่วยรักษา?"

เขาหันไปมองคนอื่นที่อยู่รอบตัวแล้วกล่าวต่อ "หลานของเจ้าเคยถูกปีศาจราตรีหลอก ใครเป็นคนช่วยดูแล?"

"แล้วยังบ้านเจ้าอีก ช่วงอดอยากใหญ่ พวกเจ้ากินเห็ดพิษจนเกือบตาย ใครเป็นคนช่วยถอนพิษให้?"

"ยายแก่ช่วยขับไล่สิ่งชั่วร้าย ฮูมะเองก็เคยออกจากหมู่บ้านไปเอาเสบียงกลับมาให้พวกเจ้า!"

ทุกคนที่ได้ฟังถึงกับหน้าแดงก่ำและก้มหน้าลงเงียบไป แต่พี่ใหญ่ตระกูลฉุยกลับลดเสียงลง แล้วดึงแขนเสื้อของหัวหน้าตระกูลเบาๆ "ท่านลุงหัวหน้าตระกูล ได้โปรดอย่าพูดเสียงดัง"

"พวกเรารู้ดีว่ายายแก่เคยช่วยเหลือหมู่บ้านมากมาย แต่ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่? ก็เพราะว่ายายแก่นางมีความสามารถมากเกินไป หากปล่อยให้นางไปอยู่ในเตาผิงเก่า บรรพบุรุษของเราจะไม่ถูกรังแกหรือ?"

"พวกบรรพบุรุษของเราตั้งแต่ต้นก็ไม่ยอมรับฮูมะ ยายแก่ต้องไม่พอใจแน่ หากปล่อยให้นางเข้าไป นางอาจจะไม่ลงรอยกับพวกท่านบรรพบุรุษ แล้วพวกเราจะทำเช่นไร?"

คำพูดเหล่านี้เต็มไปด้วยความเชื่อและความลี้ลับที่เข้าใจยาก หัวหน้าตระกูลถึงกับนิ่งคิดไปชั่วขณะ เขาไม่เคยได้ยินแนวคิดแบบนี้มาก่อน แต่เมื่อคิดทบทวนดูแล้วก็ดูมีเหตุผลไม่น้อย

เขาอ้าปากเหมือนจะด่า แต่กลับกลายเป็นว่าเอ่ยถามแทน "เช่นนั้นพวกเจ้าจะทำอย่างไร?"

"พวกเราไม่อาจลืมบุญคุณของยายแก่ได้"

มีผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "ดังนั้นเราควรเตรียมโลงศพดีๆ ให้แก่นาง ฝังไว้นอกหมู่บ้าน ต่อไปพวกเราก็แค่ไปจุดธูปเผากระดาษเซ่นไหว้ให้เป็นประจำก็พอ"

"แต่ให้เข้าเตาผิงเก่า นั่นเป็นไปไม่ได้..."

"หลายปีที่ผ่านมา คนที่ฝังอยู่นอกหมู่บ้านเป็นใครบ้าง?"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าฟังแล้วสีหน้าหม่นหมอง ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ไม่สมควร ไม่สมควร หลานชายของยายแก่คงไม่ยอมรับเรื่องนี้แน่"

ฉุยเอ๋อที่เป็นพี่คนที่สามของตระกูลฉุยได้ยินก็หัวเราะเยาะ "เด็กอย่างฮูมะจะรู้เรื่องอะไร?"

"ตั้งแต่ก่อนก็ไม่ใช่คนที่ว่าง่ายกันสักเท่าไร ทั้งหมดก็แค่เห็นแก่หน้าของยายแก่เลยไม่เอาเรื่อง แต่ตอนนี้ยายแก่ไม่อยู่แล้ว"

"หากไม่เชื่อฟัง ก็ไล่มันออกจากหมู่บ้านไป!"

ภายในกระท่อม ฮูมะที่กำลังเฝ้ายายแก่ ฟังคำบอกเล่าของเสี่ยวหงถังที่ปีนขึ้นปีนลงรายงานเรื่องราว ก็รู้สึกโทสะพุ่งขึ้นมาจากก้นบึ้งหัวใจ

ในเมื่อเขาเป็นผู้กลับชาติมาเกิด จะไม่เข้าใจนัยแฝงในคำพูดเหล่านั้นได้อย่างไร?

