บทที่ 36 คำสาปของผู้กลับชาติมาเกิด

"ทำไมถึงนานขนาดนี้?"

ณ เวลานั้น นอกถ้ำ บริเวณใต้ต้นไหวเฒ่า เถ้าแก่ชราจากห้องยาเฉาซินถังที่มาจากในเมือง กำลังเดินทอดน่องไปมาโดยมีมือไขว้หลัง

เมื่อเห็นว่าฮูมะกับท่านสองเข้าไปเสียนานแล้วยังไม่กลับออกมา เขาก็พอจะเดาได้ลางๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้จะนึกถึงเหตุผลในทางมนุษยธรรม เขาก็ไม่ถึงกับรีบเร่งเข้าไปเร้าเร่ง แต่ในใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกไม่พอใจอยู่ดี เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าแล้วถอนหายใจ

"ฟ้าจะมืดอีกแล้วสินะ..."

"ไม่ว่าจะเป็นการเก็บรวบรวมกระดูก หรือการฝากฝังคำสั่งเสีย ย่อมต้องใช้เวลากันทั้งนั้นมิใช่หรือ?"

คนที่อยู่ในเกี้ยวข้างๆ ดูเหมือนจะมีความอดทนมาก มองรอมาเนิ่นนาน แต่เพียงกล่าวออกมาเบาๆ เพียงประโยคเดียว

"ใช่ๆ คุณหนูมีจิตใจเมตตา ไม่เช่นนั้นเขาเกรงว่าแม้แต่ซากศพของบรรพบุรุษก็คงหาไม่เจอแล้ว"

เถ้าแก่ชรารีบยิ้มแหยๆ เอ่ยประจบ

ที่เขาร้อนใจนั้นก็เพราะกลัวจะพลาดธุระสำคัญของผู้ที่อยู่ในเกี้ยว ตอนนี้อีกฝ่ายไม่รีบร้อน คนโง่เท่านั้นที่ยังจะรีบเร่ง

"เถ้าแก่สวี่..."

ขณะนั้นเอง เสียงจากในเกี้ยวก็ดังขึ้น "ท่านมองดูร่องรอยการต่อสู้ของคนทั้งสองนี้สิ ว่าเป็นวิถีแห่งเต๋าสายใด?"

"หืม?"

เถ้าแก่ชรานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเพ่งมองดูร่องรอยที่ตนเคยตรวจสอบไปแล้วอีกครั้งหนึ่ง เขาขมวดคิ้ว ก่อนจะหัวเราะออกมาเบาๆ

"ก็แค่ศาสตร์ไล่ภูตเรียกผี เดินทางสายคนทรง วิชาเก่าแก่ของพวกหมอผีเก่าแก่เท่านั้น"

"ยายแก่ผู้นี้สามารถอัญเชิญสายฟ้าจากโลกวิญญาณลงมาได้ แสดงว่าเปิดประตูวิญญาณแล้ว แต่เพียงต้นไหวเฒ่าต้นเดียวก็บีบให้จนมุมถึงเพียงนี้ นับว่ามีฝีมืออยู่ แต่ก็คงเพียงแค่นั้น คุณหนูจะสนใจอะไรกับเรื่องแบบนี้ได้เล่า?"

"นั่นสินะ... ก็แค่วิชาเดิมๆ นั่นแหละ..."

เสียงจากในเกี้ยวเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะมีสายตาจับจ้องมองออกไปยังป่าภูเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลผ่านม่านเกี้ยว

ในระยะไกล ดูเหมือนจะมีเมฆดำลอยต่ำ หมอกหนาทอดยาวปกคลุมท้องฟ้าอย่างช้าๆ

ภายในหมอกดำดูเลือนราง คล้ายมีบุคคลในชุดหลากสีบรรเลงดนตรี กระโดดโลดเต้น ชูธงหามเกี้ยว พร้อมถือกระบองขับวิญญาณ คล้ายจริงคล้ายฝัน

แม้แต่นางเอง ยังอดที่จะรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาไม่ได้ รีบก้มหน้าลง ไม่กล้าจ้องมอง ขณะที่เถ้าแก่ชราและผู้ติดตามที่อยู่ข้างๆ กลับไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

...

