บทที่ 31 ศาสตร์ห้าผีและศาสตร์หยวนกวง

“เจ้าเด็กโง่ช่างโชคดีจริง ๆ ...”

เมื่อเห็นคุณหนูผู้เปรียบเสมือนไข่มุกล้ำค่า ตอบรับคำขอของฮูมะแล้ว เถ้าแก่ชรา ก็หัวเราะเบาๆ พลางมอง

ฮูมะด้วยสายตาประเมิน ก่อนกล่าวว่า “แต่คุณหนูของเรามีน้ำใจงาม ในเมื่อรับปากเจ้าแล้ว ก็ถือว่าเป็นโชคของเจ้า ว่าแต่เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่?”

เหล่าคนหามเกี้ยวที่อยู่รอบๆ ต่างหันมามองหน้ากันด้วยความแปลกใจเมื่อได้เห็นเหตุการณ์นี้

ท่านสองที่ยืนอยู่ข้างๆ พลันรู้สึกกังวลขึ้นมาในใจ “แขกผู้สูงศักดิ์ในเกี้ยวนั้น ถึงแม้จะเสียหน้าไม่ได้ จึงต้องยอมรับคำขอของเจ้าฮูมะไป แต่เจ้าของร้านดูจะไม่ค่อยพอใจนัก แบบนี้ร้านสมุนไพรจะยังมารับซื้อสมุนไพรจากหมู่บ้านของพวกเราอยู่หรือไม่ก็ไม่รู้”

“เฮ้อ… มันก็ช่วยไม่ได้ หากเป็นเด็กคนอื่นในหมู่บ้าน คงไม่กล้าทำอะไรเช่นนี้”

“เจ้าฮูมะเอ๋ย ก็เพราะถูกยายแก่ตามใจจนเคยตัว ถึงได้คิดว่าคนอื่นจะต้องช่วยเจ้าเสมอไป”

“ข้า…”

ฮูมะรู้ดีว่าเรื่อง ‘โชคของเด็กโง่’ เช่นนี้ต้องเกิดขึ้นแน่ เขาเพียงครุ่นคิดว่าควรพูดอย่างไรให้เหมาะสม

เขาตระหนักถึงความอันตรายและลึกลับของโลกใบนี้ดี จึงไม่อาจเผยความจริงทั้งหมดได้ง่ายๆ เพียงหันไปมองเกี้ยวคันนั้นก่อนกล่าวว่า “ยายแก่ของข้าเป็นผู้เดินวิญญาณ ในป่านี้มีวิญญาณชั่วร้ายที่ทรงพลังปรากฏขึ้น นางจึงเข้าไปกำจัดมัน”

“แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ข่าวของนางขาดหายไป ข้าจึงไม่รู้ว่านางเป็นอย่างไรบ้าง”

“ข้าอยากรู้ว่านางอยู่ที่ไหน”

“ผู้เดินวิญญาณ?”

เถ้าแก่ชรา ขมวดคิ้ว ก่อนเอ่ยถามว่า “แล้วเจ้ามีของที่ยายแก่ของเจ้าเคยใช้หรือของที่พกติดตัวอยู่หรือไม่?”

ฮูมะได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ของที่ยายแก่เคยใช้นั้นล้วนอยู่ที่หมู่บ้าน เขาไม่ได้กลับไปเอาเลย

ของที่อยู่กับเขาตอนนี้ ถึงแม้จะเป็นของที่ยายแก่ให้มา แต่ก็ไม่ได้พบหน้านางมาหลายวันแล้ว

“หึๆ ไม่มีรึ?”

เถ้าแก่ชรา เห็นเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะสองครั้ง

แต่ทันใดนั้น เสียงของหญิงสาวในเกี้ยวดังขึ้น “แล้วตะกร้าในมือของวิญญาณรับใช้ ใช้ไม่ได้หรือ?”

“วิญญาณรับใช้?”

เถ้าแก่ชรา ตกใจ หันขวับไปจ้องท่านสองและฮูมะเขม็ง “พวกเจ้าพาอะไรติดตัวมาด้วย?”

ท่านสองตึงเครียดขึ้นมาทันที “เสี่ยวหงถังยังตามเรามาด้วยหรือ? ทำไมถึงถูกมองเห็นได้!”