พวกคนเหล่านั้น โดยเฉพาะพวกตระกูลฉุย หาได้คำนึงถึงสิ่งอื่นใดไม่ สิ่งที่พวกมันกลัวคือ หากนำร่างยายแก่ไปฝังในเตาผิงเก่า อาจจะกระทบต่อพรจากเตาผิงเก่าที่คอยปกปักษ์รักษาพวกมัน

เขาอยู่ที่นี่มาพักใหญ่แล้ว และเข้าใจถึงขนบธรรมเนียมของโลกนี้ดี แม้จะเป็นเพียงหมู่บ้านหนึ่ง แต่เหล่าตระกูลใหญ่ทั้งสี่ต่างก็มีการขับเคี่ยวแย่งชิงกันอยู่เสมอ

หลายคนเชื่อว่าเตาผิงเก่านั้นมีจิตวิญญาณ

ไม่เพียงแต่จะช่วยปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายและโรคภัย ยังคอยคุ้มครองให้ครอบครัวอยู่รอดปลอดภัย มีลูกหลานสืบทอด หากตระกูลใดมีบรรพบุรุษที่ฝังในเตาผิงเก่ามากกว่า พรจากเตาผิงเก่าก็จะโน้มเอียงไปหาตระกูลนั้นมากขึ้น

เช่นตระกูลฉุย มีพี่น้องห้าคน และเครือญาติสายรองมากมาย ถือเป็นตระกูลใหญ่อีกตระกูลหนึ่งของหมู่บ้าน

ทว่า ตระกูลของหัวหน้าหมู่บ้านนั้น อาศัยอยู่ในหมู่บ้านนี้มานานกว่า บรรพบุรุษที่ฝังอยู่ก็มีมากกว่า ดังนั้นตำแหน่งหัวหน้าหมู่บ้านจึงตกเป็นของพวกเขา

ตามหลักแล้ว การฝังยายแก่เพียงคนเดียวในนั้นไม่น่าจะมีผลกระทบอะไร เพียงแต่ฮูมะอาจได้รับการคุ้มครองมากขึ้นบ้าง

แต่ตระกูลฉุยกลับกังวลว่ายายแก่เป็นผู้มีความสามารถ หากนางช่วยฮูมะดึงพรจากเตาผิงเก่าไปก็จะกลายเป็นปัญหาใหญ่

แม้ฮูมะไม่ได้สนใจเรื่องนี้ อีกทั้งรู้ว่ายายแก่ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว เขาก็แค่ทำตามคำสั่งของนาง

แต่แม้จะเป็นเช่นนั้น การได้ยินพวกมันคิดคำนวณกันแบบนี้ ไฟโทสะของเขาก็ปะทุขึ้นจนยากจะระงับได้

"จะไล่ข้าออกจากหมู่บ้านงั้นหรือ?"

ขณะฮูมะกำลังครุ่นคิดหาทางแก้ไข พลันได้ยินเสียงตวาดดังลั่นจากภายนอก

"ข้าอยากเห็นนักว่าใครกล้าทำ!"

ทั้งภายในและภายนอกศาลา ทุกคนต่างหันไปมอง เห็นว่าเป็นท่านสอง

เขาเพิ่งแบกฟืนที่ใช้เผาศพกลับมา แม้จะอายุมากแล้ว แต่หูกลับดีเยี่ยม และเพราะฉุยเอ๋อส่งเสียงดังเมื่อครู่ ท่านสองที่อยู่ไกลก็ได้ยิน ทำให้โกรธจัดขึ้นมาทันที

เขาไม่แม้แต่จะวางฟืนลง ก็ตวาดเสียงดังลั่นว่า "พวกตระกูลฉุยพวกเจ้าช่างกำเริบเสิบสานนัก! มา มา ให้ข้าดูสิว่าพวกเจ้ามีฝีมือแค่ไหน"

"อ่า?"

เมื่อเห็นท่านสองมา พวกคนที่กำลังอึกทึกเมื่อครู่กลับลำบากใจทันที

โดยเฉพาะพวกพี่น้องตระกูลฉุย ปกติพวกมันอาศัยว่ามีพี่น้องเครือญาติเยอะ จึงมักใช้อำนาจบาตรใหญ่ ไม่เพียงแต่ครอบครัวพวกมันจะครองความเป็นใหญ่ในหมู่บ้าน แม้แต่ฉุยเซี่ยเอ๋อร์ในหมู่เด็กๆ ก็ยังเป็นหัวโจก