"ท่านสอง..."

ด้านนอกถ้ำ ท่านสองที่รอคอยอย่างกระวนกระวายมาเนิ่นนาน ได้ยินเสียงของฮูมะดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เขารีบหันกลับไปมอง เห็นสีหน้าสลดของฮูมะ จึงอ้าปากจะพูดบางอย่าง แต่กลับพูดไม่ออก

ฮูมะยืนนิ่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ยายแก่บอกว่า... ให้ข้าพานางกลับไปที่เตาผิงเก่า"

"หา?"

ท่านสองเมื่อได้ฟังก็ตกตะลึง รีบก้าวเพียงไม่กี่ก้าวพุ่งเข้าไปในถ้ำ ก็เห็นยายแก่หลับตาลงไปแล้ว

เพียงแต่ว่า ริมฝีปากของนางกลับประดับด้วยรอยยิ้ม สีหน้าดูสงบสุขยิ่งนัก ราวกับได้หลุดพ้นจากความทุกข์ทั้งปวง

"ชีวิตที่แสนลำบากทั้งชีวิตของพี่หญิงชรา..."

ภายในถ้ำ เสียงของท่านสองสั่นเครือและเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

ขณะที่ฮูมะยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ในใจยังคงคิดถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น  ในตอนนั้นหลังจากที่ยายแก่ยื่นของให้เขาแล้ว นางก็ไม่หยุดย้ำเตือนเขาหลายต่อหลายครั้ง ราวกับว่ายังคงมีสิ่งที่นางห่วงกังวลอยู่มากมาย อยากจะบอกกล่าวกับเขาให้หมดสิ้น แต่ในขณะที่เทียนเล่มสุดท้ายที่นางจุดไว้ใกล้จะดับ นางก็ค่อยๆ เงียบลงไป

นางมองเขาเป็นครั้งสุดท้ายด้วยความอาลัย ก่อนจะค่อยๆ นั่งตัวตรง สายตามองไปข้างหน้า แล้วจู่ๆ ก็ตวาดออกมาเสียงดังว่า

"เร่งอะไรกัน เราเองก็รู้เวลาอยู่แล้ว!"

ฮูมะรู้สึกใจหาย วูบหนึ่งในใจเต็มไปด้วยความเป็นห่วง รีบมองไปที่ยายแก่ แต่กลับเห็นนางเพียงถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วโบกมือ

จากนั้นกล่าวเสียงแผ่วว่า "ที่โน่นจุดธูปแล้ว หากยายไม่ไปตอนนี้ คงเป็นที่สงสัย"

"เพียงแต่ว่ายายจากไปครั้งนี้ หลานเอ๋ย หลานคงต้องลำบากแล้ว..."

ถึงตอนนี้ ฮูมะก็ไม่รู้ว่าจะกล่าวอะไรออกไปได้อีก แต่ยายแก่กลับเหมือนตัดสินใจได้แน่วแน่แล้ว นางกล่าวต่อไปว่า

"ไม่เป็นไร หลานยายตอนนี้เติบโตขึ้นแล้ว สายเลือดตระกูลฮู ยังมีคนสืบทอดต่อไป..."

เสียงของนางค่อยๆ แผ่วเบาลง ฮูมะรู้สึกเหมือนหัวใจของเขาถูกบีบรัดจนเจ็บแน่น

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาได้ยินเสียงถอนหายใจแผ่วๆ รู้สึกได้คล้ายว่ามีเงาร่างหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้น ยืนอยู่ข้างเขาเงียบๆ แล้วเดินไปยังปากถ้ำ ลูบศีรษะของเสี่ยวหงถังเบาๆ