การติดต่อกับเหล่าขุนนางจากเมืองใหญ่นั้นมีข้อห้ามมากมาย หากออกมานำทางให้พวกเขา แต่กลับพาภูตผีมาด้วย เกรงว่าพวกเขาอาจมองว่าเรามีเจตนาร้าย และอาจคิดจะทำร้ายพวกเขา

ไม่เพียงแต่เงินรางวัลจะไม่ได้ แม้แต่ชีวิตก็อาจตกอยู่ในอันตราย

“อย่าตื่นตระหนกไป”

เสียงจากเกี้ยวดังขึ้นอย่างเยือกเย็น “เป็นเพียงผีน้อยที่เชื่องดี ไม่มีพิษภัยอะไร”

เรื่องเช่นนี้สามารถถูกทำให้เป็นเรื่องใหญ่หรือเล็กก็ได้ เมื่อแขกในเกี้ยวกล่าวเช่นนั้น เถ้าแก่ชรา จึงเก็บความไม่พอใจลง

“ก็ดี เอาตะกร้ามาเถอะ ขอเพียงเป็นของที่ใช้เมื่อไม่นานนี้ก็พอ”

ฮูมะรีบพยักหน้ารับ หันไปหยิบตะกร้าห่อผ้าสีแดงจากมือเสี่ยวหงถังที่ดูหวาดกลัว

จากสายตาของคนอื่น มันดูราวกับว่าเขาหันไป และทันใดนั้นก็มีกระเช้าปรากฏขึ้นในมือของเขาเอง

ภาพที่เห็นดูน่าขนลุก ราวกับกลลวง

เถ้าแก่ชรา แม้จะเห็นเช่นนั้น แต่ยังคงสีหน้าเรียบเฉย ทว่าคนหามเกี้ยวที่อยู่รอบๆ ต่างตกตะลึง

“ว่ากันว่าในเขตเขาแห่งเงามืดแม้แต่ต้นหญ้ายังแฝงไปด้วยอาคมและความลี้ลับ ดูท่าว่าจะเป็นเรื่องจริง”

“เด็กหนุ่มที่มาจากหมู่บ้านนี้ กลับมีวิธีการลึกลับเช่นนี้ด้วย”

พวกเขาไม่รู้เลยว่า แม้แต่ท่านสองเองก็ไม่สามารถใช้วิธีเช่นนี้ได้

นี่เป็นความสามารถของหญิงชราอย่างพวกยายแก่ ฮูมะเองก็เพียงแค่ได้รับอานิสงส์จากเสี่ยวหงถังเท่านั้น แค่ยื่นมือไปรับตะกร้าก็แค่นั้น

การกระทำเช่นนี้สำหรับคนที่มองเห็นเสี่ยวหงถังหรือรู้เรื่องราว ย่อมเป็นเรื่องธรรมดา

แต่สำหรับผู้ที่ไม่รู้ความจริง มันกลับดูแปลกประหลาดราวกับเป็นอาคมต้องห้าม

เช่นเดียวกับฉุยเซี่ยเอ๋อร์ที่กำลังต่อสู้กับเขา เจ้าหมอนั่นคงคิดไม่ตกว่าทำไมจู่ๆ ถึงล้มลงไปเองกลางอากาศ?

"ถือว่าเจ้าโชคดี ไม่เช่นนั้นข้าคงไม่เสียเวลายุ่งกับเรื่องของเจ้า"

เถ้าแก่ชราได้รับตะกร้าจากมือของฮูมะแล้วเปิดผ้าคลุมออกดู เห็นว่าข้างในว่างเปล่าก็ปิดกลับตามเดิม

จากนั้นเขาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว มาหยุดอยู่หน้าแนวหญ้ารก แล้วถือกระจาดไว้ในมือข้างหนึ่ง ขณะที่อีกมือหนึ่งชูขึ้นมาที่อก นิ้วเรียวยาวชิดติดกัน เขาหลับตาแล้วเริ่มพึมพำคาถา เสียงร่ายมนตร์นั้นรวดเร็วและเบามากจนแทบไม่มีใครได้ยิน

แต่ทว่าเมื่อคาถาถูกเอื้อนเอ่ยออกไป บรรยากาศโดยรอบก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างแปลกประหลาด ลมเย็นยะเยียบโชยผ่านมาโดยไม่รู้ว่ามาจากที่ใด

หญ้ารกแถวๆ นั้นสั่นไหวไปมา บางครั้งเอนเอียงไปทางตะวันออก บางครั้งเอนไปทางตะวันตก คล้ายกับถูกมือที่มองไม่เห็นลูบไล้ หรือไม่ก็มีสิ่งที่ไม่สามารถมองเห็นได้กำลังปรึกษากัน

สักพักหนึ่งหญ้าก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ก่อนที่ลมเย็นนั้นจะหายไป และทุกอย่างกลับคืนสู่ความเงียบสงบ

ฮูมะเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง แล้วเผลอหันไปมองท่านสอง ซึ่งก็มีสีหน้าครุ่นคิดและน่าเกรงขามอยู่เช่นกัน เขากระซิบกับฮูมะว่า "เถ้าแก่คนนี้ก็มีฝีมือไม่เบา นี่คือศาสตร์ควบคุมวิญญาณ ใช้ถามทางและเรียกโชคลาภ เป็นศาสตร์ลี้ลับที่ยากจะหยั่งถึง"

"หืม?"

