บทที่ 33 แพะแก่ก้มหัว

“ที่นี่ใช่ไหม?”

ฮูมะยืนอยู่กับที่ ดวงตาฉายแววกังวลและระแวดระวัง ขณะมองไปรอบๆ จากนั้นก็มองไปยังต้นไม้ใหญ่

ต้นหนึ่งซึ่งเป็นต้นไหวโบราณ เห็นได้ชัดว่าครึ่งหนึ่งของลำต้นกลายเป็นสีดำไหม้เกรียม บนพื้นมีลูกกระพรวนกระจัดกระจายเต็มไปหมด ขณะที่กิ่งและใบไม้ห้อยลงมาอย่างอ่อนแรง

“เมื่อกี้ ยายแก่กำลังต่อสู้กับมันงั้นหรือ?”

“นี่คือต้นไหวใหญ่ของเขาแห่งเงามืดที่เรียกกันว่า หวายปั๋วปั๋ว”

เมื่อท่านสองเดินเข้าใกล้ต้นไหวใหญ่แห่งนี้ ก็ก้าวช้าลงเล็กน้อยก่อนจะกล่าวเสียงต่ำกับฮูมะว่า “ในสิบหมู่บ้านแปดตำบลนี้ ทารกที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควรในอดีตจะถูกโยนเข้าเล้าหมู แล้วบดให้แห้งผสมกับปุ๋ยและหว่านลงบนพื้นดิน”

“แต่ตั้งแต่ยายต้นไหว แสดงปาฏิหาริย์ขึ้นมา ผู้คนก็เริ่มนำศพทารกมาฝังที่นี่แทน และหากครอบครัวใดไร้บุตร เมื่อมากราบไหว้ยายต้นไหว ก็จะตั้งครรภ์”

“เรื่องบ้าอะไรเนี่ย?”

ฮูมะนึกถึงภาพยายแก่ต่อสู้กับยายต้นไหวในกระจก ระหว่างการต่อสู้ กิ่งไหวที่แกว่งไกวเต็มไปด้วยลูกกลมสีดำที่ดูเหมือนทารก กลิ่นอายประหลาดทำให้เขาขนลุกไปทั้งตัว เงยหน้าขึ้นมองต้นไหวใหญ่พลางถาม

“ทำไม ยายต้นไหวต้องต่อสู้กับยายแก่?”

“นั่นแหละที่แปลก……”

ท่านสองเอ่ยเสียงต่ำแฝงความแปลกประหลาด “ยายต้นไหวคือเทพผู้เมตตาที่ได้รับการเคารพในสิบหมู่บ้านแปดตำบล คอยส่งวิญญาณเด็กที่เสียชีวิตก่อนวัยอันควรไปเกิดใหม่”

“ทุกคนที่อยากมีลูกก็จะมากราบไหว้ยายต้นไหว หากจิตศรัทธาแน่วแน่ นำของบูชามาถวายแล้วก้มลงกราบสามครั้ง หากกระดิ่งดังขึ้น นั่นหมายความว่ามีทารกที่ยินยอมจะตามพวกเขาไปเกิด……”

“กระดิ่งยิ่งดังมากเท่าไหร่ ก็หมายความว่ามีดวงวิญญาณที่ยินยอมไปมากเท่านั้น”

“พวกเขามีเจตนาดี ไยต้องต่อสู้กัน?”

“ส่งเด็กไปเกิดใหม่?”