ขณะเดียวกัน ภายนอกถ้ำ ราวกับสวรรค์พลิกฟ้า ดินฟ้ากลับตาลปัตร ลมดำกรรโชกมาอย่างรุนแรง เผยให้เห็นเกี้ยวที่หรูหราโอ่อ่ากว่าที่พวกขุนนางในเมืองนั่งกันเสียอีก ตั้งตระหง่านอยู่ที่ปากถ้ำ

ยายแก่ก้าวขึ้นไปบนเกี้ยว ไม่นานก็ได้ยินเสียงตะโกนยืดยาวดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงฆ้องกลองที่ค่อยๆ จางหายไปในสายลม

จนกระทั่งตอนนั้นเอง ฮูมะจึงเงยหน้าขึ้นมอง เห็นยายแก่หลับตาลงอย่างสงบ

เทียนสองเล่มที่นางจุดไว้ ปลายไส้เทียนมอดลงพร้อมกับหยดน้ำตาเทียนสุดท้าย เปลวไฟดวงสุดท้าย ค่อยๆ ถูกกลืนหายไปในเถ้าถ่าน

"ยายแก่ไปยังศาลบรรพชนแล้ว ศาลบรรพชนนี้อยู่ที่ใดกัน?"

ฮูมะมองเทียนที่มอดดับลง พลางคิดเงียบๆ "นางบอกว่าจะเรียกข้ากลับไป แล้วจะเป็นเมื่อใดกัน?"

แม้บทสนทนาสุดท้ายจะเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย แต่ท้ายที่สุดก็นับว่านางยอมรับเขาแล้ว ทำให้เขาโล่งใจไปเปลาะหนึ่ง

"ยายแก่ยอมรับข้าแล้ว นางจะไม่ทำร้ายข้าแน่"

"เพียงแต่ สิ่งที่ข้าต้องทำต่อจากนี้ ยายแก่ไม่อาจช่วยข้าได้อีกแล้ว..."

คิดอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะปรับอารมณ์ให้มั่นคง แล้วเดินไปแจ้งท่านสองให้เข้ามา

มีเพียงเสี่ยวหงถังที่ยืนอยู่ตรงปากถ้ำ ยังคงมองเหม่อ นางเอ่ยเสียงเบาๆ อย่างรู้สึกน้อยใจ "ยายแก่ไม่ต้องการข้าแล้วจริงๆ หรือ? ทำไมไม่พาข้าไปด้วยเลยล่ะ?"

"เด็กน้อย..."

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นไม่ไกลนัก เถ้าแก่ชราเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

เขามองไปที่ฮูมะ ราวกับเข้าใจบางอย่าง จึงถอนหายใจเบาๆ ก่อนกล่าวว่า "เจ้าได้พบญาติผู้ใหญ่ของเจ้าแล้วใช่หรือไม่?"

"อืม"

ฮูมะพยักหน้าเงียบๆ "ยายแก่จากไปแล้ว"

"เด็กน้อยน่าสงสาร..."

เถ้าแก่ชราได้ยินเช่นนั้น ก็ถอนหายใจอีกครั้งก่อนกล่าว "แม้ว่าข้าจะไม่ได้รู้จักกับยายแก่ของเจ้าโดยตรง แต่คนที่กล้าเข้าไปในป่ากำจัดอสูรร้าย ยอมเจ็บตัวเพื่อรักษาชีวิตต้นไหวเฒ่าไว้ได้ นางย่อมเป็นบุคคลที่น่านับถือ"

"คุณหนูของพวกเรากล่าวว่า บุคคลเช่นนี้ควรได้รับความเคารพอย่างสูง นี่เป็นผืนผ้าที่เจ้าควรนำไป ใช้ห่อศพของยายแก่เถิด..."