ขณะที่ทั้งสองสนทนากันนั้น เถ้าแก่ชราก็ลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาดูแปลกไปเล็กน้อยก่อนจะหันไปมองเกี้ยวที่อยู่ข้างหลัง "ดูเหมือนว่าศาสตร์ห้าผีของข้าจะใช้ไม่ได้ผล"

"เขาแห่งเงามืดต่างจากที่อื่น ศาสตร์ห้าผีของเจ้าไม่แข็งแกร่งพอจึงไร้ประโยชน์"

เสียงเรียบเย็นดังออกมาจากเกี้ยว "นำพู่กันมา ข้าจะลองเอง"

เถ้าแก่รีบขานรับ จากนั้นก็สั่งให้องครักษ์ที่สะพายห่อผ้าเล็กๆ เดินเข้ามา เปิดห่อออก แล้วหยิบเอากล่องพู่กันพร้อมกับแท่นฝนหมึกและขวดกระเบื้องใบเล็กออกมา

เขาเทของเหลวจากขวดกระเบื้องลงบนแท่นฝนหมึก ค่อยๆ บดมันจนละเอียด จากนั้นจึงเปิดกล่องพู่กัน หยิบพู่กันออกมาแตะหมึกอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ ประคองขึ้นพร้อมก้มศีรษะส่งเข้าไปในเกี้ยว

ฮูมะไม่เข้าใจว่าพวกเขากำลังทำอะไรกัน แต่เขากลับได้กลิ่นบางอย่างจากขวดกระเบื้องใบนั้น มันมีกลิ่นที่แปลกประหลาดจนน่าสงสัย เขาหันไปมองท่านสองเป็นเชิงถาม

"คงเป็นเลือดของท่านไท่สุ่ย..."

ท่านสองพิจารณาอย่างตั้งใจ ก่อนจะอธิบายเสียงเบา "เป็นเลือดที่ผ่านการกลั่นด้วยศาสตร์ลับ"

"ข้าเคยเห็นพวกคนเดินวิญญาณและผู้ฝึกตนใช้ศาสตร์แบบนี้ ส่วนใหญ่แล้วของที่พวกเขาใช้ล้วนเกี่ยวข้องกับท่านไท่สุ่ยทั้งนั้น"

เนื้อของมันใช้เป็นอาหารหรือรักษาโรค ส่วนเลือดก็ใช้ในพิธีกรรมและคาถา...

ฮูมะครุ่นคิดอยู่เงียบๆ ดูเหมือนว่าเรื่องราวอันลี้ลับในโลกนี้ล้วนเกี่ยวข้องกับท่านไท่สุ่ย

"เอาล่ะ คราวนี้ขึ้นอยู่กับความจริงใจของเจ้าละ"

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มือขาวเนียนเรียวบางก็ยื่นออกมาจากเกี้ยว มือคู่นั้นถือกระจกบานเล็กที่ดูประณีต

"จ้องมองกระจกนี้ แล้วนึกถึงยายของเจ้า หากเจ้ามีจิตใจที่บริสุทธิ์ เจ้าจะสามารถเห็นนางได้"

ฮูมะพยักหน้า กำลังจะเอื้อมมือไปรับ แต่เถ้าแก่กลับรับไปก่อนแล้วส่งต่อให้เขา

ฮูมะรับกระจกมา แล้วเดินไปมุมหนึ่ง ก่อนจะจ้องมองลงไปยังเงาสะท้อนภายใน

บนกระจกเงา ปรากฏสัญลักษณ์โบราณที่ดูยุ่งเหยิงและไม่อาจเข้าใจได้ สะท้อนให้เห็นถึงความลึกลับ บดบังเงาของผู้ที่ควรจะมองเห็นได้ชัดเจน ตอนนี้ แม้แต่เงาของตนเองก็ยังไม่สามารถสะท้อนออกมาอย่างสมบูรณ์

แต่ฮูมะเข้าใจดีว่าผู้ที่อยู่ในเกี้ยวนี้มิใช่คนธรรมดา เขาจึงเพียงสูดลมหายใจเข้าออกช้าๆ และตั้งสมาธิในใจ คิดถึงยายแก่

เขารีบเร่งเข้าสู่ป่าเพื่อตามหายายแก่เพื่ออะไร? เพียงเพราะมีแต่นางเท่านั้นที่สามารถให้เขาได้ลิ้มลองเนื้อของท่านไท่สุ่ย?