ฮูมะฟังแล้วรู้สึกประหลาดใจ แต่ขณะนั้นเขาก็ร้อนใจเกินกว่าจะคิดไตร่ตรองให้ดี

“ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ใช่พวกนางที่ต่อสู้กันหรอก”

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะหนึ่งดังขึ้น ฮูมะหันไปมองก็เห็นว่าเถ้าแก่ชราและกลุ่มคนแบกเกี้ยวได้เดินทางมาถึง พวกเขาหยุดยืนอยู่ห่างออกไป

เถ้าแก่ชรายืนไขว้มือไว้ด้านหลัง สายตามองรอบๆ ร่องรอยความเสียหาย ก่อนจะหัวเราะเย็นชา “ต้นไหว ใหญ่ต้นนี้สูญเสียพลังแห่งจิตวิญญาณและเต็มไปด้วยพลังอาถรรพ์ เห็นได้ชัดว่ามีบางอย่างที่แข็งแกร่งยึดร่างของมันไว้ ทำให้ยายต้นไหว กลายเป็นหุ่นเชิดและต่อสู้กับยายแก่ของเจ้า”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?”

"เมื่อฮูมะได้ยิน ก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงปีศาจภูเขาหน้าขาวที่เคยบุกเข้ามาโจมตีเขา"

เหมือนกับว่าสิ่งที่ตระกูลเมิ่งส่งมานั้นเชี่ยวชาญเรื่องพวกนี้เป็นพิเศษ

เขาเริ่มกังวลเกี่ยวกับสภาพของยายแก่ ในขณะที่เขาจมอยู่ในความคิด เถ้าแก่ชราก็ตรวจดูรอบๆ ก่อนจะพยักหน้าเบาๆ แล้วถอนหายใจว่า

“ยายแก่ของเจ้า ใจดีไม่น้อยเลยนะ…… นางรู้ว่าต้นไหวใหญ่ต้นนี้เป็นผู้บริสุทธิ์ รวมถึงวิญญาณทารกที่สิงอยู่บนมันก็เช่นกัน”

“ดังนั้นนางจึงเรียกสายฟ้าอัสุนีมายังโลกนี้ แต่ฟาดลงมาเพียงครึ่งเดียวของต้นไหวใหญ่ต้นนี้ เหลือชีวิตให้มันอยู่รอด”

ฮูมะและท่านสองฟังแล้วก็ใจสั่นเล็กน้อย ลึกๆ แล้วพวกเขาก็เข้าใจว่านี่คือแนวทางของยายแก่

“แต่ว่า...”

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะโล่งใจ เถ้าแก่ชราก็กล่าวขึ้นอีกว่า “เฮอะเฮอะ การประลองของผู้ควบคุมวิญญานผิดพลาดที่สุดคือการใจอ่อน”

“นางไว้ชีวิตเจ้าต้นไหวชรา นั่นย่อมหมายความว่านางต้องพบกับเคราะห์ร้ายแน่”

“หา?”

ฮูมะตกใจไม่น้อย รีบเอ่ยขึ้นทันที “งั้น... แล้วตอนนี้ยายแก่ อยู่ที่ไหน?”

เถ้าแก่ชราขมวดคิ้ว มองไปรอบๆ อย่างเร่งรีบ ประหนึ่งกำลังคำนวณบางอย่างในใจ

แต่ในขณะเดียวกัน เสี่ยวหงถังที่ตามฮูมะมาด้วย ก็พลันเงยหน้าขึ้น

นางกระตุกจมูกสองสามที ก่อนจะร้องออกมาอย่างดีใจ

“ยายแก่!”

เสียงยังไม่ทันจางหาย ร่างเล็กในชุดแดงก็พุ่งเป็นเงาวูบ ไปยังทิศทางของป่าข้างๆ อย่างรวดเร็ว

แม้คนอื่นจะยังไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ฮูมะกลับเห็นในพริบตา รีบเร่งฝีเท้าตามเสี่ยวหงถังไป ขณะที่ท่านสองก็กำด้ามมีดของตนแน่น แล้วเร่งก้าวตามไปอย่างระแวดระวัง

เถ้าแก่ชราเหลือบมองภาพนั้นครั้งหนึ่ง ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคงได้รับข่าวสารจากผีเด็กตนนั้นแล้ว เขาจึงไม่ได้รีบคิดคำนวณต่อ ส่วนพวกคนหามเกี้ยวที่อยากไปดูเหตุการณ์ กำลังจะตามไปก็ถูกเถ้าแก่ชราขวางไว้

“อย่าเพิ่งรีบร้อนไปขวางทาง ยังมีอะไรบางอย่างข้างในที่ยังไม่ได้จัดการ!”