เมื่อกล่าวจบ หนึ่งในบรรดาผู้ติดตามของเขาก็เดินเข้ามาพร้อมกับผืนผ้าสีดำผืนหนึ่ง

ฮูมะกล่าวขอบคุณ ก่อนเงยหน้ามองไปยังเกี้ยวที่อยู่ห่างออกไป

เรื่องของเขาสิ้นสุดลงแล้ว ถึงเวลาต้องทำตามข้อตกลง บอกเรื่องสุสานร้อยศพแก่คุณหนูของพวกเขา

เพียงแต่ว่า ในความฝันนางกำชับนักหนา ว่าอย่าได้กล่าวถึงมันในโลกแห่งความเป็นจริง

ดูเหมือนว่า... คงต้องรอถึงค่ำคืนเสียแล้ว

...

วันนั้น ด้วยฟ้าเริ่มมืดลง พวกเขาทั้งหมดจึงตั้งหลักพักแรมในบริเวณใกล้เคียง คนที่มาจากในเมืองได้นำเทียนไขและกระดาษเงินกระดาษทองมามอบให้ฮูมะ เพื่อให้เขาได้เฝ้ายายแก่ตลอดทั้งคืน

จนกระทั่งยามค่ำคืนมาถึง ฮูมะที่ง่วงงุนค่อยๆ หลับไป และในช่วงนั้นเอง เขาก็ได้เชื่อมต่อกับผู้กลับชาติมาเกิด

“ขอบใจเจ้ามาก”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีอารมณ์มากนัก ก่อนจะกล่าวต่อว่า “ข้าหายายแก่พบแล้ว คงต้องมอบข้อมูลให้เจ้า”

“เจ้ากำลังหาสถานที่ที่ชื่อ สุสานร้อยศพ ใช่หรือไม่?”

“ข้ารู้จักที่นั่น มันอยู่ที่หมู่บ้านหูก่วน ใต้สะพานตะวันออก นอกจากนี้ ข้ามีเรื่องต้องบอกเจ้า เมื่อหนึ่งเดือนก่อน มีผู้กลับชาติมาเกิดคนหนึ่งที่ใช้รหัสว่า 'ไวน์ขาว' ได้ไปที่นั่นแล้ว”

“แต่เจ้าต้องระวัง ที่นั่นดูเหมือนจะมีอันตราย บัดนี้เมื่อข้าติดต่อเขาได้อีกครั้ง เขาก็อยู่ในสภาพที่แทบไม่เหลือพลัง ใช้วิชาอย่างหนึ่งปิดผนึกตัวเองไว้ และยังพอทนได้อีกหนึ่งเดือน”

“หากเจ้าไปตอนนี้ ก็นับว่าเหมาะสมที่จะช่วยเขา ส่วนของที่ได้มา จะแบ่งกันอย่างไร นั่นเป็นเรื่องของพวกเจ้า”

“โอ้?”

ผู้กลับชาติมาเกิดที่ใช้รหัสว่า 'องุ่นขาวราตรี' ดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย นางกล่าวเสียงเบา “เจ้าไม่ไปหรือ?”

“ตามกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ระหว่างพวกเรา หากเจ้าตัดสินใจไป แม้ว่าพลังของเจ้าจะด้อยกว่าผู้อื่น เจ้าก็สมควรได้รับส่วนแบ่ง”

“ผู้กลับชาติมาเกิดยังมีกฎเช่นนี้ด้วยหรือ?”

ฮูมะรู้สึกว่ามันแปลกพิลึก แต่คิดไปคิดมา เขาก็ได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ และปฏิเสธ “ช่างเถอะ”

“ข้าไม่รู้ว่าที่นั่นมีอะไร แต่ในเมื่อพวกเจ้าทุกคนสนใจนัก ก็คงเป็นของล้ำค่า”

“น่าเสียดายที่ตอนนี้ ข้ามีเรื่องที่สำคัญกว่านั้นต้องทำ”

“พอรุ่งเช้า ข้าจะออกเดินทาง พายายแก่กลับไปที่หมู่บ้าน”

เขาไม่ได้ไร้ความสนใจเสียทีเดียว และไม่ได้รู้สึกว่าผู้กลับชาติมาเกิดจากโลกเดียวกันนั้นเชื่อถือได้มากกว่าผู้อื่น แต่ของที่ได้มาด้วยความยากลำบากของอีกฝ่าย จะยอมแบ่งให้กันง่ายๆ เช่นนั้นจริงหรือ?