หากเป็นคนอื่น พวกมันคงตบไปแล้วสักฉาด

แต่เมื่อเห็นว่าเป็นท่านสอง พวกมันก็รู้สึกใจฝ่อลงทันที ไม่เพียงเพราะเขาเป็นผู้อาวุโส แต่ยังเป็นผู้มีฝีมือที่เลื่องลือไปทั่วสิบหมู่บ้าน

พี่น้องตระกูลฉุยทั้งห้าคนรวมกัน ยังไม่มีใครมั่นใจว่าจะเอาชนะท่านสองได้

ยิ่งไปกว่านั้น ท่านสองใช้เวลาทั้งชีวิตในการตัดเนื้อไท่สุ่ย และยังมีความสัมพันธ์กับกลุ่มเลือดเนื้อเป็นอย่างดี เป็นบุคคลที่ไม่ควรหาเรื่องด้วยที่สุดในหมู่บ้าน

พวกตระกูลฉุยจึงพากันเงียบงัน ไม่กล้าต่อปากต่อคำ ท่านสองก้าวไปข้างหน้าหัวหน้าหมู่บ้าน และตวาดว่า

"พี่ใหญ่ ท่านก็เลอะเลือนไปแล้วหรือไง ถึงได้ปล่อยให้พวกมันพูดจาไร้สาระแบบนี้!"

"หมู่บ้านต้าเอี้ยนของเรา สามารถอยู่รอดในเขาแห่งเงามืดได้ ก็เพราะอาศัยเพียงแค่การคุ้มครองจากบรรพบุรุษเท่านั้นหรือ?"

"หากเป็นเช่นนั้น คนเป็นก็แค่บูชาบรรพบุรุษก็พอ ไม่ต้องสะสมบุญกุศลเองแล้วใช่หรือไม่?"

เขากล่าวไป พลางกวาดสายตาจ้องมองคนอื่นๆ ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับไฟที่กำลังลุกโชติช่วง

"คนในหมู่บ้านต้าเอี้ยนของเรา มีสักกี่คนที่ได้รับบุญคุณจากยายแก่? สิบหมู่บ้านโดยรอบ มีสักกี่คนที่เคยได้รับการช่วยเหลือจากนาง?"

"หากพวกเจ้ายังกล้าทำเรื่องเลวทรามเช่นนี้ พวกหมู่บ้านอื่นจะมองพวกเราอย่างไร?"

"พวกเรายังมีหน้าจะตั้งหลักในเขาแห่งเงามืดได้อีกหรือ? จะกล้าออกจากหมู่บ้านอีกหรือไม่?"

คำพูดเหล่านี้ทำให้หัวหน้าหมู่บ้านที่ก่อนหน้านี้กำลังไตร่ตรองเรื่องราว สะดุ้งตกใจ

หัวหน้าตระกูลเฒ่ากวาดตามองพี่น้องตระกูลฉุย ก่อนจะส่ายหัวและถอนหายใจกล่าวว่า "คำพูดนี้ก็สมเหตุสมผล ไม่ว่าจะอย่างไร ยายแก่ก็ต้องได้รับการเชิญเข้ามาในเตาผิงเก่าของเรา เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับว่าได้แต่งงานเชื่อมโยงกันหรือไม่ ตระกูลฮู ก็คือคนของหมู่บ้านต้าเอี้ยนเรา!"

เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

พี่น้องตระกูลฉุยเห็นได้ชัดว่าไม่พอใจนัก แต่เมื่อเห็นท่านสองเริ่มมีน้ำโหขึ้นมา ก็ไม่กล้าเอ่ยอะไรต่อไป

พวกเขาแอบเข้าไปกระซิบกระซาบกับยายเฒ่าตระกูลฉุยอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นยายเฒ่าผู้นั้นก็ทำหน้าตึงและถูกพยุงกลับไป

พิธีศพยังคงดำเนินต่อไป เสียงซุบซิบที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ราวกับไม่เคยเกิดขึ้น เมื่อตกค่ำ ท่านสองและเหล่าวัยรุ่นในหมู่บ้านต่างมารวมตัวกันเพื่อเฝ้าวิญญาณยายแก่ร่วมกับฮูมะ

...

รุ่งเช้าเมื่อแสงแรกแห่งวันเริ่มส่อง หมู่บ้านต้าเอี้ยนก็มีผู้คนเร่งรีบเข้ามาแจ้งข่าวว่า "หมู่บ้านหมาง หมู่บ้านหลีจื่อ รวมถึงตระกูลหลิวจากแปดลี้ ต่างก็ได้ยินข่าวว่ายายแก่แห่งหมู่บ้านต้าเอี้ยนจากไป จึงเดินทางมาเพื่อแสดงความเคารพ!"