ฮูมะเร่งฝีเท้าตามหลังเสี่ยวหงถัง มุ่งหน้าผ่านเส้นทางเล็กๆ ที่ถูกปกคลุมด้วยหญ้ารกร้าง ด้านหน้าเริ่มเห็นแนวหน้าผา และหลังต้นไม้ที่ขึ้นกระจัดกระจาย ก็สามารถมองเห็นปากถ้ำแห่งหนึ่ง มีควันบางๆ ลอยออกมาจากภายใน

“ยายแก่ อยู่ที่นั่น?”

หัวใจเขาเต็มไปด้วยความหวัง รีบเร่งฝีเท้าเข้าไป แต่ยังไม่ทันถึงจุดหมาย ก็ต้องตกตะลึง

เขาเห็นเสี่ยวหงถังถูกบางสิ่งสีดำขะมุกขะมอมโถมเข้าปะทะ ร่างสีแดงของนางถูกพันเกี่ยวกับเงาดำและส่งเสียงคำรามคล้ายสัตว์ป่าที่ขย้ำเหยื่อ

เมื่อมองให้ชัดๆ ปรากฏว่าเป็นเด็กตัวเล็กขนาดพอๆ กับเสี่ยวหงถัง ทั่วร่างดำคล้ำ แผ่พลังเย็นเยียบและบิดเบี้ยวอย่างน่าขนลุก

ฮูมะใจหายวาบ กำลังจะพุ่งเข้าไปช่วยเหลือ แต่จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะแปลกประหลาดดังขึ้น

เขาหยุดกึก หันไปมอง และทันใดนั้นร่างกายก็สั่นสะท้าน

ในพุ่มไม้ข้างซ้าย บนต้นไม้ และพื้นดิน มีเงาดำเล็กๆ สี่ถึงห้าตัวนั่งหมอบอยู่ พวกมันเอียงคอเล็กน้อย ดวงตาขาวซีดจ้องมองมายังเขา

แต่เสียงหัวเราะที่เขาได้ยิน กลับไม่ได้มาจากพวกมัน

ตรงนั้นเอง แพะดำตนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังต้นไม้ ดวงตาของมันเป็นแนวนอนชวนให้รู้สึกขนลุก และเสียงร้องของมันก็เหมือนเสียงหัวเราะเย็นยะเยือกที่ทำให้ผู้ฟังสั่นสะท้าน

“มันกำลังควบคุมดวงวิญญาณที่สิงอยู่ในต้นไหว”

ขณะที่ฮูมะยังตื่นตะลึง เสียงของท่านสองก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “เด็กพวกนี้เดิมทีไม่ได้เป็นภูตผีร้าย แต่ถูกบิดเบือนให้กลายเป็นเช่นนี้”

“พวกมัน... ไม่มีโอกาสได้ไปเกิดใหม่อีกแล้ว”

ท่านสองก้าวย่องอย่างระมัดระวังจนมาถึงข้างกายฮูมะ แล้วยื่นมีดเปิดทางให้เขา

“เจ้าจัดการเรื่องนี้ไม่ไหวหรอก ฮูมะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า เจ้ารีบไปดูยายแก่เถอะ”

เมื่อได้ยินเสียงของท่านสอง ฮูมะรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาทันที

เขารู้สึกว่าท่านสองสามารถรับมือกับแพะผีตนนี้ได้แน่ จึงพยักหน้า รับมีดมาแล้วพุ่งตรงไปยังปากถ้ำ

ทันทีที่เขาเคลื่อนไหว วิญญาณเด็กที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นก็พุ่งเข้าโจมตี