ฮูมะเองก็ไม่เห็นด้วยกับความคิดนี้นัก นอกจากนี้ ยายแก่ก็ได้กำชับเขาไว้แล้ว หากเขาหันหลังกลับและละเลยคำพูดของนาง มันคงไม่สมควรนัก

ปลายสายเงียบไปนาน ราวกับคำพูดของฮูมะไปกระตุ้นอะไรบางอย่างในใจของอีกฝ่าย

“เจ้าเป็นคนฉลาด…”

ผ่านไปเนิ่นนาน นางก็ถอนหายใจ ก่อนที่เสียงของนางจะเปลี่ยนเป็นแหบแห้ง และหัวเราะเบาๆ “บางทีเจ้าอาจจะมีชีวิตยืนยาว”

“ข้าเชื่อว่าเราคงมีโอกาสร่วมมือกันอีกในอนาคต…”

“หืม?”

ฮูมะรู้สึกแปลกใจที่นางกลับไปใช้เสียงแหบแห้งเช่นเดิม ก่อนหน้านี้ นางเคยบอกว่า เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง นางจึงจงใจเปลี่ยนเสียงเป็นแบบนั้น

แต่ตอนนี้ การเปลี่ยนแปลงกระทันหันของเสียงนาง กลับทำให้ฮูมะรู้สึกว่า บางทีเสียงที่แท้จริงของนางอาจจะเป็นเช่นนี้มาแต่เดิม เสียงที่แหบแห้งและแปลกประหลาดนี้ ไม่ใช่เสียงที่ถูกเปลี่ยน แต่นางกลับทำให้มันไพเราะขึ้นต่างหาก

“พวกเราผู้กลับชาติมาเกิด ต่างปกป้องความลับของตัวเอง ไม่สามารถเชื่อใจใครได้โดยง่าย”

เสียงของนางยังคงแหบพร่า ราวกับว่ามันไม่ใช่เสียงของมนุษย์ แต่มาจากสิ่งอื่นที่พยายามเลียนแบบเสียงของมนุษย์มากกว่า

“พอเราลืมตาขึ้นมา พบว่าตัวเองอยู่ในโลกแปลกประหลาด ต้องเผชิญหน้ากับผู้คนที่แปลกหน้า หรือบางครั้งอาจจะเป็นชายหญิงที่อายุยังน้อยกว่าตัวเราเอง กลับมาเรียกเราว่าพ่อแม่ หวังให้เรารู้สึกสนิทใจ”

“ดังนั้น พวกเราจึงมักจะโดดเดี่ยว และเลือกที่จะหาความอบอุ่นจากพวกเดียวกัน”

“แต่หากไร้ซึ่งข้อผูกมัดใดๆ เราจะเชื่อใจพวกเดียวกันได้เพียงใดกันเล่า?”

“เจ้าปฏิบัติต่อผู้คนในโลกนี้อย่างดี เช่นนั้นสำหรับข้าแล้ว เจ้าก็เป็นคนที่พอจะไว้ใจได้ หากมีโอกาส คงได้ร่วมมือกัน”

ฮูมะฟังนางพูดแล้ว รู้สึกสะกิดใจเล็กน้อย “แล้วเจ้าล่ะ? ความสัมพันธ์กับครอบครัวในโลกนี้ของเจ้าไม่ดีหรือ?”

“ดีหรือ?”

เสียงนั้นทุ้มต่ำและแหบแห้ง แทบไม่เหมือนเสียงของมนุษย์ ฟังดูเยือกเย็นจนน่าขนลุก “ข้ากำลังจะฆ่าพวกมันหมดอยู่แล้ว…”

“ผู้กลับชาติมาเกิดส่วนใหญ่มักเป็นเด็กกำพร้า ต่อให้ตอนแรกไม่ใช่ สุดท้ายก็กลายเป็น แล้วเจ้าคิดว่าเพราะอะไร?”

..........