หัวหน้าตระกูลเฒ่าตกใจจนต้องรีบลุกขึ้นสวมเสื้อผ้าเพื่อออกไปต้อนรับ พร้อมกับนึกถึงคำพูดของท่านสองเมื่อคืนก่อน ทำให้เหงื่อเย็นผุดขึ้นมาทั่วหลัง

หากเมื่อวานเขาฟังคำของพวกตระกูลฉุย ป่านนี้หมู่บ้านต้าเอี้ยนคงได้เผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่ยากจะจัดการแล้ว!

ตลอดทั้งเหตุการณ์นี้ ฮูมะเพียงแค่เฝ้ามองเงียบๆ ไม่ได้พูดหรือกระทำสิ่งใด

แต่จากเหตุการณ์ครั้งนี้ เขาก็ได้เข้าใจถึงน้ำใจและความเย็นชาของผู้คนในหมู่บ้านนี้

ในสายตาของคนเหล่านั้น ยายแก่ได้จากไปแล้วจริงๆ

สำหรับยายแก่ผู้เคยช่วยเหลือผู้คนมากมายในหมู่บ้าน แค่เพิ่งเสียชีวิตไปได้ไม่นานก็มีคนเริ่มไม่ให้ความเคารพต่อเธอ แถมยังคิดรังแกหลานชายตัวน้อยที่เธอทิ้งไว้?

ช่างเป็นความ "ซื่อสัตย์จริงใจ" ที่น่ารักเสียจริง...

เพราะท่าทีของคนตระกูลฉุยและพวกพ้องที่เผยออกมา ฮูมะจึงนึกถึงความดีของยายแก่ที่มีต่อตนเอง และทำให้ความเศร้าในใจของเขากลายเป็นของจริงขึ้นมา

ตลอดช่วงพิธีศพ ชาวบ้านต่างเห็นว่าฮูมะเพิ่งฟื้นจากความเจ็บป่วย และไม่ค่อยรู้จักใครในหมู่บ้านนัก อีกทั้งเขายังอายุน้อย ไม่เข้าใจธรรมเนียมปฏิบัติต่างๆ ดังนั้น หลังจากที่ดุด่าคนตระกูลฉุยแล้ว ท่านสองกับหัวหน้าตระกูลเฒ่า รวมถึงชาวบ้านในละแวกใกล้เคียงจึงเป็นผู้ดูแลพิธี จัดเตรียมอาหาร และตั้งศาลบูชาให้

ตลอดทั้งวันนั้น ทุกอย่างเต็มไปด้วยความคึกคัก

เมื่อถึงค่ำ ฮูมะเป็นคนแบกยายแก่เข้าสู่เตาผิงเก่าด้วยตนเอง

เมื่อไม้ฟืนถูกจุด ไฟลุกโชนขึ้น เปลวเพลิงแดงฉานและควันพวยพุ่งขึ้นฟ้า

ฮูมะคุกเข่าอยู่หน้ากองไฟ ถึงแม้ในยามนี้พลังของเขาจะเติบโตจนไม่ค่อยเห็นภูตผีปีศาจอีกแล้ว

แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ก็คล้ายกับว่าเห็นเงาร่างของยายแก่ปรากฏขึ้นในกลุ่มควันสีดำ ยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน

และที่ด้านหลัง ร่างของบรรพบุรุษหมู่บ้านต้าเอี้ยนหลายคนต่างเบียดเสียดกันตัวสั่นงันงก

แม้จะรู้ว่ายายแก่เพียงจากไปชั่วคราวเพื่อทำธุระบางอย่าง และยังมีเรื่องของร่างที่ไร้วิญญาณ แต่เมื่อเห็นร่างของเธอถูกเผาเป็นเถ้าถ่าน หัวใจของเขาก็พลันรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาโดยไม่อาจห้ามได้

ควันไฟลอยเข้าตา ทำให้ขอบตาเขาแดงก่ำ

ผู้คนรอบข้างที่เห็นต่างพยักหน้าและกล่าวกันว่า

"เด็กตระกูลฮูคนนี้ โตขึ้นแล้วจริง ๆ "

"เขาเข้าใจถึงความสำคัญของยายแก่แล้ว อย่างน้อยยายแก่ก็ไม่ได้ดูแลเขาไปโดยเปล่าประโยชน์..."

..........