เสียงร้องไห้ของทารกดังขึ้นข้างหู ทำให้ฮูมะรู้สึกเวียนศีรษะ คลื่นไส้ขึ้นมาอย่างประหลาด

แต่ทันใดนั้น พลังเพลิงภายในร่างเขาก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ทำให้เขาสามารถขยับตัวได้คล่องแคล่ว ไม่หยุดฝีเท้าแม้แต่น้อย

ส่วนด้านหลัง ท่านสองก้าวขึ้นมาปะทะ หนึ่งเสียงคำรามดังต่ำๆ แผ่พลังหยางขับไล่ภูตผีให้กระเด็นออกไป

เขาฝึกวรยุทธติดต่อกันหกสิบปี แม้เพียงแค่เสียงร้อง ก็ยังแฝงด้วยพลังอันศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถสยบภูตผีร้ายได้!

เพียงแต่ มันก็แค่ผลักไล่วิญญาณเด็กถอยไปเท่านั้น ร่างเล็กๆ ของพวกมันกลับโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัว พวกมันพุ่งเข้ามาอีกครั้ง

ท่านสองรู้ดีว่าวิญญาณเด็กพวกนี้ เดิมทีถูกยายแก่รับเลี้ยงไว้เพื่อให้พวกมันมีโอกาสได้กลับมาเกิดใหม่อีกครั้ง ทว่าตอนนี้พวกมันกลับไร้หนทางไปต่อ อีกทั้งยังถูกพลังอวิชชากลืนกินจนไม่เหลือความเป็นมนุษย์อีกแล้ว กลายเป็นดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ท่านสองจึงไม่กล้าประมาท เขาใช้กระบวนท่า "พันหลานฉวย" ตั้งป้องกันไว้เบื้องหน้า

วิญญาณเด็กเหล่านั้นหยุดร่างไม่ทัน ฟันแหลมคมของพวกมันฝังลงไปบนแขนของท่านสอง ดูราวกับฝูงหนูรุมกัด

แขนของท่านสองถูกกัดจนโลหิตไหลซิบ แม้ใบหน้าหินผาของเขาจะเผยให้เห็นความเจ็บปวดแวบหนึ่ง แต่เมื่อเทียบกันแล้ว วิญญาณเด็กพวกนั้นกลับดูทรมานยิ่งกว่า

พวกมันไม่ยอมคลายคมเขี้ยวออก แต่เมื่อสัมผัสกับโลหิตของท่านสอง กลับเกิดควันสีขาวพวยพุ่งออกมาทั่วร่าง ราวกับถูกสาดด้วยกรดกำมะถัน ความเจ็บปวดของพวกมันทำให้พวกมันดิ้นรนไม่หยุด ท่านสองสบโอกาสสะบัดแขนแรงๆ ขับโลหิตไปพร้อมกับการเหวี่ยงร่างของพวกมันออกไป

ยังไม่ทันแตะพื้น วิญญาณเด็กบางตนก็สลายหายไปในอากาศแล้ว

แต่ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เสียงหัวเราะแปลกประหลาดก็ดังขึ้น แพะดำตัวนั้นจ้องมองด้วยแววตาเย็นชา ก่อนที่มันจะงอเข่าหน้าลง

มันกำลังโค้งศีรษะให้ ราวกับกำลังทำความเคารพ

"แพะแก่ก้มหัว..."