ไม่เพียงเท่านั้น ยายแก่เป็นผู้ที่รักและห่วงใยหลานชายของนางจริงๆ นางอุทิศตนให้กับเขา สวดมนต์ทั้งคืนไม่หลับใหล เพื่อวิงวอนต่อบรรพบุรุษในเตาผิงเก่า แม้ต้องเผชิญอันตราย นางก็ยอมบุกเดี่ยวเข้าไปในป่า ต่อสู้กับวิญญาณร้ายที่ถูกส่งมาจากตระกูลเมิ่ง…

แม้เขาจะไม่ใช่หลานของนาง แต่เขากลับได้รับทุกสิ่งทุกอย่างจากความเสียสละของนาง

เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจและการอุทิศตนของยายแก่ และความรู้สึกซาบซึ้งก็เกิดขึ้นในใจ

ทันใดนั้น ทัศนวิสัยของเขาพร่าเลือน

ราวกับว่าเขาเผลอมองกระจกเงานานเกินไปจนสายตาพร่ามัว

แต่ในความพร่ามัวนั้น เส้นแสงที่สะท้อนออกมาจากกระจกและสัญลักษณ์ที่ถูกเขียนอย่างยุ่งเหยิงกลับเริ่มเคลื่อนไหว รวมตัวกันเป็นภาพที่คลุมเครือในสายตาของเขา

แม้แต่เสียงรอบข้างก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

เขาเห็นต้นไม้โบราณขนาดมหึมา กิ่งก้านของมันประดับด้วยกระดิ่งเล็กๆ และกำลังสั่นไหวไปมาเหมือนงูจำนวนนับไม่ถ้วน

ยายแก่ยืนตัวค้อมอยู่หน้าต้นไม้เก่าแก่ กำลังเปล่งเสียงร่ายคาถาออกมา

กิ่งก้านทุกเส้นเหมือนงูยักษ์ที่เต้นร่ายอยู่กลางอากาศ เงาดำๆ ที่เกาะอยู่บนกิ่งไม้ส่งเสียงคำรามพร้อมอ้าปากกว้างพุ่งเข้าโจมตีนาง การต่อสู้ระหว่างนางกับเงาดำเป็นไปอย่างดุเดือดจนฟ้าดินมืดมัว

แต่ทันใดนั้น กิ่งไม้เส้นหนึ่งคล้ายรับรู้ถึงบางสิ่ง มันหันขวับและพุ่งตรงเข้ามาหาฮูมะ

ฮูมะที่กำลังใช้กระจกเงาเพื่อสอดส่องภาพเหตุการณ์ กลับพบว่ากิ่งไม้ประหลาดนั้นพยายามจะดึงเขาเข้าไปในสนามรบด้วย!

“ปัง!”

ขณะที่กิ่งไม้กำลังจะถึงตัวเขา ยายแก่ก็คว้ากระดิ่งบนกิ่งไม้นั้นเอาไว้

จากนั้น นางหันกลับมามองเขาผ่านกระจกเงา ดวงตาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและเสียงแหบพร่าของนางดังขึ้นว่า

“อย่ามอง และอย่าตามหาข้า…”

แต่ในขณะที่ยายแก่กล่าวเตือน ฮูมะกลับได้ยินเสียงแปลกประหลาดที่ดังขึ้นจากกิ่งไม้ทั้งต้น พวกมันสั่นไหวอย่างน่ากลัว พร้อมกับเสียงกระซิบที่ดังขึ้นว่า

“มาเถอะ มาเร็วเข้า ยายแก่ของเจ้าใกล้ตายแล้ว…”

“ปัง!”

เสียงกระซิบมากมายเหล่านั้นประดังเข้ามาในหัวของฮูมะ พร้อมกันนั้น กระจกเงาก็แตกเป็นเสี่ยงๆ

ฮูมะเซถอยไปสองก้าว ก่อนจะหันไปมองเกี้ยว

ภายในเกี้ยวยังคงเงียบสนิท จนกระทั่งเสียงเรียบเฉยเสียงหนึ่งดังขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

“เจ้าติดหนี้ข้าหนึ่งบานกระจก”

..........