ท่านสองไม่ได้ใส่ใจวิญญาณเด็กพวกนั้นอีกต่อไป สายตาของเขาจับจ้องอยู่กับแพะดำเพียงตัวเดียว

เมื่อเห็นท่าทางของมัน ท่านสองก็สะท้านใจ

ในหมู่บ้านเลี้ยงสัตว์ไว้ไม่น้อย ไม่ว่าจะเป็นแพะหรือหมู แต่มักจะเลี้ยงไว้ไม่นานก็เชือดกินเสียแล้ว ทว่าก็ยังมีบางตัวที่แปลกประหลาด อาจจะเพราะกินอะไรเข้าไป หรือเพียงแค่อยู่มานานเกินไป จนพวกมันกลายเป็นสัตว์ประหลาด

แพะแก่ที่เติบโตมานานจนเกิดจิตวิญญาณ เมื่อเวลาผ่านไปมันสามารถยืนได้เหมือนมนุษย์ และที่สำคัญ มันสามารถโค้งศีรษะได้

แต่การโค้งศีรษะนี้หาใช่เรื่องดีไม่ เพราะหากมันโค้งลงมาเพียงครั้งเดียว ก็สามารถดูดวิญญาณของคนออกจากร่างได้

ในหมู่บ้านที่อยู่ติดกับหมู่บ้านต้าเอี้ยน เคยมีเรื่องเล่าว่า คนเลี้ยงแพะออกไปปล่อยฝูงแพะ ทว่าแพะแก่ตัวหนึ่งได้โค้งศีรษะให้เขา ส่งผลให้วิญญาณหลุดออกจากร่าง เขาเดินลงจากหน้าผาด้วยความมึนงงและตกลงไปตาย

เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับเช่นนี้ ท่านสองไม่กล้าประมาท เห็นแพะดำโค้งศีรษะลงมาแล้ว เขาก็พุ่งไปข้างหน้าทันที พร้อมทั้งคุกเข่าลง และโค้งศีรษะลงไปชนมันเช่นกัน

ศีรษะของทั้งสองฝ่ายปะทะกัน เกิดเสียง "ปึ้ก" ก้องกังวาน

การปะทะนี้ทำให้ทั้งคู่รู้สึกมึนงง แพะดำมองท่านสองด้วยแววตาที่เปลี่ยนไป

ท่านสองลงมือรวดเร็วเกินไป จากการโค้งศีรษะของแพะ กลับกลายเป็นการชนศีรษะกันแทน

เจ้าอาจทำให้มันกลายเป็นอาหาร ทำให้มันเป็นแพะรีดนม หรือแม้แต่กอดมันให้อุ่นยามค่ำคืนได้ แต่สิ่งที่ห้ามทำเด็ดขาดก็คือการเอาหัวชนมัน

สำหรับแพะแล้ว นี่เป็นการดูถูกที่ร้ายแรงที่สุด

ในโลกของแพะ การเอาหัวชนกันคือการท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่มีอะไรเทียบได้

ดังนั้น แพะดำตัวนี้จึงตื่นตัวขึ้นอย่างรุนแรง มันกระโจนขึ้นสูง ใช้กีบทั้งสองข้างดีดตัวก่อนจะพุ่งศีรษะเข้าชนอีกครั้ง

ท่านสองจึงกัดฟัน สู้กลับด้วยการชนศีรษะกับมันอีกครั้ง

"ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก ปึ้ก..."

ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือด ไม่มีใครยอมใคร

ขณะที่ทั้งสองกำลังต่อสู้กัน ฮูมะฉวยโอกาสพุ่งไปข้างหน้า คว้าตัวเสี่ยวหงถังขึ้นจากพื้น

เขาสะบัดมือหนึ่งครั้ง ขับไล่วิญญาณเด็กที่พยายามรัดร่างของเขาออกไป วิญญาณเด็กนั้นยังลอยอยู่กลางอากาศเมื่อเขาเปล่งเสียงตวาดออกมา

"พรวด!"

เปลวไฟภายในเตาเผาพุ่งสูงขึ้น ลูกศรแห่งพลังหยางพุ่งออกจากปากของเขา ทะลุผ่านร่างของวิญญาณเด็กจนมันสลายไป

ฮูมะกอดเสี่ยวหงถังไว้ในแขนหนึ่งข้าง มืออีกข้างถือมีดเปิดทาง มุ่งตรงไปยังปากถ้ำทันที...

..........